Những người hầu cận của tôi đã dành vài ngày để dọn dẹp kỹ lưỡng nhà bếp, làm cho nó phù hợp để chuẩn bị thức ăn trở lại. Đồng thời, dụng cụ nấu ăn và những thứ tương tự được mang đến, trong khi phòng kho ngầm được lấp đầy củi và nguyên liệu. Xong xuôi, tất cả những gì chúng tôi cần là Benno thuê đầu bếp đến làm việc trong bếp như một phần của quá trình đào tạo.
Ngày đầu tiên tôi tìm thấy nhà bếp, tôi đã bắt đầu làm men tự nhiên ở nhà. Tôi muốn ăn bánh mì xốp mềm được nướng bởi đầu bếp chuyên nghiệp. Với sự giúp đỡ của Benno, tôi đến một cửa hàng sản phẩm thủy tinh và mua những hũ thủy tinh có nắp đậy. Ý tưởng của tôi là làm men với quả rutber, loại quả đang vào mùa.
Tôi đặt hũ thủy tinh vào nước sôi để khử trùng, rửa sạch và cắt bỏ cuống quả rutber, cho chúng vào hũ chứa cùng với đường và nước, rồi đóng nắp lại. Tôi lắc hũ vài lần mỗi ngày, mở nắp để thông khí vài lần, rồi chờ nước men phát triển. Mất khoảng năm ngày để rutber lên men hoàn toàn, và sau khi lọc, tôi đã có nước men của mình. Tôi thêm nước vào bột mì nguyên cám, để nghỉ, khuấy một chút, và xong. Men (còn được gọi là chất tạo nở) đã hoàn thành.
Bánh mì xốp mềm là thứ hiếm hoi ngay cả trong nhà của quý tộc. Tôi đã ăn bánh mì trắng nướng từ lúa mì ở nhà Hội trưởng Hội Thương nhân, nhưng đó không phải là loại bánh mì xốp mềm mà tôi muốn. Nếu tôi có thể lên men men tự nhiên đúng cách và làm bánh mì xốp, tôi sẽ có một công thức đầy quyền năng trong tay. Men sẽ cho phép tôi làm ra loại bánh mì mà người khác không thể sao chép, và với sự quản lý đúng đắn, đó sẽ là một lợi thế mạnh mẽ trên thị trường. Chà, không phải là tôi biết liệu mọi thứ có diễn ra đúng như kế hoạch hay không.
Tôi thông báo cho Benno rằng men đã xong, và chú ấy ngay lập tức đến phòng tôi cùng với các đầu bếp. Đó là một chàng trai trẻ khoảng hai mươi tuổi, và đi cùng anh ta là một cô bé khoảng mười tuổi, rõ ràng là người học việc. Một khi họ học đủ về nấu ăn, những đầu bếp tiếp theo sẽ đến để được đào tạo.
“Nữ tu Myne, đây là đầu bếp của Thương đoàn Gilberta, Hugo. Đi cùng cậu ta là Ella, trợ lý của cậu ta. Hugo, ngươi sẽ được dạy các công thức nấu ăn của quý tộc tại đây. Hãy chú ý và học hỏi cho tốt.” Benno giới thiệu các đầu bếp với tôi, và mặc dù tôi muốn chào họ, tôi đã được bảo phải giữ im lặng và gật đầu. Fran sẽ thay tôi nói tất cả. Rõ ràng tôi cần phải hành xử như một quý tộc cao quý, với địa vị là một vu nữ áo xanh.
“Vậy là Hugo và Ella. Cho phép ta dẫn các ngươi xuống bếp,” Fran nói. Tôi đã được bảo phải giao toàn bộ việc hướng dẫn nấu ăn cho Fran dù thế nào đi nữa, nên cậu ấy sẽ đọc hướng dẫn từ những tấm bảng tôi đã chuẩn bị trước. Gil vẫn chưa biết đọc, nên chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc giao toàn bộ việc tương tác với các đầu bếp cho Fran.
“Điều các ngươi phải học đầu tiên là tầm quan trọng của sự sạch sẽ và vệ sinh. Giữ dụng cụ và bát đĩa sạch sẽ mọi lúc. Duy trì trạng thái của nhà bếp như hiện tại. Tắm rửa sạch sẽ trước khi đến đây, giặt quần áo không được thiếu sót, và không bao giờ bước vào bếp với quần áo bẩn hay cơ thể bẩn. Đã rõ chưa?”
“Đ-Đã rõ!”
