“Benno, chú nghĩ khi nào chú có thể đưa em đến xưởng mực?” Tôi muốn thử làm mực trước khi mùa đông đến, và tôi muốn nghiên cứu tại một xưởng mực trước khi bắt đầu bất cứ việc gì. Tôi ghé qua cửa hàng của Benno trên đường đến thần điện để hỏi về việc này, nhưng chỉ nhận được cái lắc đầu của chú ấy.
“Mực có thể đợi. Việc xây dựng nhà hàng sắp xong rồi. Ta muốn bàn về việc trang trí thêm một chút nữa,” Benno nói. “Bên ngoài nhà hàng đã hoàn tất. Tiếp theo là nội thất và ta muốn nghe xem loại thảm thêu, tranh nghệ thuật, và những thứ đại loại thế nào được sử dụng trong khu vực của quý tộc tại thần điện. Dù thế nào cũng phải mang Fran theo đấy.”
Giọng điệu của Benno nghe như thể chú ấy muốn ý kiến của Fran trước nhất, còn tôi chỉ là người đi kèm. Tôi không thể trách chú ấy được; tôi không thực sự am hiểu lắm về việc quý tộc thích kiểu trang trí nội thất nào.
Đột nhiên, tôi nảy ra ý tưởng—tôi có một hầu cận khác có lẽ rất am hiểu về trang trí và thẩm mỹ. “Benno, em có nên mang hầu cận mới của mình đến để bàn về trang trí không? Tên cô ấy là Rosina và cô ấy là một vu nữ áo xám đặc biệt được một quý tộc yêu nghệ thuật sủng ái, đến mức cô ấy có sự nuôi dạy còn đặc quyền hơn nhiều quý tộc hạ cấp. Em chắc chắn cô ấy sẽ có thể cung cấp góc nhìn của một quý cô quý tộc.”
Fran đã được Thần Quan Trưởng giáo dục và biết nhiều về thói quen của giới quý tộc, nhưng lại thiếu sự linh hoạt. Bản thân Thần Quan Trưởng có xu hướng không thích những thứ không cần thiết, tư duy của ngài ấy được thể hiện qua cụm từ đơn giản là nhất. Ngược lại, Rosina đã được tắm mình trong văn hóa của một vu nữ yêu nghệ thuật. Cô ấy có khiếu thẩm mỹ bay bổng và có tài trình bày. Số lượng hoa trong phòng tôi đã tăng lên kể từ khi cô ấy đến, và chúng ngày càng trở nên tươm tất hơn trong mắt khách đến thăm.
“Nghe được đấy. Ta sẽ mang xe ngựa đến thần điện vào chiều mai và chúng ta có thể đi xem nhà hàng. Ta cũng sẽ gửi Hugo đến đó, nên hãy lo liệu đồ ăn ngày mai với bất cứ ai còn lại nhé.”
Thật đau lòng khi chú ấy hoàn toàn phớt lờ vấn đề mực in của tôi, nhưng tôi mừng vì nhà hàng cuối cùng cũng sắp hoàn thiện. Lutz và tôi đi đến thần điện, trò chuyện hào hứng trước khi đến nơi và thông báo cho mọi người kế hoạch ngày mai.
“Benno sẽ gửi xe ngựa đến vào chiều mai để ta có thể ghé thăm nhà hàng của ông ấy. Fran, Rosina, các ngươi có phiền đi cùng ta không?”
“Tất nhiên là không ạ.”
“Hơn nữa, ông ấy muốn Hugo xem bếp của nhà hàng. Hãy cho cậu ấy nghỉ ngày mai và hướng dẫn cậu ấy đến Thương hội Gilberta. Đầu bếp mới sẽ ổn khi làm một mình chứ? Todd, ta tin là vậy?”
“Thần tin là cậu ấy sẽ ổn thôi, với sự hỗ trợ của Ella.”
