“Giờ nghỉ rồi,” Gunilla nói. “Mọi người, dừng tay nào.”
“Ư... Nhưng em sắp làm xong rồi mà!”
“Không là không.” Gunilla lắc đầu mỉm cười. “Chưa lần nào em nói câu đó mà làm xong thật cả.”
Tôi cẩn thận đặt chiếc kẹp tóc xuống—nó mới chỉ hoàn thành được một nửa—và đi vào phòng nghỉ cùng những người khác. Cửa tiệm của chúng tôi chứa rất nhiều công cụ và vải vóc đắt tiền, nên chúng tôi không được phép ăn uống hay thậm chí mang đồ ăn đến chỗ làm việc.
“Em muốn làm một mạch cho xong luôn...” Tôi càu nhàu.
“Các lehange không được nghỉ cho đến khi leherl nghỉ, nhớ chứ? Em sắp đến tuổi trưởng thành rồi; tốt hơn là em nên cân nhắc không chỉ các đơn đặt hàng kẹp tóc của mình mà còn cả tương lai của xưởng nữa.”
Gunilla là tiền bối của tôi, nên tôi chỉ còn cách nghe theo. Dù sao thì chị ấy cũng đúng—việc ưu tiên công việc cho Tiểu thư Rozemyne đồng nghĩa với việc tôi thường bỏ bê những thứ khác cần sự chú ý của mình. Tôi đợi chị ấy mở cửa, và ngay lập tức, chúng tôi nghe thấy tiếng than vãn.
“Ông ấy chẳng chịu nói chuyện gì khác cả. Tệ thật đấy!”
Tôi quay sang nơi phát ra tiếng ồn—Leonie, một leherl khác. Chị ấy đã tham gia Lễ Trưởng Thành vào mùa đông trước khi nghỉ ba ngày để dành thời gian cho gia đình.
“Chị có vẻ lo lắng nhỉ, Leonie,” tôi nói. “Có chuyện gì xảy ra sao?”
“Chị cứ nói với bố là chị chưa muốn nghĩ đến chuyện kết hôn, nhưng điều đó chẳng ngăn được ông ấy dẫn hết người đàn ông này đến người đàn ông khác về xem mắt chị! Ngày nào chị ở nhà, ông ấy cũng mang con trai nhà ai đó đến để chị giải quyết. Làm chị ước gì mình chưa từng về nhà luôn!”
“Chẳng phải ông ấy rất tốt bụng khi cho cậu quyền lựa chọn sao?” một người khác xen vào. “Bố tớ đã chọn hôn phu cho tớ luôn rồi. Tớ thậm chí còn chẳng biết tí gì về anh ta!”
“Nhưng tớ đã có người yêu rồi,” Leonie phản bác. “Nếu bố tớ tốt bụng như cậu nghĩ, ông ấy đã không gây áp lực lên gia đình bạn trai tớ và ép anh ấy đính hôn với người phụ nữ khác!”
“Chà, đó là điều mà tất cả các ông bố đều làm khi họ không chấp nhận chàng trai mà con gái mình đang hẹn hò. Bố tớ cũng làm y hệt vậy.”
Những người đã đính hôn bắt đầu chia sẻ kinh nghiệm của họ. Ai cũng có những câu chuyện đáng nhớ để kể.
“À, Tuuli—em sẽ làm Lễ Trưởng Thành vào mùa hè này đúng không? Bố mẹ em chắc hẳn đã bắt đầu giục giã chuyện đính hôn rồi nhỉ.”
“Đúng đấy, đây là khoảng thời gian mà chủ đề đó bắt đầu chiếm sóng mọi cuộc trò chuyện...” Leonie nói. “Bố mẹ chị chắc chắn có rất nhiều điều muốn nói với chị.”
Tôi gật đầu. Cả Leonie và tôi đều được coi là “đủ lớn” để bàn chuyện đính hôn. Nếu muốn kết hôn sau hai hoặc ba năm kể từ khi trưởng thành, bạn phải tìm được đối tượng trước buổi lễ của mình.
“Thôi nào, Tuuli—người cầu hôn em làm ở cửa tiệm nào thế? Anh ta là một leherl phải không? Bố em có lắng nghe sở thích của em không, hay em bị ép buộc?”
*Mấy câu hỏi này chẳng liên quan gì đến mình cả.*
Những cuộc trò chuyện kiểu này nhắc nhở tôi rằng mình đang sống trong một thế giới hoàn toàn khác biệt so với các đồng nghiệp. Những người đàn ông duy nhất mà bố mẹ có thể giới thiệu cho tôi là binh lính hoặc những người làm trong ngành may mặc. Tôi sẽ không bao giờ được giới thiệu với con trai của một thương nhân giàu có, và việc củng cố liên minh gia tộc cũng không hẳn là ưu tiên của gia đình tôi.
