Đây là phần truyện ngắn tặng kèm cho Part 4 Volume 4, lấy bối cảnh khoảng thời gian Charlotte lần đầu tiên được giao nhiệm vụ tham gia vào ngành in ấn với tư cách là thành viên gia đình Đại Công tước. Trong câu chuyện này, cô bé nhận được một yêu cầu từ Rozemyne, người đang bận rộn tại Thần điện.
Lời tác giả: Việc công bố đính hôn giữa Wilfried và Rozemyne đã có tác động khá lớn đến các phe phái tại Ehrenfest và bầu không khí trong lâu đài. Rozemyne không thực sự nhận ra điều đó, vì chị ấy thường ở Thần điện và cho rằng những cuộc tranh cãi của quý tộc là chuyện thường ngày, nhưng Charlotte cảm nhận sự thay đổi rõ rệt hơn nhiều.
***
Sau bữa trưa, tôi bắt đầu học tập trong phòng mình. Trên bàn hôm nay là những tài liệu mà Elvira đã dặn tôi xem qua trước khi đến Haldenzel.
“Chỗ này... quả là một chồng tài liệu đồ sộ,” Marvin, một trong những văn quan của tôi, lên tiếng. Ông ấy là nam giới và đã ngoài bốn mươi, một điều hiếm thấy trong số các thuộc hạ của tôi. Trước đây, ông từng phục vụ Mẫu thân, nhưng đã được điều chuyển sang để hướng dẫn các văn quan khác của tôi, giúp tôi có thể tham gia vào ngành in ấn. “Khối lượng công việc này chắc chắn nhiều hơn mức mà một đứa trẻ chưa đến tuổi vào Học viện có thể đảm đương.”
“Vậy sao?” Tôi hỏi lại. “Hai năm trước, Thúc phụ đã giao cho tôi nhiều hơn thế này và bảo tôi phải học thuộc lòng trước Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.”
Tôi nhớ lại núi bảng gỗ ngày đó và nỗi chật vật khi phải xử lý chúng. Hồi ấy, tôi chỉ suýt soát đạt được mức tối thiểu được yêu cầu và bị bảo phải ghi nhớ phần còn lại vào lần sau. Ngược lại, bây giờ tôi chỉ cần xem qua những tài liệu này từ Elvira chứ không phải học thuộc lòng. Chẳng có chút khó khăn nào cả.
“Thần cũng nghe Phu nhân Florencia kể như vậy,” Marvin đáp. “Thần thấy rằng Ngài Ferdinand thật không nương tay với bất kỳ ai, kể cả trẻ con.”
“Quả thực là vậy. Sẽ không ngoa khi nói rằng sự xuất sắc của chị gái tôi là nhờ sự dạy dỗ của ngài ấy. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữa lúc tỉnh dậy và đi đến Học viện Hoàng gia, ngài ấy đã nhồi nhét quá nhiều tri thức vào đầu chị ấy đến mức chị ấy đạt hạng nhất toàn khóa.”
Rozemyne đã chứng minh rằng chị ấy có thể liên tục đáp ứng những yêu cầu vô lý của Thúc phụ, và điều đó khiến tôi kính trọng chị ấy từ tận đáy lòng. Thúc phụ rất thông thái và tài năng, nhưng ngài ấy cũng khắc nghiệt, đáng sợ và hiếm khi buông lời khen ngợi ai. Ngài ấy là người cuối cùng tôi muốn nhận làm thầy.
“Thần hiểu rồi,” Marvin trả lời. “Tuy nhiên... những tài liệu này cho thấy rõ rằng Tiểu thư Rozemyne ít quan tâm đến địa vị của bản thân mà hứng thú hơn với việc phát triển Ehrenfest và hỗ trợ các con của Ngài Sylvester.” Ông đặt xuống một số tài liệu về ngân sách và thu nhập, rồi chỉ vào một phần cụ thể.
Tôi rướn người lên để nhìn—cả văn quan tập sự Marianne của tôi cũng vậy.
“Ngành công nghiệp này đã tạo ra nguồn lợi nhuận khổng lồ chỉ trong vài năm ngắn ngủi kể từ khi hình thành,” ông tiếp tục. “Xét đến địa vị con nuôi và những yếu tố khác, việc làm việc cùng các con ruột của Aub theo cách này thường là điều không tưởng. Hầu hết mọi người sẽ mong đợi ngài ấy tận dụng cơ hội này để độc chiếm ngành công nghiệp và lợi nhuận của nó, củng cố địa vị và định hình phe phái của mình.”
