“Này. Gunther.”
Tôi quay lại nhìn Olis, trợ lý của mình. Cậu ta là một gã tháo vát, người mà với cái giá năm tiểu ngân tệ, đã giữ cho mọi việc ở cổng thành trôi chảy khi tôi hộ tống các tu sĩ của Thần Điện đến Hasse. Tôi thực sự nợ cậu ta rất nhiều; nếu không nhờ sự chăm chỉ của cậu ta, có khả năng tôi đã không thể đoàn tụ với Myne.
“Đừng nói với tôi là chúng ta lại có một cỗ xe quý tộc khác ở cổng bắc nhé,” tôi nói.
“Chính xác là thế đấy.”
“Tha cho tôi đi. Cái xe trước còn chưa qua mà!”
Tôi rên rỉ và cùng với Olis bắt đầu leo lên đỉnh cổng thành, nơi sẽ cho chúng tôi tầm nhìn bao quát toàn bộ thành phố. Các nhà xe nằm giữa chúng tôi và cổng trước của Thần Điện đặc biệt hữu ích.
“Vị quý tộc trên xe nói rằng không có ai ở cổng Thần Điện để mở cho họ qua,” Olis càu nhàu. “Chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Lẽ ra phải có lính gác ở đó vào thời điểm này trong năm chứ?”
Tôi cũng bối rối y như vậy. Đây là thời điểm trong năm khi các quý tộc bắt đầu xuất hiện để tham gia giao lưu mùa đông. Họ đến từ khắp nơi trên Ehrenfest, và nhiều người trong số họ đã mệt mỏi và cáu kỉnh khi đến thành phố của chúng ta. Vì lý do đó, lính gác cổng cần phải cẩn thận hơn bao giờ hết vào lúc này. Đây không phải lúc để biến mất một cách ngẫu nhiên.
Nếu chỉ có một cỗ xe không thể qua cổng, tôi có thể cho rằng lỗi tại vị quý tộc đó, nhưng đây là lời phàn nàn thứ sáu của chúng tôi rồi.
“Hóa ra các cậu trốn ở đây à...” tôi nói.
“Bọn tôi không muốn ở gần đám kỵ sĩ hay quý tộc đâu.”
Bình thường có hai lính gác đứng trên đỉnh cổng, nhưng lúc này, nó chật ních người. Có vẻ như mọi người đều quyết định sơ tán lên đây.
Tôi nhìn qua các nhà xe bên dưới và thấy hai cỗ xe đang được lau chùi và sửa chữa. Trong trường hợp xe của ai đó cần sửa chữa nghiêm trọng, họ luôn có thể đổi xe khác hoặc mượn một chiếc mới.
Trong hoàn cảnh bình thường, xe ngựa quý tộc vào thành phố sẽ đi thẳng đến các nhà xe để được làm sạch, sau đó tiến vào Khu Quý Tộc qua cổng dành cho quý tộc nằm sau cổng trước của Thần Điện. Các nhà xe bận rộn nhất vào cao điểm mùa hè và cuối mùa thu, khi lượng quý tộc di chuyển nhiều nhất. Vào các mùa khác, khách hàng của họ chủ yếu bao gồm những thường dân giàu có.
“Tôi thấy một cỗ xe khác đang tiến về phía chúng ta,” tôi nói. “Olis, chúng ta có nên báo cho các kỵ sĩ không?”
“Ừ. Nếu chúng ta đợi quá lâu và họ bắt đầu bị dồn dập câu hỏi, chắc chắn họ sẽ trút giận lên chúng ta.”
Hầu hết các cỗ xe đi qua cổng bắc đều chứa thường dân có việc ở Khu Quý Tộc. Tuy nhiên, tình hình hiện tại là chúng tôi cũng phải giải quyết những cỗ xe quý tộc bị chặn ở cổng trước Thần Điện. Vấn đề này đã kéo dài suốt cả buổi chiều.
“Cái quái gì đang xảy ra ở Thần Điện thế?”
Khi cỗ xe đầu tiên đến cổng của chúng tôi, khăng khăng rằng không có lính gác ở Thần Điện, cánh lính chúng tôi đã định đến đó để tự mình xem xét. Tuy nhiên, các kỵ sĩ đã ngăn chúng tôi lại; họ nghĩ đó có thể là một cái bẫy và đảm bảo rằng chúng tôi nên giữ nguyên vị trí.
