Chúng tôi ngồi quanh lò sưởi, lắng nghe tiếng củi nổ lách tách trong khi chế tác trâm cài tóc cho hoàng gia. Tôi ngước mắt lên khỏi đôi tay đang thoăn thoắt đan những sợi chỉ phức tạp, quyết định rằng ngọn lửa cần thêm nhiên liệu, rồi lại quay về với công việc.
“Tuuli, chị xong rồi,” một trong những Leherl lên tiếng. “Tiến độ của em thế nào? Liệu có xong kịp không?”
“Chắc là kịp ạ. Đơn đặt hàng năm nay đến sớm hơn, và chúng ta đã có sẵn loại chỉ cần thiết, nên thời gian cũng dư dả hơn trước.”
“Dự đoán của em chuẩn thật đấy.”
Trước đây, chúng tôi từng phải làm những chiếc trâm này trong sự vội vã hoảng loạn, cảm giác như bốn bức tường đang ép chặt lấy mình. Tuy nhiên, lần này, tôi đã dự đoán trước việc chúng tôi sẽ nhận được đơn đặt hàng từ hoàng gia, nên bầu không khí thoải mái hơn rất nhiều. Chúng tôi thậm chí còn có thời gian để trò chuyện trong lúc làm việc.
“Lần này thì mọi chuyện khá êm ả, nhưng còn năm sau thì sao?” một Leherl khác hỏi với vẻ lo lắng. “Chẳng phải em định dành cả mùa đông bên gia đình sao? Ý chị là vì em chưa làm Lễ Trưởng Thành ấy. Liệu chuyện đó có gây ra vấn đề gì không?”
Đúng vậy, tôi dự định sẽ ru rú ở nhà vào năm tới để may bộ lễ phục trưởng thành cho mình. Tôi sinh vào mùa hè, nên tôi sẽ mặc bộ trang phục đó khi kết hôn sau này. Tôi muốn dồn hết tâm huyết vào nó với tư cách là một Leherl của Thương hội Gilberta—từng đường kim mũi chỉ đều phải thật hoàn hảo.
“Mọi người sẽ ổn cả thôi,” tôi khẽ cười đáp. “Mọi người còn có Gunilla mà.”
Xét về kỹ năng làm trâm cài tóc, Gunilla là một trong những Leherl giỏi nhất của chúng tôi. Chị ấy tiến bộ từng ngày và, vì là người lớn, chị ấy thường tháp tùng Ngài Benno hoặc bà Corinna khi họ đến Khu Quý Tộc để nhận đơn đặt hàng trâm cài. Có chị ấy ở đây, mùa đông năm sau sẽ không có vấn đề gì cả. Tất nhiên đó là một sự nhẹ nhõm, nhưng cũng khiến tôi có chút ghen tị.
*Mình cũng cần phải nhanh chóng trưởng thành thôi.*
Mỗi lần tham dự một cuộc gặp gỡ với các quý tộc, khả năng nắm vững nghi thức của Gunilla lại đạt đến một tầm cao mới. Hiện tại, chị ấy có thể nhận đơn đặt hàng trực tiếp từ giới quý tộc mà không hề chớp mắt. Tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng vị trí thợ làm trâm cài tóc riêng cho Tiểu thư Rozemyne của mình đang bị đe dọa.
“Thấy Tiểu thư dựa vào em nhiều như thế nào, Gunilla, có lẽ em không nên kết hôn cho đến khi Tuuli làm Lễ Trưởng Thành đâu,” một Leherl khác nói. “Sẽ là ác mộng nếu cả hai người rời đi cùng một lúc đấy!”
“Còn lâu nhé,” một người khác chen vào. “Không có họ chúng ta vẫn xoay xở tốt thôi. Có chăng thì chúng ta nên bảo Luki bớt lo nghĩ mấy chuyện vặt vãnh đi. Kiểu như là, thôi nào, cầu hôn nhanh đi chứ! Đúng không, Tuuli?”
Gunilla mỉm cười nhẹ. Luki là bạn trai của chị ấy, nhưng anh ấy nói rằng mình không muốn cầu hôn trước khi thu nhập của anh cao hơn chị. Có vẻ như ngay cả khi hai người yêu nhau, vẫn có rất nhiều trở ngại trên con đường tiến tới hôn nhân.
“Nhắc đến kết hôn, tôi tự hỏi Ngài Benno định tính sao đây. Ngài ấy đã điều hành cửa hàng này trước khi chuyển sang Thương hội Plantin. Nếu đúng như tất cả chúng ta nghi ngờ, rằng ngài ấy sẽ kết hôn vào mùa hè này, thì chúng ta nên làm gì đó để ăn mừng. Chẳng bao lâu nữa các thương nhân giao thương từ lãnh địa khác sẽ đến, nên chúng ta chuẩn bị tinh thần càng sớm càng tốt.”
