“...Chỉ có một điều nảy ra trong đầu ta. Không gì có thể hoàn thiện thẩm mỹ của nhà hàng hơn một giá sách ở trong góc.”
Mắt Benno mở to và, sau khi kìm nén tiếng hét “Đồ ngốc! Nhóc nghĩ cái đó tốn bao nhiêu tiền hả?!”, chú ấy trừng mắt nhìn tôi.
“Tiểu thư Myne,” Rosina trách nhẹ, “Thần tin rằng sách quá đắt để mua về trang trí.”
“Nếu đặt trong phòng ăn, mùi mực sẽ ám vào thức ăn.”
Vai tôi chùng xuống khi cả hai hầu cận đều bác bỏ ý tưởng của tôi. Tôi biết nó vô lý trước khi nói ra. Nhưng chú ấy hỏi tôi đề xuất gì, và tôi muốn thành thật với suy nghĩ của mình. Nếu sự trung thực không được đánh giá cao ở đây, tôi sẽ phải ngậm miệng lại và để các hầu cận của mình nói hết.
“Vì ngài định mở nhà hàng vào mùa xuân,” Rosina bắt đầu, “có lẽ ngài nên tập trung vào thảm trải sàn hơn là thảm thêu treo tường chăng? Phòng của quý tộc sẽ luôn có thảm trải sàn, để giảm bớt tiếng bước chân và xe đẩy phục vụ.”
“Sẽ khó tìm được loại thảm dày phù hợp để đẩy xe phục vụ lên trên, nhưng nó sẽ rất đáng đồng tiền bát gạo.”
Họ đưa ra lời khuyên không chỉ từ góc nhìn của quý tộc, mà còn từ góc nhìn của những người phục vụ quý tộc. Cả Benno và tôi đều ghi lại suy nghĩ của họ vào bảng sáp gấp. Cuộc trò chuyện tiến triển suôn sẻ, với số lượng bàn, số lượng ghế, không gian thừa để dự trữ, và vân vân đều được thảo luận.
“Về các bàn ăn,” Fran nói, “tôi tin rằng việc loại bỏ khăn trải bàn và sử dụng khăn ăn thay thế là một bước quan trọng để tạo cảm giác giống nơi quý tộc ăn uống hơn. Khăn ăn giống như khăn trải bàn được cắt thành những hình vuông nhỏ để thực khách có thể lau tay riêng, và gần đây giới quý tộc hầu như chỉ sử dụng chúng.”
Lời của Fran làm mặt tôi sáng bừng lên. Khăn trải bàn ở đây không được dùng để trang trí như ở Trái Đất. Chúng được dùng để chùi thức ăn dính trên tay, để lau mặt, và thậm chí để xì mũi. Một chiếc khăn trải bàn mới có thể trông đẹp, nhưng sau nhiều lần sử dụng, sự bẩn thỉu trở nên quá bám dính không thể tẩy sạch. Nó mất vệ sinh đến mức thực sự gây ra bệnh kiết lỵ và các bệnh khác lây lan.
“Fran, đó là một ý tưởng tuyệt vời,” tôi nói. “Khăn trải bàn bẩn thỉu sẽ chỉ phá hỏng bầu không khí cao cấp. Với khăn ăn có kích thước cho cá nhân sử dụng, việc thay thế những chiếc khăn bẩn khi chúng không thể giặt sạch nữa sẽ là chuyện nhỏ. Một nhà hàng phải ưu tiên sự sạch sẽ lên trên hết. Một số thực khách sẽ lau người vào khăn trải bàn nếu có cơ hội, vì vậy lựa chọn tốt nhất của chúng ta là loại bỏ hoàn toàn khăn trải bàn và chuẩn bị khăn ăn thay thế.”
Benno gật đầu và vuốt cằm suy nghĩ. Trong khi đó, Rosina vỗ vai tôi và ra hiệu cho tôi ngừng nói. Tôi có quá phấn khích không nhỉ? Xin lỗi, nhưng tôi ghét mấy cái khăn trải bàn bẩn thỉu ở đây. Ghét lắm luôn ấy.
Sau khi thảo luận xong về phòng ăn, chúng tôi chuyển sang nhà bếp. Nó gần như giống hệt cái trong phòng tôi, nhưng lớn hơn. Tôi nhìn quanh và thấy Mark cùng Hugo đang nói chuyện. Tôi nhờ Fran hỏi xem cuộc thảo luận của họ về dụng cụ nấu ăn, nguyên liệu và củi đun đã kết luận thế nào.
“Chúng tôi đã quyết định đặt hàng những dụng cụ giống như những thứ tôi đã quen dùng trong bếp của Tiểu thư Myne,” Hugo trả lời. Tôi nghe rõ mồn một, nhưng Fran lặp lại điều đó với tôi trước khi hỏi suy nghĩ của tôi.