Theo lời Marvin, chị gái tôi mang một gánh nặng mà tôi và anh trai không có—là con nuôi, chị ấy mãi mãi phải chứng minh giá trị của mình trước giới quý tộc. Sự khác biệt về vị thế đó chưa bao giờ xuất hiện trong suy nghĩ của tôi.
“Hmm...” Marianne bỗng nhiên trông có vẻ trầm tư. “Ông nói vậy, nhưng việc đính hôn của Tiểu thư Rozemyne đã khiến địa vị của ngài ấy trở nên vững chắc. Chẳng phải ngài ấy để Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte tham gia vào ngành công nghiệp chính vì ngài ấy không còn cần phải độc chiếm nó nữa sao?”
Marvin khoanh tay và nở một nụ cười châm biếm. Ông ấy dường như không đồng tình, điều này làm tôi hơi lo lắng.
“Rozemyne chấp thuận cuộc hôn nhân này,” tôi nói. “Ông tin rằng có điều gì đó không ổn sao?”
“Chà, ai dám chắc liệu ngài ấy có thực sự chấp thuận hay không? Một người con nuôi không thể từ chối yêu cầu của cha nuôi mình. Ít nhất, những tin đồn đang lan truyền cho thấy rõ rằng phe phái của cả hai bên đều không ủng hộ cuộc hôn nhân này. Theo nghĩa đó, người có thực sự mô tả địa vị của ngài ấy là an toàn không?”
Wilfried được hậu thuẫn bởi phe cựu Veronica, những kẻ chỉ trích Rozemyne vì dòng dõi thấp kém và vì đã lớn lên trong Thần điện. Ngược lại, Rozemyne có sự ủng hộ của phe Leisegang, những người cho rằng Wilfried là một ứng cử viên Lãnh chúa ô nhục, không xứng đáng trở thành Aub tiếp theo.
“Điều đó hoàn toàn đúng,” tôi thừa nhận, “nhưng quý tộc thì lúc nào chẳng bới lông tìm vết bất kỳ ai, phải không?”
Phụ thân đang nhận chỉ trích từ cả hai phía vì quyết định giam giữ Bà nội; phe Leisegang phàn nàn rằng người đã hành động quá muộn, trong khi phe cựu Veronica lại phàn nàn vì người đã làm điều đó. Mẫu thân bị buộc tội độc chiếm tình yêu của Phụ thân và không để người lấy vợ hai. Còn về phần tôi, tôi bị quy trách nhiệm cho giấc ngủ dài của Rozemyne và bị gọi là kẻ mới nổi vì cố gắng tham gia vào ngành in ấn dù chưa theo học tại Học viện Hoàng gia. Là thành viên của gia đình Đại Công tước nghĩa là dù chúng tôi làm gì, chắc chắn cũng sẽ làm phật lòng ai đó. Cố gắng làm hài lòng mọi ý kiến là điều bất khả thi.
“Con ruột không phải lo lắng về việc bị trục xuất khỏi gia đình Đại Công tước chỉ vì những tin đồn,” Marvin giải thích, “nhưng con nuôi thì không như vậy. Đó chính là lý do tại sao thần sẽ khuyên Tiểu thư Rozemyne độc chiếm ngành công nghiệp để củng cố địa vị—nếu thần phục vụ ngài ấy. Tuy nhiên, việc chúng ta ở trong tình huống này khi ngài ấy có con trai của Leberecht trong số các thuộc hạ thực sự làm thần bối rối.”
Giờ đây, khi sự bấp bênh trong địa vị của chị gái hiện rõ trước mắt, tôi nhìn chằm chằm vào đống tài liệu trước mặt. Trong hoàn cảnh bình thường, Rozemyne sẽ độc chiếm ngành công nghiệp cho riêng mình và sử dụng lợi nhuận để ổn định vị thế... nhưng thay vào đó, chị ấy lại chia sẻ tất cả với chúng tôi.
“Chị ấy đã cứu mạng tôi, chia sẻ lợi nhuận với tôi, và đang thúc đẩy tôi tham gia vào ngành công nghiệp mới này...” tôi lẩm bẩm. “Rozemyne lúc nào cũng chỉ đối tốt với tôi.”
Rất ít người hoan nghênh việc tôi liên quan đến in ấn—thường thì việc để một người sau này sẽ gả sang lãnh địa khác tham gia sâu vào một ngành công nghiệp chủ chốt được coi là quá rủi ro. Tuy nhiên, chính vì tôi sẽ gả đi nơi khác nên tôi mới cần tham gia. Tôi cũng không thể chờ đợi; rất có thể một năm nữa, sau năm nhất tại Học viện Hoàng gia, sẽ không còn chỗ cho tôi—hoặc có lẽ sẽ có sự thay đổi đáng kể trong những nhiệm vụ tôi có thể giao cho các thuộc hạ.