Tôi nở một nụ cười và đưa ra câu trả lời mơ hồ nhất có thể: “Bố em cũng chịu lắng nghe, nhưng em không biết ông ấy sẽ nghe được bao nhiêu. Thú thật thì... chuyện kết hôn vẫn còn xa vời với em lắm.”
“Đúng không?” Leonie nói. “Bố chị thì chỉ biết đến cửa tiệm của ông ấy thôi. Mặc dù... chuyện này hơi lạ nha. Chị cứ tưởng em là kiểu con gái ngoan ngoãn làm mọi thứ bố mẹ bảo chứ. Không ngờ em cũng biết phản kháng đấy!” Mắt chị ấy lấp lánh vẻ phấn khích vì tìm được đồng minh... nhưng tôi nghi ngờ việc chúng tôi có cùng quan điểm.
“Chị hiểu là em không muốn nghĩ đến chuyện kết hôn, nhưng tìm được ai đó chẳng phải rất quan trọng sao?” Gunilla hỏi, nhìn tôi đầy lo lắng trong khi Leonie vui vẻ nắm lấy tay tôi. “Gần đây em lại bị một gã kỳ lạ tiếp cận nữa đúng không? Ngài Otto đã lo sốt vó lên đấy.”
Lần này chị ấy lại đúng. Một người đàn ông đã tiếp cận tôi vì tôi làm kẹp tóc cho Tiểu thư Rozemyne, mặc dù việc tôi xuất thân từ khu phố nghèo đồng nghĩa với việc hắn ta cầu hôn với vẻ mặt trịch thượng nhất có thể tưởng tượng được. Tôi đã tham khảo ý kiến Ngài Otto và nhờ ngài ấy đuổi gã đó đi, nhưng càng đến gần ngày trưởng thành thì càng có nhiều kẻ xuất hiện hơn.
“Dù sao thì em cũng đang hẹn hò với cậu Lutz đó mà, đúng không? Sao không đính hôn với cậu ấy luôn?”
“Cái gì cơ? Chẳng phải em ấy lớn tuổi hơn cậu ta sao? Thế thì, kiểu như, không thể nào đâu.”
“Hơn nữa, bố mẹ em ấy mới là người có tiếng nói cuối cùng. Dù Tuuli có mê mệt cậu ta thì cũng chẳng thay đổi được gì đâu.”
Tôi nở một nụ cười lảng tránh khi mọi người tranh nhau nói lên ý kiến của mình. Lutz và tôi thực sự không phải là một cặp, nhưng bố mẹ chúng tôi gần như chắc chắn sẽ gán ghép hai đứa với nhau. Trái tim tôi thực sự thuộc về Ngài Benno, mặc dù hy vọng hẹn hò với ngài ấy đã tan thành mây khói ngay khi chúng vừa chớm nở.
Thừa nhận hay phủ nhận bất cứ điều gì người khác nói sẽ chỉ dẫn đến những hiểu lầm kỳ quặc; điều tốt nhất tôi có thể làm là đợi giờ nghỉ trưa kết thúc.
Trong suốt mùa đông, bất chấp sự miễn cưỡng của tôi khi nghĩ đến chuyện kết hôn, việc đính hôn giữa tôi và Lutz đã được ấn định chắc chắn. Mẹ báo tin cho tôi khi tôi về nhà để thông báo rằng mẹ được phép đến thần điện để đo kích thước may đồ.
Lutz cũng đã được thông báo về chuyện đính hôn của chúng tôi; cậu ấy ném cho tôi một cái nhìn lo lắng khi chúng tôi quay trở lại cửa tiệm của mỗi người. “Tuuli... Tớ hiểu là bố mẹ chúng ta đã quyết định rồi, nhưng cậu có chắc về chuyện này không? Mẹ tớ bảo vì chúng ta hiếm khi về nhà nên lần tới gặp mặt, họ sẽ tập hợp cả hai gia đình lại và chính thức hóa mọi chuyện.” Có lẽ cậu ấy hỏi tôi bây giờ để chúng tôi có thể nói chuyện mà không bị bố mẹ can thiệp.
Thực ra, Lutz đã nhận ra tình cảm của tôi dành cho Ngài Benno trước cả khi tôi kịp nghĩ đến nó. Cậu ấy đã biết về trái tim tan vỡ của tôi và đưa ra lời khuyên bất cứ khi nào tôi hỏi. Hiện tại, cậu ấy đang lo lắng tôi sẽ cảm thấy thế nào khi phải kết hôn với người khác.
*Chuyện này chắc cũng chẳng dễ dàng gì với cậu ấy. Cậu ấy hoàn toàn biết tớ yêu người khác—một người mà cậu ấy cũng quen biết.*
“Tớ biết chuyện này sẽ xảy ra mà,” tôi nói. “Ý tớ là, mùa đông này tớ đã về nhà thay vì ở lại cửa tiệm, đúng không?”