Cổng bắc độc đáo ở chỗ có một vài kỵ sĩ nằm trong số những người giám sát nó. Binh lính quèn không thể hành động trái lệnh của họ, nên chúng tôi đã chọn để tất cả công việc quý tộc này cho họ. Chắc hẳn việc các quý tộc đang ở trong tâm trạng tồi tệ nhất cũng chẳng giúp ích gì—họ đã đi cả quãng đường dài đến đây để rồi bị từ chối nhập cảnh tại Thần Điện, sau đó bị đối xử với sự nghi ngờ và phải chịu thêm một cuộc kiểm tra khi đến cổng bắc. Chúng tôi cho rằng khôn ngoan nhất là giữ khoảng cách với cả hai bên.
*Trong khi đó, mình muốn chạy thẳng đến Thần Điện và đảm bảo Myne vẫn ổn!*
“Chỉ huy, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta đi kiểm tra Thần Điện rồi,” Leckle nói.
“Cậu nghĩ có an toàn không?”
“Chỉ có kẻ ngốc mới cho rằng không có chuyện gì lạ đang diễn ra ở đó.”
Được Leckle thúc giục, tôi xuống dưới để báo cáo rằng một cỗ xe khác đang hướng về phía chúng tôi và xin phép điều tra Thần Điện. Những quý tộc bất hợp tác đang nổi cơn tam bành với các kỵ sĩ.
“Ta không đến đây vì lựa chọn,” vị quý tộc giận dữ nhất nói. “Cổng Thần Điện bị đóng nghĩa là đây là lựa chọn duy nhất của ta. Nếu các ngươi phản đối sự hiện diện của ta, thì hãy cho ta qua ngay đi!”
“Cần phải kiểm tra để ngài đi qua cổng bắc,” một trong những kỵ sĩ trả lời. “Bốn cỗ xe trước ngài đều đồng ý với sự kiểm tra của chúng tôi. Ngay cả một Giebe cũng phải hợp tác.”
Thú thật, tôi nghĩ có rất nhiều giải pháp hợp lý cho toàn bộ tình huống khó khăn này: những quý tộc thất vọng luôn có thể vào Thần Điện từ phía khu dân thường để hỏi về những người gác cổng vắng mặt, đợi ở khu dân thường cho đến khi lính gác quay lại, hoặc đơn giản là tuân thủ việc kiểm tra của các kỵ sĩ. Nhưng tất nhiên, quý tộc sẽ không bao giờ sử dụng cổng dành cho thường dân, họ coi việc hỏi han các tu sĩ áo xám là hạ thấp mình, họ từ chối đợi ở một nơi “ghê tởm” như khu dân thường, và họ thực sự nghĩ rằng các biện pháp phòng ngừa của kỵ sĩ là một hành động xấc xược không thể tưởng tượng nổi.
*Tôi hiểu là dùng cổng cho thường dân thì xấu hổ và đủ thứ, nhưng mà thôi nào... Phiền phức thật đấy.*
“Thưa Ngài Kỵ sĩ,” tôi gọi.
“Gì nữa?” Hắn quay lại và ném cho tôi cái nhìn cáu kỉnh, nhưng tôi không định lùi bước.
“Có một cỗ xe khác đang trên đường tới. Tôi có thể xin phép đến Thần Điện và điều tra nguyên nhân của sự xáo trộn này không?”
Tên kỵ sĩ quát tôi bỏ chủ đề đó đi cùng lúc với việc tên quý tộc bảo tôi đừng có lười biếng nữa mà đi ngay đi. Tên sau trừng mắt nhìn tên trước, và một sự im lặng khó xử bao trùm lên cặp đôi. Tôi đoán tên quý tộc có địa vị cao hơn vì tên kỵ sĩ đã sớm xin lỗi.
“Ta sẽ không đến cái cổng thường dân này nếu phương tiện nhập cảnh thông thường của ta có thể sử dụng được,” tên quý tộc nói. “Ngươi. Tên lính kia. Đến Thần Điện và lôi cổ đám lính gác ra. Ta sẽ chuẩn bị quay lại cổng của nó.”
“Đã rõ,” tôi nói. “Tôi sẽ đến Thần Điện, thông báo cho họ về vấn đề, và yêu cầu lính gác thay thế được bố trí tại cổng.”
