“Cho em nếm thử với.” Ella giơ cái bát lên và xin nếm thử súp như một chú cún chờ được thưởng, trông buồn cười đến mức tôi phải đưa tay lên miệng và nén tiếng cười. Chắc chắn không khí sẽ lại đóng băng nếu tôi cười ở đây.
Ella húp một ngụm súp được đưa cho một hơi, và ngay lập tức khuôn mặt cô bé sáng bừng lên. “Uầy! Chuyện gì thế này?! Ngon quá đi mất! Đây là rau củ đúng không? Có vị ngọt, và vị của xúc xích cũng thấm vào súp nữa... Em không thể tin được một chút súp muối lại có thể ngon thế này!”
“Bình tĩnh lại đi, Ella.” Hugo giữ vai Ella để ngăn cô bé nhảy cẫng lên vì phấn khích khi cô bé thao thao bất tuyệt về món súp đến mức hụt hơi. Anh ta liếc nhìn tôi, rồi cố cảnh báo cô bé bằng một cái nhìn nghiêm khắc, nhưng cô bé quá phấn khích với hương vị mới đến nỗi không nhận ra.
“Làm sao em bình tĩnh được?! Đây là một phát hiện lớn! Một cuộc cách mạng!”
“Anh xin em đấy, bình tĩnh đi. Chúng ta đang ở trước mặt một quý tộc.”
“...A...” Ella tái mặt và nhìn tôi. Tôi chưa nói gì, nhưng không khí lại đóng băng lần nữa. Tôi muốn nói “Ta đánh giá cao sự nhiệt tình với công việc của các ngươi. Hãy tiếp tục phát huy,” nhưng tôi không chắc một quý tộc đúng mực nên làm gì trong tình huống này. Fran bước lại gần tôi, nên tôi thì thầm với cậu ấy: “Ngươi có thể nói với họ rằng ta rất vui khi có những đầu bếp đam mê công việc ở đây, và ta mong chờ những bữa ăn họ sẽ nấu cho ta không?”
“Đã rõ. Thưa Nữ tu Myne, Ngài Benno, thức ăn sẽ sớm sẵn sàng. Xin hãy đợi trong phòng ngủ chính ạ,” Fran nói trong khi tao nhã ra hiệu về phía lối ra.
Gil, người đang đứng bên cửa, nhanh chóng mở nó ra. Tôi ủ rũ bước đi trong lòng, vì về cơ bản là bị đuổi khỏi phòng. Sau khi rời khỏi ghế, Benno đưa tay ra để hộ tống tôi.
Fran cần ở lại bếp để đưa ra chỉ dẫn, nên nhiệm vụ đi theo tôi về phòng rơi vào tay Gil. Cậu ta đóng cửa và bước vào sau tôi. Tôi suýt khúc khích cười khi thấy vẻ mặt tự hào của cậu ta, về cơ bản là đang nói “Thấy chưa, tôi làm được việc mà!”
Bàn trong phòng tôi được trang trí bằng hoa cắm trong lọ như tôi đã hướng dẫn, cùng với khăn trải bàn, dao nĩa và nước trái cây. Gil đã chuẩn bị tất cả những thứ này trong khi chúng tôi ở dưới bếp xem các đầu bếp làm việc.
“Cảm ơn ngươi, Gil,” tôi nói. Đáp lại, Gil quỳ một gối xuống với tiếng “hê hê.” Đó là tư thế cậu ta làm khi muốn được khen ngợi, một sự thấu hiểu ngầm đã hình thành qua vài ngày qua.
“Ngươi làm tốt lắm. Ngươi đã làm việc rất chăm chỉ,” tôi nói trong khi xoa đầu cậu ta, điều này khiến cậu ta mỉm cười mãn nguyện. Tóc cậu ta mượt và sạch, vì tôi đã dùng rinsham cho cậu ta hôm qua để chuẩn bị cho sự xuất hiện của các đầu bếp. Cảm giác rất thích khi chạm vào.
Tôi ngồi vào bàn, uống một ngụm nước, và thở dài. Giờ khi được bao quanh bởi những người biết con người thật của tôi, tôi có thể chùng vai xuống rõ rệt và bắt đầu than vãn. “Làm một quý cô mệt thật đấy. Em muốn nói chuyện! Lần sau cho em nấu cùng họ đi.”
“Bỏ cuộc đi. Với họ, đây là cơ hội để học về cách nấu món ăn quý tộc trong một nhà bếp quý tộc với một quý tộc đang quan sát. Đó là sự huấn luyện cho họ, cũng giống như sự huấn luyện cho nhóc về cách hành xử như một quý tộc vậy. Đừng có lơ là cảnh giác trong Thần Điện, đồ ngốc.”
