“Tôi hiểu,” tôi nói, thông cảm với học viên năm nhất. “Cậu chỉ muốn cảnh báo những người thân yêu của mình. Tôi coi đó là một đức tính tốt—không phải là một điều đáng bị khinh miệt như vậy... nhưng nó chắc chắn là nguy hiểm. Cậu hiểu tôi chứ?”
“Vâng. Tôi xin lỗi... Tôi sẽ không làm điều gì tương tự nữa.”
Học viên năm nhất ngồi ở góc phòng, mắt nhìn xuống và vai rũ xuống. Tất cả chúng tôi đã bị đưa đến đây để bị giám sát chặt chẽ; chúng tôi không thể trở về phòng của mình hoặc trốn trong phòng bí mật. Cậu bé bị mắng thậm chí không được phép khóc.
Matthias đứng nhìn với vẻ đau buồn, dường như đã nhận ra ít nhất một phần sự tàn nhẫn trong lời nói và hành động của mình.
Báo cáo đầu tiên về cuộc thanh trừng đã đến. Tôi không biết chi tiết, nhưng việc rò rỉ thông tin không còn được xem là vấn đề, và các học viên trong phe của chúng tôi được phép trở lại sinh hoạt bình thường. Cha và mẹ tôi chắc hẳn đã bị bắt.
“Những người liên quan đến tội phạm có thể muốn bắt đầu xem xét liệu họ có dâng tên của mình hay không.”
Lãnh chúa Oswald ở đây để đại diện cho Lãnh chúa Wilfried, Roderick đại diện cho Phu nhân Rozemyne, và Natalie đại diện cho Phu nhân Charlotte. Mỗi người trong ba cận thần đều nêu lên những đức tính của người mà họ phục vụ.
Thực ra, tôi không thể chịu đựng được việc thấy Roderick hành động cao ngạo như vậy. Cậu ta từng ở tận đáy của phe chúng tôi. Cậu ta đang giảng giải cho chúng tôi về việc phục vụ Phu nhân Rozemyne tuyệt vời như thế nào, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc đặt mạng sống của mình vào tay một người Leisegang đã khiến tôi lộn ruột.
“Barthold, anh sẽ dâng tên cho ai?” Cassandra hỏi. Tôi có thể thấy khuôn mặt mình trong đôi mắt xanh lo lắng của em.
“Lãnh chúa Wilfried,” tôi nói. “Còn ai khác nữa?”
Ngài là ứng cử viên lãnh chúa duy nhất của phe chúng tôi; không có ai khác để tôi chọn. Tôi sẽ không bao giờ dâng tên cho một người Leisegang—đặc biệt không phải một người bị đồn là thường dân—vì vậy Phu nhân Rozemyne bị loại. Về phần Lãnh chúa Sylvester, ngài là kẻ thù của Phu nhân Georgine. Tôi không bao giờ có thể tin tưởng một người đã giam cầm chính mẹ mình và chia cắt phe phái của mình từ bên trong. Phu nhân Florencia là một lựa chọn tồi tệ khác; bà ấy đã liên kết với phe Leisegang ngay từ khi kết hôn vào lãnh địa. Phu nhân Charlotte và Lãnh chúa Melchior chắc chắn sẽ nghiêng về phe Leisegang dưới sự ảnh hưởng của bà.
*Mặc dù, Phu nhân Charlotte sẽ không phải là một lựa chọn tồi cho một cô gái. Về lâu dài, cô ấy định mệnh sẽ rời Ehrenfest đến một lãnh địa khác.*
“Em không thể phục vụ Lãnh chúa Wilfried với tư cách là một cận tùng khác giới,” tôi nói. “Sẽ hợp lý hơn nếu em dâng tên cho Phu nhân Charlotte.”
“Ồ, nhưng tại sao ạ? Phu nhân Rozemyne có thể là một người Leisegang, nhưng cô ấy có vẻ đáng tin cậy—ít nhất là dựa trên cách đối xử của cô ấy với Lãnh chúa Roderick.”
