“Có chuyện gì xảy ra với Tiểu thư Rozemyne sao?” tôi hỏi.
“Nhạy bén lắm,” Ngài Damuel đáp. “Angelica, kích hoạt Stenluke.”
“Rõ!”
Tiểu thư Angelica đặt tay lên thanh kiếm của mình, và một luồng căng thẳng chạy dọc sống lưng tôi. Là một người lính, tôi sẽ không có cửa đấu lại cô ấy. Tôi chắp hai tay vào nhau để cưỡng lại sự thôi thúc rút vũ khí của mình, nhưng ngạc nhiên thay, lưỡi kiếm của cô ấy vẫn nằm yên bên hông; cô ấy giữ tay trên chuôi kiếm và tuyên bố rằng mình đã sẵn sàng. Tôi không biết là sẵn sàng cho cái gì, nhưng Ngài Damuel gật đầu và bắt đầu giải thích.
“Sáng sớm nay, khi cả Tiểu thư Rozemyne và Ngài Ferdinand đều vắng mặt, bốn lính gác đã bị bắt cóc khỏi cổng Thần Điện. Mục tiêu của thủ phạm dường như là xâm nhập vào phòng của Viện Trưởng. Chúng tôi đã tìm thấy dấu vết sự hiện diện của chúng. Ngài Ferdinand dự đoán đó là tác phẩm của những quý tộc tin rằng sẽ không ai nhận ra sự biến mất của vài tu sĩ áo xám.”
Tôi siết chặt nắm tay và nuốt xuống một tiếng hét. Chuyện này chẳng bao giờ kết thúc cả. Lũ quý tộc lại đang đẩy Myne vào nguy hiểm. Ngài Damuel hẳn đã nhận ra vẻ mặt nhăn nhó của tôi vì một nụ cười cực nhẹ thoáng qua trong đôi mắt xám của ngài ấy.
“Đừng lo,” ngài ấy nói. “Không có chuyện gì xảy ra với Tiểu thư Rozemyne cả.”
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi nghe tin Myne không bị thương.
“Chúng tôi yêu cầu sự hỗ trợ của anh trong việc giải cứu bốn tu sĩ và xác định vị trí những kẻ đã quấy rối phòng của Viện Trưởng,” Ngài Damuel tiếp tục. “Mệnh lệnh của anh là huy động lực lượng ở khu hạ lưu, thu thập lời khai của nhân chứng, và mang về cho chúng tôi bất kỳ thông tin nào anh có thể tìm thấy về những cỗ xe hoặc xe kéo đáng ngờ.”
Ngài Damuel sau đó làm động tác cắt bằng tay, khiến Tiểu thư Angelica thả kiếm ra. Tôi nghĩ điều đó thật kỳ lạ, nhưng ngài ấy đã lên tiếng trước khi tôi kịp suy nghĩ nhiều về nó.
“Gunther, Tiểu thư Rozemyne nói rằng anh sẽ hành động nhanh chóng khi biết về tình hình của chúng tôi. Tôi tin anh sẽ khiến người tự hào.”
Myne có rất nhiều quý tộc địa vị cao trong đội hộ vệ của mình, nhưng con bé vẫn trông cậy vào tôi. Con bé nghĩ rằng binh lính chúng tôi phù hợp hơn với nhiệm vụ thu thập thông tin này.
*Và mình sẽ là loại bố gì nếu không chứng minh con bé đúng chứ?!*
“Các cỗ xe quý tộc bắt đầu đến cổng bắc sau chuông thứ tư, mỗi xe đều báo cáo việc thiếu lính gác tại cổng Thần Điện,” tôi nói. “Chúng tôi đã cho bốn xe qua cổng bắc, và hai xe quay lại cổng Thần Điện khi lính gác thay ca đến. Không có yếu tố đáng ngờ nào trong các cỗ xe đó.”
“Và những cỗ xe đã vào thành phố nói chung...?”
“Chúng tôi sẽ cần liên lạc với các cổng khác.”
Tôi không muốn lặp lại sai lầm để một quý tộc từ lãnh địa khác vào thành phố. Nhiệm vụ của tôi với tư cách là cha của Myne là loại bỏ bất kỳ tên tội phạm nào có thể gây ra mối đe dọa cho con bé. Ít nhất, tôi cần phải sống đúng với kỳ vọng của con gái mình, nên tôi quay sang Olis.
