“Nơi này rộng thật đấy, hả?” Lutz bắt đầu khám phá phòng của Viện Trưởng với vẻ mặt hào hứng. Tầng hai có phòng ngủ chính, phòng cho các nữ hầu cận chăm sóc trực tiếp cho chủ nhân, và một phòng kho.
Gil không muốn tôi vào các phòng đó vì chúng chưa được dọn dẹp, nhưng tôi vẫn khám phá tầng một. Cánh cửa ngay bên phải sau khi bước vào khu phòng ở dẫn đến bốn phòng cho người hầu cận và một phòng kho. Cánh cửa bên trái dẫn đến khu vực ăn uống với một nhà bếp đủ rộng cho nhiều đầu bếp làm việc cùng lúc, cộng với cầu thang dẫn xuống kho chứa ngầm.
“Một khi nhà bếp được dọn dẹp sạch sẽ, nó sẽ cho phép người dâng trà cho khách đến thăm. Sẽ thật khôn ngoan nếu chuẩn bị một bộ tách trà, thưa Nữ tu Myne,” Fran nói với vẻ hài lòng khi nhìn qua nhà bếp, nhưng mắt tôi lại dán chặt vào thứ khác. Trong góc bếp là một thứ trông rất giống cái lò nướng ở nhà Hội trưởng Hội Thương nhân.
“Khoan đã, đó là lò nướng phải không?”
“Chẳng phải lò nướng ở trong bếp là chuyện bình thường sao ạ?” Fran hỏi, vẻ bối rối. Những nhà bếp duy nhất trong Thần Điện là những cái được phân cho các quý tộc áo xanh, điều này khiến lò nướng trở thành một sự thật hiển nhiên trong cuộc sống của những người lớn lên ở đây, nhưng chúng vẫn là thứ hiếm hoi đối với tôi và Lutz. Hiếm, và đáng khao khát.
“Lutz! Có một cái lò nướng ở đây! Chúng ta phải nói với chú Benno về chuyện này!”
“Ồhh!” Lutz, người đang trong quá trình làm việc với Benno và Mark để mở nhà hàng Ý, nhìn quanh nhà bếp quý tộc với đôi mắt lấp lánh.
“Vậy, Fran. Liệu có chấp nhận được không nếu ta đưa đầu bếp đến đây sau khi nhà bếp được dọn dẹp?”
“Vâng. Việc các vu nữ tập sự áo xanh đưa đầu bếp và những người hầu khác đến phòng riêng của họ là chuyện bình thường.”
Khi tôi bắt đầu lên kế hoạch đào tạo đầu bếp tại đây, đồng thời cung cấp thức ăn cho những người hầu cận của mình và những người trong Viện Cô Nhi, Fran đã kéo tôi trở lại thực tại.
“Vì hôm nay người không mang theo đầu bếp, thưa Nữ tu Myne, người sẽ chọn dùng bữa trưa như thế nào ạ?” Thần Điện hoạt động theo hệ thống mà các tu sĩ áo xanh mang theo đầu bếp để nấu ăn cho họ, thức ăn thừa sau đó sẽ được chuyển xuống dưới theo cấp bậc. Tôi không thể ăn trưa theo cách thông thường nếu không có đầu bếp.
“Ta nghĩ ăn ở ngoài sẽ là lựa chọn tốt nhất. Hai ngươi đi thay đồ đi.”
“Thay đồ ạ?”
Tôi quay lại tầng hai và lấy ra vài tay nải từ cái giỏ mà Lutz mang theo. Tôi đặt chúng lên bàn và đẩy về phía hai người hầu cận của mình.
“Đây không phải là lộc thánh hay gì đâu. Đây là quà của ta, để thưởng cho hai ngươi vì đã làm việc chăm chỉ. Các ngươi không cần phải chia sẻ chúng với bất kỳ ai. Chúng là của các ngươi.”
“Cảm ơn người, thưa Nữ tu Myne.”