“Kết hôn ư...? Ồ, ý chị là với cô gái đến từ Klassenberg đó hả? Có lần tôi thấy họ đi dạo giữa các cửa hàng. Trông họ thân thiết lắm. Chắc chắn họ sẽ đến với nhau thôi—nhất là khi điều đó mang lại lợi ích lớn thế nào cho cửa hàng của Ngài Benno.”
Mọi cửa hàng ở Ehrenfest đều biết về vị thương nhân Klassenberg đã trở về nhà mà không có con gái đi cùng. Và vì các mối quan hệ với các lãnh địa lớn là nguồn thu nhập vô cùng quý giá—quý giá đến mức ngay cả Hội trưởng Hội Thương nhân cũng phải thèm khát—nên mọi người đều đồng tình rằng Ngài Benno chắc chắn sẽ cưới cô ấy.
*Ngài Benno... kết hôn ư...?*
Tôi đã thấy ngài ấy và cô gái đến từ Klassenberg—Karin—đi cùng nhau vào cuối mùa thu khi tôi ra ngoài mua chỉ. Gunilla nói đúng khi bảo rằng họ trông rất thân thiết, và họ chắc chắn là một cặp đôi xứng đôi vừa lứa. Tuy nhiên, nghe những người khác bàn tán về khả năng kết hôn của họ khiến tôi cảm thấy khó chịu và có chút lo lắng, vì một lý do nào đó.
“Lutz lại nói khác,” tôi lên tiếng. “Ngài Benno đang chăm sóc cô ấy vì những lý do phức tạp và không có ý định cưới cô ấy đâu.”
“Thật sao? Nhưng cô ấy là con gái của một thương nhân giao thương từ lãnh địa lớn đấy. Chẳng có lý do chính đáng nào để Ngài Benno từ chối cô ấy cả!”
Lời nói của Lutz với tư cách là một Leherl tập sự của Thương hội Plantin lẽ ra phải có trọng lượng hơn, nhưng dường như chẳng ai để tâm đến nó. Sự thật không quan trọng với họ—họ chỉ muốn buôn chuyện trong lúc làm việc—nên họ cứ tiếp tục như thể cuộc hôn nhân đó đã được định đoạt chắc chắn.
“Tên cô ấy là Karin nhỉ? Một người đẹp—và nghe nói cũng là một thương nhân tài năng nữa.”
“Một cô gái từ lãnh địa lớn và người đứng đầu Thương hội Plantin... Hai người họ cộng lại thì giàu nứt đố đổ vách! Tôi còn không tưởng tượng nổi lễ cưới của họ sẽ hoành tráng đến mức nào nữa.”
“Nếu là tôi, tôi sẽ đặt đồ nội thất mới từ Xưởng Ingo. Anh ta là một Gutenberg mà, đúng không?”
Từ đó, những người khác bắt đầu chia sẻ xem họ sẽ đặt hàng ở đâu khi kết hôn, rồi chuyển sang bàn tán sôi nổi về các cửa hàng và thợ mộc tốt nhất, sau đó lại dẫn đến chuyện nói xấu về bạn đời của họ. Tôi trả lời qua loa trong khi lặp đi lặp lại lời của Lutz trong đầu.
*Ngài Benno sẽ không cưới một cô gái ngẫu nhiên từ Klassenberg đâu. Dù cô ấy có hấp dẫn đến đâu, ngài ấy sẽ không bao giờ mạo hiểm để cô ấy tiếp cận những thông tin nhạy cảm và đẩy Myne vào tình thế tồi tệ hơn.*
Lutz đã trấn an tôi như vậy khi thấy tôi lo lắng về những tin đồn Ngài Benno kết hôn. Điều đó thực sự đã giúp tôi an tâm hơn.
*Mình tin Lutz và Ngài Benno hơn là những lời đồn đại vô trách nhiệm.*
Khi đơn hàng của hoàng gia hoàn tất, đã đến lúc làm các sản phẩm cho mùa hè. Chúng tôi bắt tay ngay vào việc sản xuất trâm cài tóc đủ mọi mức giá cho các thương nhân giao thương sắp đến từ các lãnh địa khác. Ông Otto và bà Corinna nói rằng trâm cài tóc của chúng tôi hiện đang rất được ưa chuộng vì chúng mới lạ và khá khó tìm, nhưng các lãnh địa khác rồi sẽ học được cách tự làm. Chúng tôi phải bán được càng nhiều càng tốt trước khi điều đó xảy ra.
Tôi vẫn đang làm trâm cài tóc khi mùa đông kết thúc.
“Có lệnh triệu tập nhóm Gutenberg từ Thần Điện,” Lutz nói. “Thần Quan Trưởng sẽ tham dự, nên Ngài Benno muốn giới hạn người tham gia, chỉ chọn những thành viên chủ chốt của Thương hội Plantin và Gilberta. Cậu có muốn nhắn gì với Tiểu thư Rozemyne không? Ngoài những gì chúng ta đã bàn, ý tớ là vậy.”