“Olis! Cậu nghe hết rồi chứ? Chia mọi người thành các đội và thu thập bất kỳ báo cáo nhân chứng nào có thể về những cỗ xe đáng ngờ có thể đã chở bốn tu sĩ áo xám. Leckle! Chúng ta cần thu hẹp thời gian các tu sĩ bị bắt đi. Nói chuyện với những người làm ca sáng. Kiểm tra với các nhà xe và hỏi về cỗ xe cuối cùng họ thấy đi đến cổng trước Thần Điện. Đến phòng họp trung tâm khi các cậu xong việc!”
“Rõ, thưa sếp!”
Tôi nhìn các binh lính nhanh chóng tản ra trước khi quay lại với Ngài Damuel. “Tôi sẽ đi một vòng các cổng và sử dụng quyền hạn chỉ huy của mình để ra lệnh cho những người đóng quân ở đó hỗ trợ chúng ta.”
“Hãy để chúng tôi lo việc đó; thú cưỡi ma pháp của chúng tôi di chuyển nhanh hơn anh chạy nhiều. Angelica, dùng Stenluke có được không?”
“Tôi sẽ thử.”
Một lần nữa, Tiểu thư Angelica chạm vào chuôi kiếm của mình. Tôi suýt nữa thì chộp lấy vũ khí của mình để phản ứng, nhưng rồi lưỡi kiếm của cô ấy bắt đầu nói. Nó lặp lại lời giải thích của Ngài Damuel từng từ một.
*Cái quái gì thế...?*
Thanh kiếm đó thực sự vừa nói sao? Và lại còn bằng giọng của Thần Quan Trưởng nữa chứ? Ngài Damuel nói nó sẽ làm tốt việc thông báo tình hình cho các cổng khác, và Tiểu thư Angelica gật đầu đồng ý, tuyên bố rằng cô ấy sẽ để việc giải thích cho Stenluke. Tôi không chắc lắm về kế hoạch của họ; tôi quen với ma cụ hơn hầu hết binh lính, nhưng ngay cả tôi cũng không thể tin vào những gì đang diễn ra.
*Ngài ấy thực sự muốn thả cô ấy đi như thế sao?! Những người khác sẽ ngã ngửa ra mất!*
“Được rồi, Angelica—cô phụ trách cổng tây. Tôi sẽ đến cổng đông. Chúng ta có thể gặp lại nhau ở cổng nam.”
“Khoan đã!” tôi kêu lên. “Làm ơn hãy đưa tôi đi cùng. Nếu một kỵ sĩ lạ mặt xuất hiện và đột ngột định rút kiếm, binh lính sẽ quá sốc để lắng nghe.”
Ngài Damuel khựng lại như đang suy tính điều gì đó. “Chẳng phải họ biết chúng tôi từ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch sao?”
“Chỉ một phần nhỏ binh lính tháp tùng Tiểu thư Rozemyne đến Hasse thôi. Không phải chỉ huy nào cũng nhận ra các ngài như tôi đâu.”
Tôi chỉ biết Ngài Damuel vì ngài ấy từng giữ an toàn cho Myne trên đường về nhà từ Thần Điện và vì chúng tôi đã cùng nhau chiến đấu chống lại một quý tộc từ lãnh địa khác. Ngài ấy và Tiểu thư Angelica không được biết đến rộng rãi đủ để một người lính bình thường nhìn thấy họ và nghĩ, “A, họ là hộ vệ kỵ sĩ của Tiểu thư Rozemyne.”
“Trong trường hợp đó, hãy tận dụng cơ hội này để giới thiệu bản thân. Gunther, nhờ anh.”
“Đã rõ.”
Tôi được phép đi cùng Ngài Damuel trên thú cưỡi ma pháp của ngài ấy. Ngài ấy đưa chúng tôi từ cổng bắc đến đỉnh cổng đông, nơi gần chúng tôi hơn các cổng khác. Tôi ước gì Effa có thể nhìn thấy tôi, hoặc có lẽ Ngài Damuel đã mang Myne đi cùng—chưa bao giờ trong đời tôi trông giống một kỵ sĩ thực thụ hơn lúc này. Tuy nhiên, tôi gạt những cảm xúc đó xuống và đưa ra những chỉ thị nghiêm khắc cho người lính gác đầu tiên chúng tôi gặp.