“Hả, cái gì? Thật á?”
Fran và Gil mở các tay nải ra, vẻ mặt họ tràn ngập sự lo lắng, hạnh phúc và mong đợi. Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ họ trông hoàn toàn giống như những đứa trẻ lần đầu tiên mở quà — rồi tôi nhận ra rằng đây thực sự là lần đầu tiên của họ. Ở một nơi đề cao sự bình đẳng như Thần Điện, thật khó để tưởng tượng có nhiều quà tặng được trao đi hay nhận lại. Mặc dù gia đình tôi nghèo, tôi vẫn nhận được quà từ bố mẹ vào một số dịp, như lễ rửa tội hay lần đầu tiên tôi vào rừng. Fran và Gil chưa từng có thứ gì như thế trong đời.
“...Này. Đây là quần áo, phải không?”
“Ừm. Thay vào đi để chúng ta có thể ra ngoài.”
“Thật sao?! Tôi luôn muốn được ra ngoài. Chờ chút, tôi đi thay đồ ngay đây.” Gil nở nụ cười rạng rỡ nhất mà tôi từng thấy cậu ta cười khi ôm bọc quần áo vào ngực. Cậu ta lao xuống cầu thang, nhảy qua mấy bậc một lúc. Cậu ta vui sướng lộ liễu đến mức tôi cũng cảm thấy hạnh phúc chỉ vì đã tặng quà cho cậu ta.
Vừa cười, tôi vừa quay sang nhìn Fran, người nãy giờ không nói một lời nào. Cậu ấy lặng lẽ nhìn bộ quần áo trải trên bàn, ngón tay lướt dọc theo những đường thêu màu xanh lá cây với vẻ kinh ngạc. Trái tim tôi như được sưởi ấm khi thấy cậu ấy tận hưởng niềm hạnh phúc theo cách riêng của mình.
“Fran, ngươi thay đồ đi chứ, để ta có thể ngắm ngươi mặc chúng?”
“T-Tuân lệnh.” Má Fran hơi ửng hồng vì xấu hổ khi cậu ấy nhanh chóng bước xuống cầu thang, nhận ra rằng tôi đang nhìn mình. Thật hiếm khi thấy một Fran điềm tĩnh và thu mình lại trở nên bối rối như vậy, khiến Lutz và tôi cùng bật cười khúc khích.
“Thật tốt khi thấy họ thích quần áo.”
“Ừm.”
Lutz liếc nhìn cầu thang, rồi hạ giọng. “...Nhưng chuyện Gil mong chờ được rời khỏi Thần Điện là sao? Nơi này kỳ lạ thật đấy, hả?”
“Đúng vậy. Nhưng từ góc nhìn của họ, chúng ta mới là những kẻ kỳ lạ.” Tôi cởi bỏ bộ áo chùng xanh, gấp lại và cất vào tủ để có thể ra ngoài. Sẽ thật tốt nếu có một cái móc áo để giữ cho chúng không bị nhăn do nếp gấp. *Mình sẽ nhờ chú Benno làm vài cái,* tôi nghĩ trong khi lấy một ít tiền quyên góp để chi trả cho chuyến đi chơi của chúng tôi.
Tôi rời khỏi Thần Điện cùng hai người hầu cận, họ trông có vẻ sợ hãi khi bước qua cổng đền và tiến vào khu hạ thành.
“Fran, ngươi không cần phải lo lắng quá đâu. Sẽ ổn thôi mà.”
Vì đây là lần đầu tiên mặc thứ gì khác ngoài bộ áo chùng xám, Fran cứ loay hoay chỉnh tay áo và cổ áo, nhưng bộ quần áo màu nâu sẫm rất hợp với phong thái điềm tĩnh của cậu ấy. Bộ quần áo màu xanh lá nhạt của Gil tỏa ra năng lượng và trông hoàn toàn tự nhiên trên người cậu ta khi cậu ta chạy nhảy khắp nơi trong sự phấn khích.
