Tôi định bắt tay vào làm giấy cói giả ngay lập tức với những thân cây thu thập được, nhưng thật không may, dòng đời xô đẩy.
“Con định đi đâu đấy, Myne? Chẳng phải mẹ đã bảo là hôm nay chúng ta bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông sao?”
Ngay khi tôi định rời đi để ra giếng và lấy sợi từ thân cây, mẹ túm lấy sau áo tôi và ngăn lại. Rõ ràng là tuyết sắp rơi nhốt chúng tôi trong nhà và chúng tôi cần chuẩn bị cho mùa đông dài sắp tới.
Nhưng tại sao tôi cần phải giúp khi tôi vô dụng thế này? Dù tôi có lục lọi ký ức của Myne kỹ đến đâu, tất cả những gì tôi nhận được là ký ức về việc cô bé bị cảm lạnh và chỉ nằm ườn ra, hoàn toàn vô dụng.
Về cơ bản, xin nhắc lại lần nữa: Tôi hoàn toàn vô dụng. Điều tốt nhất tôi có thể làm là không bị ốm và nằm liệt giường cả ngày.
“Hôm nay con sẽ giúp mẹ, Myne. Lại đây nào.”
“Thế còn công việc thì sao hả bố?”
“Bố được nghỉ vài ngày. Cánh đàn ông bọn bố phải thay phiên nhau nghỉ làm nếu muốn chuẩn bị xong mọi thứ, hiểu không?”
Chà... Công việc ở đây tốt đến mức cho nghỉ phép để chuẩn bị cho mùa đông sao? Tôi không ngờ lại thấy loại phúc lợi cho giai cấp công nhân như thế ở thế giới này. Hay là việc chuẩn bị cho mùa đông vất vả đến mức không thể làm được nếu không có đàn ông trong nhà?
Dù sao thì, hiếm khi bố ở nhà và dành nhiều thời gian chất lượng cho tôi. Đúng như mong đợi từ nghề nghiệp là một binh lính, bố thiên về kiểu vai u thịt bắp hơn là gì khác và thường dành thời gian cho Tuuli, người đủ khỏe mạnh để bố có thể đưa đi chơi mà không phải lo lắng.
Nhưng giờ mọi người đều ở nhà, tôi không có cơ hội trốn thoát, và vì bố đã đặc biệt yêu cầu tôi giúp đỡ, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ và vâng lời.
“...Chúng ta cần làm gì ạ?”
Bố trả lời trong khi ngồi xổm trước cửa sổ và chuẩn bị những thứ trông giống như dụng cụ thợ mộc. “Hôm nay chúng ta sẽ kiểm tra xem có gì cần sửa chữa không. Các cửa chớp sẽ bị khóa chặt trong các trận bão tuyết, nên chúng ta cần đảm bảo không có bản lề nào bị lỏng hay gỉ sét. Tiện thể, chúng ta sẽ tìm xem có lỗ hổng nào không. Xong việc đó, chúng ta sẽ dọn ống khói và lò sưởi để có thể sử dụng mà không gặp vấn đề gì trong suốt mùa đông.”
Ưm, bố ơi...? Bố mong đợi gì từ đôi tay nhỏ bé yếu ớt không thể cầm nắm bất cứ thứ gì hay thậm chí sử dụng tuốc nơ vít của con? Tôi hiểu những gì chúng tôi cần làm, nhưng ngay cả thế, tôi cũng không thể tưởng tượng mình sẽ giúp ích được gì.
Mặc dù có lẽ nếu tôi cố gắng hết sức và chứng tỏ mình có ích, niềm tin của gia đình vào tôi sẽ tăng lên một chút. Việc tìm các bản lề bị gỉ hoặc lỏng lẻo bằng kiến thức hiện đại của tôi hẳn là đơn giản.
“Bố ơi, cái bản lề này và đinh của nó bị gỉ rồi ạ.”
“Mấy cái đó còn dùng tốt.”