Tôi nghe nói Tiểu thư Rozemyne sẽ không quay lại thần điện, và tôi cần chuẩn bị cho Lễ Trưởng Thành của chính mình. Chiếc váy của tôi phải đủ tốt để một leherl của Thương hội Gilberta có thể tự hào mặc nó.
*Không ai ở xưởng có thể sánh được với kỹ năng làm kẹp tóc của mình, nhưng khả năng may vá của mình thì giỏi lắm cũng chỉ ở mức trung bình.*
Tất nhiên, “trung bình” ở đây là theo tiêu chuẩn của cô Corinna, tức là tôi vẫn xếp trên đại đa số các cô gái trong khu vực của mình. Tôi muốn dành nhiều thời gian hơn cho việc may vá—sự cạnh tranh gay gắt đến mức không dễ để tôi được tin tưởng giao phó trang phục của Tiểu thư Rozemyne—nhưng cuối cùng tôi luôn tập trung vào kẹp tóc. Đó là thứ duy nhất giữ tôi liên lạc với em gái mình; tôi sẽ không để ai tước đi đặc quyền đó.
“Trong thời gian tớ ở nhà, mẹ đã kể cho tớ nghe những cô gái cùng tuổi tớ đang làm gì,” tôi nói. “Tớ vẫn không muốn nghĩ đến chuyện kết hôn, nhưng nhiều người trong số họ đã đính hôn hoặc ít nhất là đang hẹn hò với ai đó rồi.”
“Ừ, mọi thứ ở nhà khá khác so với ở cửa tiệm.”
Không có leherl hay lehange nào khác tại Thương hội Gilberta xuất thân từ khu phố nghèo phía nam thành phố. Mọi người ở chỗ làm đều tốt với tôi, nhưng tôi luôn cảm thấy hơi nhói lòng khi có điều gì đó thu hút sự chú ý vào xuất thân và trình độ học vấn của mình. Đồng thời, tôi đã dành đủ nhiều năm đắm mình trong thế giới của các thương nhân đến mức đôi khi tôi thấy khó đồng cảm với cách mọi việc diễn ra ở nhà. Lutz gần như là người duy nhất hiểu được những gì tôi đang trải qua.
“Chà, điều duy nhất tớ nói rõ là tớ không muốn lấy một người lính,” tôi lưu ý. “Điều đó dẫn đến một cuộc thảo luận về việc ai sẽ hiểu hoàn cảnh của tớ và ủng hộ sự nghiệp của tớ... và lựa chọn duy nhất mà bọn tớ có thể nghĩ đến là cậu.”
“Nhưng cậu lớn tuổi hơn tớ. Điều đó không làm cậu bận tâm sao?”
Thời điểm lý tưởng để một người phụ nữ kết hôn là từ sau Lễ Trưởng Thành đến khi cô ấy hai mươi tuổi. Ngược lại, đàn ông thường đợi cho đến khi họ hơn hai mươi tuổi và có thu nhập ổn định. Kết quả là hầu hết phụ nữ đều kết hôn với những người đàn ông lớn hơn họ từ ba đến mười tuổi; hiếm khi thấy người vợ nào lớn tuổi hơn chồng.
“Cậu có thể trả tiền thách cưới mà, đúng không?” tôi hỏi. “Đó là yếu tố quyết định đấy.”
“À, chuyện đó... Vì tất cả các chuyến đi tớ thực hiện, tớ được trả thêm phí đi lại ngoài tiền lương thông thường. Rồi còn thu nhập từ Hội Giấy Thực Vật và mấy thứ khác nữa. Tớ thậm chí còn chẳng tiêu bao nhiêu trong những chuyến đi đó, nên rốt cuộc tớ tiết kiệm được hầu hết số tiền kiếm được.”
Các leherl rất dễ tích lũy tiền tiết kiệm vì cửa tiệm chi trả hầu hết chi phí sinh hoạt của họ. Những chuyến đi của Lutz đồng nghĩa với việc cậu ấy được trả thêm tiền và không cần phải mua quần áo để đến thăm các cửa tiệm ở khu giàu có của thành phố. Còn tôi, tôi đã chi một khoản kha khá cho các nhu yếu phẩm và quần áo để phù hợp với đồng nghiệp.
“Vậy cậu không phiền khi tiến tới chuyện này chứ?” Lutz hỏi.
“Nghe vẫn tốt hơn là lấy một người lính. Cậu hiểu hoàn cảnh của tớ, và gia đình chúng ta cũng hòa thuận; tớ không nghĩ ra ai phù hợp với mình hơn cậu cả.”