“Ta là Gunther, chỉ huy cổng bắc. Ta ở đây với mệnh lệnh từ Viện Trưởng. Tập hợp chỉ huy và các đội trưởng cổng đông lại.”
“Rõ, thưa sếp!”
Người lính gác bị sốc khi thấy thú cưỡi ma pháp của các kỵ sĩ nhưng chạy đi ngay mà không nói thêm lời nào. Cậu ta sẽ đi gọi chỉ huy của mình theo cách y hệt như Olis đã gọi tôi. Tôi sớm nghe thấy tiếng bước chân chạy lên cầu thang.
“Xin hãy gặp Ngài Damuel và Tiểu thư Angelica, các kỵ sĩ phục vụ với tư cách là hộ vệ riêng của Viện Trưởng - Tiểu thư Rozemyne,” tôi nói. “Họ có thể ghé thăm lần nữa trong các trường hợp Viện Trưởng cần sự hỗ trợ của binh lính.”
“Cảm ơn vì đã giới thiệu họ,” chỉ huy cổng đông nói với tôi. Ông ta hẳn đã đoán rằng tôi ở đây hoàn toàn vì lý do đó. Tôi gật đầu đáp lại, và lúc đó ông ta quỳ xuống trước hai vị quý tộc.
Ngài Damuel giải thích tình hình và truyền đạt mệnh lệnh của Tiểu thư Rozemyne. Tôi đợi ngài ấy nói xong, rồi nhắc lại tầm quan trọng của việc nói chuyện với những người lính đã làm ca sáng.
*Sáu cỗ xe có gia huy quý tộc đã đi qua cổng đông hôm nay—và không có chiếc nào đáng ngờ, hử?*
“Khi các anh đã tìm hiểu được những gì có thể,” tôi nói, “hãy đến phòng họp trung tâm để họp giao ban giữa các chỉ huy.”
Điểm đến tiếp theo của chúng tôi là cổng nam. Ngay khi chúng tôi giải thích xong, người chỉ huy nói với chúng tôi về một chiếc xe ngựa kéo đáng ngờ.
“Lính gác đang làm nhiệm vụ nghe thấy tiếng va đập phát ra từ phía sau. Họ ra lệnh cho người đánh xe cho xem hàng hóa, nhưng hắn ta giơ ra một chiếc nhẫn quý tộc và tiếp tục đi.”
Người chỉ huy sau đó quay sang một trong các đội trưởng, người gật đầu xác nhận. “Tôi đã ở đó,” anh ta nói. “Chiếc xe không có gia huy, và mặc dù chiếc nhẫn quý tộc không đủ lớn để chúng tôi nhìn rõ chi tiết, nhưng chắc chắn đó là đồ thật. Thay vì một hạt ngọc, nó mang một viên đá quý sống động dao động màu sắc. Một số người trong chúng tôi tự hỏi liệu nó có phải đồ ăn cắp không.”
Điều đó thực sự đáng ngờ. Tôi trao đổi ánh mắt với Ngài Damuel.
“Các anh có biết chiếc xe đó đến từ đâu không?” ngài ấy hỏi.
“Không chính xác lắm, nhưng nó đến cổng từ Hẻm Thợ Thủ Công.”
“Các anh có thể cho chúng tôi biết các anh nhìn thấy nó khi nào không?”
“Hưm... Đã khoảng chừng một buổi học của học việc rồi.”
Ngài Damuel cau mày, không chắc người chỉ huy có ý gì. Tôi không thể mong đợi một kỵ sĩ hiểu cách nói chuyện của một người lính.
“Ý ông ấy là khoảng thời gian một đứa trẻ có thể học mà không thấy chán,” tôi lưu ý. “Nói cách khác, ông ấy nhìn thấy chiếc xe rất gần đây.”
“Cái gì?!”
“Damuel, chúng ta đi chứ?” Tiểu thư Angelica hỏi, bước tới không lỡ một nhịp và thốt ra những lời đầu tiên kể từ khi chúng tôi đến. Cô ấy trông có vẻ sẵn sàng rời đi ngay lập tức, nhưng Ngài Damuel nhanh chóng can thiệp.