Ưm, con khá chắc là chúng sắp gãy đến nơi rồi ấy? Trông thảm hại lắm. Tôi thoáng cân nhắc xem có nên tin bố không. Sẽ là một vấn đề lớn nếu cánh cửa sổ dùng để chắn bão tuyết bị vỡ giữa mùa đông.
Tôi đứng lên ghế và thử lắc cánh cửa sổ một chút. Nếu không có gì xảy ra, tôi có thể tin bố, nhưng nếu nó vỡ, thì bố nên học cách tin tôi. Sau khi lắc cánh cửa vài lần, cái bản lề gãy đôi đánh “rắc” một cái rõ to.
Tôi tự gật đầu vì đó là điều tôi đã dự đoán, nhưng mặt bố tái mét và trừng mắt nhìn cánh cửa đang rung lắc.
“M-Myne, sao con lại làm thế?!”
“Bố thấy chưa? Nó gãy rồi. Con đã bảo là nó không trụ được qua mùa đông mà. Giờ thì, bố ơi. Sửa nó đi ạ.” Tôi chỉ vào cánh cửa sổ, và bố, lờ đi sai lầm trong phán đoán của mình, nhấc tôi khỏi ghế trong khi thở dài.
“Myne, đi giúp Effa đi.”
“Hả? Nhưng con đang giúp bố mà. Chúng ta cần đảm bảo tất cả các bản lề sẽ không bị gãy trong mùa đông, nhưng bố lại lờ đi mấy cái thực sự tệ.” Tôi nhún vai và lắc đầu. Mẹ bảo tôi giúp bố, và tôi sẽ làm thế. Tất cả là vì một mùa đông thoải mái nhất có thể của tôi.
“Chúng ta không có tiền để sửa tất cả chúng và với cái đà này con sẽ làm gãy hết mất. Đi giúp Effa đi.”
...Khônggg! Tiền cũng là vấn đề ở đây sao?! Tôi, kẻ vừa phá hủy cái bản lề mà bố định trân trọng thêm một thời gian nữa, ngoan ngoãn làm theo chỉ dẫn của ông và đi vào phòng ngủ nơi mẹ và Tuuli đang ở.
Họ đang phơi ga trải giường và chăn để làm cho chúng dễ dùng hơn, di chuyển giường của chúng tôi đến bức tường gần lò sưởi nhất để làm cho đêm ấm hơn một chút, và chỉ đơn giản là sắp xếp căn phòng để dễ sống hơn trong mùa đông.
“Sao thế, Myne?”
“Bố bảo con đến giúp mẹ...”
“Thế à? Mẹ cũng sắp xong ở đây rồi, nên chúng ta chuẩn bị làm đèn. May mắn là năm nay chúng ta có dư sáp ong. Chúng ta cũng sẽ dùng mỡ bò và trái cây để làm nến và dầu cho đèn.”
Nghe có vẻ là một công việc thực sự vất vả. Tôi đã ngửi thấy mùi dầu động vật khó chịu bay ra từ những ngôi nhà gần đó mấy ngày nay và chỉ tưởng tượng việc ngửi thấy mùi hôi tương tự từ chính bếp nhà mình cũng làm tôi chán nản.
Tuuli bắt đầu công việc chiết xuất dầu từ trái cây, nhưng vì tôi quá yếu để cầm búa cho tốt, tôi không có lý do gì để thoái thác. Tôi chỉ có thể đứng nhìn bên cạnh mẹ khi bà cho mỡ bò vào cái nồi lớn nhất của chúng tôi và đặt lên bếp lửa.
...Hôi quá! Kinh khủng! Cố lên tôi ơi. Mặc dù mùi hôi tệ đến mức tôi khó mà thở nổi, mẹ vẫn thản nhiên làm tan chảy mỡ và vớt những cặn bã nổi lên trên bề mặt. Tuy nhiên, đáng ngạc nhiên là đó là tất cả những gì bà làm trước khi bắt đầu kết thúc công việc.