“Uầy, chúng ta đang ở bên ngoài này! Cái này đúng là, trời ơi, giờ tôi thực sự mừng vì mình đã trở thành người hầu cận!”
“Trong trường hợp đó, ngươi có thể thể hiện lòng tận tụy mới tìm thấy của mình bằng cách nói năng lịch sự hơn. Ngươi sẽ làm Nữ tu Myne xấu hổ với cái đà này đấy.”
“...Ờ, được rồi, từ từ đã.” Cậu ta quay đầu nhìn mọi thứ, lao về phía bất cứ thứ gì thu hút sự chú ý của mình. Tôi không thể nào theo kịp cậu ta trong khi vẫn duy trì tốc độ chậm chạp của mình. Cuối cùng, Fran bế tôi lên và mang đi trong khi Lutz giữ Gil lại để cậu ta không chạy biến đi mất.
“Cảm giác thật lạ lẫm khi đi bộ bên ngoài Thần Điện.”
“...Chà, đây là thế giới của ta. Ngươi có thể muốn thả lỏng một chút khi ở ngoài này đấy, Fran. Ngươi sẽ rất nổi bật nếu quá lịch sự.”
“Thật ngạc nhiên là rất khó để thay đổi cách nói chuyện của một người.”
Lutz dẫn chúng tôi đến một quán ăn gần quảng trường trung tâm. Đó là một nơi tương đối đắt tiền, và dường như là nơi các thương nhân ưa thích. Thay vì sử dụng những chiếc bàn chung lớn, nó có một vài bàn nhỏ cho các nhóm ít người, điều này khá hiếm. Tôi có thể thấy vài nhóm người đang có vẻ như đang thảo luận công việc kinh doanh.
Lutz đã từng đến quán ăn này trước đây, nên cậu ấy gọi những món mình đề xuất cho chúng tôi. Phô mai và xúc xích luộc trong muối được chất cao trên đĩa với những giỏ bánh mì thái lát mỏng bên cạnh. Mỗi người chúng tôi cũng có một bát súp rau củ riêng.
“Ăn thôi nào.”
“Hả? Thế thôi á?” Khi Lutz và tôi đưa tay lấy bánh mì, Gil đã gay gắt quở trách. Chúng tôi khựng lại với cánh tay đang duỗi ra và nhìn nhau.
“Chúng ta quên gì sao?”
“Phải cầu nguyện trước khi ăn chứ, đúng không? Nghe đây. Hỡi Vua và Nữ hoàng hùng mạnh của bầu trời vô tận, người ban cho chúng con hàng ngàn hàng vạn sinh mệnh để duy trì sự sống, hỡi Ngũ Trụ Vĩnh Hằng cai quản nhân giới, con xin dâng lời cảm tạ và cầu nguyện lên các người, xin hãy cùng chia sẻ bữa ăn được ban tặng đầy ân sủng này.”
Đánh giá qua cách Gil đọc trôi chảy với hai tay khoanh trước ngực, tôi có thể nhận ra rằng lời cầu nguyện là thứ mà những người sống trong Thần Điện luôn nói trước khi ăn.
“...Tớ chịu. Chưa nghe bài cầu nguyện đó bao giờ trong đời.”
“Chắc tớ sẽ phải học thuộc lòng cái đó thôi.”
Với sự hướng dẫn của Gil và Fran, tôi cố gắng lặp lại lời cầu nguyện trước khi ăn. Tuy nhiên, chẳng đời nào tôi nhớ được nó ngay đâu. Tôi sẽ cần ghi nó vào sổ tay khi có cơ hội.
Tôi gạt bỏ những suy nghĩ đó và bắt đầu ăn cùng Lutz, nhưng Fran và Gil không có động thái nào tham gia cùng chúng tôi. Họ chỉ ngồi yên trước phần ăn của mình.
“Sao thế? Các ngươi không định ăn à? Không đói sao?” Tôi tò mò hỏi, và để đáp lại, Fran chậm rãi lắc đầu.
