Đó là ngày diễn ra Lễ Hội Tinh Tú. Mặt trời đã lên cao, nhưng vẫn còn đủ sớm để cái nóng mùa hè chưa hoàn toàn ập đến. Một không khí náo nhiệt chỉ có ở lễ hội đã lan tỏa khắp thành phố, và từng đoàn người đang hướng về cổng phía nam và phía đông, dù trời vẫn còn sớm đến mức cổng thành chưa mở.
“Con đi đây, mẹ!”
“Đừng phấn khích quá nhé, con yêu. Như mọi khi, Lutz, nhờ cháu chăm sóc Myne giúp cô nhé.”
Tôi rời nhà cùng Lutz, người đã đến đón tôi. Tuuli đi cùng chúng tôi lúc đầu, nhưng sau đó đã tách ra để tận hưởng lễ hội với bạn bè của mình. Con bé đang chạy về phía cổng cùng Ralph và Fey.
“Tạm biệt, Myne. Hôm nay chúng ta cùng vui nhé!”
“Vâng. Tạm biệt chị Tuuli.”
Sau khi vẫy tay chào Tuuli, Ralph và Fey, tôi và Lutz quay người đi ngược dòng người, hướng về phía Thần Điện. Chúng tôi mặc trang phục thường ngày để có thể bị ướt một cách an toàn. Những người từ các con hẻm nhỏ bước ra, đi về phía cổng thành với ánh mắt lấp lánh phấn khích. Không một ai mặc trang phục đẹp nhất của mình.
Vượt qua dòng người, chúng tôi đi qua quảng trường trung tâm và tiến xa hơn về phía bắc. Đến khoảng đó thì đám đông thưa dần. Có thể đoán rằng những người sống ở phía bắc đã đi từ lâu để đến cổng thành ngay khi nó mở.
“Cậu ở lại viện cô nhi đi, Myne.”
“Hả? Tại sao?!” Tôi, vốn định đi cùng mọi người vào rừng hái taue, ngước nhìn Lutz với đôi mắt mở to. Cậu ấy nhăn mặt khó xử trước khi nói tiếp.
“Nếu chỉ có tớ và cậu đi lễ hội, tớ định hái hai ba quả taue rồi về. Nhưng lần này chúng ta sẽ ném vào nhau ở viện cô nhi thay vì ném vào các cặp đôi mới cưới, đúng không? Nghĩa là chúng ta sẽ cần nhiều hơn. Có cậu đi cùng thì chúng ta sẽ không về kịp Thần Điện trước chuông thứ tư đâu.”
Lý lẽ của Lutz vững như bàn thạch và buộc tôi phải buồn bã cúi đầu. Như mọi khi, tôi ghét cơ thể mình vì đã trở thành gánh nặng cho mọi người. Lutz xoa đầu an ủi tôi và hạ giọng một chút.
“Chưa kể, có thể sẽ có người ghé qua viện cô nhi để kiểm tra. Cậu sẽ muốn có mặt ở đó nếu chuyện đó xảy ra, đúng không? Với tư cách là viện trưởng?”
“Ngh... Cậu nói không sai.” Rất có thể Thần Quan Trưởng hoặc Viện Trưởng sẽ cử một người hầu đến kiểm tra viện cô nhi và đưa ra cảnh báo. Nếu Viện Trưởng biết rằng viện cô nhi trống không, ông ta có lẽ sẽ có những lời lẽ gay gắt – hoặc tệ hơn – cho cả tôi và Thần Quan Trưởng.
“Cậu cũng không phải là người duy nhất ở lại làm việc, đúng không? Cậu cứ ở cùng họ trong khi chúng tớ đi hái taue. Nếu cậu không làm vậy thì tớ cũng chịu thôi.”
“...Được rồi. Tớ sẽ ở lại.”
Tiếng chuông thứ hai vang vọng khắp thành phố ngay khi chúng tôi đến Thần Điện. Đã đến lúc cổng thành mở. Tôi và Fran nhìn Lutz rời khỏi viện cô nhi qua lối vào phía sau, cậu ấy đặt một ngón tay lên môi ra hiệu họ nên giữ im lặng. Người lính gác ở cổng khó có thể nhịn được cười, và tôi cũng vậy. Khi họ đã qua cổng, họ chạy khỏi Thần Điện, ríu rít trò chuyện một cách hào hứng. Tôi trở về phòng mình với cảm giác ghen tị và thay sang bộ lễ phục màu xanh để có thể đến viện cô nhi.