Cuộc họp này chủ yếu sẽ nói về chuyến đi dài hạn của nhóm Gutenberg và mong muốn của họ cho Hội nghị Lãnh chúa sắp tới. Lutz nói rằng đã có một cuộc thảo luận tương tự trong buổi họp mặt bán hàng tại lâu đài, khi hầu hết các thỏa thuận đã được giải quyết.
“Không, và chúng tôi rất cảm kích việc Thương hội Plantin đã đứng ra bảo vệ chúng tôi,” ông Otto nói. “Trăm sự nhờ cậy vào các cậu.”
Lutz gật đầu và định rời đi. Tôi vội bước tới ngăn cậu ấy lại.
“Lutz... Cậu có thể kể cho tớ biết những gì diễn ra trong cuộc họp không?” tôi hỏi.
“Có chuyện gì không ổn sao?”
“Tớ chủ yếu nhớ về Thần Quan Trưởng từ vụ hợp đồng ma thuật lần đó. Chỉ nghĩ đến bất kỳ cuộc họp nào có sự tham gia của ngài ấy cũng khiến tớ lo lắng.”
Nghe tin ngài ấy sẽ có mặt khiến tôi nghẹn lời. Tôi không thể không nhớ lại yêu cầu lạnh lùng của ngài ấy buộc chúng tôi phải từ bỏ Myne và để em ấy tái sinh thành một quý tộc. Tôi khao khát muốn biết lần này ngài ấy có thể nói gì.
“Tớ sẽ cần ghé qua nhà trước khi đi công tác, nên tớ sẽ kể cho cậu khi đó,” Lutz nói. “Ít nhất là nhiều nhất có thể.”
“Cảm ơn cậu.”
Nhẹ nhõm, tôi tiễn cậu ấy đi.
***
“Cầu chúc cho băng tuyết tan chảy. Mong sự bao dung vô bờ của Nữ thần Mùa Xuân ban phước cho tất cả mọi người.”
Lutz đến Thương hội Gilberta với lời chào theo mùa quen thuộc. Hôm nay là ngày cả hai chúng tôi đều về nhà; cậu ấy muốn gặp bố mẹ trước khi lên đường đi công tác, còn tôi muốn nghe về cuộc họp của cậu ấy với Thần Quan Trưởng.
Tôi thay bộ quần áo giản dị hơn thường ngày, và ngay lúc đó các đồng nghiệp của tôi đều ném cho tôi những nụ cười trêu chọc.
“Chà, em may mắn thật đấy, có bạn trai đưa về tận nhà cơ mà!”
“Tạm biệt nhé. Tận dụng tối đa thời gian bên nhau trước khi cậu ấy phải đi đi.”
Lutz và tôi nhìn nhau, nhún vai rồi lên đường. Cố giải thích với họ chỉ tổ bị trêu chọc thêm thôi.
Vừa bước ra ngoài, cơn gió lạnh buốt đã châm chích vào má tôi. Chúng tôi đã bước sang mùa xuân—ít nhất là theo lịch—nhưng tuyết vẫn phủ đầy các con đường trong thành phố. Một vài người đang rải tro để giúp tuyết tan, và những chiếc xe ngựa lọc cọc bắn tung lớp bùn tuyết khi chạy qua.
“Này, Lutz... Đi ngõ này để tránh đường chính đi.”
“Được. Cứ đà này chúng ta sẽ cảm lạnh mất, và càng ít phải tránh xe ngựa thì càng tốt.”
Vào thời điểm này trong năm, đi tiếp về phía nam từ quảng trường trung tâm đồng nghĩa với việc phải băng qua vô số người kéo xe đang kêu gọi giúp đỡ. Lutz cũng muốn tránh họ như tôi, nên chúng tôi rẽ vào một góc và tiếp tục đi...
Cho đến khi chúng tôi nhìn thấy một người mà cả hai đều nhận ra.
“Khoan đã, kia chẳng phải là Ngài Benno sao?” tôi thốt lên, giọng vui vẻ hẳn.
Hiếm khi thấy ngài ấy ở khu vực này của thành phố. Tôi định tiến lại gần nhưng khựng lại khi nhận thấy người phụ nữ tóc đỏ bên cạnh ngài ấy. Cô ấy chỉ cao đến vai Ngài Benno và lê bước khó nhọc như thể chưa từng phải đi trên đường tuyết bao giờ. Ngài Benno đang làm những gì có thể để giúp cô ấy.
Người phụ nữ trẻ phía trước chắc chắn là Karin. Từ chỗ chúng tôi quan sát, cô ấy và Ngài Benno trông thực sự giống như một đôi tình nhân. Bất cứ ai nhìn thấy họ lúc này chắc chắn sẽ cho rằng họ được định mệnh sắp đặt để kết hôn.
Việc Karin di chuyển chậm chạp, vụng về trong tuyết khiến chúng tôi nhanh chóng bắt kịp họ. Tôi giảm tốc độ, cố gắng giữ khoảng cách, nhưng Lutz lại tăng tốc và gọi to.