Cuối cùng cũng có được cái cớ cần thiết, tôi lao qua những kỵ sĩ và quý tộc đang cay cú và chạy nước rút về phía Thần Điện. Tôi chạy qua những cỗ xe và kiểm tra xem cổng trước của Thần Điện có thực sự đóng không. Sau đó tôi lao đến cổng ở phía khu dân thường.
“A! Các cậu đây rồi!”
Tôi phát hiện ra các tu sĩ áo xám ngay cạnh cổng Thần Điện. Họ hẳn đã rời đi một chút vì công việc đột xuất nào đó. Chắc chắn có liên quan đến những quý tộc vô lý—tôi thừa biết cách họ đối xử với thường dân và tu sĩ.
“Này!” tôi gọi. “Chúng tôi được báo là không có lính gác ở cổng. Chuyện gì đã xảy ra thế?”
Tôi nhận ra hầu hết mọi người từ trại trẻ mồ côi nhờ thời gian giúp họ đi rừng và chuẩn bị cho mùa đông, chưa kể đến những chuyến đi đến Hasse. Họ không quen với giọng nói lớn hay bạo lực, nên tôi cố gắng nói chuyện bình tĩnh nhất có thể.
“A, Ông Gunther,” một trong những tu sĩ áo xám nói. “Những lính gác trước đó đã vắng mặt khi chúng tôi đến thay ca cho họ. Đó là tất cả những gì chúng tôi biết...”
Các tu sĩ vừa mới đến, và họ có vẻ cũng bối rối như chúng tôi; hỏi họ thêm câu hỏi sẽ chỉ tốn thời gian. Tôi quyết định rời khỏi đó ngay.
“Tôi không trách các cậu, nhưng chúng tôi có một số quý tộc đang giận dữ bị kẹt ở cổng bắc vì chuyện này,” tôi giải thích. “Chuẩn bị đón hai cỗ xe của họ đến liên tiếp nhé.”
“Chúng tôi xin lỗi vì sự rắc rối này...”
Tôi quay gót và chạy đến cổng bắc, nơi tôi nói với người đánh xe của cỗ xe quý tộc đi đầu rằng lính gác Thần Điện đã trở lại. Hắn hẳn đã khá mệt mỏi vì tất cả những cuộc tranh cãi ở cổng vì hắn đi thẳng đến Thần Điện, trông có vẻ nhẹ nhõm.
*Phù. Mừng là mọi chuyện đã xong xuôi.*
Tôi nghỉ ngơi trong phòng nghỉ của cổng bắc, biết ơn vì không có chuyện gì lớn xảy ra. Thần Điện là nhà của Myne, theo một cách nào đó. Tôi không muốn có rắc rối gì ở đó; một điều gì đó bất thường có thể dễ dàng lăn cầu tuyết thành chuyện lớn.
Chúng tôi vừa mới quay lại công việc thường ngày thì Olis lao vào phòng. “Gunther, các kỵ sĩ đến bằng thú cưỡi ma pháp đang gọi anh đấy!” Tôi chạy lên cầu thang mà không cần suy nghĩ; hẳn phải là chuyện khẩn cấp thì họ mới hỏi đích danh tôi thay vì các kỵ sĩ khác.
“Ngài Damuel, Tiểu thư Angelica.”
Tôi nhận ra những kỵ sĩ đã triệu tập mình: họ là hộ vệ của Myne. Ngài Damuel đã ở bên Myne từ khi con bé còn là một vu nữ áo xanh tập sự; ngài ấy đã đưa con bé về nhà từ Thần Điện và thậm chí đã chiến đấu với một quý tộc từ lãnh địa khác để giữ an toàn cho con bé. Ngài ấy vẫn đang bảo vệ con bé giờ khi nó là Tiểu thư Rozemyne, và chúng tôi đã nói chuyện trong chuyến đi đến Hasse. Còn về Tiểu thư Angelica, mặc dù tôi đã thấy cô ấy ở tu viện Hasse và bên cạnh Myne, tôi chưa bao giờ thực sự tương tác với cô ấy. Tôi chỉ biết tên cô ấy vì Myne đã nhắc đến.
Thực lòng mà nói, tôi có chút nhẹ nhõm khi nhận ra hai người họ. Họ không phải kiểu người đưa ra những yêu cầu vô lý. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tôi thẳng lưng lên—các hộ vệ kỵ sĩ của Tiểu thư Rozemyne đến đây là có lý do.