Tựu trung lại, chính vì Rozemyne đã nói với Phụ thân rằng tất cả các con của người nên tham gia bình đẳng vào ngành công nghiệp mới của lãnh địa mà lòng kiêu hãnh và phẩm giá của tôi với tư cách là thành viên gia đình Đại Công tước vẫn được vẹn nguyên.
“Ôi, khi nào tôi mới có thể trả được món nợ này đây?” Tôi tự hỏi thành tiếng.
“Cách tốt nhất để trả ơn ngài ấy là học tập thật tốt, thưa Tiểu thư Charlotte,” Marvin nói. “Hãy trở thành người có thể bù đắp cho những khiếm khuyết của ngài ấy.”
“Chị ấy có khiếm khuyết nào sao?” Tôi nghiêng đầu hỏi.
Vanessa, người hầu trưởng của tôi, bật cười. “Người chắc chắn là thiên vị khi nói đến chị gái mình rồi, thưa tiểu thư. Hãy nhớ rằng ngài ấy lớn lên trong Thần điện và còn hôn mê suốt hai năm nữa. Aub và những người khác thường nói rằng kỹ năng xã giao của ngài ấy còn thiếu sót.”
A, điều đó nhắc tôi nhớ... Chị ấy chắc chắn đã không hiểu ý nghĩa lời nói của chính mình khi hứa sẽ là “đồng minh” của tôi.
Có lẽ lần chị ấy che chở tôi khỏi ác ý ngấm ngầm của các quý tộc khác đã làm lệch lạc quan điểm của tôi. Tôi nhớ lúc đó đã nghĩ rằng khả năng xã giao của chị ấy thật hoàn hảo, nhưng khi ngẫm lại kỹ càng, có vẻ như chị ấy đã dựa vào những câu nói khuôn mẫu do Thúc phụ dạy. Chị ấy chỉ quen thuộc với những cách nói bóng gió thường dùng, điều này khiến tôi tự hỏi chị ấy thực sự hiểu được bao nhiêu phần những gì mọi người nói.
“Hơn nữa,” Vanessa tiếp tục với một nụ cười, “Ottilie đang than thở về việc Tiểu thư Rozemyne luôn ưu tiên công việc hơn là nhiệm vụ học thêu thùa của một cô dâu. Bà ấy hy vọng người có thể dành chút thời gian luyện tập thêu thùa cùng ngài ấy, thưa tiểu thư. Tiểu thư Rozemyne luôn có động lực hơn nhiều khi ở bên người, nên điều đó sẽ giúp ích cho ngài ấy rất nhiều.”
Bản thân tôi chẳng hề thích thêu thùa, nên Ottilie hẳn đã nghĩ đây là cơ hội một mũi tên trúng hai đích. Dù vậy, áp lực phải giỏi việc này đè lên tôi nhiều hơn Rozemyne; tôi sẽ phải gả sang lãnh địa khác, trong khi chị ấy đã đính hôn rồi.
“Ta cũng có nhiều động lực hơn khi ở bên chị ấy,” tôi nói.
“Vậy thần sẽ sắp xếp thêm thời gian thêu thùa trong khi Tiểu thư Rozemyne ở lâu đài,” Vanessa hào hứng nói.
Bất ngờ, một chú chim trắng mà tôi nhận ra là ordonnanz bay qua cửa sổ. Nó lượn quanh phòng, rồi đậu xuống cánh tay Vanessa và nói bằng giọng quen thuộc: “Đây là Rozemyne. Vui lòng chuyển lời sau đến Charlotte.”
“Ôi chao... Đây có lẽ là lần đầu tiên chị ấy liên lạc với tôi từ Thần điện.”
Có chuyện gì xảy ra với chị ấy sao? Tôi quan sát kỹ con ordonnanz, căng tai để không bỏ sót từ nào, cho đến khi...
“Và vì thế,” chú chim kết luận, “chị muốn em điều tra về thời điểm Khu Quý Tộc được cải tạo và tại sao khu hạ thành lại bị bỏ qua.”
Qua việc nói chuyện với các thương nhân, Rozemyne dường như đã biết về khu hạ thành của các lãnh địa khác. Giờ chị ấy muốn tôi tìm hiểu thêm về khu hạ thành của chính chúng ta.
Marianne nhìn tôi tò mò và lẩm bẩm: “Phu nhân Elvira là người phụ trách, và bà ấy có các văn quan riêng trong lâu đài... vậy tại sao Tiểu thư Rozemyne lại quyết định nhờ người, thưa Tiểu thư Charlotte?”