Lý tưởng ngây thơ của Phu nhân Rozemyne không hợp với tôi, nhưng không có gì ở cô ta khiến tôi nghĩ cô ta là người xấu. Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng cô ta đối xử với chúng tôi bình đẳng như những cận thần khác nếu chúng tôi dâng tên cho cô ta, và vì cô ta đã được hứa gả cho Lãnh chúa tương lai, cô ta sẽ là một lựa chọn an toàn về lâu dài. Vấn đề duy nhất là cô ta là một người Leisegang và có khả năng là một thường dân. Tôi không muốn mất thêm thành viên của phe Veronica cũ vào tay phe đối lập.
“Em không sai. Về nhiều mặt, cô ấy là người phụ nữ lý tưởng để phục vụ. Tuy nhiên, sức khỏe của cô ấy rất kém, và với tư cách là anh trai của em, anh sẽ không cảm thấy thoải mái khi cuộc sống của em bị ràng buộc với cô ấy.”
“À...” Cassandra chớp mắt nhìn tôi, chưa từng nghĩ đến điểm đó. Những người khác gần đó liếc nhìn chúng tôi, cho thấy rõ họ đang lắng nghe.
Tôi cao giọng và giải thích những yếu tố đáng lo ngại khi trở thành cận thần của Phu nhân Rozemyne. Đầu tiên, các cận tùng phục vụ một người có sức khỏe kém sẽ khó khăn hơn nhiều trong việc đạt được điểm số tốt. Cũng có khả năng, khi cô ta trở về Ehrenfest, người lớn sẽ ngăn cản em gái tôi sống như em có thể ở đây. Phu nhân Charlotte, mặt khác, có lẽ sẽ kết hôn vào một lãnh địa khác và thúc đẩy những người phụ nữ phục vụ cô tìm kiếm bạn đời ở đó.
“Em thật kinh ngạc, anh trai,” Cassandra nói khi tôi nói xong. “Em đã không suy nghĩ sâu sắc đến vậy.”
Tôi chỉ nói sự thật, nhưng thế là đủ; hầu như không ai muốn dâng tên cho Phu nhân Rozemyne nữa.
“Lãnh chúa Barthold, tôi có thể xin ngài một lát được không?”
“Lãnh chúa Oswald.”
Lãnh chúa Oswald là một người được Phu nhân Veronica tin tưởng. Ông đã sống sót sau sự cố Tháp Ngà và cho đến ngày nay vẫn là cận tùng trưởng của một thành viên trong gia đình lãnh chúa. Chắc hẳn phải cần một kỹ năng phi thường.
“Tôi rất vui vì ngài đã quyết định dâng tên cho Lãnh chúa Wilfried và vì ngài đã nói sự thật về Phu nhân Rozemyne,” Lãnh chúa Oswald nói. “Vì cuộc thanh trừng, phe cũ của Phu nhân Veronica đã bị giảm xuống chỉ còn là một cái bóng của chính nó. Lựa chọn của ngài đã cứu hầu hết những tàn dư của chúng ta khỏi bị phe Leisegang hấp thụ.”
Tôi gật đầu cụt lủn đáp lại.
“Mục tiêu chính của ngài dưới trướng Lãnh chúa mới sẽ là đảm bảo một chỗ đứng vững chắc ngay tại trung tâm chính quyền của Ehrenfest và đạt được địa vị cao nhất có thể. Lãnh chúa Wilfried được định sẵn sẽ trở thành aub tiếp theo—không phải Phu nhân Rozemyne, như phe Leisegang mong muốn một cách tuyệt vọng. Chúng ta sẽ nhắm đến việc cuối cùng xây dựng lại phe của mình xung quanh ngài, mặc dù chúng ta có nhiều lo ngại về việc làm như vậy.”
Lãnh chúa Oswald giải thích thêm, chia sẻ với tôi những thông tin quá nhạy cảm để thảo luận trong lâu đài khi có cặp đôi lãnh chúa ở xung quanh. Phu nhân Florencia đã bị Phu nhân Veronica tẩy chay vì từ chối chấp nhận cách làm việc của lãnh địa. Đó là lý do tại sao bà đã đứng về phía phe Leisegang. Bây giờ Phu nhân Veronica đã không còn, Phu nhân Florencia dường như đang làm mọi cách có thể để củng cố quyền lực của mình.