Tôi không nhảy cẫng lên vì vui sướng trước ý tưởng này, nhưng đó không phải lỗi của Lutz—tôi vốn dĩ không hào hứng lắm với ý nghĩ trở thành vợ người ta nói chung. Về mặt tích cực, vì cậu ấy trẻ hơn tôi, nên việc tiến tới sẽ không đồng nghĩa với việc lao ngay vào hôn nhân. Tôi mừng vì có thêm chút thời gian để suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện.
“Tớ cũng muốn hỏi về Ngài Benno,” Lutz đánh bạo hỏi. Chỉ nghe đến tên người đàn ông đó thôi cũng làm tâm trạng tôi chùng xuống và tim tôi đau nhói. Tôi không muốn nói về ngài ấy—không phải là tôi có nhiều lựa chọn.
“Ngài ấy sẽ không bao giờ nhìn tớ theo cách đó. Ý tớ là, nghĩ mà xem—chúng tớ chẳng hợp nhau chút nào. Tớ thậm chí không thể tưởng tượng cuộc sống hôn nhân của chúng tớ sẽ ra sao. Cậu thực sự nghĩ tớ có thể thành công với tư cách là bà chủ của Thương hội Plantin sao?”
“Không biết nữa... Tớ nghĩ ban đầu cậu sẽ thấy khó khăn, và cậu sẽ mắc đủ loại lỗi nhỏ không ngờ tới. Chưa kể, cậu sẽ cần giúp ngài ấy điều hành cửa tiệm. Cậu sẽ phải từ bỏ rất nhiều công việc cậu đang làm hiện tại.”
Làm vợ của chủ sở hữu Thương hội Plantin sẽ biến tôi thành bà chủ của nó, chứ không phải một thợ may như bây giờ. Tôi sẽ rơi vào tình cảnh giống như khi mới gia nhập cửa tiệm—hoàn toàn không biết phải hành xử thế nào. Mọi người sẽ mong đợi tôi làm việc vì lợi ích của Thương hội Plantin, suy nghĩ về tương lai của nó và hỗ trợ chồng mình. Tôi cũng sẽ cần phải bỏ làm kẹp tóc; ngay cả khi Ngài Benno bảo tôi có thể tiếp tục, những người khác chắc chắn sẽ phản đối.
“Chỉ muốn kết hôn với ai đó thôi là chưa đủ,” tôi nói. “Tớ ngưỡng mộ Ngài Benno—thậm chí là yêu ngài ấy—nhưng tớ sẽ không để những cảm xúc đó điều khiển mình. Tớ hiểu quá rõ rằng ngài ấy và tớ không thuộc về nhau. Dù tớ có quan tâm đến ngài ấy sâu sắc đến đâu, ngài ấy cũng sẽ không bao giờ nhìn tớ theo cách tương tự.”
Cũng không phải là Ngài Benno đáp lại tình cảm của tôi. Và ngay cả khi ngài ấy có làm vậy, những vấn đề chắc chắn sẽ nảy sinh sau cuộc hôn nhân của chúng tôi sẽ hoàn toàn làm lu mờ sự lãng mạn. Đó không phải là những vấn đề mà tình yêu của chúng tôi có thể chinh phục được.
“Nhưng với cậu, Lutz à... tớ chẳng có gì để phàn nàn cả. Tớ đã biết gia đình chúng ta rất hợp nhau, và cậu cũng biết nhiều về việc làm thương nhân như tớ vậy. Điều đó khiến tớ tự hỏi liệu cậu có ổn với sự sắp đặt này không. Bố mẹ cậu có chắc là họ muốn tiến hành không?”
Lutz xua tay trước câu hỏi đó. “Bố mẹ tớ đã ăn mừng đấy. ‘Con may mắn lắm mới tìm được người có mức lương tương đương và hiểu hoàn cảnh của con,’ họ bảo tớ thế. ‘Đừng để con bé vuột mất.’”
“Bố mẹ tớ cũng nói đại khái như vậy. Rất khó để kết hôn với người có địa vị cao hơn hoặc thấp hơn. Của hồi môn và những thứ tương tự có lẽ sẽ làm phá sản gia đình này hoặc gia đình kia mất.”
Và các vấn đề sẽ không kết thúc sau buổi lễ—cả hai bên sẽ cần phải tham gia khi cặp đôi có con, trong lễ rửa tội, và vân vân. Cả gia đình tôi và gia đình Lutz đều không có đủ vốn để đáp ứng kỳ vọng của bất kỳ ai làm việc cho Thương hội Plantin hay Gilberta.
“Nhưng đó không phải ý tớ,” tôi nói. “Tớ muốn biết liệu cậu có ổn khi kết hôn với tớ dù biết tớ đang yêu ai không.”
“Tớ đã suy nghĩ rất nhiều, và... điều đó không làm tớ bận tâm.”