“Ngài Benno! Ngài đang đến Hội Thương nhân ạ?”
“Ồ, Lutz. Hai đứa đang về nhà à?” Ngài Benno hỏi, quay lại nhìn chúng tôi với một nụ cười. Ngài ấy dừng lại đột ngột đến mức Karin suýt vấp ngã.
“Ưm, Benno! Nguy hiểm quá đấy!” cô ấy gắt lên. Ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy cô ấy, tôi đã đoán rằng cô ấy là người có cá tính mạnh mẽ cũng như vẻ ngoài xinh đẹp, và có vẻ như tôi đã đúng. Cô ấy nheo đôi mắt xanh biếc nhìn ngài ấy.
*Ơ, lạ nhỉ? Sao cô ấy lại gọi Ngài Benno một cách thân mật thế? Cô ấy có thể chỉ có hợp đồng lao động tạm thời, nhưng cô ấy vẫn làm việc tại Thương hội Plantin mà.*
Thêm vào sự ngạc nhiên của tôi, Ngài Benno thậm chí còn không trách mắng cô ấy vì điều đó. Ngài ấy chỉ nói, “Úi. Lỗi của tôi,” coi phản ứng của cô ấy là điều bình thường nhất trên đời. Lạ lùng hơn nữa, ngài ấy dường như không bận tâm việc chúng tôi bắt gặp ngài ấy đi cùng Karin. Tôi bỗng thấy khó thở.
“Vậy, Lutz, cô gái đi cùng cậu là ai thế?” Karin hỏi, tò mò nhìn tôi khi đã đứng vững. “Cậu không định giới thiệu với tôi sao?”
Chẳng phải cô ấy đang tỏ ra quá thoải mái với Lutz sao...? Hoặc có thể do tôi đang giận quá mất khôn; cả hai đều là nhân viên cùng một cửa hàng mà.
Lutz trao đổi ánh mắt với Ngài Benno, rồi cau mày. “Đây là Tuuli,” cậu ấy nói thẳng. “Chúng tôi là bạn từ khi còn nhỏ.”
Đó hẳn không phải là câu trả lời Karin mong đợi, vì cô ấy nhíu mày nhìn cậu. “Bạn bè, hửm? Chắc chắn không chỉ có thế đâu.” Cô ấy liếc nhìn tôi, và đôi môi cô ấy cong lên thành nụ cười đầy ẩn ý giống hệt nụ cười mà các đồng nghiệp của tôi luôn dành cho tôi. Ngay cả cô ấy cũng nghĩ chúng tôi là một cặp.
Máu dồn lên não tôi. Tôi đã chấp nhận việc những người khác trêu chọc Lutz và tôi—dù sao cũng chẳng ngăn được họ—nhưng tôi không muốn Karin bép xép về chúng tôi trước mặt Ngài Benno.
“Vâng, bạn bè,” tôi nói. “Chúng tôi chỉ là thế thôi.”
“Hừm, tôi hiểu rồi... Bạn thuở nhỏ. Tuyệt thật đấy!” Karin cười khúc khích, hoàn toàn không bối rối trước sự gay gắt trong câu trả lời của tôi. Tôi không thể không cảm thấy rằng cô ấy đang coi tôi như một đứa trẻ con.
“Tuuli, đây là Karin,” Ngài Benno lên tiếng, cuối cùng cũng giới thiệu cô ấy. “Cô ấy là con gái của một thương nhân Klassenberg—và hiện tại, cô ấy là một Lehange của Thương hội Plantin.”
“Rất vui được gặp chị,” tôi nói. “Chị, ừm... có vẻ không quen đi trong tuyết nhỉ. Ở Klassenberg không có tuyết sao?” Lutz đã kể cho tôi nghe những câu chuyện về thời tiết ở Haldenzel, và Klassenberg được cho là còn lạnh hơn thế. Tôi chắc chắn không phải là người duy nhất nghĩ việc Karin gặp khó khăn với tuyết là hơi đáng ngờ.
“Tôi không mang theo giày đi tuyết,” cô ấy giải thích. “Tất nhiên ở quê nhà chúng tôi có rất nhiều tuyết, nhưng chúng tôi không thấy nó nhiều trong các thành phố ngầm.”
Karin chỉ xuống đất, khiến tôi nhìn chằm chằm vào chân mình. Tuyết ở Klassenberg dường như tồi tệ đến mức người dân phải chuyển xuống lòng đất, phần lớn tránh được nhu cầu phải lội qua nó. Tôi thậm chí không thể hình dung ra một nơi như vậy. Một số loài bọ ở Ehrenfest làm tổ trong đất—có lẽ những “thành phố ngầm” này là một phiên bản khổng lồ của cái đó.
“Vậy, Ngài Benno... Ngài đang đến Hội Thương nhân phải không ạ?” Lutz hỏi, cố tình chuyển chủ đề.
Tôi chờ nghe câu trả lời của Ngài Benno, hầu như không thể kìm nén sự lo lắng. Nếu ngài ấy đang cố giữ Karin không biết chuyện, thì thật vô lý khi đưa cô ấy đến một cuộc họp quan trọng.