“Khoan đã mẹ. Thế thôi ạ? Mẹ không định (muối tách) nó sao?”
“Hửm? Con nói gì cơ?”
Ôi không. Tôi đoán điều này là hiển nhiên, nhưng từ “(muối tách)” không được dịch sang tiếng ở đây.
Mẹ ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm kiểu “Con đang phàn nàn về cách làm của mẹ đấy à?”, nhưng tôi nuốt nỗi sợ vào trong và cố gắng giải thích phương pháp muối tách bằng thuật ngữ đơn giản nhất có thể.
“Ưm, mẹ cho nước muối vào rồi đun sôi một chút để loại bỏ thêm tạp chất ấy ạ?”
“Nước muối á?”
“Vâng ạ. Nếu mẹ để yên một lúc sau đó, dầu sẽ đông lại ở trên và để lại nước muối ở dưới, đúng không ạ? Mẹ có thể đổ nước đi và sau đó chỉ dùng phần dầu tinh khiết thôi. Hơi tốn công một chút, nhưng dầu sẽ thơm hơn và chất lượng cao hơn.”
Như thể phản ứng với cụm từ “chất lượng cao hơn”, mẹ bắt đầu thực hiện việc muối tách dầu.
Chất lượng dầu chúng tôi làm ra ở đây là vấn đề sống còn đối với tôi. Rốt cuộc thì, chúng tôi sẽ sử dụng dầu trong một căn phòng kín. Tôi sẽ không thể sống sót trong một ngôi nhà hôi hám suốt cả mùa đông. Chà... Tôi không thể nói cho bà biết chính xác tỷ lệ nước muối và dầu nào là tốt nhất, nhưng nó vẫn sẽ cho kết quả tốt hơn.
Chúng tôi chọn một tỷ lệ khá tùy ý, nhưng nhờ việc muối tách, mỡ bò vàng khè đã trở thành một màu trắng tinh khiết. Mỡ sau đó được chia thành các phần, một số dùng để làm nến và một số dùng để làm xà phòng vào mùa xuân tới. Phần làm nến được cho lại vào nồi và đun chảy lần nữa.
Ngoài lề một chút, những miếng tóp mỡ nhỏ xíu sau khi lọc mỡ được dùng làm nước dùng súp khá ngon. Măm măm.
Sau khi ăn trưa, chúng tôi bắt tay vào làm nến.
“Được rồi, Tuuli. Mẹ muốn con bắt đầu làm nến ngay bây giờ. Gunther và mẹ cần chuẩn bị củi.”
“Vâng ạ.”
Khoan đã... Việc của con là gì? Cả ba người họ đều bắt đầu công việc riêng của mình, nên sau một thoáng suy nghĩ, tôi đi theo mẹ ra cửa trước. Có lẽ “đi giúp mẹ con” bao gồm cả việc này.
Nhưng sau khi nhận ra tôi, mẹ bảo tôi quay vào trong. “Myne, giúp Tuuli làm nến đi. Nhớ đừng có ngáng đường đấy.”
“...Vâng ạ.” Trời ạ, sao họ tin tưởng tôi ít thế nhỉ?
Tôi quay lại bếp và thấy Tuuli đang cắt dây thành những đoạn bằng nhau và treo vài sợi cùng lúc lên những cái que nhỏ. Sau đó chị ấy cầm một cái que và giữ sao cho những sợi dây nhúng vào nồi mỡ tan chảy trước khi nhấc lên hạ xuống. Theo thời gian, lớp dầu bám vào sợi dây cứng lại, dày lên và bắt đầu trông giống như một cây nến.
“Woa, hóa ra đó là cách làm nến.”
“Đừng có chỉ đứng nhìn thế, Myne! Giúp chị đi!”
Tuuli đang cáu, nên để giúp đỡ, tôi lấy một ít thảo mộc khử mùi và dính chúng vào những cây nến đang cứng lại. Nếu những cái này hiệu quả, tôi sẽ cho thêm thảo mộc vào tất cả chúng.
