“Con có thể hiểu việc sửa chữa nền giáo dục tồi tệ mà anh ấy nhận được từ Bà nội để kịp cho lễ ra mắt,” tôi nói, “nhưng sau đó là sự cố Tháp Ngà. Việc lễ đính hôn này đã đưa anh ấy trở lại vị trí aub tiếp theo ngay cả sau đó thực sự là quá đáng. Cảm giác như một con đường đến ghế Đại Công tước đã được lát sẵn chỉ dành cho anh ấy... Anh ấy chắc hẳn có được sự yêu thương của các vị thần.”
Tôi đã làm việc chăm chỉ cả đời. Khi Wilfried đang chơi đùa thỏa thích và được Bà nội cưng chiều, tôi đang học để trở thành aub. Khi anh ấy vứt bỏ danh tiếng của mình trong Tháp Ngà, tôi đang rèn giũa kỹ năng của mình. Và khi chị gái tôi bất tỉnh, tôi đã làm việc cật lực để lấp đầy khoảng trống mà chị ấy để lại. Tuy nhiên, những nỗ lực của tôi chưa bao giờ được đền đáp—kể từ khi Bà nội bị bắt và Mẹ bảo lãnh cho Wilfried trở thành Đại Công tước tiếp theo.
“Thật không công bằng...” cuối cùng tôi cũng nói ra, để cho sự bất mãn của mình trào dâng. Nó không đẹp đẽ hay duyên dáng, nhưng Mẹ không la mắng tôi; thay vào đó, người chỉ vuốt đầu và lưng tôi, xin lỗi.
Tôi lau nước mắt và dành một chút thời gian để ổn định lại hơi thở. Sau đó, tôi nắm lấy tay mẹ, mỉm cười với người và nói, “Con ổn rồi ạ. Sự bất công của tất cả vẫn làm con bực bội... nhưng con sẽ không để lộ ra nếu Mẹ không cho con cơ hội.”
“Đúng vậy, ta chắc chắn,” Mẹ đáp. “Các thuộc hạ của con đã rất lo lắng. Họ biết con sẽ không bày tỏ những cảm xúc này với họ, vì vậy họ đã nhờ ta lắng nghe con ngay khi có thể.”
Mẹ chắc hẳn đang có rất nhiều việc phải lo; giới quý tộc đang xôn xao về lễ đính hôn được công bố, và Hội nghị Lãnh chúa đang đến rất gần. Tuy nhiên, theo sự thúc giục của các thuộc hạ, người vẫn mời tôi đến một buổi tiệc trà.
*Mặc dù người và các thuộc hạ của mình cũng đang gặp khó khăn.*
Tôi không còn là ứng cử viên để trở thành aub tiếp theo, nhưng các thuộc hạ của tôi vẫn làm việc chăm chỉ và chu đáo như mọi khi. Tôi cần phải chứng minh rằng mình xứng đáng với sự phục vụ của họ.
“Con hiểu rằng lễ đính hôn này là điều tốt nhất cho Ehrenfest,” tôi nói. “Nhưng vấn đề là... nếu Rozemyne trở thành aub tiếp theo, ít nhất con cũng sẽ hiểu. Chị ấy giỏi hơn con về mọi mặt.”
Lễ rửa tội của chúng tôi đã biến chúng tôi thành chị em, nhưng Rozemyne có quá nhiều ma lực và tài năng đáng kinh ngạc đến nỗi mọi người đều nghĩ việc nhận nuôi chị ấy là một kết luận đã được định trước. Tôi không ảo tưởng rằng mình có thể bắt đầu cạnh tranh với chị ấy. Đối với tôi, chị gái tôi là người mà tôi nợ mạng sống, và chị ấy xứng đáng được tôn trọng nhất.
Tôi tiếp tục, “Tất nhiên, con hiểu rằng giới tính, sức khỏe và dòng dõi của chị ấy sẽ làm phức tạp việc chị ấy trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo. Và với ảnh hưởng của Mẹ, không thể có cặp đôi nào khác.” Melchior còn quá nhỏ để trở thành bạn đời của Rozemyne, và tôi là con gái. “Con sẽ không phản đối, vì chị gái con dường như chấp nhận lễ đính hôn... nhưng con bực mình vì cuộc hôn nhân này là lý do duy nhất Wilfried được cai trị.”
“Charlotte...”