Vanessa nhặt viên ma thạch màu vàng vốn là con ordonnanz lên và mỉm cười. “Việc cải tạo thành phố phải do gia đình Đại Công tước thực hiện—người chưa học điều này ở Học viện Hoàng gia sao? Ngài ấy chắc chắn muốn nhờ Tiểu thư Charlotte giúp đỡ vì một thượng cấp quý tộc sẽ không có quyền tiếp cận thông tin ngài ấy tìm kiếm. Chúng ta có nên gửi thư trả lời đồng ý không, thưa tiểu thư?”
Tất nhiên, Vanessa chỉ hỏi cho có lệ; bà ấy hiểu rõ rằng tôi sẽ không bao giờ từ chối yêu cầu từ Rozemyne. Bà ấy gửi ordonnanz trở lại trước khi tôi kịp trả lời, trong khi Marvin bắt đầu dọn dẹp tài liệu trên bàn tôi.
“Tiểu thư Charlotte, chúng ta hãy nhanh chóng đến phòng sách. Nếu các tài liệu liên quan không có ở đó, chúng ta sẽ cần nhờ Đại Công tước tìm kiếm trong kho lưu trữ mà chỉ có Aub mới được vào.”
“Ôi chao. Nhưng sửa sang khu hạ thành là vấn đề cấp bách; Rozemyne thậm chí còn nói phải hoàn thành trước mùa hè. Chúng ta không nên thông báo cho Phụ thân trước sao?”
Marvin lắc đầu. Phụ thân đã đủ bận rộn chuẩn bị cho Hội nghị Lãnh chúa; nếu chúng tôi định nhờ người làm thêm việc, chúng tôi cần đảm bảo đã xem xét mọi lựa chọn của mình trước. Điều này bao gồm việc thu thập mọi thứ liên quan từ phòng sách của lâu đài và phối hợp với Elvira, người đứng đầu ngành công nghiệp.
“Tiểu thư Rozemyne giao việc này cho Elvira trước tiên vì ngài ấy biết đây là thời điểm rất bận rộn đối với Aub,” Marvin kết luận. “Chúng ta không được làm hỏng nỗ lực của ngài ấy.”
“Đã hiểu,” tôi đáp. “Hãy bắt đầu với phòng sách. Marianne, liên lạc với các văn quan trong phòng của Rozemyne. Ta muốn biết họ đang phối hợp như thế nào.”
“Tuân lệnh.”
*Đây là yêu cầu từ chính Rozemyne... Mình phải đặt việc hoàn thành nó lên ưu tiên hàng đầu!*
Tôi tập hợp các văn quan và vội vã đến thư viện. Đây là cơ hội để tôi trả ơn chị ấy.
Gần như ngay khi chúng tôi đến phòng sách của lâu đài, các văn quan tập sự của Rozemyne là Hartmut và Philine cũng gia nhập. Họ cùng các văn quan khác nhanh chóng chia nhau ra và bắt đầu nghiên cứu về *entwickeln*. Elvira và các hạ cấp văn quan làm việc trong ngành in ấn cũng đến nơi.
“Tiểu thư Charlotte,” Elvira nói, “chúng tôi rất cảm kích sự rộng lượng của người khi triệu tập chúng tôi.”
“Không, trong hoàn cảnh bình thường, cuộc điều tra này lẽ ra phải hoàn toàn nằm trong nội bộ gia đình Đại Công tước. Chắc hẳn không dễ dàng gì khi phụ trách hoạt động này, Elvira, nhưng tôi vẫn phải nhờ bà giúp đỡ.”
Sau khi tổng hợp nhiều ghi chép khác nhau, chúng tôi kết luận rằng các cuộc *entwickeln* quy mô lớn đã được thực hiện trên khắp đất nước sau khi một phát minh mới từ Drewanchel được công bố. Ehrenfest cũng đã lên kế hoạch hiện đại hóa khu hạ thành, nhưng việc này bị hoãn vô thời hạn khi Cụ cố kết hôn vào lãnh địa và việc cải tạo Groschel trở nên cần thiết.
“Chúng ta khó có thể tìm thấy gì khác ở đây,” Elvira nói. “Đúng như dự đoán, các tài liệu cụ thể hơn như sơ đồ từ khi *entwickeln* được thực hiện sẽ nằm trong kho lưu trữ của Đại Công tước. Chúng tôi sẽ gửi kết quả tìm kiếm sau, nhưng tốt nhất là nên báo cho Aub những gì chúng ta đã biết càng sớm càng tốt. Thật không may, sẽ không dễ để sắp xếp một cuộc gặp với ngài ấy khi Hội nghị Lãnh chúa đang đến gần...”