Đặc biệt, Phu nhân Florencia đã bắt đầu chỉ trích chất lượng giáo dục mà Lãnh chúa Wilfried đang nhận được. Nhiều người cho rằng điều đó thật kỳ lạ, ngay cả khi bà là mẹ của ngài, vì chính Phu nhân Veronica là người đã tổ chức và tham dự lễ rửa tội của ngài.
“Bà ấy dường như không hiểu tại sao các ứng cử viên lãnh chúa lại được chuyển ra khỏi cha mẹ và vào tòa nhà phía bắc sau khi được rửa tội,” Lãnh chúa Oswald nói. “Lãnh chúa Wilfried được công nhận là một học sinh danh dự ở Học Viện Hoàng Gia và không còn cần mẹ hướng dẫn nữa. Đó là lý do tại sao tôi đang cố gắng giữ họ xa nhau. Lãnh chúa của tôi thật thà đến mức thiếu sót và do đó rất dễ bị thao túng.”
Thật vậy, sẽ rất có vấn đề nếu Aub Ehrenfest tiếp theo trở nên thân thiết hơn với phe Leisegang khi ngài đã đính hôn với Phu nhân Rozemyne.
“Hơn nữa,” Lãnh chúa Oswald tiếp tục, “tôi biết rằng cả Phu nhân Charlotte và Phu nhân Rozemyne đều có những dè dặt về việc Lãnh chúa Wilfried được đối xử như Lãnh chúa tiếp theo. Họ cố gắng cướp công lao mà ngài xứng đáng được hưởng và từ chối công nhận ngài. Điều đó thực sự đáng trách—đặc biệt là bây giờ, khi gia đình lãnh chúa nên đoàn kết sau lưng vị aub tương lai.”
Theo tôi nhớ, Phu nhân Veronica đã làm điều tương tự để đưa Lãnh chúa Sylvester trở thành Lãnh chúa. Những hành vi như vậy hẳn là thông lệ ở Ehrenfest. Phu nhân Georgine đã bị gạt sang một bên và cuối cùng bị chuyển đi chỉ vì là phụ nữ. Bây giờ tôi thông cảm với bà hơn bao giờ hết.
“Còn tệ hơn nữa,” Lãnh chúa Oswald nói. “Một cái nêm đang được đóng vào giữa Lãnh chúa Wilfried và phe Veronica cũ. Cặp đôi lãnh chúa muốn loại bỏ phe của chúng ta và hoàn toàn đứng về phía phe Leisegang.”
Tôi nghiến răng. Cùng một vị Lãnh chúa đã cắt đứt quan hệ với phe của chính mình đã xử tử cha mẹ tôi. Giọng nói của cha tôi vang lên trong tâm trí tôi: “Phu nhân Georgine sẽ là một Aub Ehrenfest tốt hơn nhiều so với Lãnh chúa Sylvester.”
*Cha hoàn toàn đúng.*
Nếu không phải vì báo cáo của Matthias, Phu nhân Georgine có thể đã đến kịp. Bà có thể đã có được nền móng. Càng nghĩ về điều đó, tôi càng trở nên tức giận.
*Với tình trạng hiện tại, Ehrenfest đáng bị hủy diệt.*
Tôi không có gì chống lại ba ứng cử viên lãnh chúa của lãnh địa chúng tôi. Cơn lốc xoáy trong lồng ngực tôi được thúc đẩy bởi tham vọng của cha và mẹ tôi, sự thông cảm của tôi đối với Phu nhân Georgine, cơn thịnh nộ của tôi đối với Matthias, và một mong muốn trả thù Lãnh chúa.
“Tôi đã hơi bất an về việc dâng tên cho Lãnh chúa Wilfried, nhưng bây giờ tôi thấy rằng tôi sẽ tìm được những người bạn tốt trong số các cận thần của ngài.” Tôi quỳ xuống trước Lãnh chúa Oswald, cúi đầu để che giấu cảm xúc của mình. “Tôi xin ngài chỉ dẫn trong tương lai.”