“...Vì chúng thần là người hầu cận, chúng thần không thể ăn cho đến khi người ăn xong, thưa Nữ tu Myne.”
“Nhưng đến lúc đó thức ăn sẽ nguội mất.” Có vẻ như Gil muốn lao vào ăn, nhưng đang phải kiềm chế bản thân vì sự hiện diện của Fran. Cậu ta bồn chồn đến mức trông như một món đồ chơi lên dây cót bị kẹt tại chỗ.
“Được rồi, đây là mệnh lệnh. Ăn thức ăn của các ngươi khi nó còn nóng và ngon đi.” Họ phải tuân theo mệnh lệnh của tôi, và thế là Fran đưa tay lấy bánh mì với vẻ mặt miễn cưỡng. Thấy vậy, Gil vui vẻ làm theo.
Fran ăn với phong thái tao nhã mà người ta không thấy nhiều ở khu hạ thành. Gil, cũng được nuôi dạy trong Viện Cô Nhi, cũng ăn tương đối lịch sự. Lutz thì "hổ báo" hơn nhiều với thức ăn của mình, vì cậu ấy đã quen với việc nhét đầy mồm trong khi tranh giành với các anh trai suốt ngày. Có lẽ đây là kết quả của một môi trường nơi thức ăn được chia đều, và không có chuyện tranh giành hay trộm cắp của nhau.
“Cả hai ngươi đều có phong thái ăn uống rất đẹp. Các ngươi được dạy à?”
“Viện Cô Nhi không thể để các tu sĩ áo xanh tiếp xúc với những người hầu khó coi hoặc kém cỏi đáng xấu hổ, và do đó chúng thần được các bậc tiền bối dạy cách ăn, đi đứng, và vân vân.”
“Đúng, đúng. Cái thứ tôi ghét nhất là màn thanh tẩy mà chúng tôi phải làm trước khi rời khỏi Viện Cô Nhi. Bây giờ thì không tệ lắm, nhưng trời ơi, mùa đông thì chán òm. Cứ như họ đang cố giết chúng tôi ấy.”
“Rất may là những người trở thành người hầu cận được dùng nước ấm thay vì nước lạnh.”
Theo ý kiến của tôi, bất kỳ tổ chức nào quan tâm đến vẻ bề ngoài hơn bất cứ thứ gì khác có lẽ là một nơi tồi tệ. Nhưng nhờ nỗ lực của họ, Gil trông vừa sạch sẽ vừa có phong thái ăn uống tốt. Tôi tiếp tục ăn trong khi hỏi về sự khác biệt trong cách đối xử giữa người hầu cận và trẻ mồ côi, thì đột nhiên tôi nhận thấy lông mày Fran hơi nhíu lại. Fran đã quen ăn thức ăn của quý tộc, dù là đồ thừa hay không, và có vẻ như thức ăn phục vụ ở đây không hợp khẩu vị cậu ấy. Cậu ấy đang nhăn mặt một chút xíu khi ăn.
“Fran, ta đoán thức ăn này khác nhiều so với những gì ngươi thường ăn nhỉ?” Tôi mỉm cười và gõ nhẹ vào trán mình để chỉ ra rằng tôi đã nhận thấy biểu cảm của cậu ấy, điều này khiến Fran lấy tay che lông mày trong khi gượng cười.
“Rất khác ạ. Những bữa ăn thông thường của thần khác xa thế này. Tuy nhiên, món súp đang ấm khiến nó ngon hơn nhiều.” Thức ăn mà cậu ấy nhận được từ chủ nhân quý tộc của mình có chất lượng cao nhất, nhưng vì luôn là đồ thừa, cậu ấy chưa bao giờ được ăn thức ăn vừa nấu xong và còn nóng hổi.