Ngài Benno xua tay và chỉ vào một cửa hàng quần áo cũ. “Karin không có quần áo cho mùa xuân. Cô ấy sẽ đi mua đồ trong khi ta giải quyết công việc với hội.”
Hóa ra, Ngài Benno chỉ đi cùng để giúp Karin được giảm giá. Tôi mừng khi nghe tin họ không đi đến cùng một nơi.
“Cẩn thận trên đường về nhé,” Ngài Benno nói với chúng tôi—và thế là, chúng tôi đường ai nấy đi. Lutz và tôi tiếp tục đi xuống một con đường nơi tuyết phủ dày hơn bình thường, có lẽ vì ít người qua lại đây. Mọi thứ đều yên tĩnh ngoại trừ tiếng lạo xạo của bước chân chúng tôi.
“Phù...” Lutz thở hắt ra. “Cậu làm tớ lo sốt vó đấy, Tuuli. Tớ cứ tưởng cậu sẽ lỡ miệng nói ra việc cậu làm cho Thương hội Gilberta chứ.”
“Hả? Chuyện đó có vấn đề gì sao?”
“Trâm cài tóc là một vấn đề cực kỳ lớn đối với các thương nhân giao thương đó. Một khi họ học được cách tự làm, họ có thể thống trị thị trường trâm cài ở quê nhà. Đó là lý do tại sao cậu được dặn không được đi lang thang bất cẩn vào mùa hè năm ngoái, nhớ không?”
Lutz nói đúng. Trước mùa đông, khi các thương nhân giao thương vẫn còn đi lại trên đường phố, chúng tôi đã được dặn phải có người—tốt nhất là con trai—hộ tống bất cứ nơi nào chúng tôi đi. Điều đó đã hoàn toàn trôi tuột khỏi tâm trí tôi giờ đây khi các thương nhân đến thăm đã rời đi và chúng tôi không còn luôn bị nhắc nhở phải cẩn thận nữa. Karin là con gái của một thương nhân giao thương; tôi thực sự nên thận trọng hơn khi ở quanh cô ấy.
Thay vào đó, tôi lại bận tức giận về việc cô ấy coi Lutz và tôi như một cặp trước mặt Ngài Benno. *Mình cần phải chú ý hơn trong tương lai.*
“Cả Thương hội Plantin chắc hẳn đang cảnh giác với Karin nhỉ?” tôi nói.
“Ừ. Kế hoạch luôn là để ai đó hộ tống Karin ra khỏi cửa hàng hôm nay, vì bọn tớ phải chuẩn bị một số tài liệu cho Klassenberg. Tớ chỉ không nghĩ Ngài Benno sẽ làm việc đó, vì ngài ấy có việc với Hội Thương nhân.” Không có vấn đề gì khi Karin nhìn thấy quần áo hay những đồ đạc khác, nhưng cậu ấy muốn giữ các tài liệu liên quan đến Hội In ấn và Hội Giấy Thực vật tránh xa cô ấy.
*Ồ, ra là vậy.*
Khoảnh khắc tôi hiểu tại sao Karin đi cùng Ngài Benno và rằng cả cửa hàng đang nỗ lực giấu thông tin nhạy cảm khỏi cô ấy, nỗi căng thẳng của tôi tan biến. Tôi có thể cảm thấy bước chân mình nhẹ bẫng theo tâm trạng.
“Vậy, Lutz... nhóm Gutenberg đã thảo luận gì trong Thần Điện thế?”
“Chà, bọn tớ sẽ đến Leisegang tiếp theo,” cậu ấy nói, chia sẻ nhiều nhất có thể. Đầu tiên, họ dường như đã yêu cầu một xưởng mới ở khu hạ lưu của Leisegang. Nệm của Tiểu thư Rozemyne cũng đã được chuyển đến Thần Điện, và Thần Quan Trưởng thấy nó ấn tượng đến mức ngài ấy đã đặt thêm một cái nữa. “Zack cứ thao thao bất tuyệt về việc Xưởng Verde sẽ làm ăn với cả gia đình Đại Công tước.”
“Hừm... Có lý do gì mà Thần Quan Trưởng phải có mặt ở đó không?”
“Ngài ấy muốn biết về cửa hàng ma thạch và chuyện gì xảy ra khi bọn tớ làm hỏng việc xẻ thịt ma thú. Căng thẳng chết đi được. Tớ là người duy nhất có câu trả lời...”
Ngài Benno thường trả lời các câu hỏi, vì ngài ấy đã quen làm việc với quý tộc, nhưng cả ngài ấy lẫn Mark đều chưa bao giờ đi săn trong rừng, xẻ thịt ma thú hay lui tới cửa hàng ma thạch. Rất ít thợ thủ công được giáo dục về cách nói chuyện với quý tộc mà không tỏ ra thô lỗ, nên Lutz đã căng thẳng một cách dễ hiểu khi trả lời Thần Quan Trưởng.