“Cô không muốn vào rừng sao, Delia?”
“Vào rừng sẽ không giúp tôi trở thành một tình nhân giỏi. Tôi muốn học bảng chữ cái càng sớm càng tốt.”
Gil và Delia đang cạnh tranh xem ai học bảng chữ cái trước, nhưng Gil đang học nhanh hơn. Có lẽ vì cậu bé mang bộ karuta của mình đến viện cô nhi và chơi cùng mọi người.
“Cũng phải. Dù sao thì cô cũng đang thua Gil mà.”
“Trời ạ! Chỉ một chút thôi! Tôi sẽ đánh bại cậu ta ngay thôi!”
Delia đã tự nguyện ở lại, vì vậy tôi để cô ấy trông chừng các đầu bếp trong khi tôi và Fran đến viện cô nhi. Sau khi đi xuống cầu thang, tôi thấy cửa nhà bếp mở toang và tôi có thể thấy Hugo và Ella đang nấu nướng điên cuồng, cố gắng hoàn thành mọi thứ trước chuông thứ tư để họ có thể tham gia ném taue cùng những người khác.
“Thần Quan Trưởng đã yêu cầu tôi dành buổi sáng này để hướng dẫn cô về các nghi lễ và nghi thức của Thần Điện. Cô sẽ không thể tham gia ném taue cho đến khi thuộc lòng tất cả.”
“Guuuh...”
Thần Quan Trưởng rõ ràng không có chút khoan dung nào khi nói đến giáo dục và đã ngay lập tức xây dựng một chương trình học cho tôi. Hôm nay tôi phải học một lượng kiến thức đáng kinh ngạc.
Khi tôi gục ngã trong tuyệt vọng trước mọi thứ được viết trên bảng, Fran thông báo rằng Thần Quan Trưởng đã ước tính từ kỹ năng toán học và trình độ đọc viết của tôi rằng trình độ học vấn của tôi đủ cao để biện minh cho tốc độ nhanh chóng này. Nhưng Thần Quan Trưởng đã hiểu lầm. Kỹ năng toán học của tôi là từ kiếp trước, và tôi đã nỗ lực học đọc viết chỉ vì nó cần thiết để đọc sách. Ông ấy không nên mong đợi những tài năng đó sẽ chuyển sang việc ghi nhớ một loạt các nghi lễ của Thần Điện. Tôi không phải là một học sinh giỏi đến thế.
Tôi rẽ vào hành lang trên đường đến viện cô nhi và ở đó, tình cờ, tôi đối mặt với một tu sĩ áo xanh lần đầu tiên. Hẳn là ông ta đang trên đường chuẩn bị cho buổi lễ.
“Ồ ồ, nếu đây không phải là con bé dân thường mới nổi trơ tráo, mặc lễ phục màu xanh mà không có một chút xấu hổ nào. Lễ nghi hôm nay không phải là nơi dành cho trẻ con đâu, cô biết chứ.”
“Thay vì tham gia buổi lễ, Thần Quan Trưởng đã giao cho thần nhiệm vụ trông chừng những đứa trẻ trong viện cô nhi.”
“Ồ, ta hiểu rồi. Chăm sóc trẻ mồ côi rất hợp với một dân thường như cô. Có lẽ cuối cùng cô cũng biết vị trí của mình.”
“Thần vô cùng cảm tạ lời khen của người.”
Tu sĩ áo xanh hừ một tiếng chán chường rồi bỏ đi. Tôi tiếp tục đi đến viện cô nhi. Fran nhíu mày lo lắng và nói với tôi, giọng đầy quan ngại.
“Thưa Chị Myne. Chuyện đó...”
“Đừng lo lắng, Fran. Lời nói sẽ không bao giờ làm tôi tổn thương. Chúng vào tai này ra tai kia, chẳng hại gì cả.”