Nếu chúng tôi nhồi nhét tầm quan trọng của sự sạch sẽ vào đầu họ trước, chúng tôi sẽ không cần phải lặp lại khi họ đến làm việc tại nhà hàng Ý. Tôi không có ý định để nhà hàng trở thành một trong những nơi phục vụ thức ăn trên bánh mì cứng và để khách ném thức ăn thừa xuống sàn cho chó. Bất kể văn hóa của thành phố này là gì, tôi không nghĩ một nhà hàng cao cấp phục vụ món ăn quý tộc cần loại văn hóa đó.
Tôi muốn làm món consommé trước, nhưng Benno muốn ăn thành phẩm vào bữa trưa, nên món đó bị hoãn lại sang ngày mai — nó tốn quá nhiều thời gian để làm. Thay vào đó, vì chúng tôi đang sử dụng lò nướng lần đầu tiên, tôi quyết định làm pizza. Hoặc thành thật mà nói, tôi chỉ muốn ăn pizza thôi.
“Hôm nay, ta sẽ hướng dẫn các ngươi cách làm một món ăn gọi là ‘pizza’. Đầu tiên, nhóm lửa trong lò nướng.” Theo hướng dẫn của Fran, hai đầu bếp lấy củi từ phòng kho và nhóm lửa trong lò. Cần thời gian để lò nóng lên, nên nhóm lửa là bước đầu tiên. Họ hoàn thành nhanh chóng, vì việc đó cũng chẳng khác mấy so với nhóm lửa lò sưởi.
“Rửa tay trước khi chạm vào nguyên liệu.”
Với việc Benno và tôi quan sát trong khi ngồi ở cái bàn dành cho người hầu, họ bắt đầu làm đế bánh pizza. Fran và tôi đã chuẩn bị nguyên liệu và xếp chúng lên bàn bếp trước đó giống như cách các chương trình truyền hình nấu ăn hay làm. Hugo cho men của tôi, muối, đường và nước ấm vào một cái bát, sau đó thêm bột mì và bắt đầu trộn kỹ, ủ các nguyên liệu. Trong quá trình đó, anh ta ngước lên và thở dài một chút.
“Cái này thực sự tốn nhiều sức tay, giống hệt như làm bánh mì vậy.”
“Sẽ không sai khi so sánh hai việc đó. Sau khi trộn kỹ các nguyên liệu, chúng sẽ tự nở ra. Trong thời gian đó, các ngươi sẽ làm nước sốt và thái rau củ để dùng cho pizza và súp.”
Anh ta thái nhỏ vài quả pome đã gọt vỏ, về cơ bản là cà chua vàng, và nấu chúng trên lửa nhỏ trong khi thái các loại rau củ khác để dùng làm nước dùng súp.
“Hugo, tôi sẽ lo phần rigar.” Ella, sử dụng con dao quá khổ so với tôi một cách dễ dàng, thái nhỏ những củ rigar trắng, thứ giống như củ cải trắng có vị tỏi. Trong khi đó, Hugo thái nhỏ thịt xông khói, launeide giống hành tây, mehren giống cà rốt, và một ít nấm theo chỉ dẫn. Cả hai đều thái nhanh với tốc độ cao mà chỉ những người chuyên nghiệp mới có, nhanh đến mức khiến tôi ấn tượng.
“Benno, ta thấy rằng ông đã mang đến cho ta những đầu bếp thậm chí còn giỏi hơn ta mong đợi đấy.”
Khoảnh khắc tôi lên tiếng, cả Hugo và Ella đều giật mình sợ hãi và nhìn về phía này. Không khí trong phòng đóng băng như đá mặc dù thực tế là tôi vừa mới khen ngợi họ. Vẻ mặt cứng đờ của họ cho thấy rõ ràng tôi đã lỡ lời thế nào đó. Tôi nhìn Benno cầu cứu, và chú ấy nở một nụ cười nhẹ nhàng với tôi.
“Lời khen của người thật bất ngờ nhưng rất đáng trân trọng. Các đầu bếp, các ngươi đã được khen ngợi đấy.” Bầu không khí băng giá tan chảy nhờ sự hỗ trợ của Benno. Biểu cảm của Hugo và Ella giãn ra nhẹ nhõm, và sau khi nói “Chúng tôi rất vinh dự khi nhận được lời khen của người,” họ tiếp tục thái rau củ với ánh mắt nghiêm túc.
Benno lườm tôi và kín đáo ra hiệu một cử chỉ có thể dịch là “Giữ mồm giữ miệng vào,” một đề xuất mà tôi gật đầu chắc nịch. ...Xin lỗi. Tôi không ngờ một lời khen lại khiến họ đứng hình như thế.