Thấy bà ấy trăn trở, tôi quyết định lên tiếng. “Elvira, có lẽ tôi có thể hỏi Phụ thân. Tôi có thể báo cáo với người trong bữa tối, như vậy sẽ tránh được mọi rắc rối khi sắp xếp cuộc gặp. Đó có lẽ là lý do tại sao Rozemyne chọn tôi giúp chị ấy ngay từ đầu.”
“Làm phiền người, thưa Tiểu thư Charlotte. Điều đó sẽ giúp ích rất nhiều.”
Tôi không thể so sánh với các văn quan khi nói đến việc thu thập tài liệu hay tóm tắt nội dung. Vì lý do đó, phần lớn thời gian trong ngày của tôi là ngồi ở góc phòng, cố gắng không cản trở trong khi xem qua các tài liệu ngành in của Elvira để giết thời gian. Cảm giác như tôi thực sự chẳng đóng góp được gì, nên diễn biến này thật đáng mừng.
“A, chuông thứ sáu... Liệu chúng ta có thể tổng hợp nghiên cứu vào ngày mai không?”
“Hãy tập hợp lại vào chuông thứ ba.”
Đến chuông thứ sáu, các văn quan vội vã rời đi. Họ sẽ phải sao chép rất nhiều tài liệu cho cấp trên, một quá trình chẳng hề nhanh chóng chút nào. Có vẻ như chúng tôi sẽ cần dành thêm vài ngày nữa để đến phòng sách.
***
“Vậy là, con đã điều tra phòng sách của lâu đài cùng Elvira và những người khác,” tôi nói, kết thúc phần tóm tắt trong bữa tối về ngày hôm nay. “Kết quả tìm kiếm sẽ được gửi cho các văn quan của người sau, vì vậy xin hãy kiểm tra kho lưu trữ của người khi chúng đến.”
Phụ thân lộ rõ vẻ ngạc nhiên khi biết rằng việc cải tạo khu hạ thành của chúng tôi đã bị hoãn lại hàng chục năm. Người chống tay lên cằm và cau mày, trầm ngâm suy nghĩ, rồi bắt đầu đếm gì đó trên ngón tay.
“Nếu bắt đầu ngay bây giờ, chúng ta vẫn còn đủ thời gian cho *entwickeln*. Cảm ơn con, Charlotte. Con thực sự đã cứu chúng ta một bàn thua trông thấy. Làm tốt lắm khi tìm ra tất cả những điều này.”
“Cảm ơn Phụ thân, nhưng lòng biết ơn của người nên dành cho Rozemyne. Chị ấy đã thu thập thông tin không thể tìm thấy trong Khu Quý Tộc và sau đó đưa ra chỉ dẫn cho chúng con.” Tôi cũng nói thêm rằng Elvira đã hỗ trợ chúng tôi với tư cách là người có thẩm quyền cao nhất trong ngành in ấn, và Phụ thân hứa sẽ khen ngợi nỗ lực của họ.
Tôi quay lại với bữa ăn, hài lòng vì đã giữ lời hứa—nhưng khi ngước lên lần nữa, tôi nhận ra Wilfried đang lườm tôi với đôi má phồng lên. “Tại sao Rozemyne luôn nhờ em giúp đỡ chứ không phải anh?” anh ấy phàn nàn. “Anh có thể làm việc này nhanh hơn nhiều nếu chị ấy nhờ cả anh nữa.”
“Ôi chao...” tôi đáp. “Em hiểu cảm giác của anh, Huynh trưởng, nhưng chẳng phải anh đang khá bận rộn với việc học sao?”
Vào cuối mùa đông, với thông báo về việc đính hôn của các anh chị tôi, quyết định Wilfried sẽ trở thành Aub tiếp theo đã được đưa ra một cách đột ngột. Điều này có nghĩa là tôi không còn trong cuộc đua giành vị trí đó nữa, nên tôi không phải học nhiều như trước, nhưng Wilfried thì phải học nhiều hơn đáng kể. Thêm vào đó, cả hai chúng tôi vẫn đang tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và ngành in ấn. Rozemyne chắc chắn đã ngần ngại khi chất thêm việc lên vai anh trai chúng tôi.
Tôi trở về phòng sau bữa tối và đi tắm ngay lập tức. Thật ngạc nhiên, khi tắm xong, tôi bước ra và thấy các thuộc hạ của mình đều đang đợi quanh bàn với vẻ mặt cau có đầy lo lắng. Trong hoàn cảnh bình thường, các văn quan của tôi lẽ ra đã lui về nghỉ ngơi rồi.