“Cậu không làm hỏng việc hay bị mắng chứ?” tôi hỏi.
“Không, ổn cả. Thần Quan Trưởng đã chăm sóc Tiểu thư Rozemyne từ khi người còn là một vu nữ áo xanh, và ngài ấy chưa bao giờ bắt bẻ cách nói chuyện của bố mẹ tớ. Ngài ấy không phải kiểu người để bụng nếu một thường dân không cư xử chính xác như quý tộc mong đợi.”
Ký ức cốt lõi của tôi về Thần Quan Trưởng bắt nguồn từ khi ngài ấy mang Myne đi. Mặt khác, Lutz lại coi ngài ấy là người đã rộng lượng lắng nghe mọi điều gia đình cậu ấy nói và giúp họ ở lại bên nhau.
“Nghe này...” tôi nói. “Tớ hiểu ngài ấy đang làm bao nhiêu việc vì lợi ích của Tiểu thư Rozemyne.”
*Chỉ là thật khó để kìm nén những cảm xúc này.*
Tôi quyết định bỏ qua chuyện đó và cứ thế tiếp tục đi. Khoảng lặng trong cuộc trò chuyện của chúng tôi làm tiếng tuyết lạo xạo càng thêm rõ. Lutz liếc nhìn tôi, rồi để tâm trí trôi đi đâu đó.
“Bọn tớ đã nói gì tiếp nhỉ...? À, phải rồi. Tiểu thư Rozemyne đã hỏi về Karin và Ngài Benno.”
“Thật sao? Ngài Benno đã nói gì?”
“Ngài ấy tuyên bố ngay tại đó rằng sẽ không cưới cô ấy hay làm bất cứ điều gì khác gây bất lợi cho Tiểu thư Rozemyne hoặc Lãnh chúa. Tại lâu đài, ngài ấy thậm chí còn khuyên họ thúc đẩy việc trừng phạt cha của Karin, vừa để tạo lợi thế cho Ehrenfest trước Klassenberg vừa để ngăn chặn chuyện như thế này tái diễn.”
“Thật á? Tin tuyệt vời quá! Tạ ơn trời đất vì Ngài Benno.”
Tôi mừng rỡ vì Tiểu thư Rozemyne đã đề cập đến chủ đề này. Nhờ người, giờ tôi đã có câu trả lời cho câu hỏi đang ám ảnh tâm trí mình. Nếu người vẫn là Myne, tôi sẽ ôm chầm lấy em ấy và xoa đầu em ấy bao nhiêu tùy thích.
Tôi bắt đầu ngân nga, nhưng Lutz vẫn im lặng. Lần này, tôi liếc nhìn cậu ấy. Cậu ấy đang quan sát tôi chăm chú.
“Ơ, Tuuli... Cậu có thích-thích Ngài Benno không?”
“Hả?”
Câu hỏi của Lutz làm tôi hoàn toàn bất ngờ. Tôi nhìn chằm chằm vào cậu ấy, chết lặng, rồi phá lên cười.
“Sao tự nhiên lại hỏi thế? Tớ chỉ lo cho Tiểu thư Rozemyne và cửa hàng thôi.”
“Thật không?”
“Thật mà. Ngài Benno điều hành một cửa hàng lớn, lớn hơn tớ bao nhiêu tuổi, và sẽ không bao giờ để mắt đến một đứa còn chưa làm Lễ Trưởng Thành. Tớ nghĩ ngài ấy rất tuyệt vời—thật đấy—nhưng chỉ có thế thôi. Đừng có kỳ cục thế.”
Lutz nghiêng đầu nhìn tôi, vẻ không tin.
“Ngài Benno sẽ cười vào mặt cậu nếu nghe cậu nói thế đấy. Đừng để ai biết cậu hỏi tớ câu đó nhé, được không?”
Không phải là cậu ấy sẽ làm thế. Tôi thừa biết cậu ấy không phải kiểu con trai hay ngồi lê đôi mách.
***
Tuyết cuối cùng cũng tan khi Lutz và các Gutenberg khác khởi hành đến Leisegang. Mặt trời rực rỡ hơn mỗi ngày cho đến khi, vào một buổi sáng mang cảm giác rõ rệt của mùa hè đang đến, Hội nghị Lãnh chúa bắt đầu. Thường dân chúng tôi không thể tham dự, nhưng nó có tác động to lớn đến cuộc sống của chúng tôi.
Hội nghị quan trọng đến mức một cuộc họp đã được tổ chức để thảo luận về nó. Tôi ngạc nhiên khi nghe tin Thần Quan Trưởng sẽ kết hôn sang Ahrensbach và Tiểu thư Rozemyne có thể lại gặp nguy hiểm, nhưng điều khiến tôi sốc nhất là một tin tức về Ngài Benno và Hội trưởng Hội Thương nhân. Quyết định không cưới Karin của ngài ấy dường như được đưa ra mà không có sự chấp thuận của ông Hội trưởng, dẫn đến một cuộc tranh cãi nảy lửa giữa hai người. Ông Hội trưởng muốn ép buộc cuộc hôn nhân này để củng cố mối quan hệ của Ehrenfest với một lãnh địa lớn, nhưng Ngài Benno đã mượn quyền lực của quý tộc để từ chối ông ta.