“Hưm... Em sẽ cố gắng hết sức.” Tôi hít sâu và thẳng lưng lên. Ngay khi tôi đưa bản thân trở lại tâm thế cao quý, tôi nghe thấy tiếng cửa bếp dưới lầu mở ra. Fran đến cùng với thức ăn và Gil ngay lập tức di chuyển vào góc phòng.
“Fran, ta muốn dùng rutber cho món tráng miệng.”
Tôi đã mang đường trong bếp từ nhà mình đến, vì Benno vẫn chưa có được đường trong tay. Tôi sẽ cần phải kìm nén cơn thèm đồ ngọt cho đến khi chú ấy đảm bảo được nguồn mua. Hiện tại thì ổn thôi, vì trái cây mùa hè có vị khá ngọt, nhưng tôi muốn có nguồn đường ổn định vào thời điểm nhà hàng được thành lập.
Fran đặt hai loại pizza khác nhau lên bàn cùng với súp. Chúng trông giống những chiếc pizza hảo hạng; tệ nhất thì cũng chỉ hơi cháy một chút. Lớp vỏ bánh màu nâu với những vết nướng, và hơi nước bốc lên từ lớp phô mai chín tỏa ra khắp phòng một mùi thơm dễ chịu. Thịt xông khói vẫn đang nổ lách tách khe khẽ, và tôi có thể thấy mỡ chảy ra từ thịt gà. Cả hai chiếc pizza trông đều ngon tuyệt. Ngay cả Benno cũng nhìn chúng với đôi mắt sáng rực, sự mong đợi của chú ấy hiện rõ hơn bao giờ hết.
“Hỡi Vua và Nữ hoàng hùng mạnh của bầu trời vô tận, người ban cho chúng con hàng ngàn hàng vạn sinh mệnh để duy trì sự sống, hỡi Ngũ Trụ Vĩnh Hằng cai quản nhân giới, con xin dâng lời cảm tạ và cầu nguyện lên các người, xin hãy cùng chia sẻ bữa ăn được ban tặng đầy ân sủng này.”
Tôi đọc lời cầu nguyện trước bữa ăn mà tôi đã dành nhiều ngày để học thuộc, sau đó chỉ có Benno và tôi bắt đầu ăn. Những người khác sẽ chỉ có thể ăn thức ăn thừa, dưới dạng lộc thánh. Tôi thà ăn cùng mọi người còn hơn, và việc đơn giản là “ban ơn” cho họ bằng thức ăn thừa không khiến tôi cảm thấy thoải mái lắm, nhưng đó là vai trò của một vu nữ áo xanh. Địa vị của tôi không cho tôi sự lựa chọn trong vấn đề này.
Fran phục vụ thức ăn cho tôi và tôi húp một ngụm súp. Nó có hương vị nhẹ nhàng với vị đặc trưng của thịt và vị ngọt của rau củ, giống như món súp tôi ăn ở nhà. Tôi thích súp của mình mặn hơn một chút, nhưng chuyện đó có thể để lần sau.
“...Cái này ngon đấy,” Benno nhận xét.
“Vị rau củ thực sự dậy lên trong nước dùng, phải không? Leise có vẻ rất quan tâm đến cách làm cho súp có vị như thế này.”
Tôi đã cố gắng truyền đạt gián tiếp rằng ngay cả quý tộc cũng không làm súp như thế này, và Benno đã nhận ra điều đó. “Ồ? Đó là một kỹ thuật hiếm đến thế sao?” Chú ấy nhìn bát súp của mình chằm chằm.
“Đây là pizza. Chú có thể coi nó là một loại bánh mì cao cấp.” Tôi nhặt một miếng pizza lên, dùng nĩa cắt đứt những sợi phô mai kéo dài, và làm mẫu cách ăn. Benno làm tương tự với một miếng pizza thịt xông khói.
“Vị thế nào?”
“...Ngon hơn ta mong đợi nhiều đến mức ta thậm chí không biết nói gì.” Tôi bảo Fran đưa cho tôi mỗi loại pizza một miếng và Benno mỗi loại hai miếng, rồi ngước nhìn cậu ấy.
“Fran, phần còn lại là của các ngươi, như một món lộc thánh. Hãy dọn dẹp phòng cho đến khi món tráng miệng sẵn sàng.”
“Tuân lệnh.”