“Tiểu thư Charlotte,” họ nói, “Ngài Oswald vừa ghé qua.”
Ngài Oswald là người hầu trưởng của anh trai tôi—nhưng tại sao ông ta lại đến ngay sau bữa tối, khi tôi chắc chắn đang ở trong phòng tắm và không thể tiếp khách? Hẳn phải là chuyện rất cấp bách. Sau khi trấn tĩnh lại, tôi hỏi chi tiết.
Marvin lên tiếng trước: “Ngài Wilfried cần thêm nhiều thành tích để ghi danh, nếu không phe Leisegang sẽ xé xác ngài ấy. Đó là lý do tại sao Ngài Oswald đến—ông ta muốn người bắt đầu đưa chủ nhân của ông ta đến phòng sách từ ngày mai.”
*Cái gì? C-Chỉ có vậy thôi sao...?*
Tôi đang chuẩn bị tinh thần để thay đồ lại tùy thuộc vào mức độ nghiêm trọng của tình hình, nhưng yêu cầu bất ngờ này chỉ khiến tôi gục đầu xuống. Chuyện này không thể đợi đến bữa sáng ngày mai sao? Tôi quay lại nhìn Marvin, chỉ muốn nói: “Sao cũng được. Với ta thì chẳng có gì khác biệt.”
Tuy nhiên, trước khi tôi kịp thốt nên lời, lông mày Marianne đã nhướng lên giận dữ. “Cách diễn đạt đó quá hào phóng rồi! Marvin, chẳng phải ông luôn bảo tôi phải chính xác trong các báo cáo sao? Thứ lỗi cho thần, thưa Tiểu thư Charlotte, nhưng lời giải thích đó không chính xác chút nào.”
Hóa ra, Oswald thực sự đã nói: “Công việc *entwickeln* này không phù hợp với Tiểu thư Charlotte, người một ngày nào đó sẽ gả sang lãnh địa khác. Lẽ ra Ngài Wilfried, Đại Công tước tương lai của chúng ta, mới là người dẫn đầu cuộc điều tra.”
Điều đó thực sự thay đổi mọi thứ. Tôi không còn được yêu cầu để anh trai đi cùng nữa; tôi đang bị bảo phải giao toàn bộ nhiệm vụ của mình cho anh ấy. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao các thuộc hạ của mình lại cau mày sâu đến thế.
Marianne tiếp tục: “Ngài Wilfried đã được công nhận là học sinh danh dự trong năm đầu tiên, và có vẻ như ngài ấy đã hoàn tất việc chuẩn bị cho năm thứ hai. Các thuộc hạ của ngài ấy cho rằng việc tập trung thu thập thành tích quan trọng hơn là tiếp tục học tập.”
“Vì người là em gái ruột của ngài ấy, họ muốn người giúp đỡ ngài ấy,” Marvin nói thêm.
Theo bản năng, tôi đặt tay lên má. Đúng là Wilfried cần thêm nhiều thành tích—nhưng tại sao Oswald lại đến nói điều này sau bữa tối, và trong khi tôi đang tắm?
“Nếu anh trai tôi muốn chia sẻ công lao, chẳng phải anh ấy có thể đưa ra yêu cầu này trong bữa tối sao? Chúng ta có thể giải quyết ngay tại đó.” Tôi cảm thấy tiếc cho Oswald vì ông ta đã phải thực hiện một mệnh lệnh bất thường như vậy. Nó kỳ quặc đến mức khó hiểu.
“Ngài Oswald có vẻ không hài lòng vì người đã không tự đưa ra lời đề nghị khi Ngài Wilfried phàn nàn trong bữa tối,” Marianne trả lời. “Theo lời ông ta: ‘Là người một ngày nào đó sẽ sống ở lãnh địa khác, Tiểu thư Charlotte phải học cách quan sát những người xung quanh tinh tế hơn.’ Thần phải thừa nhận, nhận xét của ông ta làm thần phát cáu.”
Cũng dễ hiểu khi Marianne tức giận—cô ấy mới trở thành thuộc hạ của tôi một năm rưỡi trước, nghĩa là cô ấy chưa trải qua những chuyện như thế nào khi Bà nội còn hoạt động. Trong quá khứ, những sự việc như thế này diễn ra như cơm bữa.
“Dù có phát cáu hay không, Ngài Oswald nói đúng,” tôi nói. “Rèn luyện kỹ năng quan sát sẽ giúp ta tránh tạo ra kẻ thù ở lãnh địa khác.”
Vanessa gật đầu. “Hơn nữa, thưa tiểu thư... vì tương lai của người, người sẽ cần đưa ra những lựa chọn khó khăn không thể rút lại và chịu trách nhiệm cho bất cứ điều gì xảy ra sau đó. Người sẽ hành động thế nào lần này?”
