Tôi thêm phần chữ của cuốn sách tranh vào bức tranh khắc gỗ mà Wilma đã vẽ, nhưng được viết ngược để phục vụ cho việc in ấn. Lutz sẽ mang bản khắc gỗ về nhà để khắc hình và thiết kế. Bức tranh khá chi tiết, điều này làm tôi lo lắng, nhưng Lutz chỉ nhún vai và nói rằng Ralph và Sieg sẽ đảm bảo công việc được hoàn thành.
Trong khi Lutz và các anh trai đang khắc mộc bản, tôi đã yêu cầu một cuộc gặp với Thần Quan Trưởng để cho ngài xem văn bản Kinh Thánh giản lược của mình và xin phép sử dụng nó trong sách tranh tôn giáo. Mặc dù tôi chỉ giản lược ở mức cần thiết để trẻ em có thể hiểu, tôi cho rằng việc xin phép chỉnh sửa Kinh Thánh và làm sách tranh từ đó là một bước đi khôn ngoan.
Ngài đưa tôi đến phòng bí mật để nói chuyện, như mọi khi ngài muốn nghe chi tiết chính xác về bất cứ thứ gì mới mà tôi đang phát minh. Tôi nghĩ chỉ cần dùng ma cụ chặn âm thanh là đủ, nhưng ngài nói rằng ngài không thể chắc chắn liệu thứ tôi mang đến có nên cho người khác xem hay không cho đến khi ngài nghe về nó một mình trước.
“Một cuốn Kinh Thánh cho trẻ em, hm? Sẽ rất hữu ích để dạy chúng chữ cái và ngữ pháp.”
“Con sẽ làm chúng thành sách tranh, và con dự định dạy cả những đứa trẻ mồ côi đọc bằng chúng nữa.”
“Trẻ mồ côi? Với mục đích gì?”
Thành thật mà nói, tôi không có mục đích cao cả nào đặc biệt. Tôi chỉ muốn tăng tỷ lệ biết chữ trên khắp thế giới, bắt đầu từ những người xung quanh mình.
“Chúng sẽ phải học đọc nếu muốn trở thành hầu cận, và con không muốn nhân viên của Xưởng Myne lại không thể đọc những cuốn sách mà xưởng sắp tạo ra.”
“Ta hiểu rồi, vậy là cô đang nói từ góc độ của một thương nhân?” Thần Quan Trưởng xem qua văn bản Kinh Thánh đã được chỉnh sửa của tôi và lẩm bẩm rằng nó đủ tốt. Sau đó ngài nhìn tôi, đôi mắt màu vàng nhạt nheo lại sắc lẹm. “Myne, chính xác thì cô đã được giáo dục ở đâu? Cô đã được đào tạo những gì?”
Câu hỏi của ngài đột ngột đến mức nụ cười trên mặt tôi biến mất và tôi cứng người lại. Tim tôi bắt đầu đập thình thịch và máu chảy rần rật trong người với tốc độ đến buồn nôn. “Con không hoàn toàn hiểu ý của ngài.” Tôi thực sự không hiểu. Câu hỏi của ngài từ đâu mà ra vậy?
Thần Quan Trưởng, vẫn khóa chặt mắt vào tôi để quan sát phản ứng của tôi, gõ một ngón tay vào tờ giấy tôi đã đưa cho ngài. “...Văn bản này được cấu trúc quá tốt. Không dễ để tách ra những điểm chính của Kinh Thánh, vốn dài dòng và khó đọc, rồi giản lược tất cả thành một thứ dễ hiểu cho trẻ em. Cô gần như không nhận ra được từ nào trong Kinh Thánh khi ta đọc nó cho cô lần đầu. Viết được thế này lẽ ra phải vượt xa khả năng của cô.”
Nỗi sợ hãi dấy lên trong lòng tôi. Giờ nghĩ lại, tôi chưa bao giờ cho Thần Quan Trưởng xem bất cứ thứ gì do chính tay tôi viết trước đây. Tôi chỉ làm những phép toán lặp đi lặp lại khi giúp ngài làm giấy tờ, và tất cả các lá thư gửi cho ngài đều được viết theo hướng dẫn của Fran. Câu chuyện tôi đưa cho ngài chắc hẳn đã nổi bật, vì tôi cần sự giúp đỡ của Fran để viết thư và chỉ nắm được một vốn từ vựng ít ỏi dù đã học đọc để trở thành một thương nhân.
“...Ý ngài là con đã làm tốt ạ?”
“Đúng, cực kỳ tốt. Tốt đến mức ta có thể tin rằng cô là một người nước ngoài đã nhận được sự giáo dục nghiêm ngặt bằng một ngôn ngữ khác, và đơn giản là không biết ngôn ngữ của đất nước này.” Ngài nhìn tôi với ánh mắt cảnh giác như thể đang nhìn một gián điệp.
Tôi mím chặt môi. Là do Thần Quan Trưởng quá siêu phàm khi suy ra được nhiều điều như vậy chỉ từ một câu chuyện, hay là do tôi quá ngu ngốc khi không nhận ra kỹ năng viết của mình bất thường như thế nào so với tuổi thật của mình?