“Myne! Đừng có nghịch nữa!”
“Chỉ mấy cái này thôi, được không ạ? Chị không muốn nến không bị hôi sao, chị Tuuli? Đi mà.”
“Chắc chắn là chỉ mấy cái này thôi đấy, hiểu chưa?” Tuuli nhấn mạnh điều đó, nên tôi gật đầu cái rụp.
Tôi không biết liệu nó có hiệu quả hay không, nên tôi không có ý định nghịch tất cả đống nến. Tôi cho các loại thảo mộc khác nhau vào mỗi cây nến để có thể xem loại nào hiệu quả nhất.
Trong khi Tuuli và tôi làm nến, bố mẹ đang chuẩn bị củi. Không có củi, chúng tôi chắc chắn sẽ chết cóng, nên việc đảm bảo có đủ củi là cực kỳ quan trọng. Bố lấy cả số gỗ Tuuli đã nhặt cộng với số gỗ mua thêm và dùng rìu chặt tất cả thành những thanh dài năm mươi centimet. Sau đó mẹ mang số củi đã chặt vào kho chứa đồ mùa đông.
“Mẹ đi đâu thế ạ?” Tôi ngạc nhiên khi thấy mẹ đi vào một căn phòng mà tôi không biết nên tôi chạy theo bà. Thật mới mẻ, nhưng có một căn phòng khác bên trong kho chứa đồ bình thường của chúng tôi. Rõ ràng nó thường chỉ được sử dụng cho việc chuẩn bị mùa đông. Khoảng một nửa căn phòng đã chật cứng với hàng tấn gỗ.
“Hả? Con không biết về căn phòng này.”
“Đó là kho chứa đồ mùa đông của chúng ta, nhớ không? Sao con có thể quên cả điều đó chứ, Myne?”
Nhắc mới nhớ, tôi đã tự hỏi Tuuli để tất cả số gỗ chị ấy mang về ở đâu. Giờ thì tôi đã biết. Vì số gỗ chúng tôi thường dùng được để trong kho chứa đồ chung, tôi chưa bao giờ nhận ra có một cái khác sâu bên trong.
“...Ở đây lạnh quá.”
“Tất nhiên rồi. Căn phòng này xa lò sưởi nhất mà.”
Nhà chúng tôi không có thứ gì sang trọng như lò sưởi âm tường, nên cái lò sưởi kiêm bếp nấu tạm bợ trong bếp là nguồn nhiệt duy nhất trong cả ngôi nhà. Chúng tôi thường dành toàn bộ thời gian ở đó.
Và bây giờ, giường của chúng tôi được kê sát vào bức tường duy nhất ngăn cách chúng với lò sưởi. Miễn là lửa còn cháy bên trong, tức là lúc bọn trẻ chúng tôi đi ngủ, thì trời ấm đến bất ngờ.
Nhưng chỉ ấm lúc đầu thôi. Mẹ sẽ tắt lửa trước khi đi ngủ, nên căn phòng lạnh như băng vào buổi sáng. Mặt khác, kho chứa đồ mùa đông này là căn phòng xa lò sưởi nhất trong nhà, nên nó siêu lạnh.
Đó là nơi hoàn hảo để đặt thực phẩm bảo quản, dầu và những thứ khác chúng tôi cần cho mùa đông. Nói cách khác, nó là một cái tủ lạnh tự nhiên và chúng tôi không muốn nó bị ấm lên.
“Có nhiều củi ở đây quá.”
“Vẫn còn chưa đủ đâu đấy.”
Dù nửa căn phòng đã đầy rồi sao?! Tôi nhìn đống củi chất trong kho chứa đồ mùa đông và từ “nạn phá rừng” lướt qua tâm trí tôi. Nếu một gia đình đốt nhiều gỗ thế này, thì cả thành phố dùng bao nhiêu gỗ chứ?
“Myne, đừng có mơ mộng nữa, đến lúc chuẩn bị cho thủ công mùa đông rồi.”