“Tôi chẳng quan tâm đến mùi vị miễn là no bụng. Giờ chúng tôi nhận được ít lộc thánh hơn hẳn vì tất cả các tu sĩ áo xanh đó đã rời đi, nhưng một đống tu sĩ áo xám lại bị gửi trả về Viện Cô Nhi, nên là, ừm.” Gil đã ăn no nê, nhưng rốt cuộc cậu ta ăn ít hơn Lutz nhiều mặc dù trạc tuổi nhau. Có thể dạ dày cậu ta đã co lại vì đói sau khi bị buộc phải ăn ít đi.
“Trong trường hợp đó, ta nghĩ ta sẽ mua thêm một ít thức ăn cho bữa tối của các ngươi, và để tặng cho Viện Cô Nhi. Ta về nhà có nghĩa là các ngươi sẽ không có nhiều đồ ăn cho bữa tối nếu không làm thế, đúng không?”
“Thật sao?! Được rồi! Cầu chư thần ban phước!” Đã quá lâu rồi Gil mới được ăn no nê nên cậu ta đứng dậy trong phấn khích và tạo dáng cầu nguyện ngay giữa quán ăn. Nhà hàng đang ồn ào bỗng chốc im bặt và mọi ánh mắt đổ dồn về phía bàn của chúng tôi.
“T-Từ từ đã! Đừng có cầu nguyện ở ngoài này!” Lutz vội vàng lôi Gil ra khỏi quán ăn. Tôi xin lỗi chủ quán vì sự ồn ào và, sau khi thêm một chút vào hóa đơn để bồi thường, đã chạy trốn khỏi hiện trường.
“Làm ơn để việc cầu nguyện lại trong Thần Điện. Không ai cầu nguyện ở ngoài này cả. Được chứ? Cũng giống như Lutz và ta không biết gì về Thần Điện, ngươi và Fran không biết gì về khu hạ thành cả,” tôi cảnh báo Gil với một tiếng thở dài và vai cậu ta chùng xuống với vẻ buồn bã rõ rệt.
“...Lỗi của tôi. Xin lỗi.”
“Chỉ cần cẩn thận hơn từ giờ trở đi là được.”
“Tôi không nói về lúc này! Ý tôi là... xin lỗi vì đã gọi người là đồ ngốc và tất cả những chuyện đó.” Có vẻ như cậu ta hối hận về cách mình đã cư xử ở Thần Điện.
Lutz cười và vỗ lưng Gil. “Cả hai chúng ta đều thiếu hiểu biết theo cách riêng của mình. Nếu Myne bắt đầu hành động kỳ quặc, hãy nói cho cậu ấy biết cậu ấy đang làm sai chỗ nào. Giống như chuyện cầu nguyện trước khi ăn ấy. Tớ sẽ để mắt đến cậu để cậu cũng không làm những trò kỳ quặc.”
“Gil, mấy quầy hàng đằng kia có bán thức ăn cho lữ khách. Đó sẽ là nơi tốt để mua bữa tối và một ít thức ăn cho Viện Cô Nhi.” Cổng phía đông nối liền với đường thành phố, nên việc buôn bán rất nhộn nhịp với vô số lữ khách. Nhưng nó cũng kém an toàn hơn do có nhiều người ngoài. Chúng tôi nhìn các quầy hàng, hy vọng giải quyết xong việc càng gần quảng trường trung tâm càng tốt. Tôi mua vài cái bánh mì kẹp (những lát bánh mì mỏng kẹp giăm bông và phô mai ở giữa) và gói chúng trong vải trước khi bỏ vào túi tote của mình.
“Fran, có bao nhiêu người trong Viện Cô Nhi? Ta nên mua gì cho họ?”
“...Có khoảng tám mươi đến chín mươi người trong Viện Cô Nhi. Đồ ngọt không bao giờ được phát, nên có lẽ một thùng trái cây dễ chia sẽ là lý tưởng nhất, hoặc một số lượng những loại trái nhỏ giống ngũ cốc.”