...Có lẽ là cả hai. Tôi thở ra một hơi dài trong khi đầu óc quay cuồng nghĩ cách trả lời. Không giống như Lutz, tôi không thể tin tưởng Thần Quan Trưởng đủ để kể cho ngài mọi chuyện. Ngài có vẻ suy nghĩ hơi khác so với các tu sĩ áo xanh khác ở đây, nhưng đó là vì ngài suy nghĩ và hành động từ góc độ của một quý tộc chứ không phải của một tu sĩ. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được một người có quyền lực chính trị đáng kể sẽ làm gì với một người như tôi.
“Thưa Thần Quan Trưởng, con sinh ra và lớn lên ở thành phố này. Con chưa bao giờ rời đi ngoại trừ việc đi thu thập trong rừng. Đây là lần đầu tiên con nghe nói rằng có các quốc gia khác tồn tại.” Myne thực sự chưa bao giờ rời khỏi thị trấn này. Khi còn nhỏ, cô bé hiếm khi ra khỏi nhà. Rõ ràng là cô bé chưa bao giờ có cơ hội được giáo dục. Nhưng lời trấn an của tôi không làm tan biến sự nghi ngờ của Thần Quan Trưởng, và ngài vẫn tiếp tục dò xét tôi.
“Cuộc điều tra ta tiến hành chắc chắn không phát hiện ra điều gì đáng ngờ. Tuy nhiên, nó đơn giản là không hợp lý.”
Mối quan hệ của tôi với Thần Quan Trưởng cho đến nay vẫn khá tích cực. Nếu ngài bắt đầu nghi ngờ tôi, tôi sẽ không có đồng minh áo xanh nào trong thần điện. Chỉ nhờ vào ảnh hưởng của Thần Quan Trưởng mà tôi có thể tồn tại ở đây mà không gặp phải các tu sĩ áo xanh khác. Nếu bây giờ ngài chống lại tôi, tôi sẽ không có lưới an toàn nào trong khi tôi vẫn chưa biết gì về văn hóa của thần điện.
...Đó sẽ là một vấn đề. Một vấn đề rất lớn. Tôi phải nói cho Thần Quan Trưởng điều gì đó, nhưng nói dối sẽ chẳng đi đến đâu. Tôi không có trí nhớ tốt như ngài. Nếu tôi cố nói dối, tôi sẽ quên những gì mình đã nói trước khi tuần lễ kết thúc. Một lỗ hổng sẽ ngay lập tức hình thành trong bất kỳ mạng lưới dối trá nào tôi cố gắng giăng ra. Tôi phải lừa ngài mà không nói dối.
“...Con đã từng được hỏi một câu hỏi tương tự trong quá khứ, về các công thức nấu ăn của con. Họ hỏi con đã học chúng như thế nào.”
“Và? Cô đã trả lời ra sao?”
Với ánh mắt sắc bén của Thần Quan Trưởng đang chiếu thẳng vào mình, tôi trả lời. “Trong một giấc mơ. Con nói với họ rằng con đã học được các công thức ở một nơi như mơ mà con không bao giờ có thể quay lại. Ngài có tin con không nếu con đưa ra câu trả lời tương tự?” Tôi không biết Thần Quan Trưởng sẽ phản ứng thế nào với điều đó, nhưng tôi không có câu trả lời nào tốt hơn. Tôi tiếp tục nhìn vào mắt ngài và nắm chặt tay, miệng mím chặt.
...Tôi đã trả lời câu hỏi của ngài, và tôi không nói dối. Cơ thể tôi nóng ran khi mồ hôi chảy ròng ròng sau lưng, nhưng tôi cảm thấy một luồng khí lạnh khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau không chớp mắt. Tôi thực sự không biết chúng tôi đã ngồi im lặng ở đó bao lâu.
Cuối cùng, Thần Quan Trưởng thở dài và lên tiếng. “...Ta không thể nói chắc được.” Lông mày ngài vẫn nhíu lại, nhưng có vẻ như ánh mắt của ngài đã bớt sắc bén hơn một chút. Tôi đã đoán rằng mắt ngài sẽ sắc hơn nữa và ngài sẽ nói điều gì đó như “đừng giỡn nữa” hoặc “trả lời cho đàng hoàng.” Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ khăng khăng nói rằng mình không nói dối, nhưng tôi không có câu trả lời nào chuẩn bị cho hướng đi mà ngài đã chọn.
“Mặc dù nghe có vẻ phi thực tế đến nực cười, nhưng nó sẽ giải thích được nhiều bí ẩn xung quanh cô. Dự đoán của ta rằng cô đã được giáo dục ở nơi khác cũng sẽ được chứng minh là đúng. Chưa kể, cô nói dối rất tệ và suy nghĩ lúc nào cũng hiện rõ trên mặt. Không một quý tộc nào trên thế giới này bị cô lừa hoặc không đọc được cảm xúc của cô.”