Tôi bước vào viện cô nhi và thấy có một vài vu nữ áo xám vẫn còn ở đó. Đúng như mong đợi từ những vu nữ được để lại trong Thần Điện với tư cách là những người dâng hoa tiềm năng, họ đều xinh đẹp với khuôn mặt thanh tú.
“Ôi, Chị Myne. Điều gì đã mang chị đến đây ạ?”
Họ duyên dáng quay về phía tôi và nghiêng đầu. Mỗi cử chỉ của họ đều vô cùng tinh tế, và tất cả họ trông giống những tiểu thư giàu có hơn tôi rất nhiều.
“Tôi quyết định ở lại đây, vì cần có người ở lại để giải quyết nếu có ai ghé qua. Các cô có việc hôm nay không?”
“Không ạ, chúng tôi chỉ đơn giản là không có nhiều hứng thú với khu rừng, vì vậy chúng tôi đang thảo luận xem có muốn nấu súp thay thế không.”
Tôi tìm thấy một gương mặt quen thuộc trong số các vu nữ áo xám. Cô là một thiếu nữ khoảng mười lăm tuổi với mái tóc vàng, gần như màu cam sáng, được búi chặt sau đầu. Chà, vì cô ấy đã búi tóc lên, về mặt kỹ thuật cô ấy đã là người lớn. Nhưng khuôn mặt cô ấy trông trẻ đến nỗi “cô gái” là từ duy nhất hiện lên trong đầu tôi.
“Wilma, cảm ơn cô đã vẽ tranh cho bộ karuta. Chúng rất tuyệt vời.”
Đôi mắt của Wilma, màu nâu nhạt và luôn có một chút vui tươi, nheo lại một cách hạnh phúc. Nếu trước đây cô ấy trông rạng rỡ, thì bây giờ cô ấy thực sự tỏa sáng. “Thật ra, tôi mới phải cảm ơn chị vì đã cho tôi cơ hội được vẽ lại. Đã lâu lắm rồi tôi mới cầm bút nên trái tim tôi đã nhảy lên vì vui sướng. Bọn trẻ có vẻ rất hứng thú với thứ mà chị gọi là karuta, nhưng tôi không cho rằng chúng dành cho viện cô nhi.”
“Đó là một món quà cho người hầu của tôi. Nhưng nếu cô vẽ một bộ khác, tôi có thể đặt thêm ván gỗ cho bọn trẻ.” Tôi có thể đặt ván gỗ và tự viết chữ, nhưng phong cách vẽ của tôi khác biệt với nơi này đến nỗi mọi người xung quanh đều cố hết sức ngăn cản tôi vẽ. Sự giúp đỡ của Wilma là rất cần thiết để làm karuta.
“Ôi, chắc chắn rồi ạ! Tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu chị làm vậy.” Wilma nở một nụ cười rạng rỡ. Cô tràn đầy đam mê nghệ thuật và tình yêu thương dành cho trẻ em. Chính Wilma là người đã vội vã đến dọn dẹp cho những đứa trẻ ở tầng hầm trước bất kỳ ai khác. Khi tôi hứa sẽ làm một bộ karuta chỉ dành cho trẻ em viện cô nhi, cô gái bên cạnh Wilma buồn bã cúi mắt xuống.
“Giá như mình có thể vẽ như Wilma, mình cũng có thể trở nên hữu ích...”
“Nhưng Rosina này, tài năng của em không phải là âm nhạc sao?”
Rosina, cô gái có khuôn mặt trưởng thành, xinh đẹp vừa thở dài tiếc nuối, dường như có kỹ năng chơi nhạc cụ. Thật là tao nhã. Tôi muốn nghe nhạc của Rosina, nhưng rõ ràng chủ nhân cũ của cô đã mang theo nhạc cụ của mình, để lại Rosina không có gì để chơi. Tôi muốn mua một cái cho cô ấy, nhưng nhạc cụ ngay cả ở Nhật Bản cũng đã đắt tiền, vì vậy không khó để tưởng tượng rằng một nhạc cụ tốt ở đây sẽ có giá trên trời.
“Fran. Nhạc cụ có đắt không?”
“Tốt hơn là nên hỏi Ngài Benno về điều đó, nhưng dù sao đi nữa, các vu nữ áo xanh bắt buộc phải được đào tạo về âm nhạc.”
