Rico — Sự Thay Đổi Bắt Đầu
Mô tả: Một truyện ngắn chưa từng được xuất bản trong bộ sưu tập trực tuyến, lấy bối cảnh đầu Phần 2. Rico, một đứa trẻ bị mắc kẹt dưới tầng hầm của cô nhi viện, trải nghiệm sự khởi đầu của một thay đổi lớn. Dù cậu luôn có một cái tên, nó chưa bao giờ xuất hiện trong câu chuyện chính vì cậu gần như không nhớ nó và không ai thực sự nói chuyện với cậu.
Ghi chú của tác giả: Ban đầu đây là một truyện ngắn cho manga nhưng lại quá đen tối đối với một tập truyện nhắm đến độc giả nhỏ tuổi, vì vậy tôi đã đăng nó lên mạng. Xin hãy thưởng thức một câu chuyện vui vẻ hơn có Rico trong manga Phần 2 Tập 3.
Ánh sáng chiếu vào tầng hầm từ một cửa sổ quá cao, chỉ người lớn mới với tới, để lại một hình chữ nhật sáng chói trên tường. Suy nghĩ của tôi mông lung khi tôi nhìn nó di chuyển chầm chậm xuống sàn.
*Sắp đến giờ rồi, mình nghĩ vậy.*
Chỉ một lát nữa thôi—rồi ân huệ của thần linh sẽ đến. Tôi có thể biết điều đó qua ánh sáng trên tường và tiếng chuông reo.
*Mình đói...*
Chúng tôi không thực sự di chuyển hay nói chuyện; chẳng có gì để làm ngoài việc chờ đợi. Di chuyển chỉ làm cơn đói cồn cào hơn, và trời sẽ nóng hơn khi buổi sáng chuyển sang trưa. Âm thanh duy nhất là tiếng sột soạt của cỏ khô mỗi khi có ai đó trở mình.
Ánh sáng từ cửa sổ làm mắt tôi đau nhói, nên tôi nhắm mắt lại và nằm xuống. Tôi đẫm mồ hôi vì nóng, cỏ khô dính đầy trên mặt và người. Cảm giác thật kinh tởm đến mức tôi muốn lau nó đi, nhưng tôi không còn sức để nhấc tay lên.
Bên dưới tôi là tấm vải chúng tôi dùng làm chăn vào mùa đông. Tôi cựa quậy trên đó cho đến khi cỏ khô không còn dính vào người nữa, chẳng thèm quan tâm nó bẩn đến mức nào.
*Mọi người đã đi đâu hết rồi?*
Giờ đây chúng chỉ còn là những ký ức xa xôi đối với tôi, nhưng đã từng có một thời các vu nữ áo xám xuống tầng hầm để tắm rửa, dọn dẹp và cho chúng tôi ăn. Hồi đó, những ngày của chúng tôi không chỉ nằm dài, mệt mỏi không thể cử động; chúng tôi thực sự chạy nhảy và chơi đùa. Tôi mơ hồ nhớ mình đã trèo lên bàn và nhảy giữa các kiện cỏ khô. Thay vì im lặng, căn phòng đã từng tràn ngập tiếng cười và những giọng nói bực bội.
Khi những suy nghĩ về quá khứ lướt qua tâm trí, tôi nhìn chằm chằm vào cánh cửa ngăn cách chúng tôi với phần còn lại của thế giới. Có những bậc thang ở phía bên kia, nhưng chỉ những người được phép mới có thể sử dụng chúng—các vu nữ mang thức ăn cho chúng tôi hoặc những người trong chúng tôi sống sót đủ lâu để đến tuổi rửa tội và thoát ra.
*Nó xa quá...*
Những đứa lớn nhất trong chúng tôi nằm gần cửa nhất, nên chúng nhận được nhiều thức ăn hơn những đứa còn lại. Tôi thì nhỏ bé, và những đứa khác đã đẩy tôi ra góc đối diện của căn phòng. Phải mất một lúc lâu thức ăn thừa mới đến được chỗ tôi, và những mẩu vụn đó thường bị những đứa xung quanh cướp mất.
*Đến giờ chưa nhỉ?*
Các vu nữ áo xám mang bữa ăn cho chúng tôi cũng từng bị mắc kẹt trong chính tầng hầm này. Mỗi buổi sáng, họ mở cửa sổ quá cao mà chúng tôi không thể với tới, thay bô vệ sinh, lấy bát đĩa từ đêm hôm trước, và đặt bữa sáng cùng nước uống xuống. Khoảng giữa trưa, họ chỉ đơn giản là đổi bát, và vào ban đêm, họ lại đổi bát một lần nữa và cho chúng tôi thêm nước trước khi đóng cửa sổ.
Ngày nào cũng như ngày nào.
“Dù có phải lượt của tôi hay không, tôi thực sự ghét phải đến đây,” một giọng nói vang lên qua cánh cửa.
“Dù sao đi nữa, đây là một phần công việc của chúng ta với tư cách là vu nữ áo xám tập sự. Cô mở cửa sổ đi, Rosina.”