“Con cảm thấy đặc biệt có lỗi với Melchior, người có tương lai đã bị đóng lại trước cả khi em ấy được rửa tội.” Cả hai chúng tôi sẽ không bao giờ trở thành aub tiếp theo bây giờ. Thật bực bội khi các phong tục và kỳ vọng của quý tộc thường khiến công sức của một người trở nên vô ích.
Mẹ lắc đầu, quan sát tôi kỹ lưỡng. “Em ấy chưa bao giờ được trao cơ hội ngay từ đầu, vì vậy ta nghi ngờ em ấy sẽ cảm thấy mất mát quá sâu sắc. Ta lo lắng cho con hơn.” Người có lẽ đang nói từ kinh nghiệm; Aub Frenbeltag tiếp theo đã được quyết định khi người còn là một đứa trẻ, vì vậy người hầu như không ý thức được tình hình khi lớn lên.
“Con không sao với điều này miễn là Melchior không phải chịu đựng nó,” tôi nói, rồi thở ra từ từ. “Con có thể đang bày tỏ sự không hài lòng của mình với kết quả này, nhưng con vẫn chấp nhận nó.”
Cơ hội hiếm hoi này để được yếu đuối và nói với mẹ những cảm xúc thật của mình đã là một gánh nặng lớn được trút bỏ khỏi tâm trí tôi. Biết rằng Melchior sẽ không phải chịu đựng những nỗi bực bội và cảm giác bất lực tương tự như tôi đang đối mặt khiến trái tim tôi thanh thản.
“Đúng như con nói, Charlotte... Trong số các con của ta, Wilfried là người duy nhất có khả năng kết hôn với Rozemyne khi con bé đang lan truyền các xu hướng và phát triển các ngành công nghiệp. Hãy hỗ trợ anh trai con với tư cách là em gái của nó.”
*Em gái...? Chúng ta có chung cha mẹ, nhưng... Hừm...*
Lần đầu tiên, tôi nhận ra mẹ và tôi nhìn Wilfried khác nhau như thế nào. Trong mắt tôi, Melchior là anh em ruột duy nhất của tôi, nhưng Mẹ dường như xem ba chúng tôi như một bộ ba.
*Người vẫn coi Wilfried là con của mình, mặc dù người chưa bao giờ nuôi nấng anh ấy? Bà nội mới là người đã nuôi nấng anh ấy... sau khi bà cướp anh ấy đi, đúng hơn là vậy.*
Điều đó cực kỳ kỳ lạ. Tôi đã không sống cùng Wilfried trước lễ rửa tội của mình, vì vậy tôi cảm thấy gần gũi với anh ấy như với chị gái nuôi của mình. Nói cách khác, anh ấy không có vẻ giống như một người thân ruột thịt. Điều đó càng không giúp ích gì khi những trải nghiệm của tôi với Bà nội chỉ toàn là khó chịu, cũng như việc tôi được nuôi dưỡng để đánh bại Wilfried và trở thành aub tiếp theo. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn xem anh ấy ít giống một người để làm việc cùng hơn là một đối thủ mà tôi không thể để thua.
*Không phải là mình có thể thừa nhận điều đó. Mẹ coi cả ba chúng ta là bình đẳng, vì vậy điều đó sẽ chỉ làm tổn thương cảm xúc của người.*
Hiện tại, mối quan hệ của tôi với Wilfried nhìn chung là tích cực. Bà nội không còn ở đây để thiên vị, và bây giờ chúng tôi có một chị gái nuôi giúp thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi. Không cần phải cố tình đề cập rằng tôi không xem anh ấy như một người anh em ruột thịt.
“Vâng ạ,” tôi nói. “Wilfried vẫn còn khá thiếu sót ở một số lĩnh vực, vì vậy con sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ anh ấy.”
Mẹ chắc hẳn đã nhận thấy rằng tôi đã bình tĩnh trở lại vì người đã quay lại chỗ ngồi của mình và pha lại trà cho chúng tôi bằng các dụng cụ mà các cận tùng đã cung cấp. Tôi nhấp một ngụm đồ uống của mình và ngay lập tức bị một làn sóng hoài niệm ập đến. Đây là hương vị ưa thích của mẹ tôi—một hương vị mà tôi đã uống gần như không ngừng từ khi còn nhỏ.