Tôi truyền đạt kế hoạch cho các đầu bếp thông qua Fran. Todd có vẻ lo lắng, nhưng tôi nghĩ cậu ấy có thể xoay xở được vì Hugo vẫn ổn khi chỉ có Ella cho đến tận bây giờ.
Ngày hôm sau, sau bữa trưa, tôi bảo Fran và Rosina thay quần áo đi ra ngoài trong khi Delia giúp tôi cởi bỏ bộ áo choàng xanh và mặc vào chiếc áo blouse dài tay trông có vẻ quý tộc. Vì Hugo sẽ có mặt ở nhà hàng, tôi cần phải ăn mặc và hành xử như một quý tộc.
“Ước gì em cũng được đi. Trời ạ! Em luôn là người bị bỏ lại.”
“Xin lỗi nhé, Delia. Lần này ta cần ý kiến chuyên môn của Rosina.” Tôi cố gắng xoa dịu Delia tốt nhất có thể trong khi con bé giúp tôi chuẩn bị với ánh mắt bực bội. Việc đưa Delia đến nhà hàng không nằm trong kế hoạch, vì tôi không biết con bé sẽ kể cho Viện Trưởng bao nhiêu chuyện. Chưa kể Delia dường như đang tiện thể quên mất rằng con bé luôn bị bỏ lại vì con bé không muốn đến trại trẻ mồ côi và thà trau dồi kỹ năng còn hơn là đi vào rừng, nhưng mà thôi kệ.
“Có lẽ ta sẽ cần chuẩn bị một phần thưởng cho công lao trông coi phòng ốc của em trong khi ta vắng mặt,” tôi nói đầy ẩn ý, trước khi đi ra xe ngựa mà Benno đã chuẩn bị cùng Fran và Rosina.
Fran mặc bộ đồ màu nâu bình thường, trong khi Rosina mặc một chiếc váy màu rêu với phần thân áo màu xanh đậm phủ đầy những đường thêu. Nó hoàn toàn phù hợp với mái tóc hạt dẻ gợn sóng của cô ấy, và dù nhìn theo cách nào, cô ấy cũng là hình mẫu của một tiểu thư nhà giàu. Tôi khen ngợi cô ấy và cô ấy khẽ nhún người chào đầy bối rối, nói rằng tôi đã khen quá lời. ...Cô ấy hành xử siêu dễ thương ngay cả khi xấu hổ. Mình có bắt chước được không nhỉ? Không, chắc chắn là không rồi.
Trong chuyến đi xe ngựa, tôi giải thích cho Rosina nhà hàng Ý là gì và công việc của chúng tôi sẽ là gì. “Chúng ta muốn nhà hàng Ý mang lại cảm giác như một quán ăn dành cho quý tộc. Khách hàng mục tiêu của chúng ta là những chủ cửa hàng lớn giàu có, nên trang trí nội thất cần phải sang trọng. Ta muốn nghe ý kiến của cô và Fran về việc đó, với sự hiểu biết rằng nó nên tương tự như một phòng ăn mà quý tộc sẽ sử dụng.”
“Thần có thể nghĩ về nó như thể thần đang trang trí phòng của Tiểu thư Christine không?” Rosina hỏi, và tôi gật đầu. Tôi yêu cầu Fran nghĩ về nó như thể anh ấy đang trang trí cho Thần Quan Trưởng hoặc Viện Trưởng.
“Trong trường hợp đó, xin hãy lưu ý đừng đưa ra bất kỳ ý kiến cá nhân nào,” Fran cảnh báo. “Hugo sẽ ở đó, và tốt nhất là cô nên nói thông qua chúng tôi.”
Mọi thứ luôn trở nên nóng nảy và thô lỗ khi Benno và tôi thảo luận công việc. Có vẻ như hôm nay tôi sẽ cần viết suy nghĩ của mình lên bảng sáp gấp. ...Mình thực sự không muốn trở thành một cô gái quý tộc. Họ thậm chí còn không được nói khi họ muốn.