Với chiều cao tăng thêm nhờ được Fran bế, tôi quan sát các quầy thức ăn từ trên cao. Có ba quầy hàng gần đó bán trái cây. Chúng tôi di chuyển giữa các quầy trong khi tôi kiểm tra xem chỗ nào có giá thấp nhất.
“Ồ, lộc thánh kìa,” Gil nói, khiến Fran theo bản năng quay lại và tôi cũng quay theo. Ở đó, chúng tôi thấy cậu ta chộp lấy một quả trái cây trên đống hàng và bắt đầu nhai ngấu nghiến. Lutz, người đang nắm tay cậu ta để ngăn cậu ta chạy mất, đứng chết trân tại chỗ với đôi mắt mở to kinh hoàng.
“K-Khoan đã, Gil?!”
“Này, thằng kia! Mày nghĩ mày đang làm cái gì thế hả?! Mày ăn cắp ngay trước mặt bà à?!” Bà chủ quầy hàng đấm thẳng vào mặt Gil bằng nắm đấm siết chặt. Cậu ta nhìn tôi, choáng váng, tay vẫn cầm một quả trái cây giống quả đào được gọi là prehre. Tôi ngay lập tức bảo Fran thả tôi xuống để tôi có thể lấy tiền ra.
“Cháu xin lỗi, thưa bác. Cậu bé này đã bị nhốt trong nhà cả đời và thậm chí không biết tiền là gì. Cháu sẽ trả tiền cho trái cây, nên xin đừng gọi lính canh.”
“Xin lỗi bác. Cháu lẽ ra phải ngăn cậu ấy làm những chuyện như thế này.”
Sau khi tôi trả tiền và xin lỗi cùng với Lutz, bà chủ lắc đầu ngán ngẩm. “Trời đất ơi. Ta không biết thằng bé này từ đâu chui ra, nhưng hãy để mắt kỹ hơn đến nó khi nó ở ngoài đường.”
“Cháu thực sự xin lỗi. Nào, Gil. Ngươi cũng xin lỗi đi.”
“Hả? Ờ, x-xin lỗi.” Trước sự thúc giục của tôi, Gil lắp bắp một lời xin lỗi với vẻ mặt hoàn toàn bối rối.
“Gil, quả prehre đó có ngon không?”
“C-Có...” Gil liếc nhìn quả prehre ăn dở của mình, vẻ lo lắng. Tôi bảo cậu ta có thể ăn nốt vì tôi đã trả tiền rồi, sau đó lấy ra hai tấm vải và dùng chúng làm túi bằng cách buộc hai đầu lại với nhau.
“Bác ơi, bác có thể cho năm quả prehre vào mỗi túi này được không ạ?”
“Có ngay.” Tôi mua trái cây cho Viện Cô Nhi tại quầy của bà chủ, một phần cũng là để tạ lỗi, rồi quay lại quảng trường trung tâm. Tôi bắt Gil xách chúng như một hình phạt. Cậu ta sẽ không thể làm cái trò đó lần nữa với cả hai tay đều bận rộn, có lẽ vậy.
“Ta sẽ dạy ngươi cách dùng tiền sau khi ta trả lương cho ngươi lần đầu tiên, nhưng cho đến lúc đó, đừng chạm vào bất cứ thứ gì trong cửa hàng hay trên các quầy hàng.”
“...Được rồi.”
Chúng tôi đi bộ về phía bắc dọc theo con phố chính trên đường trở về Thần Điện. Fran đang bế tôi, và lúc nào đó Lutz ngước lên nhìn tôi.
“Này, Myne. Có phiền không nếu tớ nói với Ngài Benno về cái nhà bếp trước khi chúng ta quay lại Thần Điện?”
“Cứ tự nhiên. Chú ấy sẽ cần chuẩn bị nguyên liệu và bát đĩa, nên chú ấy biết càng sớm càng tốt.”