*Nhưng nó không còn hợp khẩu vị của mình nữa.*
Chậm rãi nhưng chắc chắn, tôi đang phát triển sở thích của riêng mình. Dường như khẩu vị trà của tôi đang phát triển khi tôi lớn lên và trải nghiệm những món ngọt mà Rozemyne nghĩ ra.
“Con được nuôi dưỡng để tin rằng ghế aub nên thuộc về người xứng đáng nhất...” tôi nói. “Vì vậy, ngay cả bây giờ, con nghĩ vị trí đó nên thuộc về Rozemyne.” Chị ấy có một tầm nhìn đặc biệt rõ ràng về loại lãnh địa mà chị ấy muốn lãnh đạo. Trái tim tôi luôn hướng đến những phát triển bình thường, trong khi ý tưởng của chị ấy ấn tượng hơn rất nhiều. “Chị ấy đã tạo ra các ngành công nghiệp hoàn toàn mới, vì vậy, nếu chúng ta muốn Ehrenfest phát triển, Wilfried ít nhất nên hỗ trợ chị ấy với tư cách là aub.”
Đôi mắt màu chàm của Mẹ chớp lên ngạc nhiên. “Hừm... Lãnh chúa Ferdinand cũng nói như vậy.”
“Chú ấy cũng vậy ạ?”
“Đúng vậy. Ngài ấy nói rằng thay vì Rozemyne học cách hỗ trợ, Wilfried phải học cách nắm lấy dây cương của con bé.” Rozemyne dường như đã rất tức giận về điều này, không muốn bị xem như “một con ngựa hoang nào đó.”
Tôi khúc khích cười dù không muốn. “Chị ấy lại dám nói gay gắt như vậy với Chú, trong tất cả mọi người sao?”
“Không sợ hãi, phải không? Họ dường như luôn gây gổ với nhau, nhưng ta được biết đó là cách họ luôn hành động khi ở bên nhau. Điều đó khiến ta lo lắng chỉ khi xem họ.”
Tôi có thể đoán rằng Mẹ luôn âm thầm tranh luận liệu việc họ quá cởi mở với nhau có ổn không.
“Charlotte,” người nói, nụ cười của người đột nhiên được thay thế bằng một vẻ mặt nghiêm túc hơn khiến tôi ngồi thẳng lưng. “Một ngày nào đó không xa, cả Yurgenschmidt sẽ nhận ra rằng Rozemyne không chỉ giới thiệu những món ngọt và công thức mới mà còn cả các ngành công nghiệp mới như in ấn và làm giấy. Chúng ta thậm chí không thể tưởng tượng được con bé sẽ có bao nhiêu ảnh hưởng khi điều đó xảy ra. Sẽ có nhiều lãnh địa hơn tìm cách thiết lập mối quan hệ với Ehrenfest hơn trước.”
Tôi gật đầu. Rozemyne đã nhận được một số lượng lời cầu hôn ấn tượng; một khi lễ đính hôn của chị ấy với Wilfried được công bố và rõ ràng là chị ấy sẽ không rời Ehrenfest, tôi chắc chắn sẽ là mục tiêu tiếp theo. Những người xem việc kết nối với lãnh địa của chúng tôi là ưu tiên hàng đầu thậm chí sẽ muốn tôi làm vợ cả để tôi có thể tham dự Hội nghị Lãnh chúa.
“Để chuẩn bị cho khi con kết hôn với một lãnh địa khác, hãy sử dụng thời gian này để củng cố mối quan hệ của con với Wilfried và Rozemyne càng nhiều càng tốt,” Mẹ nói. “Sức mạnh của mối liên kết của con với Ehrenfest sẽ quyết định con có thể bảo vệ bản thân tốt như thế nào trong tương lai.”
“Sức mạnh của mối liên kết của con...?” tôi lặp lại. Ý định của Mẹ rất rõ ràng đối với tôi—tôi bây giờ đang được nuôi dưỡng không phải với tư cách là aub tiếp theo mà là vợ cả tương lai của một lãnh địa khác.
“Cách con được đối xử ở lãnh địa mới sẽ phụ thuộc vào sự hỗ trợ và giúp đỡ mà con nhận được từ Ehrenfest. Đối với một người phụ nữ sắp kết hôn ở nơi khác, điều quan trọng nhất là tầm nhìn xa của con và mối quan hệ của con với aub tiếp theo. Tình yêu của bạn đời sẽ không đủ.”