Những lời của bà ấy đè nặng lên tôi. Tốt hơn là chấp nhận yêu cầu của anh trai hay từ chối nó...? Elvira là người có thẩm quyền trong những vấn đề này, nên việc anh ấy không tìm đến bà ấy cho thấy họ muốn tôi tự quyết định việc này.
*Dù sao thì Elvira cũng thuộc phe Leisegang.*
Mặc dù tôi nhận ra Wilfried là anh trai mình và anh ấy cần thành tích với tư cách là Aub tiếp theo, nhưng ý nghĩ anh ấy cướp công việc được giao cho tôi cảm giác thật sai trái. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tôi nhớ lại những gì Mẫu thân đã nói.
“Để chuẩn bị cho khi con gả sang lãnh địa khác, hãy tận dụng thời gian này để thắt chặt mối quan hệ với Wilfried và Rozemyne nhiều nhất có thể.”
Các thuộc hạ đều đang chờ câu trả lời của tôi. Vì vậy, sau một thoáng suy nghĩ...
“Chúng ta chỉ mới hoàn thành việc tìm kiếm tài liệu hôm nay và chưa tổng hợp kết quả. Wilfried có thể đi cùng ta đến phòng sách vào chuông thứ ba, giả sử việc đó phù hợp với lịch học của anh ấy.”
Tôi sẽ không giao lại nhiệm vụ mà Rozemyne đã tin tưởng giao phó, nhưng ít nhất tôi sẽ cho phép anh ấy tham gia. Đó là quyết định của tôi.
“Đã hiểu, thưa Tiểu thư Charlotte. Làm tốt lắm,” Vanessa nói với cái gật đầu và nụ cười tán thưởng. Marvin sau đó rời đi để chuyển lời về câu trả lời của tôi.
Ngày hôm sau, tôi bước ra khỏi phòng vào chuông thứ ba. Không có ai đứng trước phòng của Rozemyne, nên tôi tự hỏi liệu Philine và Hartmut đã đến phòng sách chưa.
Tôi bắt đầu đi xuống lầu và thấy Wilfried đang đợi ở dưới chân cầu thang. “Charlotte,” anh ấy nói, vẫy tay với tôi. “Em biết là em không cần phải triệu tập Oswald trong khi em đang tắm mà, đúng không? Em có thể nói gì đó trong bữa tối thay vì cứ giấu giấu giếm giếm. Phụ thân sẽ không nghĩ em bất tài chỉ vì em muốn anh giúp đâu.”
*Cái gì? Tại sao Wilfried lại hành xử như thể tôi là người tìm đến anh ấy?*
Tôi ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời. Tất cả những gì tôi có thể làm là chớp mắt nhìn anh ấy, chết lặng.
Wilfried ưỡn ngực và nói thêm: “Nhưng này, anh có thể có nhiều việc phải làm, nhưng anh sẽ không bao giờ quá bận để giúp em gái nhỏ của mình. Em có thể tin cậy ở anh.” Chẳng hợp lý chút nào.
*Chuyện này nghĩa là sao...?*
Ngay lập tức, tôi ngước nhìn Oswald. Ông ta đang nhìn lại tôi với nụ cười mỏng, đôi mắt lạnh lùng và đầy toan tính.
*A... Ông ta đã tự ý hành động một mình.*
Tệ nhất là, tôi không có cách nào để phản đối. Tiết lộ cuộc trò chuyện của tôi với các thuộc hạ tối qua sẽ giống như một sự xúc phạm quá lớn—thêm vào đó, nó sẽ cho Oswald lý do chính đáng để bắt đầu nói với các quý tộc khác rằng tôi không có khả năng nhận thức tình huống, từ đó làm tổn hại danh tiếng của tôi.
*Tôi sẽ không bao giờ ưa nổi những phương pháp mà các cựu thuộc hạ của Bà nội sử dụng.*
“Em được bảo rằng anh cần thêm nhiều thành tích để ghi danh,” tôi nói, cố gắng nêu rõ lập trường của mình mà không quá thẳng thừng gây mất lòng. Nhưng bất chấp nỗ lực của tôi, Wilfried chẳng mảy may để ý.
“Phải rồi. Thôi, đi nào.”
Và với câu đó, anh ấy bắt đầu đi về phía phòng sách. Các thuộc hạ của anh ấy đi theo với vẻ mặt lạnh tanh, trong khi thuộc hạ của tôi thở dài và trao đổi những ánh nhìn cay đắng trước khi cũng làm theo. Cứ như thể có một luật bất thành văn là phải giấu sự thật khỏi Wilfried—và, vào khoảnh khắc đó, cảm giác như chúng tôi đã quay trở lại thời kỳ Bà nội còn nắm quyền.