“Nếu chị muốn học, Chị Myne, tôi tin rằng chúng tôi có thể giúp đỡ. Nếu chị chấp nhận chúng tôi, chúng tôi sẽ biết ơn mà trở thành người hầu của chị.”
Rosina đã phục vụ cùng một vu nữ tập sự áo xanh mà Wilma đã từng phục vụ. Nữ tập sự đó khá say mê mọi hình thức nghệ thuật và giữ cho những người hầu của mình được phân chia rõ ràng giữa những người làm việc và những người cùng cô thưởng thức văn hóa. Rosina và những người khác dành mỗi ngày để trau dồi ca hát, âm nhạc, khiêu vũ, thơ ca, nghệ thuật, v.v.
...Ngh. Tôi đã dành khoảng ba năm luyện tập piano, nhưng tôi chưa bao giờ chạm vào một nhạc cụ nào khác ngoài lớp học âm nhạc. Nhưng có lẽ ở đây không có sáo recorder hay kèn melodica, và tôi nghi ngờ họ sẽ cho tôi qua môn với lựa chọn nhạc cụ là castanet.
Tôi không chỉ phải học các công việc giấy tờ và các vấn đề liên quan đến Thần Điện, mà còn phải trải qua khóa đào tạo cổ điển về âm nhạc và nghệ thuật. Tôi bắt đầu nghĩ rằng mình đã hơi vội vàng khi trở thành một vu nữ tập sự áo xanh. Chỉ một chút thôi.
“Dù sao đi nữa, Chị Myne. Chúng tôi sẽ đi nấu súp nếu chị cần chúng tôi.” Wilma và những người khác đi nấu súp, để lại tôi và Fran một mình trong phòng ăn của viện cô nhi.
“Vậy, Fran. Anh nghĩ sao nếu tôi nói tôi muốn nhận Wilma làm người hầu? Thần Quan Trưởng có cho phép không?”
“Tôi có thể hỏi tại sao không ạ?”
“Wilma giỏi vẽ, phải không? Karuta là một chuyện, nhưng tôi có rất nhiều ý tưởng khác cần đến nghệ thuật để biến thành hiện thực. Tôi muốn giữ cô ấy cho riêng mình trước khi bất kỳ tu sĩ áo xanh nào khác nhận cô ấy. Thêm vào đó, tôi nghĩ một vu nữ áo xám trưởng thành có văn hóa sẽ rất quan trọng đối với tôi.”
“Tôi tin rằng Thần Quan Trưởng rất có thể sẽ cho phép. Nhưng vì Wilma chăm sóc những đứa trẻ nhỏ nhiều hơn bất kỳ ai khác, tôi không chắc điều gì sẽ xảy ra với chúng nếu cô ấy bị đưa đi khỏi viện cô nhi.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ hỏi Wilma xem cô ấy nghĩ gì sau và tìm ra giải pháp sau đó.”
Chuông thứ ba vang lên khi Fran giảng cho tôi về các nghi lễ của Thần Điện. Không lâu sau đó bên ngoài trở nên khá ồn ào. Các cặp đôi đã đến Thần Điện để dự Lễ Kết Tinh Tú. Tôi muốn đi xem, nhưng tất nhiên là không thể.
Tôi cố gắng hoàn thành chỉ tiêu của mình với trái tim rung động, và trước khi tôi kịp nhận ra thì chuông thứ tư đã vang lên. Điều đó báo hiệu sự kết thúc của Lễ Kết Tinh Tú và sự hối hả dần xa. Khi hoàn toàn im lặng, những đứa trẻ lặng lẽ trở về từ lối vào phía sau. Tôi có thể thấy chúng lén lút leo lên cầu thang trong khi bịt miệng và bước đi nhẹ nhàng.
“Chào mừng trở về, mọi người. Các em có hái được nhiều taue không?”
“Chị Myne, suỵt!” Sau khi được nhắc nhở không được nói, tôi vội vàng ngậm miệng lại. Chỉ sau khi Lutz vào trong, đóng lối vào tầng hầm và giơ tay lên, mọi người mới bắt đầu nói chuyện.
“Chúng em hái được rất nhiều ạ!”