*Đó có thực sự là cảm giác của Mẹ không? Mặc dù Cha yêu người đến mức thẳng thừng từ chối lấy vợ thứ?*
Một lần nữa, Mẹ đang nói từ kinh nghiệm. Cách đối xử với người chắc chắn đã thay đổi đáng kể sau khi gia đình người ở Frenbeltag bị cuốn vào cuộc thanh trừng. Tôi nhớ lại đôi mắt lạnh lùng của Bà nội và thở dài.
“Trong trường hợp đó, con sẽ làm sâu sắc thêm mối quan hệ của mình với Rozemyne.”
“Ồ? Không phải với Wilfried sao?” Mẹ hỏi, mắt người mở to. Hầu hết các quý tộc sẽ ưu tiên anh chị em cùng mẹ—và, xét rằng Mẹ và Cha thân thiết với anh chị em của họ ở Frenbeltag, tôi nghi ngờ họ sẽ hiểu lựa chọn của tôi.
“Rozemyne đáng tin cậy hơn nhiều,” tôi nói. “Chị ấy đã lao vào bầu trời đêm để cứu mạng con ngay cả khi chúng ta hầu như không biết nhau, phải không ạ?”
Rozemyne bị coi thường trong bóng tối vì đã được nuôi dưỡng trong thần điện, nhưng tôi đánh giá cao lòng trắc ẩn sâu sắc của chị ấy—một đặc điểm hiếm có ở các quý tộc—và cách chị ấy có thể đưa ra quyết định trong lúc cấp bách. Nếu mạng sống của tôi một lần nữa gặp nguy hiểm, tôi có thể tin tưởng chị ấy sẽ đến giải cứu.
“Có nhiều lý do con muốn trở nên hữu ích với Rozemyne,” tôi nói. “Trong số đó, con muốn trả món nợ mà con nợ chị ấy. Nếu con là đàn ông, con sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để hạ bệ Wilfried và sau đó tự mình kết hôn với Rozemyne. Con có thể nói chắc chắn rằng con sẽ hỗ trợ chị ấy tốt hơn anh ấy rất nhiều.”
“Ôi trời, Charlotte...” Mẹ bật ra một tiếng cười vui vẻ. “Elvira sẽ chớp lấy cơ hội để viết về hai chị em tranh giành để kết hôn với Rozemyne.”
Tôi không muốn trở thành nguồn cảm hứng cho những cuốn sách của Elvira, nhưng tôi chỉ nói sự thật. “Con thực sự muốn trả ơn chị ấy, dù chỉ từng chút một. Hy vọng của con là ít nhất có thể bù đắp cho những điểm yếu của chị ấy.”
“Vậy thì hãy học tập tốt. Ta cho rằng con biết những gì các quý tộc khác đang nói về việc con tham gia vào ngành công nghiệp in ấn trước khi theo học Học Viện Hoàng Gia. Chính Rozemyne đã thúc đẩy sự tham gia của con, con biết không.”
Giới quý tộc gọi tôi là kẻ mới nổi vì cố gắng tham gia vào các ngành công nghiệp trước khi nhập học Học viện. Một số thậm chí còn nói rằng để tôi tham gia là ngu ngốc, vì một ngày nào đó tôi sẽ kết hôn với một lãnh địa khác và có khả năng làm rò rỉ thông tin rất nhạy cảm. Giọng nói của họ đã làm tôi vô cùng bực bội... nhưng có vẻ như Rozemyne đã cứu tôi một lần nữa.
“Con không biết điều đó...” tôi nói.
“Sylvester đã thông báo cho ta mới hôm nọ. Con than thở vì không có được sự ưu ái của các vị thần, nhưng họ đã ban phước cho con với Rozemyne.”
Bằng cách nào đó, nghe điều đó đã làm tôi tràn đầy sức mạnh. Tôi ngước nhìn mẹ và gật đầu đồng ý một cách chắc chắn, lúc đó người mỉm cười, đứng dậy và mở cửa. Bên ngoài phòng của người, tôi có thể thấy các thuộc hạ của mình, tất cả đều mang vẻ mặt rất lo lắng. Họ chắc hẳn đã rất lo lắng cho tôi.
Khi tôi đoàn tụ với họ, tôi nhận ra rằng mình đã bước một bước tiến mới—không phải hướng tới việc trở thành aub tiếp theo của Ehrenfest mà là hướng tới việc trở thành vợ cả của một lãnh địa khác.