“Cậu chưa từng cân nhắc việc kết hôn vào một gia đình thương nhân sao? Vì những lý do rõ ràng, một cô gái con nhà thương nhân sẽ không muốn gả vào gia đình cậu... nhưng cậu luôn có thể ở rể nhà cô ấy mà, đúng không? Cậu còn nhiều năm nữa mới đến tuổi phải lấy vợ. Kết hôn với tớ sẽ tước đi của cậu rất nhiều cơ hội tốt hơn.”
Bất kỳ thương nhân tử tế nào cũng sẽ quá coi trọng các mối quan hệ gia tộc để giao con gái mình cho một hộ gia đình nghèo như vậy, nhưng việc nhận Lutz vào gia đình họ lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
“Không đời nào,” Lutz nói, lắc đầu không chút do dự. “Tớ sẽ cần phải gia nhập cửa tiệm của họ, đúng không? Nếu không nhờ Tiểu thư Rozemyne, tớ thậm chí đã không đi được xa đến thế này. Tớ sẽ không bao giờ làm việc cho bất kỳ cửa tiệm nào khác ngoài Thương hội Plantin.”
Lutz đã làm giấy cùng Myne, bán kỹ thuật cho Ngài Benno, làm thêm giấy ở xưởng của thần điện, và sau đó truyền bá công nghệ in ấn và làm giấy sang các tỉnh khác. Đó là những thành tựu to lớn, nhưng việc làm việc trong thần điện và đưa trẻ mồ côi vào rừng không quan trọng đối với các hộ gia đình thương nhân khác—và vì Lutz sẽ từ chối tiết lộ bất cứ điều gì về Tiểu thư Rozemyne hay ngành in ấn nói chung, cậu ấy sẽ không có nhiều giá trị đối với họ.
“Vậy cậu không phiền khi kết hôn với tớ chứ?” tôi hỏi.
“Ý tớ là, chúng ta cùng hội cùng thuyền mà—chúng ta còn lựa chọn nào khác đâu?”
“Phải ha.”
Chúng tôi không yêu nhau; chúng tôi chỉ tình cờ là những đối tác thuận tiện nhất cho nhau.
*Dẫu vậy, thật dễ dàng để tưởng tượng một cuộc sống cùng cậu ấy.*
Chúng tôi sẽ không cần phải ép buộc bản thân hay cố tỏ ra quan trọng hơn thực tế. Thay vào đó, cả hai chúng tôi có thể tiếp tục sống bình thường.
“Mẹ bảo chúng ta có thể đợi đến khi cậu trưởng thành hoặc đến khi chúng ta cảm thấy thời điểm thích hợp,” tôi nói.
Lutz đi vắng hàng năm từ mùa xuân đến mùa thu, và khối lượng công việc của tôi cũng tăng vọt khi các thương nhân từ các lãnh địa khác đến xem hàng hóa của thành phố chúng tôi. Cả hai chúng tôi cũng đều chưa đủ tuổi. Có vẻ khôn ngoan khi đợi đến lúc chúng tôi trưởng thành và thoải mái hơn với vai trò mới tại nơi làm việc.
“Tuuli, cậu đang hy vọng điều gì? Cậu có muốn chúng ta kết hôn sớm không? Nếu không, chúng ta có đủ tiền để chờ đợi mà.”
Lời khuyên của Gunilla vang lên trong tâm trí tôi. “Ưm... Đám cưới của chúng ta có thể đợi, nhưng tớ muốn chúng ta đính hôn càng sớm càng tốt.”
“Thật sao? Tại sao vậy?”
“À thì, ừm...” Những lời tiếp theo thật khó thốt nên lời—tôi không thể rũ bỏ nỗi sợ rằng Lutz có thể nói với bố tôi—nhưng tôi vẫn quyết tâm và nói ra. “Vì xuất thân từ khu phố nghèo và tất cả những chuyện đó... đàn ông coi tớ như món đồ chơi của họ. Một số kẻ hơi thô bạo với tớ; những kẻ khác theo đuổi tớ ngay cả khi bố mẹ họ không quan tâm... Kiểu như vậy đó.”
“Hả?! Cậu nghiêm túc đấy à?!”
“Tớ đã đến gặp Ngài Otto, ngài ấy hứa sẽ nói chuyện với họ giúp tớ, nên tớ không nghĩ nhiều về chuyện đó nữa. Nhưng tớ làm việc cho Tiểu thư Rozemyne, và Lễ Trưởng Thành của tớ đang đến gần, nên tớ lo lắng những thương nhân từ các lãnh địa khác có thể nói gì và chuyện gì có thể xảy ra nếu có thêm nhiều gã đàn ông xuất hiện làm phiền tớ. Tớ nghĩ chúng ta đính hôn càng sớm thì càng tốt.”