“Thật tốt khi chuẩn bị những dụng cụ mà anh đã quen sử dụng. Nhưng hãy suy nghĩ kỹ về số lượng cần mua. Đối với một số dụng cụ, tốt hơn là nên mua thêm nhiều cái dự phòng cho những lúc anh quá bận rộn để rửa chúng.” Tôi thì thầm suy nghĩ của mình vào tai Fran, và sau khi anh ấy lặp lại chúng, mắt Hugo mở to kinh ngạc, như thể cậu ấy chưa bao giờ cân nhắc đến lựa chọn đó. Mark đang ghi chép vào bảng sáp gấp của riêng mình, thứ mà họ dường như đã làm vào lúc nào đó.
“Sẽ là khôn ngoan nếu đảm bảo ba nguồn riêng biệt để mua nguyên liệu tươi ngon. Các anh cũng sẽ cần rất nhiều gỗ để chạy lò nướng, đúng không? Hãy bắt đầu đảm bảo kho dự trữ càng sớm càng tốt, đừng quên khả năng đặt hàng từ các thành phố khác.”
Sau khi kết thúc cuộc thảo luận trong bếp, tất cả chúng tôi lên xe ngựa—trừ Mark và Hugo—và đi đến Thương hội Gilberta. Ở đó chúng tôi có thể thảo luận các vấn đề mà không cần e dè.
Ngay khi bước vào cửa hàng, tôi vứt bỏ cái vỏ bọc quý tộc của mình. Rosina nhăn mặt, nhưng nếu tôi thảo luận công việc với Benno như một quý tộc, tôi sẽ chẳng biết liệu chú ấy có hiểu tôi hay không. Tôi giơ tay lên, bảng sáp gấp mở sẵn sàng.
“Được rồi, Benno. Em sẽ hỏi về một số thứ. Chú ngụ ý rằng tấm ốp chân tường bị trễ, nhưng thực tế khi nào nó mới xong? Chẳng phải nó rất cần thiết cho việc trang trí nhà hàng sao? Em không nghĩ chú sẽ có thể treo tranh hay đặt kệ trưng bày mà không có nó.”
“Xưởng đang gấp rút làm, nhưng chắc chắn sẽ không xong trước mùa đông. Cũng không ngạc nhiên lắm, họ còn phải làm cửa ra vào và các ô cửa sổ nữa.”
Có điều gì đó trong lời giải thích của Benno có vẻ kỳ lạ đối với tôi. Tôi cau mày suy nghĩ. “Ưm, khoan đã, ý chú là chú đặt tất cả mọi thứ từ cùng một xưởng sao?”
“Đương nhiên. Phải gắn bó với xưởng đối tác chứ.” Chú ấy nói vậy, nhưng với tôi thì việc yêu cầu một xưởng làm cửa ra vào, ô cửa sổ, tấm ốp chân tường, và vân vân—mỗi thứ đều có những bức phù điêu chạm khắc cầu kỳ—sẽ chỉ khiến họ bị quá tải công việc.
“Tại sao không chia đơn hàng cho các xưởng mộc khác nhau? Sẽ mất quá nhiều thời gian nếu chú yêu cầu một xưởng làm tất cả mọi thứ. Chú sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian nếu nhờ một xưởng làm tấm ốp chân tường, một xưởng trang trí cửa ra vào, một xưởng trang trí ô cửa sổ, và một xưởng khác làm kệ trưng bày.”
Rõ ràng, việc làm như Benno và hình thành quan hệ đối tác với một xưởng sẽ làm tất cả mọi thứ là chuyện bình thường, bất kể mất bao lâu. Tôi đã tiết kiệm được rất nhiều thời gian khi thiết lập xưởng của mình vì tôi chỉ mua những vật liệu đã được làm sẵn, điều này khiến tôi có một nhận thức sai lệch.
“Em sẽ tin là chú biết mình đang nói gì, Benno. Nhưng hầu hết thợ thủ công sẽ có thể làm được những việc này nếu chú đưa cho họ hướng dẫn chi tiết, nên em nghĩ chú nên tạo mối quan hệ với nhiều xưởng thì tốt hơn.”
“...Ta sẽ suy nghĩ về điều đó.” Benno bắt đầu viết gì đó lên một tấm bảng gỗ và tôi tận dụng cơ hội để kiểm tra xem tiếp theo trong danh sách của mình là gì.
“Còn bộ đồ ăn thì sao? Quý tộc không dùng đồ ăn bằng gỗ nhiều đâu.”