“Không, Angelica!” ngài ấy quát. “Chúng ta được lệnh thu thập thông tin tình báo! Chúng ta chỉ nên bắt đầu truy đuổi khi đã tuân theo chỉ thị của Tiểu thư Rozemyne.”
“Đã rõ,” Tiểu thư Angelica trả lời. Cô ấy hạ vai xuống thất vọng nhưng vẫn giữ đôi mắt xanh lam tập trung sắc bén vào vùng đất qua cổng nam. Tôi chưa bao giờ ngờ một nữ quý tộc lại toát ra khí chất của một chiến binh chết người như vậy. Dẫu sao, sự tận tụy của cô ấy trong việc giải cứu các tu sĩ áo xám theo lệnh của Myne có ý nghĩa rất lớn đối với tôi.
*Bình thường, một quý tộc thậm chí sẽ không nghĩ đến việc cứu người từ Thần Điện.*
Tôi muốn làm mọi thứ có thể để giúp Ngài Damuel và Tiểu thư Angelica. Mệnh lệnh của Myne đóng một vai trò lớn trong đó, tất nhiên, nhưng cũng đúng là hai kỵ sĩ trước mặt tôi được trang bị tốt hơn nhiều để giải cứu các tu sĩ bị bắt cóc. Binh lính chúng tôi không thể bay lượn trên không trung, là một ví dụ. Cặp đôi này cũng từ chối coi thường thường dân hay tu sĩ áo xám, đó là điều tôi tôn trọng ở họ.
Nếu mục tiêu của tôi là trở nên hữu ích, thì điều tốt nhất tôi có thể làm là đảm bảo thông tin chúng tôi thu thập được đến tay Myne càng nhanh càng tốt.
“Hưm... Không có cỗ xe quý tộc nào đi qua cổng nam. Kiểm tra thêm các báo cáo nhân chứng về chúng hoặc bất kỳ chiếc xe kéo đáng ngờ nào. Chúng ta sẽ tập hợp tại phòng họp trung tâm khi xong việc. Bây giờ... hãy để phần còn lại cho binh lính ở đây và đi đến cổng tây.”
Chúng tôi lặp lại lời giải thích của mình tại cổng tây. Một trong những đội trưởng ngẩng lên giật mình và giơ tay.
“Binh lính ca sáng đã nhìn thấy một cỗ xe đáng ngờ.”
“Thật sao?”
“Vâng, trước chuông thứ ba. Đó là loại xe trơn mà một thường dân giàu có sẽ sử dụng, nhưng nó được lái bởi những tên cận tùng kiêu ngạo thường phục vụ quý tộc.”
Tóm lại, cỗ xe đó chứa những quý tộc đóng giả làm thường dân. Có những dấu hiệu nhận biết, bất kể họ có trông giống vai diễn đến đâu.
“Đó hẳn là cỗ xe chúng ta đang tìm kiếm,” Ngài Damuel nói. “Nó khớp với thông tin tình báo chúng ta thu thập được từ cổng nam.”
“Mang những người lính làm ca sáng đến khi các anh tới phòng họp trung tâm,” tôi nói. “Để chắc chắn, hãy kiểm tra xem có ai khác nhìn thấy mục tiêu của chúng ta không. Tôi có thể hỏi có bao nhiêu cỗ xe quý tộc khác đã đi qua đây không?”
“Bốn chiếc hôm nay. Không có chiếc nào đáng ngờ.”
Khi tôi đã đưa ra một vài chỉ thị và thực hiện những kiểm tra tối thiểu, tôi quay lại chú ý đến các kỵ sĩ. “Ngài Damuel, Tiểu thư Angelica, tôi xin các ngài cân nhắc việc quay lại Thần Điện trong khi chúng tôi tiếp tục điều tra. Có lẽ tốt nhất là tham khảo ý kiến Tiểu thư Rozemyne, sau đó đuổi theo chiếc xe từ cổng nam.”
“Quả thực, điều đó có thể là khôn ngoan,” Ngài Damuel nói, “nhưng chúng ta đã thu thập được nhiều thông tin hơn dự kiến chỉ với một lượt quét. Chúng ta có thể biết thêm nhiều thông tin giá trị hơn nếu ở lại lâu hơn một chút.”