“Con không có mơ mộng!” Tôi phản đối, nhưng mẹ đã đi về phía bếp. Tôi vội vã đuổi theo bà. Tôi không muốn bị bỏ lại một mình trong căn phòng tối om không có cửa sổ.
“Mẹ ơi, ý mẹ là gì khi nói thủ công ạ?”
“Chà. Đàn ông sửa chữa dụng cụ họ dùng khi làm việc, mẹ đoán thế? Nếu chúng ta định làm dụng cụ hoặc đồ nội thất mới, chúng ta cần thu thập vật liệu trước.”
“Vậy nó giống như công việc chúng ta làm trong mùa đông khi bị kẹt trong nhà ạ?”
Mẹ gật đầu trong khi đếm xem chúng tôi có bao nhiêu cuộn chỉ. “Đúng rồi. Việc phụ nữ chúng ta may quần áo rất quan trọng, nhớ không? Chúng ta sẽ không thể làm điều đó nếu không chuẩn bị chỉ và nhuộm vải trước. Mẹ đã làm xong tất cả những việc đó vì mẹ làm nghề nhuộm, nhưng chúng ta vẫn cần chuẩn bị len và các loại cây như nillen mà chúng ta sẽ dệt vào năm tới.”
“Hả.”
“Chưa kể, lễ rửa tội của Tuuli là vào mùa hè tới. Mẹ cần chuẩn bị chiếc váy đặc biệt cho con bé trong mùa đông.” Mẹ nhìn quanh với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, đảm bảo rằng bà có mọi thứ mình cần.
Tôi có cảm giác rằng mình sẽ chỉ ngáng đường dù thế nào đi nữa, nên tôi lỉnh về phía Tuuli. “Công việc thủ công mùa đông của chị sẽ là gì thế, chị Tuuli?”
“Chị sẽ đan giỏ. Chúng ta sẽ bán chúng khi mùa xuân đến.” Tuuli đang chuẩn bị vật liệu làm giỏ sẽ phục vụ cho công việc thủ công của chị ấy. Chị ấy mang một số gỗ đã thu thập trong rừng ra giếng và bóc vỏ. Sau đó chị ấy dùng dao chạy dọc theo thớ gỗ để tách chúng ra.
“Em sẽ làm gì, Myne?”
“Em sẽ làm (giấy cói giả)!”
“Đó là cái gì?”
“Eheheh. Đó là, bí, mật.”
Tôi làm theo gương Tuuli và bắt đầu chuẩn bị các sợi cần thiết cho công việc thủ công mùa đông của mình: làm giấy cói giả. Đây là một công việc quan trọng đối với tôi. Một công việc đáng kính mà không ai sẽ mắng tôi khi làm.
Để lấy sợi ra, về cơ bản tôi chỉ cần làm những gì Tuuli đang làm, chắc thế. Bóc lớp ngoài của thân cây, ngâm chúng trong nước, rồi phơi khô. Việc chuẩn bị cho mùa đông bắt đầu trước khi Tuuli và những người khác có thể lấy được quá nhiều thân cây, nên tôi quyết định tách tất cả chúng ra để lấy sợi.
“Chị Tuuli, em cũng muốn một ít nước.”
“...Được rồi.”
“Chị Tuuli, chị nghĩ em nên làm thế nào để chỉ lấy sợi ra khỏi những thân cây này?”
“Hả? Ưm...”
“Chị Tuuli, chúng sẽ không bị thổi bay nếu em phơi khô ở cửa sổ chứ?”
“.........”
Tôi bó các sợi đã hoàn thành lại. Không có nhiều lắm, nhưng có lẽ đủ để làm một hoặc hai tờ giấy cói giả. Với việc đó, công tác chuẩn bị mùa đông của riêng tôi coi như đã hoàn tất.
Phù. Tôi đã làm việc rất chăm chỉ đấy. Khoan đã, gì cơ? Là do tôi tưởng tượng hay trông Tuuli có vẻ bực mình nhỉ?