Lutz chạy đến cửa tiệm của Benno, nơi đang bận rộn chuẩn bị cho buổi chiều khi bữa trưa vừa kết thúc. Tôi bảo Fran thả tôi xuống để tôi có thể thong thả đi bộ theo sau cậu ấy. Gil đi theo sau tôi trong khi vẫn xách mấy cái túi.
“Cháu chào chú Mark.”
“Chào cháu, Myne. Ông chủ đang đợi cháu đấy.” Tôi chào Mark sau khi chú ấy bước ra gặp tôi, rồi đi đến văn phòng của Benno cùng hai người hầu cận. Tôi có thể thấy Lutz đang đứng trước bàn làm việc của Benno, báo cáo tình hình.
Ngay giây phút Benno nhìn thấy tôi, chú ấy đứng dậy, sải bước về phía tôi, và nhấc bổng tôi lên. “Làm tốt lắm, Myne! Một nhà bếp thực sự được sử dụng bởi quý tộc sẽ là tài liệu tham khảo hoàn hảo cho nhà hàng Ý!”
Benno vò tóc tôi mạnh đến nỗi đầu tôi nảy qua nảy lại. Chú ấy phấn khích đến mức Fran, người chỉ biết chú ấy từ Thần Điện, đã lùi lại một bước đầy khó chịu. Tôi gạt tay Benno ra và bảo chú ấy đặt tôi xuống sàn để tôi có thể ngồi vào bàn như thường lệ.
“Có vẻ như việc em đưa đầu bếp đến nhà bếp trong phòng riêng là được phép, nên em đến để thảo luận xem liệu chú có thể thuê một đầu bếp sớm và cho anh ta thực tập ở đó không. Thức ăn anh ta làm trong lúc thực hành sẽ là nguồn thức ăn chính cho những người hầu cận của em, và thức ăn thừa sẽ được gửi đến Viện Cô Nhi, nên nguyên liệu sẽ không bị lãng phí. Cũng sẽ không hại đến túi tiền của chú nếu em trả tiền cho thức ăn, nên em nghĩ đây là một ý tưởng hoàn hảo. Chú có đồng ý không?”
Nếu nhiệm vụ của các tu sĩ áo xanh là gửi thức ăn đến Viện Cô Nhi dưới dạng thức ăn thừa, tôi chẳng có lý do gì để không trả tiền cho một đầu bếp. Và nếu Viện Cô Nhi đầy những đứa trẻ đói khát như Gil, thì cá nhân tôi muốn làm mọi thứ có thể cho chúng. Tuy nhiên, sau khi viết vài thứ lên bảng và trầm ngâm suy nghĩ, Benno chậm rãi lắc đầu.
“Không, khoan đã. Trả tiền cho nguyên liệu là một phần của việc đào tạo đầu bếp. Ta sẽ lo khoản đó. Nếu ta để nhóc trả tiền cho mọi thứ, ta sẽ chẳng còn chỗ đứng nào nếu nhóc cứ thế cuỗm luôn tay đầu bếp cho riêng mình.” Benno đưa ra một câu trả lời đậm chất thương nhân và tôi chỉ nhún vai. Nếu chú ấy muốn trả tiền, tôi cũng chẳng phiền. Nhất là khi tôi chẳng có thu nhập nào vào lúc này do Xưởng Myne đang tạm thời đóng cửa.
“...Được rồi, trong trường hợp đó, em sẽ trả tiền trang bị dụng cụ cho nhà bếp trong khi chú trả chi phí đào tạo đầu bếp nhé?”
“Được, ta muốn thiết lập sao cho tất cả những gì ta làm là mượn nhà bếp để đào tạo. Được rồi. Đi xem nó nào.” Benno cắt ngang cuộc trò chuyện và đứng dậy, có vẻ như muốn xem cái lò nướng lắm rồi. Chú ấy trông y hệt Gil khi cậu ta biết mình có thể đến khu hạ thành. Thú thật, kiểu đó làm tôi hơi lo.
“Không, chú Benno, nhà bếp vẫn chưa được dọn dẹp.”