Ngài Damuel là một người thận trọng, có vẻ vậy—ngài ấy muốn có càng nhiều thông tin càng tốt trước khi quay lại với chủ nhân của mình. Ngài ấy là một quý tộc, nhưng tôi vẫn nhớ đã nhìn thấy ngài ấy khi ngài ấy chỉ là một thanh niên; vẻ mặt ngài ấy đã cho tôi biết ngài ấy là một kỵ sĩ tận tụy cống hiến để bảo vệ Myne. Đó là lý do tại sao tôi cảm thấy thoải mái khi nói lên suy nghĩ của mình.
“Tôi phải nhấn mạnh rằng chiếc xe đáng ngờ đang đi xa hơn khi chúng ta nói chuyện. Chúng ta càng đợi lâu, nguy cơ không tìm thấy nó càng lớn. Tôi sẽ tự mình chuyển thông tin tình báo của chúng ta đến Thần Điện, nếu cần thiết. Tôi chỉ yêu cầu các tu sĩ áo xám được giải cứu càng sớm càng tốt. Tiểu thư Rozemyne sẽ rất đau khổ nếu chúng ta mất họ.”
“Nói hay lắm,” Ngài Damuel nói, rồi nhảy lên thú cưỡi ma pháp của mình mà không hề nghi ngờ tôi chút nào. Như mọi khi, ngài ấy tiếp nhận ngay cả lời cảnh báo của một thường dân với sự nghiêm túc cao nhất. Ngài ấy có thể đã lớn tuổi hơn, nhưng tính cách và tư duy của ngài ấy vẫn như xưa.
“Gunther, tôi giao phó công việc ở đây cho anh,” ngài ấy tuyên bố. “Angelica, chúng ta đi thôi.”
“Đã rõ!”
Tôi chạy khắp thị trấn, phối hợp với các thương nhân cũng đang thu thập thông tin, và tìm hiểu những gì có thể về cỗ xe đáng ngờ. Sau đó tôi mang những phát hiện của mình đến Thần Điện với tư cách là đại diện của binh lính. Tôi không đủ may mắn để gặp Myne, nhưng Gil thông báo với tôi rằng các tu sĩ đã được giải cứu mà không gặp sự cố nào.
“Theo tôi hiểu, Thần Quan Trưởng đã bị sốc khi thường dân có thể thu thập được nhiều thông tin tình báo đến vậy,” Gil kể với tôi, nhắc đến một số điều cậu ấy nghe được từ những cận tùng quý tộc cũng ngạc nhiên không kém đang nói chuyện trong phòng của Viện Trưởng.
Một trong những tu sĩ được giải cứu bước tới. “Chúng tôi được bảo rằng chúng tôi chỉ có thể được cứu nhờ thông tin thu thập từ các cổng. Chính sự hỗ trợ của ông, Ông Gunther, đã thúc đẩy binh lính cung cấp sự giúp đỡ của họ. Xin cho phép chúng tôi bày tỏ lòng biết ơn.”
“Chúng tôi không nghĩ ai đó sẽ đi xa đến thế để giải cứu những tu sĩ áo xám như chúng tôi,” một người khác nói. Cậu ấy và những người khác mang vẻ mặt nhẹ nhõm vui tươi. Nụ cười của họ khiến tôi tự hào vì đã giúp đỡ họ.
*Aah... Myne thực sự đang làm rất tốt.*
Giọng nói của con bé và lời hứa của chúng tôi đột nhiên vang lên trong tâm trí tôi: “Con sẽ luôn là con gái của bố. Con sẽ bảo vệ thành phố này, và bố, và tất cả mọi người.” Cảnh tượng trước mắt tôi là bằng chứng cho thấy Myne đang giữ lời hứa và làm việc chăm chỉ với tư cách là cả Viện Trưởng và Viện trưởng Trại trẻ mồ côi. Cô con gái bé bỏng của tôi, người từng run rẩy sợ hãi khi nghĩ đến việc trải qua mùa đông trong Thần Điện, đã trưởng thành đủ để dẫn dắt các cận tùng của mình trong một cuộc tấn công giải cứu các tu sĩ áo xám bị bắt cóc.
*Đúng là con gái của bố.*
Vì lý do nào đó, nhìn thấy các tu sĩ vui sướng như vậy khiến tôi rưng rưng nước mắt.