“Chúng em đã để tất cả giỏ ở tầng hầm. Ăn trưa trước, phải không ạ?”
“Đúng vậy. Các em nên rửa tay và chờ đợi những món quà thiêng liêng được giao đến. Chị sẽ trở về phòng một lát.”
Vì Lutz đã ở đây, tôi trở về phòng mình – không phải qua hành lang, mà qua tầng hầm. Tôi đi xuống cầu thang, nơi tôi thấy những chiếc giỏ chứa đầy taue mà mọi người đã hái được.
“Lutz, tớ có thể mượn bốn quả taue mà cậu đã hái không? Các đầu bếp của tớ không thể vào rừng, và tớ muốn cho họ một ít.”
“Ừ, được thôi.” Tôi trở về phòng qua lối vào phía sau cùng Fran mang theo quả taue, lúc đó tôi thấy Hugo và Ella đang đợi bên ngoài nhà bếp một cách thiếu kiên nhẫn, họ đã chuẩn bị xong bữa trưa. Qua Fran, tôi đưa cho hai người họ mỗi người hai quả taue.
“Tôi vô cùng cảm ơn hai người đã làm việc vào ngày lễ hội. Không nhiều nhặn gì, nhưng xin hãy nhận những quả này.”
“Hả?! Thật sao?! Cảm ơn cô!”
Tôi cảm thấy Hugo lao đi ngay khi tôi quay lưng lại. Cậu ta đã mong chờ Lễ Hội Tinh Tú đến mức nào chứ? Và cậu ta định ném những quả taue đó vào ai? Tôi nghe thấy Ella hét lên “Hugo, làm ơn!” vì Rücksicht cho tôi, nhưng tôi đã có nhận thức xã hội mới và biết cách leo lên cầu thang mà không quay đầu lại.
Tôi ăn trưa, do Delia mang đến, trên tầng hai cùng với Lutz. Món ăn hôm nay là mì capellini giả. Tôi đã yêu cầu họ cắt mì ống thông thường càng mỏng càng tốt, sau đó đối với sốt cà chua và mozzarella, tôi đã chọn sốt pome và một loại phô mai có vị nhẹ. Để mô phỏng sốt húng quế, tôi đã chuẩn bị dầu thực vật với muối và các loại thảo mộc hoặc rigars (tỏi giả), hy vọng rằng một trong hai loại sẽ cho tôi thứ tôi muốn.
Chúng tôi cũng có một món salad với rau theo mùa và gà hấp. Thực ra tôi rất thèm mì somen lạnh, nhưng như mọi khi, tôi bị bó tay bởi sự thiếu hụt rõ ràng các nguyên liệu giống Nhật Bản ở đây.
“Hôm nay cậu đã làm việc vất vả rồi, Lutz. Cứ ăn bao nhiêu tùy thích. Mọi người trông rất vui vẻ và phấn khích nhờ có cậu. Tớ thực sự biết ơn.”
“Ừ, bọn tớ đã cố hết sức. Một vài đứa trẻ còn đi sâu vào rừng để tìm thêm đến nỗi tớ đã nghĩ chúng ta sẽ không về kịp.”
“Nghe vui quá. Ước gì tớ được xem lễ hội. Tớ đã bị kẹt ở đây học với Fran cả buổi sáng.” Nghe những đứa trẻ mồ côi hào hứng kể về việc chúng đã thấy mọi người trốn với quả taue trên đường trở về Thần Điện khiến tôi ghen tị vô cùng.
“Này, Myne. Có muốn đi xem lễ hội một lát không? Các cặp đôi mới cưới chắc đã đi hết rồi, nên chúng ta sẽ không ném quả hay gì cả. Chỉ xem thành phố bây giờ trông như thế nào thôi. Bọn trẻ phải ăn sau khi chúng ta ăn trưa xong, nên vẫn còn chút thời gian, phải không?”
Quà tặng thiêng liêng được trao cho những người hầu sau khi các tu sĩ áo xanh đã xong việc, và chắc chắn vẫn còn một số tu sĩ áo xám đang chuẩn bị xe ngựa, vì vậy chúng tôi vẫn còn một chút thời gian trước khi mọi người sẵn sàng ném quả.
“Ừ! Đi thôi!”