Cuối cùng, ông Hội trưởng đỏ mặt tía tai và nói thẳng thừng rằng sự bướng bỉnh của Ngài Benno đã “khiến Ehrenfest mất đi kết quả tốt nhất cho giới thương nhân.”
Nhưng mà, chà, biết làm sao được. Điều đó chỉ cho thấy Ngài Benno không muốn cưới Karin đến mức nào.
Khi Hội nghị Lãnh chúa đã ở lại phía sau, chẳng mấy chốc đã đến lúc các thương nhân giao thương từ các lãnh địa khác đến. Gia đình Karin đã bị giáng chức, nên Ngài Benno sẽ giao phó cô ấy cho một thương nhân giao thương khác từ Klassenberg. Ông Otto tuyên bố các cuộc đàm phán đã kết thúc với việc Ehrenfest chứng minh mình không có lỗi, đảm bảo Karin được trở về nhà an toàn, và để Klassenberg tự giải quyết các vấn đề của riêng họ.
Và trong suốt thời gian đó, các đại diện của chúng tôi đã sử dụng quyền uy của Tiểu thư Rozemyne như một cây gậy lớn.
“Phải tận dụng mọi thứ có thể,” nghe đâu là vậy.
Trong hoàn cảnh bình thường, ông Otto quá tập trung vào bà Corinna để nghĩ đến chuyện gì khác. Nhưng với tư cách là một cựu thương nhân lưu động, ông biết rõ sẽ nguy hiểm thế nào nếu một cô gái trẻ như Karin cố gắng thực hiện chuyến đi dài trở về Klassenberg một mình. Sự lo lắng của ông dành cho cô ấy thấm đẫm trong từng lời nói.
Mùa hè kết thúc, gió trở nên lạnh hơn, và các thương nhân giao thương bắt đầu trở về nhà. Các thương nhân Klassenberg đã chuẩn bị rời đi sớm hơn hầu hết những người khác, vì mùa đông ở lãnh địa của họ đặc biệt khắc nghiệt.
Vào ngày các thương nhân Klassenberg tập trung để khởi hành, tôi cùng những người khác đến tiễn họ. Tôi có chút lo lắng rằng Karin sẽ không thực sự rời đi và cô ấy sẽ lại bị bỏ lại. Tham gia cùng chúng tôi không chỉ có nhân viên của các nhà trọ nơi các thương nhân giao thương đã ở, thành viên của Hội Thương nhân, và các thương nhân từ các cửa hàng lớn, mà còn có cả một đám đông những người hiếu kỳ.
Giữa đám đông đang hướng về cổng tây, tôi tập trung sự chú ý vào Karin và Ngài Benno.
“Benno,” cô ấy nói, “cảm ơn vì tất cả. Tôi rất biết ơn vì đã đến Ehrenfest và vui vì đã dành thời gian với Thương hội Plantin—không phải là tôi đã tha thứ cho cha tôi vì đã bỏ tôi lại đây đâu nhé.”
Đối với một người bị cha bỏ rơi, bị từ chối kết hôn, rồi bị bảo phải về nhà, Karin dường như đang làm tốt một cách đáng ngạc nhiên. Thời gian ở Ehrenfest chắc hẳn không dễ dàng gì với cô ấy, và cô ấy chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn khi trở lại Klassenberg, nhưng cô ấy vẫn nở một nụ cười bất khuất. Dù ấn tượng của tôi về cô ấy không mấy tích cực, tôi không thể phủ nhận rằng cô ấy là một người phụ nữ mạnh mẽ và tuyệt vời.
“Và đừng bao giờ tha thứ cho ông ta,” Ngài Benno nói, sự dịu dàng trong đôi mắt đỏ sẫm của ngài ấy là một lời tuyên bố thầm lặng rằng ngài ấy không muốn cô ấy rời đi. “Hãy phản kháng nhiều nhất có thể.” Sự trắc ẩn trong ánh nhìn của ngài ấy không giống bất cứ điều gì tôi từng thấy trước đây, và nó đau đớn đến mức cảm giác như ai đó đã nắm lấy trái tim tôi và bóp chặt.
*Tại sao? Tại sao ngài ấy lại nhìn cô ấy như thế?*
Câu trả lời đã quá rõ ràng; tôi chỉ không muốn thừa nhận nó thôi. Ngài Benno có tình cảm đặc biệt với cô ấy.
“Vậy, giờ em định làm gì?” ngài ấy hỏi.