Bằng cách hành động nhanh chóng, các đầu bếp và người hầu cận của tôi có thể ăn khi thức ăn vẫn còn ấm. Fran và Gil mang thức ăn thừa xuống lầu và tôi nghe thấy họ đóng cửa bếp lại sau lưng. Không lâu sau, tiếng reo vui sướng của Ella vang vọng khắp các phòng. Có vẻ như họ đã bắt đầu ăn gần như ngay lập tức. Tôi có thể nghe loáng thoáng tiếng trò chuyện phấn khích của họ. Bây giờ, trong khi họ đang mải mê thảo luận về thức ăn, sẽ là thời điểm tốt nhất để có một cuộc trò chuyện bí mật.
“Chú Benno, chú có nghĩ món pizza và súp này sẽ bán chạy không?” Tôi hỏi trong khi nhồm nhoàm thức ăn, và Benno gật đầu trong khi nhai pizza.
“Chắc chắn rồi. Đây là lần đầu tiên ta nếm thử thứ gì đó như thế này, và nó rất tuyệt. Cảm giác như loại bánh mì này mềm hơn bánh mì ta từng ăn trong bữa tối của quý tộc trước đây.”
“Đó là nhờ men đấy.”
“Cái gì cơ?”
“Đó là một bí mật sẽ giúp chúng ta giữ vị thế dẫn đầu... ví dụ, ngay cả khi những đầu bếp mà chúng ta dạy công thức có lan truyền thông tin ra ngoài, họ sẽ không thể làm bánh mì như thế này nếu không có chúng ta.” Bản thân tôi cũng đang đầu tư vào nhà hàng Ý. Tôi không có ý định để bất cứ ai đánh cắp lợi nhuận của mình. “Bản thân món súp chỉ là tận dụng hương vị tự nhiên của rau củ, nên người khác sẽ dễ dàng sao chép nếu họ quyết tâm. Một khi điều đó bắt đầu xảy ra, đó sẽ là cuộc chiến xem ai có thể tạo ra nhiều loại súp ngon hơn.”
“Ồ...? Chúng ta không có nhiều đầu bếp để thử nghiệm các loại súp. Thế thì làm sao mà được?”
“Chúng ta không cần nhiều đầu bếp nếu chúng ta dựa các món súp vào bất cứ loại rau củ nào đang vào mùa,” tôi trả lời, và đáp lại, Benno rên rỉ trong khi gãi đầu.
“...Phải nói là, ta cảm thấy mình như thằng ngốc khi cứ lo lắng về tất cả những chuyện này một mình. Có vẻ như nhóc sẽ có thể giải quyết núi vấn đề của ta trong nháy mắt.”
“Khoan, vấn đề gì cơ?”
“Không có gì để nói ở đây cả. Đến cửa tiệm của ta khi nhóc có thể.”
Sau khi ăn xong, tôi rung chuông trên bàn. Fran và Gil bước vào phòng với món tráng miệng trên tay. Họ dọn dẹp bát đĩa của chúng tôi và đặt những đĩa đầy món tráng miệng vào chỗ đó.
“Fran, thức ăn có làm ngươi hài lòng không?” Tôi hỏi, vì Fran quen thuộc với thức ăn quý tộc hơn bất kỳ ai ở đây. Tôi chỉ đang làm những món tôi muốn ăn, nó gần như chẳng liên quan gì đến việc nấu ăn quý tộc thực sự.
“...Nó rất ngon ạ. Mặc dù khác xa với các công thức quý tộc truyền thống, thần tin rằng món ăn sẽ rất được lòng các quý tộc thích ăn những món mới lạ.”
“Hoàn hảo. Ta có thể tin tưởng ngươi, vì ngươi đã quen ăn thức ăn quý tộc.”
“Các đầu bếp có vẻ cũng rất quan tâm đến món ăn, và rất muốn bắt đầu làm thêm ngay lập tức, một phần là để luyện tập. Thần tin rằng họ sẽ là những người làm việc rất nhiệt huyết cho chúng ta.”
*Mọi thứ đang diễn ra hoàn hảo,* tôi thầm nghĩ một cách vui vẻ, nhưng tôi không thể không cảm thấy mình đang quên mất điều gì đó.
“Có chuyện gì không ổn sao, thưa Nữ tu Myne?”
“Cảm giác như ta đang quên gì đó. Ngươi có ý tưởng gì về việc đó có thể là gì không, Fran?”
“Quên gì đó sao ạ?”
“Phải, thứ gì đó về Thần Điện, thứ gì đó liên quan sâu sắc đến cả hai chúng ta...”
Fran và tôi chìm sâu vào suy nghĩ với Benno đang ăn tráng miệng bên cạnh, thì đột nhiên cửa phòng bật mở tung.
“TẤT CẢ LÀ TẠI CÔ!”
...Ồ, giờ thì tôi nhớ ra rồi. Tôi quên mất Delia.