“Tôi không nghĩ vậy. Tôi sẽ đặt thức ăn trong khi cô mở cửa sổ.”
“Trời ạ, Rosina. Cô có thể chu đáo hơn một chút không? Tôi đã mang bát đĩa đến đây, không phải cô.”
“Chúng ta hãy làm cho xong việc này đi. Tôi muốn rời đi càng sớm càng tốt.”
Khi những giọng nói ngày càng lớn hơn, tất cả chúng tôi đều bò về phía chiếc bàn. Đã đến lúc rồi. Chúng tôi cần phải hành động nhanh nếu muốn có cái ăn.
Ba vu nữ tập sự bước vào tầng hầm và chia nhau ra. Một người đặt thức ăn lên bàn, người khác mở cửa sổ, và người cuối cùng thu dọn những chiếc bát của ngày hôm qua vẫn còn vương vãi.
Dưới tầng hầm, ngay cả một việc đơn giản như ăn uống cũng là một cuộc đấu tranh. Các vu nữ luôn xếp bát thành hàng trên bàn. Việc di chuyển rất khó khăn đối với tôi, cũng như việc trèo lên ghế để với lấy thức ăn, nhưng tôi cần phải hành động nhanh chóng nếu không những đứa trẻ khác sẽ ăn hết. Một bàn tay vươn ra về phía chiếc bát tôi vừa chộp được. Tôi di chuyển để bảo vệ nó, nhưng cuối cùng lại bị hất văng khỏi tay.
“Ngh...!”
Nó rơi xuống đất kêu loảng xoảng, và một mẩu bánh mì thấm súp lăn trên cỏ khô. Tôi lao xuống từ ghế, rồi chồm tới miếng ăn và nhét nó vào miệng cho an toàn. Nó sạn vì dính đất, nhưng vị ngon của nó vẫn lan tỏa trên lưỡi tôi.
*Ôi... Hết rồi...*
Tôi đã chờ đợi rất lâu để ân huệ của thần linh đến, chỉ để nhận được một mẩu bánh mì duy nhất. Chúng tôi được cho quá ít thức ăn đến nỗi cơn đói của tôi không bao giờ biến mất. Tôi bò đến chỗ chiếc bát rơi và liếm nó cho đến khi vị súp hoàn toàn phai nhạt. Có lẽ tôi có thể tìm thấy chút niềm vui từ chiếc thìa.
*Không... Thằng đó lấy mất rồi.*
Cậu bé bên cạnh tôi—đứa khỏe mạnh nhất trong số chúng tôi—đang ngồi cạnh bàn, liếm láp chiếc thìa của tôi cũng như của chính nó. Tôi đã ăn quá ít, nhưng lựa chọn duy nhất của tôi là nằm dài ra và chờ đợi ân huệ tiếp theo của thần linh.
*Bao lâu nữa chúng ta mới được ăn lại...?*
Tôi quay sang ánh sáng vẫn đang di chuyển xuống bức tường. Sẽ không sớm đâu.
Tiếng chuông lại vang lên, và những giọng nói trẻ con vọng đến chúng tôi qua cửa sổ đang mở. Có phải dân thường đang đến thăm thần điện hôm nay không? Nếu vậy thì đây là một thời điểm kỳ lạ để họ ở đây.
Bất thình lình, một tiếng “thịch” khô khốc làm rung chuyển tầng hầm và khiến tôi giật mình. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi tò mò hơn là sợ hãi, nên tôi quay về phía nguồn phát ra tiếng động đúng lúc nhìn thấy một cái lỗ xuất hiện trên bức tường bên cạnh tôi. Một cánh cửa mà tôi chưa bao giờ để ý—một cánh cửa luôn đóng chặt—mở ra với tiếng cọt kẹt lớn, tràn ngập tầng hầm với ánh sáng mùa hè. Một làn gió mát lành thổi vào, làm dịu đi không khí nặng nề.
Qua cánh cửa mở, tôi thấy hai người. Tôi không thể ngẩng đầu lên đủ để nhìn thấy nhiều hơn đôi chân của họ, nhưng tôi rên rỉ và lảo đảo cố gắng đứng dậy.
Ngay khi tầng hầm sáng lên, một thứ gì đó ngọt ngào rơi xuống đất. Tôi nhận ra mùi hương đó. Ân huệ của thần linh đã đến sớm hơn thường lệ và qua một cánh cửa ở phía đối diện của tầng hầm—một cánh cửa mà tình cờ tôi lại ở gần nhất. Tôi tuyệt vọng bò qua đó trước khi bất kỳ ai khác kịp phản ứng, chộp lấy thứ có mùi thơm ngon ngay trước mắt tôi, và háo hức cắn một miếng.
Thứ tôi đang ăn làm tôi nhớ đến bánh mì, chỉ có điều nó mềm và dễ nhai một cách đáng ngạc nhiên. Tôi thậm chí không cần súp để thấm.