“Ta đã đặt một số đĩa thiếc, nhưng chúng cũng sẽ mất một thời gian. Mất rất nhiều thời gian để làm nhiều cái giống hệt nhau như vậy. Cũng chẳng giúp được gì, quý tộc không dùng chung đồ.” Ở những quán ăn rẻ tiền, việc ăn bằng tay thay vì dụng cụ là bình thường, và đĩa được làm bằng bánh mì cứng. Mọi người thậm chí còn dùng chung dụng cụ và đĩa khi họ có, mặc dù gần đây ít hơn trước.
Nhưng quý tộc? Quý tộc thì khác. Để phù hợp với phong cách của quý tộc, chú cần bộ đồ ăn cho từng khách hàng riêng lẻ, nghĩa là chú phải làm một đống từ con số không. Đó chính xác là lý do tại sao chú ấy nên chia đơn hàng giữa các xưởng để đẩy nhanh tiến độ.
“Sẽ thế nào nếu chú sử dụng một xưởng khác nhau cho bộ đồ ăn của mỗi bàn, có thể thay đổi loại chú dùng tùy thuộc vào giá của món ăn...?”
“Nhóc đang cầm đèn chạy trước ô tô đấy.” Có vẻ như việc đặt hàng từ nhiều xưởng cùng một lúc thực sự bị phản đối. Với việc Benno đang trừng mắt trước mặt tôi, tôi thay đổi đề xuất của mình.
“Trong trường hợp đó, tại sao không đặt cả bộ đồ ăn bằng bạc và sứ nữa, để không phải tất cả đều từ cùng một loại xưởng?”
“Thế thì đắt quá,” Benno nói với vẻ nhăn nhó.
“Chú có thể sử dụng chúng dành riêng cho những khách hàng cao cấp hơn, để khiến họ cảm thấy đặc biệt. Đĩa và những thứ tương tự có thể được trưng bày để trang trí khi không sử dụng.”
“...Đó là một ý hay. Hai người nghĩ sao?” Benno nhìn Fran và Rosina. Fran lên tiếng trước.
“Tôi tin rằng đề xuất của Tiểu thư Myne sẽ khá hiệu quả. Ngay cả quý tộc cũng sử dụng những chiếc đĩa khác nhau khi phục vụ khách danh dự. Tuy nhiên...”
Theo Fran và Rosina, quý tộc mang theo dụng cụ và cốc của riêng họ khi đi ăn với người khác. Họ sẽ khoe khoang về chất lượng của chúng, và một số trong đó là vật gia truyền được truyền lại qua nhiều thế hệ. Bộ đồ ăn là sự phản chiếu gia sản của một người. Và dường như, quan trọng nhất là, việc quý tộc mang theo cả đĩa của riêng mình để giảm nguy cơ bị đầu độc là chuyện thường ngày.
“Thường dân chắc chắn không làm bất cứ điều gì như thế,” Benno nhận xét.
“Không sao đâu, chúng ta có thể là người tạo xu hướng ở đây và lan truyền phong tục quý tộc cho mọi người,” tôi nói. “Nhà hàng sẽ có bộ đồ ăn riêng để phòng hờ, nhưng sẽ thế nào nếu trong thư mời, chú bảo những người đầu tiên đến ăn mang theo dụng cụ và cốc của riêng họ? Nếu họ giàu có, em chắc chắn họ có những bộ đồ ăn mà họ tự hào, và một số người có thể mua đồ mới chỉ để khoe khoang. Chú có bộ đồ ăn nào có thể khoe ra không, Benno?”
Benno rên rỉ một chút. “...Ta có. Ta có cảm giác rằng nếu ta khởi xướng một cuộc chiến khoe bộ đồ ăn quý giá của mọi người thì nó sẽ không bao giờ kết thúc, nhưng ta có một số bộ đồ ăn mà ta muốn mang theo nếu ai đó bảo ta mang đồ của riêng mình đi.”
“Được rồi. Nhà hàng sẽ không cần nhiều dụng cụ nếu chú bảo mọi người mang đồ của riêng họ. Và chú sẽ không phải lo lắng về việc bộ đồ ăn đắt tiền bị khách hàng đánh cắp.” Benno đã nói rằng mối lo ngại lớn nhất của chú ấy về việc trang trí nhà hàng giống như dinh thự của quý tộc là khách hàng đánh cắp hoặc phá hoại đồ đạc. Cá nhân tôi không thể tưởng tượng được việc ăn cắp thứ gì đó từ nhà hàng, nhưng có vẻ như chuyện đó không phải là hiếm.
“À phải rồi, nhắc mới nhớ. Nhóc nói nhóc biết một cách để giảm bớt trộm cắp và việc mọi người rời đi mà không trả tiền, đúng không? Đó là gì?”
Tôi ưỡn ngực tự tin và trả lời.
“Đơn giản thôi. Chỉ dành cho người được giới thiệu.”