“Đúng như Nữ tu Myne nói. Người không thể mời khách đến phòng riêng trong khi chúng tôi vẫn chưa thể phục vụ trà đàng hoàng,” Fran nói, và Gil gật đầu chắc nịch đồng tình với tôi. Tuy nhiên, Benno quá phấn khích, tò mò và quyết tâm xem nhà bếp đến mức chú ấy phớt lờ hoàn toàn sự phản đối của chúng tôi. Chú ấy khoác một chiếc áo choàng sang trọng bên ngoài bộ quần áo bình thường và cười toe toét.
“Ta không phải là khách. Ta là thương nhân. Một vu nữ áo xanh vừa có phòng riêng và cô ấy muốn đặt hàng một số thứ để lấp đầy nơi đó. Chẳng có gì lạ khi một thương nhân ghé qua trong khi nơi đó vẫn còn hơi bẩn. Và quan trọng hơn, ta muốn xem nhà bếp trước khi tất cả các người bắt đầu táy máy với nó.”
“Ý chú là chú sẽ giúp chúng tôi dọn dẹp sao?”
“Hả? Các người nghĩ ta không biết dọn dẹp hay gì? Chà, sai bét rồi. Công việc đầu tiên của một thương nhân tập sự là dọn dẹp cửa tiệm đấy.”
...Thôi xong. Tôi có thể thấy là chú ấy sẽ không đổi ý dù chúng tôi có nói gì đi nữa. Benno khao khát kiến thức về quý tộc đến mức chú ấy sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội hiếm có này để tìm hiểu thêm về họ và nhà bếp của họ.
“...Fran, bỏ cuộc đi. Chúng ta vẫn sẽ cần đặt một bộ tách trà và những thứ khác sau khi dọn dẹp xong, nên chúng ta cũng có thể tận dụng cơ hội này để nhờ chú Benno giúp một tay.”
“Nữ tu Myne?!”
Tôi đã mất hết động lực để cố nghĩ ra cách ngăn Benno lại. Mỗi giây dành cho cuộc tranh cãi vô nghĩa này là một giây quý giá mà tôi có thể dành để đọc sách.
“Ngươi có thể không biết điều này Fran, nhưng ‘không lãng phí thì không túng thiếu’ là một câu nói khá phổ biến. Nếu Benno muốn giúp, đừng lãng phí cơ hội. Ta muốn dùng thời gian tiết kiệm được để đọc sách.”
Fran nhìn tôi với đôi mắt mở to, rồi đưa tay lên miệng như để nén cười. “...Xin thứ lỗi cho thần vì điều này, nhưng người không thể vào phòng sách nếu không có thần bên cạnh. Thần không tin rằng người sẽ có cơ hội đọc sách nếu chúng ta đưa Ngài Benno đến Thần Điện đâu ạ.”
“Khônggggg!”
Cuối cùng, Benno gạt phăng mọi điều tôi nói và về cơ bản là bắt cóc tôi, nhấc bổng tôi lên và đưa tôi trở lại Thần Điện nơi tôi thậm chí không thể đọc sách. Khi chúng tôi đến đó, chú ấy cởi áo khoác và ngay lập tức bắt đầu dọn dẹp, đúng như chú ấy đã nói.
Mọi người khác đều làm theo sự dẫn dắt của chú ấy. Benno và Fran phụ trách những chỗ cao hơn đòi hỏi chiều cao và sức mạnh cánh tay, trong khi Gil và Lutz lo những chỗ thấp hơn, nhỏ hơn. Tôi chẳng có chiều cao cũng chẳng có sức khỏe, nên mọi người coi tôi như cục nợ.
Trong khi khóc ròng tiếc nuối cho những cuốn sách mà lẽ ra tôi đang được đọc, tôi ngồi ở cái bàn trên tầng hai và viết đơn đặt hàng nhu yếu phẩm trong khi Lutz thông báo cho tôi biết chúng tôi cần những gì.