*Wow!*
Miệng tôi bắt đầu khô, nhưng điều đó không quan trọng; tôi không thể uống nước nếu không ai đó sẽ cướp mất phần thức ăn còn lại của tôi. Thay vào đó, tôi tiếp tục nhét thứ chắc chắn là bánh mì vào miệng, gần như trong trạng thái mơ màng. Ngay cả một tiếng động lớn và tiếng kêu “Chị Myne!” cũng không đủ để kéo tôi ra khỏi cơn mê.
*Ngon quá.*
“Chị Myne! Chị Myne!” ai đó khóc nức nở.
Tất cả chúng tôi bị kéo trở lại tầng hầm, và cánh cửa đóng lại sau lưng. Không một ai trong chúng tôi chống cự; chúng tôi quá tập trung vào việc ăn.
*Ồ. Hết sạch rồi.*
Khi nhận ra điều đó, bụng tôi bắt đầu đau. Tôi không chắc là do loại bánh mì lạ đó hay do tôi đã ăn quá nhiều, nhưng điều đó không quan trọng—lòng tôi tràn ngập niềm vui. Ai biết khi nào tôi mới được ăn nhiều như vậy nữa?
Tôi uống một ngụm nước, rồi lăn lộn trên sàn trong sự vui sướng, thưởng thức hương vị của món ăn thơm ngon đó. Nó ngon hơn và không đặc như loại bánh mì chúng tôi thường nhận được, và nó thậm chí không cần súp để dễ nuốt. Thỏa mãn, tôi quay lại nhìn ánh sáng trên tường.
Đã khuya—qua bữa ăn cuối cùng trong ngày từ lâu—khi tiếng “thịch” như lúc nãy lại làm rung chuyển các bức tường tầng hầm. Cánh cửa sau mở ra với tiếng cọt kẹt, và một đứa trẻ mang theo thứ gì đó có mùi thơm lẻn vào.
“Suỵt,” cậu bé nói. “Tôi là Gil, cận tùng tập sự của Chị Myne. Con trai không được phép xuống đây, nên hãy giữ bí mật này, được chứ?”
Nếu giữ im lặng có nghĩa là được ăn thêm, thì tôi sẽ không phát ra một tiếng động nào. Những đứa khác chắc cũng có cùng suy nghĩ; chúng chỉ gật đầu đáp lại.
“Cái này là của Chị Myne,” Gil nói. “Chúng tôi sẽ không thể tắm rửa cho tất cả các bạn cho đến khi các bạn ăn và lấy lại chút sức lực.”
Cậu bé phát thêm bánh mì, lần này có cả súp. Mỗi người chúng tôi nhận được một lượng như nhau, và có nhiều bát hơn bình thường.
“Tay các bạn bẩn—đừng cho vào thức ăn. Hãy ăn bằng thìa.”
“Này! Không được cướp! Mọi người đều có phần bằng nhau!”
Gil ra đủ loại mệnh lệnh trong khi chúng tôi ăn. Tôi không biết tại sao cậu ta lại hống hách như vậy, nhưng một đứa trẻ lớn hơn và già hơn tôi rất nhiều mỉm cười và lẩm bẩm, “Đó là những gì Maddie từng nói.” Đó chỉ là một tiếng thì thầm—giọng cậu ta khàn đặc vì chúng tôi ít nói chuyện—nhưng Gil vẫn nghe thấy.
“Maddie cũng từng chăm sóc tôi,” cậu nói, mắt mở to ngạc nhiên. Rồi một nụ cười toe toét hiện trên khuôn mặt cậu. “Chị ấy rất nghiêm khắc về cách chúng ta ăn, nhỉ?”
*Maddie là ai?*
Tôi không hiểu họ, nhưng điều đó không quan trọng; lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi thực sự đang thưởng thức một bữa ăn. Tôi không thể nhớ lần cuối cùng mình được ăn no mà không có ai cố gắng cướp đồ của mình là khi nào.
“Ngày mai vào giờ này tôi sẽ quay lại,” Gil nói. “Chị Myne đã nhờ tôi. Chúc ngủ ngon.”
Và cứ thế, cậu ta rời đi nhanh chóng và lặng lẽ như khi đến. Nếu những gì cậu ta nói là sự thật, thì chúng tôi sẽ nhận được thêm thức ăn mỗi đêm từ bây giờ. Má tôi giật giật khi một biểu cảm vui sướng hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt tôi.
“Ngày mai cậu ấy sẽ quay lại...?”
“Cậu ấy nói chúc ngủ ngon...”
Những tiếng thì thầm khe khẽ vang vọng khắp tầng hầm. Có lẽ vì lần này chúng tôi không đói—hoặc có lẽ vì Gil—mọi người thực sự đang nói chuyện với nhau.
Tôi lăn lộn trên cỏ khô, bụng no căng. Ngay cả trong đêm khuya, căn phòng dường như sáng hơn bình thường rất nhiều. Tôi quay về phía cửa sổ và thấy mặt trăng, trắng hơn và rạng rỡ hơn bất cứ khi nào tôi có thể nhớ. Vì một lý do kỳ lạ nào đó, việc nhìn thấy nó xuyên qua bóng tối đã khiến tôi bật khóc.