“Hưm... Ước mơ của anh đã vượt qua em, nên có lẽ em sẽ cố gắng vượt qua ước mơ của anh.” Karin nở một nụ cười trêu chọc với Ngài Benno và hôn lên má ngài ấy, rồi quay người vẫy tay khi cô ấy đi nhập hội với các thương nhân Klassenberg. Ngài Benno đặt tay lên má và nhăn mặt, nhưng ngài ấy không bao giờ rời mắt khỏi Karin khi cô ấy dần khuất xa.
Nỗi đau và sự lo lắng xoáy cuộn trong lồng ngực tôi khi tôi nhìn họ ngày càng xa cách.
Khi các thương nhân đã rời đi qua cổng tây, đám đông quay trở lại với nhịp sống thường ngày. Một cơn gió thu lạnh lẽo thổi qua khi Ngài Benno hạ mắt xuống, rồi cuối cùng cũng quay lại. Đó là lúc ngài ấy nhìn thấy tôi.
“Chào, Tuuli. Không biết là cháu cũng ở đây đấy.”
Ngài ấy đang nở nụ cười thường thấy—kiểu cười ngài ấy dành cho những người thân thiết—nhưng nó hoàn toàn không có chút đam mê nào như ngài ấy vừa thể hiện với Karin. Ngài ấy xoa đầu tôi một cách tự nhiên, như ngài ấy đã làm bao nhiêu lần trước đây, chỉ có điều lần này nó chẳng làm tôi phấn khích hay xấu hổ chút nào. Nó chỉ khiến tôi cảm thấy thảm hại.
“Đừng coi cháu như trẻ con...” tôi cố thốt lên.
“À, phải rồi. Lỗi của chú,” ngài ấy nói, cười toe toét như thể đó chẳng là gì cả. Rồi ngài ấy đi tiếp.
Nhìn Ngài Benno rời đi, tôi trào dâng cảm giác muốn khóc. Tất cả đều sai rồi. Tôi không muốn ngài ấy đối xử với tôi như cháu gái hay gì đó; tôi muốn ánh nhìn say đắm giống như ngài ấy đã trao cho Karin.
Nhưng việc Ngài Benno coi tôi như trẻ con là điều bình thường. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc ngài ấy đang khóa chặt cảm xúc của mình để ưu tiên nhiệm vụ của người đứng đầu Thương hội Plantin. Tôi đã không nhận ra ngài ấy đang kìm nén tình yêu của mình để không gây phiền toái cho Tiểu thư Rozemyne hay Lãnh chúa. Tôi trông tàn nhẫn đến mức nào khi ăn mừng việc cô ấy trở về nhà và gia đình cô ấy bị trừng phạt chứ?
Tôi bắt đầu đi theo Ngài Benno, mắt dán chặt vào lưng ngài ấy. Chẳng bao lâu sau, tôi vô tình va phải ai đó—có lẽ vì quảng trường trung tâm quá đông đúc, hoặc có lẽ vì tôi không nhìn đường. Tôi loạng choạng và suýt soát giữ được thăng bằng, nhưng sự xao nhãng ngắn ngủi đó cũng đủ để tôi mất dấu Ngài Benno.
Tôi ngồi bên đài phun nước, cảm thấy như một đứa trẻ lạc đường. Thậm chí chẳng có đứa trẻ nào đang chơi đùa trong nước cả.
“Ước gì mình đã là người lớn rồi...” tôi lẩm bẩm. Đó là một mong ước vô nghĩa—tôi thừa biết rằng lớn lên cũng sẽ chẳng thay đổi cách Ngài Benno nhìn tôi. Ngài ấy đã gặp rất nhiều phụ nữ, nhưng ngài ấy chưa nhìn ai trong số họ theo cách ngài ấy nhìn Karin. Chắc hẳn phải có điều gì đó đặc biệt ở cô ấy.
Dẫu vậy, tôi không muốn làm trẻ con nữa.
“Không thể tin được là mình lại cảm thấy thế này. Ước gì mình chưa bao giờ nhận ra.” Tôi không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng mình đã so sánh bản thân với Karin, ghen tị với cô ấy, sôi sục vì ghen tuông, và nhảy cẫng lên vì vui sướng trước việc cô ấy trở về nhà.
Đột nhiên, tôi nhớ lại lúc Lutz hỏi tôi có phải đã phải lòng Ngài Benno không. Có lẽ tôi đã thích ngài ấy ngay từ lúc đó. Chắc hẳn tôi đã bịa ra những lý do để giải thích cho qua chuyện để không phải đối mặt với những cảm xúc vô vọng này của mình.
*Mình thật ngốc. Lutz đã nhận ra từ lâu rồi.*
Má tôi nóng bừng khi tôi cụp mắt xuống. Những giọt nước mắt rơi xuống đùi tôi.
“Lutz nói đúng,” tôi thì thầm quá nhỏ để ai có thể nghe thấy. “Mình thực sự yêu Ngài Benno.”
Giữa đám đông bận rộn vây quanh, tôi đã trải nghiệm tình yêu—và cả nỗi đau thất tình—lần đầu tiên trong đời.