Đối với các thương nhân, đính hôn và kết hôn giống như những hợp đồng giữa các gia đình. Nếu một thương nhân bắt đầu tán tỉnh một người phụ nữ đã đính hôn, thì Hội Thương Nhân sẽ vào cuộc. Đó là một tình huống rắc rối, đó là lý do tại sao ít người đàn ông nào buồn mạo hiểm. Tôi có thể hiểu tại sao Gunilla và Ngài Otto muốn tôi đẩy nhanh mọi chuyện.
“Sao cậu không nói với tớ sớm hơn?!” Lutz thốt lên. “Tớ đoán là cậu chưa nói chuyện này với bố cậu. Nếu cậu nói rồi, ông ấy chắc đã giục chúng ta đính hôn ngay lập tức rồi.”
“Ông ấy sẽ phát điên và bắt đầu gây gổ với mọi người mất. Không, cảm ơn.”
Bố tôi thực sự rất khỏe và hành động nhanh lẹ—chính xác những gì bạn mong đợi ở một người lính. Tôi luôn có thể dựa vào ông ấy khi mọi chuyện trở nên khó khăn, nhưng tôi cần phải cẩn thận với những gì mình nói với ông ấy; một lời nhận xét bất cẩn có thể khiến ông ấy nổi điên. Lutz hẳn cũng hiểu điều đó vì cậu ấy dường như không nói nên lời.
“Tớ hiểu cảm giác của cậu, nhưng chẳng phải Tiểu thư Rozemyne còn đáng sợ hơn nhiều sao?” cậu ấy hỏi khi cuối cùng cũng bình tĩnh lại. “Tớ thậm chí không muốn tưởng tượng ngài ấy sẽ làm gì nếu phát hiện ra có kẻ biến thái nào đó dính dáng đến cậu. Biết tính ngài ấy, ngài ấy sẽ không ngần ngại sử dụng quyền lực của mình để dùng uy áp đè bẹp bọn chúng đâu.”
Lutz giải thích rằng cậu ấy đã thấy Tiểu thư Rozemyne dùng uy áp trấn áp vài quý tộc khi họ cố gắng hành động chống lại nhóm Gutenberg của ngài ấy—và đó mới chỉ là những trường hợp cậu ấy chứng kiến. Đến lượt tôi im lặng. Em gái tôi cũng nhiệt huyết y như Bố—và cũng dễ nổi loạn y như vậy. Con bé không có sức mạnh của ông ấy, nhưng điều đó chẳng quan trọng khi con bé nắm giữ tất cả quyền lực chính trị của một thành viên gia đình lãnh chúa.
“Ahaha... Tớ được yêu thương thật đấy nhỉ?” tôi nói, lảng tránh ánh mắt và gãi má. Thật ấm lòng khi biết Tiểu thư Rozemyne sẽ bảo vệ tôi dù có chuyện gì xảy ra, mặc dù tôi không chắc chuyện gì sẽ xảy ra nếu con bé nổi giận hay bốc đồng. Con bé vẫn luôn là một rắc rối như mọi khi.
“Chà, giờ tớ thấy lo rồi đấy. Cậu có muốn giải quyết xong xuôi vụ đính hôn này trước chuyến đi của tớ không?”
“Tớ cảm kích ý tốt của cậu, nhưng thế có phải là hơi gấp gáp quá không?”
“Ừ, nhưng chúng ta chỉ uống chút rượu cùng nhau thôi mà. Cũng không phải là chúng ta cần bắt đầu chuẩn bị kết hôn ngay lập tức. Nếu không thì chúng ta sẽ khó mà tìm được lúc nào cả hai cùng rảnh rỗi đấy.”
Lutz đang chuẩn bị cho chuyến đi đến Kirnberger, trong khi tôi sắp bận tối mắt tối mũi với việc đo đạc cho Tiểu thư Rozemyne. Chưa kể, lịch trình của tôi đã kín đặc với việc làm kẹp tóc cho các thương nhân đến vào mùa hè.
“Đúng, đúng thật,” tôi nói. “Mẹ tớ cũng khá thoải mái về chuyện đính hôn của chúng ta vì lý do tương tự.”
“Nếu cậu muốn tống khứ mấy gã đáng ghét đó đi, thì chúng ta nên giải quyết chuyện này trước khi tớ đi Kirnberger. Tớ sẽ đi nói chuyện với Ngài Otto và những người khác.”
Lutz đã nói chuyện với Ngài Otto và Ngài Benno, dẫn đến một cuộc thảo luận gia đình với Bố, và kết thúc bằng quyết định đẩy nhanh việc đính hôn của chúng tôi. Chúng tôi đợi đến ngày Thổ ngay trước khi Lutz phải rời đi, rồi cùng nhau về nhà, trò chuyện về Tiểu thư Rozemyne suốt dọc đường. Ngài ấy hiện đang đi vắng để thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
“Tớ nghĩ điều này không cần phải nói, nhưng chúng ta cần giữ bí mật chuyện đính hôn,” Lutz bắt đầu. “Chúng ta không muốn lặp lại tình huống của Johann, khi ngài ấy phấn khích đến mức ban phước lành rồi ngất xỉu. Chắc chắn sẽ có các văn quan ở bất cứ nơi nào ngài ấy đến, và chúng ta sẽ gặp rắc rối gấp đôi nếu ngài ấy bắt đầu tra hỏi chúng ta.”