Tôi cởi bỏ bộ lễ phục màu xanh để trở lại trang phục bình thường, rồi lao ra khỏi cổng Thần Điện cùng Lutz. Những con đường ướt sũng của thành phố lấp lánh dưới ánh nắng mùa hè. Mặt đất gần Thần Điện không hề ướt, nhưng càng đi về phía nam, chân chúng tôi càng ướt. Mọi người đã ném bao nhiêu quả taue để làm ướt đường phố đến mức ngay cả ánh nắng mùa hè cũng không thể làm bay hơi nước?
Dòng suy nghĩ đó được theo sau bởi cảnh tượng những đứa trẻ chạy trên đường và cười đùa, ướt sũng từ đầu đến chân với nước nhỏ giọt từ đầu. Chúng đang hướng về một nơi ồn ào náo nhiệt ở phía nam.
“Chúng ta theo họ đi, Lutz!”
“Đừng đến quá gần, được chứ?”
Theo lời khuyên của Lutz, tôi lén lút quan sát họ từ trong bóng tối và thấy rằng có một trận chiến hỗn loạn khổng lồ đang diễn ra trong một con hẻm khá hẹp. Không có kẻ thù hay đồng minh; chỉ có những anh hùng kiên cường, ném taue trong khi hét lên những tiếng hét vô nghĩa. Tiếng hét của họ rất lớn, được khuếch đại và vang vọng trên các bức tường của con hẻm.
Mọi người đều ướt như chuột lột. Đương nhiên, những phụ nữ trẻ mặc quần áo mùa hè mỏng manh có trang phục dính chặt vào cơ thể, trong những trường hợp tệ nhất còn trở nên trong suốt. Nhiều người đàn ông chạy quanh cởi trần, như thể áo sơ mi dính vào người họ đã trở nên phiền phức hơn là có ích.
...Chà, cái này giống như kiểu ăn mừng mà mọi người tổ chức khi đội bóng đá hoặc bóng chày yêu thích của họ giành chức vô địch.
“Gah?!” Lutz đột nhiên hét lên khi nước nổ tung trên đầu cậu ấy. Những giọt nước lạnh cũng bắn vào tôi, và khi tôi quay lại, tôi thấy một đám trẻ con đứng sau Lutz, tay cầm sẵn taue.
“Này, chúng ta tìm thấy mấy đứa chưa bị ướt chút nào này!”
Bọn trẻ hét lên và ngay lập tức đám đông khổng lồ dừng cuộc chiến hỗn loạn của họ để nhìn về phía chúng tôi. Mắt họ sáng lên như mắt của một thợ săn vừa tìm thấy con mồi, điều đó khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Một tiếng kêu yếu ớt thoát ra khỏi miệng tôi và tôi cảm thấy mình co rúm lại.
“Chạy đi, Myne! Né được quả nào hay quả đó!”
“Nhưng tớ không né được quả nào cả!” Cậu ấy nên biết rõ hơn là đừng mong đợi tôi làm bất cứ điều gì đòi hỏi sự nhanh nhẹn. Tất cả những gì tôi có thể làm là giơ tay lên và cố gắng chặn bất kỳ cú ném trực tiếp nào vào mặt mình. Lutz nắm lấy tay tôi và chạy, đập tan một quả taue ném về phía chúng tôi. Quả taue, thực sự căng phồng như một quả bóng nước, nổ tung sau khi chạm đất. Đó là một pha cứu thua tuyệt vời khiến tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng việc Lutz chặn nó chỉ khiến những kẻ săn mồi của chúng tôi càng thêm háo hức chiến thắng.
“Chúng né được kìa! Lũ nhóc láu cá!”
“Tóm lấy chúng, mọi người!”
Và thế là hết quả taue này đến quả taue khác lao vào chúng tôi. Chúng thậm chí còn có cảm giác như những quả bóng nước, vì vậy chúng không gây đau ngay cả khi bị ném hết sức, nhưng dòng nước lạnh chảy dọc sống lưng và cảm giác quả vỡ tan trên lưng khiến tôi nổi da gà khắp người.
“Gyaaah! Lạnh quá! Lạnh quá đi mất!”
“Myne, cứ chạy đi!”