Sau khi xong phần rau củ, Hugo chuẩn bị thịt gà. Anh ta cắt thịt ức thành những lát mỏng, sau đó rắc muối và rượu nấu ăn lên. Ella chuẩn bị các loại thảo mộc thơm ngon hợp với thịt.
“Bây giờ các ngươi sẽ chuẩn bị món súp.” Công thức tôi viết là cho món súp rau củ mặn với nước dùng đậm đà có được bằng cách thái lát và luộc xúc xích. Tôi muốn thế giới này biết rằng rau củ cũng có thể tăng thêm hương vị cho súp nếu được nấu đúng cách.
“Tiếp tục sử dụng nước dùng để nấu các nguyên liệu. Không được luộc rau rồi đổ nước đi.”
“Không đổ nước đi chút nào sao?” Hướng dẫn của Fran khiến cả hai đầu bếp bối rối. Nhưng vì họ không thể trái lời một quý tộc, họ tiếp tục nấu với vẻ mặt nhăn nhó khó hiểu. Họ trông y hệt Mẹ ngày xưa khi bà xem tôi làm súp.
“Ella, hãy vớt bọt trên bề mặt. Hugo, sốt pome đã nấu xong. Hãy trộn kỹ nó với rigar và dầu. Như vậy là xong phần nước sốt. Ồ, và có vẻ như bột đã sẵn sàng rồi.”
Với chỉ thị này nối tiếp chỉ thị kia, Hugo đấm xẹp khối bột pizza đã nở phồng, cắt đôi nó ra, và bắt đầu cán mỏng.
“Phết sốt pome đã hoàn thành lên trên lớp bột được cán rộng, sau đó thêm rau củ đã cắt lên trên.”
Theo hướng dẫn của Fran, Hugo phết sốt pome lên bột, sau đó thêm thịt xông khói, mehren và nấm. Trên miếng bột cán mỏng còn lại, anh ta cũng phết sốt pome, sau đó thêm thịt ức gà, mehren và thảo mộc lên trên. Xong xuôi, anh ta phủ lên cả hai thật nhiều phô mai rồi cho vào lò nướng.
Tôi nhận thấy Ella đang quan sát anh ta rất kỹ, gần như thể cô bé đang theo dõi quá trình nấu ăn. Đôi mắt cô bé tràn đầy tham vọng và quyết tâm giống như Tuuli khi thảo luận về may vá với Corinna, và giống như Leise khi khám phá ra một công thức mới. Tôi thầm cổ vũ cho cô bé.
Nếu có thời gian, tôi đã muốn làm mayonnaise và dùng nó để làm salad khoai tây sử dụng potatoffel, nhưng đây là lần đầu tiên họ sử dụng nhà bếp này, và họ đang chịu áp lực nặng nề khi nấu ăn trong khi một quý tộc (theo như họ biết) đang quan sát. Rất có khả năng mọi thứ sẽ không diễn ra theo đúng kế hoạch. Tôi lén ra hiệu cho Fran giới thiệu ít công thức hơn dự kiến và cậu ấy gật đầu nhẹ.
“Món súp có vẻ đã chín kỹ, vì vậy hãy nếm thử và điều chỉnh muối cho vừa miệng.” Trước sự khuyến khích của Fran, Hugo múc một ít súp vào bát nhỏ và rụt rè nhấp một ngụm. Khoảnh khắc nó vào miệng, anh ta mở to mắt và đứng hình tại chỗ. Mất một lúc lâu anh ta mới nuốt xuống, có lẽ do đang đảo nó trên lưỡi để trải nghiệm trọn vẹn hương vị.
“...Cái này, là thật sao?” anh ta thì thầm trước khi múc thêm và uống một ngụm nữa. Rồi ngụm nữa. *Cứ đà này chúng ta sẽ hết súp mất,* tôi nghĩ ngay trước khi Ella vỗ mạnh vào lưng Hugo.
“Hugo, anh ăn nhiều quá đấy! Có cần thêm muối hay không?”
“Oái...?! À, đ-đúng rồi.” Hugo nhìn qua lại giữa cái bát và nồi súp, rồi nhắm chặt mắt. Có lẽ anh ta chưa bao giờ nếm thứ gì giống món súp này trước đây. Chắc hẳn rất khó để đánh giá xem nó có đủ mặn hay không, hay có cần thêm gì không.
“Chỉ một chút nữa thôi. Tôi cần thêm một chút nữa.” Hugo nhón một ít muối với đôi tay run rẩy, khuấy vào súp, và nếm thử một lần nữa. “Được rồi.”