“Chắc chắn rồi. Ngài ấy sẽ khiến công việc của chúng ta khó khăn hơn nhiều. Nếu chúng ta định nói với ngài ấy, chúng ta nên làm vậy trước Lễ hội Tinh Tú. Khoảng ba ngày trước đó thì sao? Nếu chúng ta báo tin vào đúng ngày hôm đó, ngài ấy có thể sẽ phát cuồng và gây náo loạn trong buổi lễ mất. Ba ngày chắc là đủ để ngài ấy bình tĩnh lại.”
“Ừ, hợp lý đấy. Ngay cả khi ngài ấy bị sốt, chừng đó thời gian cũng đủ để ngài ấy hồi phục—và ngài ấy sẽ không có đủ thời gian để làm điều gì điên rồ.”
Thời gian đính hôn của chúng tôi sẽ kéo dài hơn hầu hết mọi người, vì vậy chúng tôi quyết định sẽ nói với Tiểu thư Rozemyne ngay trước khi kết hôn hoặc bất cứ khi nào ngài ấy hỏi thẳng về chuyện đó. Chúng tôi cũng nói như vậy với các ông chủ của mình và yêu cầu họ đừng để ngài ấy biết sớm hơn. Tôi tin tưởng họ sẽ giữ mồm giữ miệng—họ sẽ là người cảm nhận rõ nhất nếu ngài ấy lại nổi loạn, dù là qua khối lượng công việc tăng lên hay sự sụt giảm doanh số bán hàng hiện có.
“Nhắc đến Tiểu thư Rozemyne, cậu giữ cái bùa hộ mệnh ngài ấy tặng chúng ta ở đâu rồi?” Lutz hỏi, chỉ vào cái trên cổ tay cậu ấy.
Tôi hít một hơi thật sâu. “Ưm... Trong một cái hộp. Mẹ đã đến phòng của Viện trưởng cô nhi viện ngay sau khi chúng ta nhận được chúng. Tớ nghĩ Bố sẽ ghen tị nếu thấy tớ đeo nó, nên tớ đã giấu nó trong phòng mình.” Tôi cứ đinh ninh rằng Bố sẽ nhận được một cái bùa cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và tôi có thể lấy cái của mình ra lúc đó. Chỉ là... tôi đã hoàn toàn quên béng mất.
“Cậu thực sự nên đeo nó đi. Tiểu thư Rozemyne làm bùa hộ mệnh để giữ an toàn cho chúng ta mà.”
“Cậu nói đúng. Tớ sẽ đeo nó ngay khi về đến nhà.”
Thành phố rất yên bình. Tôi nghi ngờ việc mình sẽ cần đến một trong những lá bùa của Tiểu thư Rozemyne, nhưng vì ngài ấy đã cất công làm ra chúng, có thể đang có rắc rối nhen nhóm giữa các quý tộc mà chúng tôi không biết.
“Mừng hai đứa đã về!” bác Karla thốt lên với nụ cười rạng rỡ ngay khi chúng tôi mở cửa. “Mọi người đang đợi đây. Bắt đầu thôi nào, nhỉ?!”
Những người còn lại trong gia đình Lutz cũng đã tập hợp đông đủ. Bác Deid, anh Zasha cùng gia đình, anh Sieg cùng hôn thê, và anh Ralph đều đứng ngay sau bác Karla.
“Nhà mình đã chuẩn bị cả một bữa tiệc cho hai đứa rồi,” Mẹ nói, quay lại từ phía trước lò sưởi. Mẹ khăng khăng bảo tôi “vào nhanh lên,” nhưng hoàn cảnh khiến tôi căng thẳng. Tôi đã dành cả đống thời gian để lấy hết can đảm cho ngày hôm nay—chúng tôi sẽ chỉ uống chút rượu trái cây thôi—nhưng tôi có thể cảm thấy tim mình đang đập thình thịch.
“Thế nghĩa là anh Lutz sẽ trở thành anh trai của con ạ?” Kamil hỏi, vui mừng về chuyện đính hôn hơn bất kỳ ai. Lutz mang cho thằng bé đủ loại sách tranh và đồ chơi, và việc có một người anh rể trong Thương hội Plantin sẽ giúp ích rất nhiều cho Kamil khi thằng bé gia nhập với tư cách là một nhân viên tập sự.
Ralph xoa rối tóc em trai tôi. “Thế có anh làm anh trai của nhóc thì sao, hửm? Anh sẽ không đi vắng nửa năm, và anh có thể đưa nhóc vào rừng bất cứ khi nào nhóc muốn.”