Cỗ xe nảy lên và rung lắc cuối cùng cũng đến nhà hàng. Việc xây dựng bên ngoài quả thực đã hoàn tất, và chúng tôi thấy Lutz đang đợi ở lối vào. Tôi phải hành xử như một quý tộc, và cậu ấy phải hành xử như một thương nhân tập sự đang làm ăn với một quý tộc. Cả hai chúng tôi đều giữ thẳng lưng và nhìn thẳng. Việc chúng tôi không cười toe toét với nhau thật đáng khen ngợi, nếu bạn hỏi tôi.
“Cảm ơn Người đã ân cần chấp nhận lời mời của chúng tôi, thưa Tiểu thư Myne.” Lutz và tôi kết thúc màn chào hỏi giả tạo, rồi bước qua cánh cửa gỗ lớn được chạm khắc cầu kỳ vào nhà hàng. Bên trong là một sảnh nhỏ trông giống tầng một của phòng tôi.
“Đây là khu vực lễ tân và chờ đợi. Bên trái là bếp và bên phải là phòng ăn,” Lutz giải thích trong khi chỉ sang trái và phải. Phía bên phải hành lang có một khoảng trống hình chữ nhật, tôi có thể hình dung đó sẽ là vị trí của một cánh cửa trong tương lai. Đằng sau đó là Benno, người đang đi về phía này sau khi nhận ra chúng tôi.
“Cảm ơn vì đã đến, thưa Tiểu thư Myne. Đây là phòng ăn của nhà hàng.” Benno cũng chào tôi một cách lịch sự, như chú ấy sẽ làm với một quý tộc. Phòng ăn có vẻ được dựa trên phòng viện trưởng trại trẻ mồ côi của tôi, vì đó là nơi ở của quý tộc mà chú ấy quen thuộc nhất, nhưng kết quả là một thiết kế trắng toát và thiếu điểm nhấn một cách choáng ngợp.
“Tôi định chạy một tấm ốp chân tường dọc theo các bức tường, nhưng loại tôi đặt hàng với những bức phù điêu lạ mắt được chạm khắc trên đó vẫn chưa hoàn thành. Có vẻ như sẽ mất một thời gian để hoàn thiện.”
Không thể trả lời, tôi viết “ngày giao tấm ốp chân tường” vào bảng sáp gấp của mình.
“Tôi đã quyết định xong về tấm ốp chân tường và kệ trưng bày, nhưng tôi không biết nên trưng bày nghệ thuật gì trên kệ. Thưa Tiểu thư Myne, tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu được nghe suy nghĩ của Người về loại thảm thêu, tranh nghệ thuật, điêu khắc, cây cối, và những thứ tương tự mà tôi nên mua, cũng như cách sắp xếp chúng.” Mặc dù nói muốn nghe suy nghĩ của tôi, Benno nhìn thẳng vào Fran và Rosina.
“Ngài đang nghĩ đến loại kệ trưng bày nào?” Fran hỏi.
“Nội dung của các kệ sẽ phụ thuộc vào chiều cao, chiều rộng và màu sắc của chúng,” Rosina nói thêm.
Benno trả lời các câu hỏi của họ một cách trôi chảy. Chú ấy biết những gì phổ biến trong giới quý tộc vì chú ấy thường xuyên làm ăn với họ. Nhưng đúng như dự đoán, Rosina chiếm ưu thế trong cuộc thảo luận khi nói đến nghệ thuật và cách trình bày. Sau đó Fran sẽ đưa ra những lựa chọn thay thế rẻ hơn cho các đề xuất của cô ấy trong khi nhẹ nhàng kìm cô ấy lại khi cô ấy đề xuất thứ gì đó quá xa hoa cho một nhà hàng. Vẫn không thể tham gia, tôi chỉ chấm những ghi chú xuống bảng sáp gấp của mình trong khi lắng nghe cuộc thảo luận của họ. Một người ngoài cuộc chắc chắn sẽ khó phân biệt được ai trong chúng tôi mới là chủ nhân.