*Wilfried có thể đã trở lại làm Aub tiếp theo, nhưng tôi không muốn mọi thứ quay về như hồi đó.*
“Huynh trưởng, anh cảm thấy thế nào về việc huấn luyện thuộc hạ?” Tôi hỏi, củng cố quyết tâm. Tôi cần anh ấy nhận ra rằng Oswald đang giật dây để ông ta có thể hành động như thể mình là chủ nhân. thao túng mọi việc.
“Thực ra anh cũng vừa nghĩ về chuyện đó...” anh ấy trả lời. Tôi bắt đầu thả lỏng—anh ấy rõ ràng đã nhận ra thuộc hạ của mình đang hành xử sai trái—nhưng rồi anh ấy tiếp tục, “Rozemyne thực sự cần chấn chỉnh lại. Trách nhiệm của chị ấy là đảm bảo các thuộc hạ của mình đạt tiêu chuẩn.”
Anh ấy tiếp tục phàn nàn về việc các thuộc hạ của Rozemyne đã thiếu hợp tác như thế nào tại Học viện Hoàng gia—nhưng sau khi thấy Philine và Hartmut làm việc hôm qua, tôi không hề có ấn tượng rằng họ thiếu huấn luyện hay thất bại trong việc phối hợp với chủ nhân. Tôi ca ngợi việc họ là những người làm việc xuất sắc chỉ sau một mùa, ngay cả khi không có văn quan trưởng thành nào ở bên hướng dẫn.
“Lời của anh rất đáng suy ngẫm,” tôi ướm lời. “Chúng ta thực sự phải chú ý rất kỹ đến những gì cận tùng của mình đang làm.”
“Chính xác.” Anh ấy gật đầu mạnh mẽ để đáp lại nhưng không hề tỏ ra chút tự giác nào. Rõ ràng tại sao Mẫu thân lại lo lắng về việc giáo dục của anh ấy ngay cả sau khi anh ấy được công nhận là học sinh danh dự.
*Với đà này, tôi không thể tưởng tượng anh ấy có thể hỗ trợ Rozemyne với tư cách là Aub tiếp theo...*
Tôi lo lắng cho tương lai của Ehrenfest, nhưng tôi cũng cảm thấy bất lực và vô cùng thất vọng vì các Aub được chọn dựa trên giới tính nhiều hơn là năng lực. Tại sao tôi không sinh ra là đàn ông? Tôi sẽ là một đối tác tốt hơn nhiều cho Rozemyne.
“Em không thể không ước mình là đàn ông,” tôi nói đầy khiêu khích. “Khi đó em sẽ không thua anh đâu.”
Các thuộc hạ của chúng tôi đều hít vào một hơi sắc lạnh. Một vết rạn nứt hình thành trong nháy mắt, và khi căng thẳng leo thang... Wilfried nở một nụ cười cạnh tranh với tôi, dường như không hề hay biết về bầu không khí đang hình thành quanh chúng tôi.
“Hửm? Anh tự hỏi về điều đó đấy,” anh ấy nói. “Anh đã đánh bại Ortwin của Drewanchel trong trò *gewinnen*, em biết đấy. Em sẽ không có cửa đâu.”
Trong tích tắc, sự căng thẳng tan biến. Nếu đó là một nước đi có chủ ý của anh ấy thì tôi sẽ không có gì ngoài lời khen ngợi, nhưng có vẻ nhiều khả năng là anh ấy chỉ nói mà không suy nghĩ.
*Vậy... nhiệm vụ của mình sẽ là hỗ trợ cả anh ấy và chị gái sao?*
Học viện Hoàng gia chật kín học sinh từ khắp Yurgenschmidt, và tôi được bảo rằng các xu hướng của Rozemyne đang đảm bảo cho Ehrenfest nhiều mối quan hệ hơn với các lãnh địa hàng đầu. Tôi biết Wilfried đang làm việc chăm chỉ để bù đắp cho sự thiếu hụt giáo dục khi còn nhỏ, nhưng với con người anh ấy hiện tại, tôi không có nhiều hy vọng vào khả năng xã giao của anh ấy. Đứng trước tôi là một thử thách lớn hơn nhiều so với bất kỳ tài liệu ngành công nghiệp hay việc học thuộc lòng cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân nào.
*Liệu mình có kịp trước mùa đông không...?*
Có vẻ như tôi còn nhiều điều phải học về xã giao trước khi đến lúc tôi gia nhập Học viện Hoàng gia.