“Hả? Không cần đâu ạ. Anh Lutz tốt hơn nhiều. Nếu em đi với anh, em sẽ không thể chơi với Konrad, Dirk và những người khác.” Không ai khác trong khu phố nhỏ của chúng tôi có bài karuta hay bất kỳ món đồ chơi nào khác của Tiểu thư Rozemyne, nên Kamil chỉ có thể chơi cùng những người khác khi gặp bọn trẻ thần điện trong rừng.
“Hơn nữa, chẳng phải anh sẽ chuyển đến xưởng của chú Ingo khi trưởng thành vào mùa xuân này sao?” Sieg hỏi, vỗ vai Ralph và cười khanh khách. “Em sẽ không có thời gian đi rừng với Kamil đâu. Em định cư xử như trẻ con đến bao giờ nữa hả? Đây là lý do tại sao Nanna cứ cằn nhằn em suốt đấy.”
*Nanna? Chị ấy là bạn gái của anh Ralph sao?*
Đối với tôi, có vẻ như hầu hết mọi người đều tập trung vào các mối quan hệ, hôn nhân và chuyển đến một xưởng làm việc sau khi trưởng thành. Về lý thuyết, Lutz và tôi cũng ở trong hoàn cảnh tương tự, nhưng vì lý do nào đó, những người khác có vẻ trưởng thành hơn nhiều.
“Bác có thể lo liệu phần của hồi môn được không ạ?” Lutz hỏi bác Deid. “Tuuli và con có thể lo các khoản thanh toán khác.”
“Các khoản thanh toán khác nào?”
“Là leherl, bọn con có một số quy tắc thương nhân cần tuân theo cho cửa tiệm của mình. Nhưng bố mẹ không cần lo về tất cả những chuyện đó đâu.”
Từ đó, cuộc trò chuyện chuyển sang việc sắp xếp chỗ ở trong tương lai của chúng tôi: “Hai đứa tốt nhất là nên hành động nhanh lên. Nếu không sớm lo liệu chỗ ở, thì sẽ hết lựa chọn đấy!” Anh Zasha và vợ dường như đã gặp ác mộng khi cố gắng tìm một ngôi nhà mới sau khi đính hôn. Ngược lại, anh Sieg chẳng gặp chút khó khăn nào.
“Chà, ừm, bọn em là leherl mà...” Lutz đáp trả. “Nếu xin phép, bọn em có thể có một chỗ ở ngay phía trên một trong các cửa tiệm của mình.”
“Nghiêm túc đấy à? Mấy đứa thương nhân leherl đúng là đáng ghét nhất!” Zasha rên rỉ. Anh ấy cố dí nắm đấm vào đầu Lutz, nhưng Lutz đã lớn đến mức việc đó không còn dễ dàng nữa. Tôi không nhịn được cười khi nhìn họ.
“Dù sao thì, hiện tại bọn em chỉ đính hôn thôi,” tôi nói. “Chuyện kết hôn sẽ còn lâu nữa mới tính đến, nên việc sắp xếp chỗ ở có thể đợi.”
“Nếu không vội kết hôn, thì tại sao lại vội đính hôn?” Ralph hỏi, giọng gay gắt. Chắc hẳn lòng tự trọng của anh ấy bị tổn thương khi Lutz, em trai mình, lại đi trước một bước. “Lutz còn quá trẻ cho việc này. Nó thậm chí còn trẻ hơn Sieg hồi đó, mà mọi người đã bảo là Sieg đính hôn quá sớm rồi.”
“Bọn em vội vì em muốn thế,” tôi vặn lại. “Lutz đồng ý là vì em.”
“Thế nghĩa là—?”
“Tán gẫu thế là đủ rồi,” bác Karla xen vào, cắt ngang lời con trai. “Lại đây nào, Tuuli. Rượu sẵn sàng rồi.”
Tôi gật đầu và đi về phía họ, bỏ lại Ralph đang há hốc mồm. Bố và bác Deid đang ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn.
“Được rồi. Giờ là lúc mọi chuyện trở nên nghiêm túc,” bác Karla nói. “Tuuli, đứng cạnh bố cháu đi. Lutz, đứng vào đây.”
Với nụ cười rạng rỡ trên môi, bác Karla đặt một chiếc cốc gỗ xuống giữa bàn. Bác ấy đưa một bình rượu trái cây cho chồng mình, bác trai nhận lấy và quay sang Bố.
“Để bắt đầu mối liên kết mới giữa Tuuli và Lutz,” bác ấy nói.
Bác Deid rót một ít rượu vào cốc. Sau đó bác ấy đợi Bố cầm bình rượu của mình lên và làm tương tự. Tôi không thể không nhận thấy Bố đang cau mày nhìn Lutz suốt thời gian đó.