“Ngh...” Tôi ấn vào má để ngài không thể đọc thêm cảm xúc của mình nữa, và ngài bắt đầu gõ một ngón tay vào thái dương.
“Nhưng đó chính là lý do tại sao chuyện này lại rắc rối đến vậy. Ta sẽ cần thời gian để suy nghĩ về vấn đề này. Bây giờ cô có thể đi.” Ngài trả lại tờ giấy tôi đã đưa, và tôi một mình rời khỏi phòng bí mật. Tôi cảm thấy những ánh mắt như dao găm của ngài đang găm vào lưng mình trên đường đi.
Ngày hôm sau, tôi ở nhà không đến thần điện và đi mua sắm với chú Benno và những người khác để lấy các dụng cụ cần thiết cho việc in mộc bản. Đây là việc tôi phải làm. Tôi không chỉ đơn giản là tránh mặt thần điện vì sẽ rất khó xử khi gặp Thần Quan Trưởng ở đó. Tuyệt đối không.
“Vậy rốt cuộc cô cần mua cái quái gì?”
“Cháu muốn mua cọ vẽ và (con lăn) để sơn lên mộc bản.”
“Hả? Cái thứ hai là gì?” Lutz và chú Benno chớp mắt bối rối. Tôi cố gắng giải thích con lăn là gì bằng những thuật ngữ đơn giản nhất có thể.
“Ừm, chú lấy một cái hình trụ giống như cái ống và gắn một cái tay cầm vào để có thể, kiểu như, lăn nó xung quanh.”
“...Ừ, ta không hiểu.” Cả hai đều thở dài thườn thượt, không ai hiểu lời giải thích của tôi chút nào. Nếu Lutz không biết nó mặc dù cậu ấy tiếp xúc với các dụng cụ xây dựng, thì có lẽ chúng hoàn toàn không tồn tại trong thành phố.
“Dù sao thì, chúng ta hãy thử ghé qua một cửa hàng xem sao.”
Chú Benno đưa tôi đến cửa hàng đồ dùng nghệ thuật mà xưởng nghệ thuật đã nói với chú. Họ rõ ràng có bán cối giã (hình tấm ván) và chày ở đó. Tôi tìm xem họ có cọ vẽ hay con lăn không, nhưng ngay cả người bán hàng cũng không hiểu khi tôi cố gắng giải thích con lăn là gì. Họ có cọ vẽ bản rộng, nhưng không may là không có con lăn.
“Chà, vậy là xong. Cô định làm gì nếu không có cái con lăn đó, Myne?”
“Cháu sẽ xem mình có thể làm gì với cọ vẽ. Nếu không được, cháu sẽ phải đặt một con lăn ở lò rèn.”
“Không biết họ có hiểu cô nói gì không nữa.” Chú Benno khịt mũi cười, nhưng tôi chắc chắn rằng Johann sẽ hiểu lời giải thích của tôi nếu tôi đưa ra số đo chính xác cùng với bản vẽ tương ứng. Tôi tin ở anh ấy.
Tôi trở về nhà cùng Lutz sau khi mua sắm xong. Làn gió thu mát rượi thổi qua chúng tôi khi chúng tôi nắm tay nhau đi bộ.
“Nóng lòng chờ đến ngày mai quá,” cậu ấy nói khi chúng tôi thong thả đi về nhà mà không lo nghĩ gì. “Tớ không nói sớm hơn để cậu không nổi điên trước khi chúng ta đi mua sắm, nhưng các anh tớ đã hoàn thành cái mộc bản mà cậu muốn rồi. Tớ sẽ mang nó đến cho cậu khi chúng ta về đến nơi.”
“Yay!”
Khi về đến nhà, tôi đợi trong phòng, lòng tràn đầy phấn khích cho đến khi Lutz mang mộc bản đã khắc đến cho tôi. Cậu ấy đưa nó cho tôi và chỉ cần nhìn lướt qua là tôi có thể thấy có không ít chỗ bị hỏng.
“Nhân tiện, Myne. Họ muốn tớ nói với cậu rằng làm cái này thực sự rất phiền phức. Có quá nhiều chi tiết nhỏ.”
“...Tớ có thể đoán được điều đó chỉ bằng cách nhìn vào nó.”
Lutz truyền lại lời nhắn với vẻ miễn cưỡng rõ rệt. Có nhiều chỗ vết cắt quá sâu hoặc các đường nét quá rời rạc, có lẽ là do họ đôi khi cắt với lực quá mạnh và để đà lấn át. Việc họ không quen khắc mộc bản cũng là một yếu tố, nhưng bức tranh của Wilma quá chi tiết chắc chắn là một nguyên nhân. Nếu nhân viên của một xưởng mộc như Ralph và Sieg không thích làm việc này, tôi có thể tưởng tượng rằng sẽ không dễ để làm mộc bản cho đủ số trang của một cuốn sách.
“Có lẽ tớ sẽ nhờ xưởng của Ingo khắc nếu mộc bản này hoạt động như tớ muốn.”
“...Ừ. Giao việc chính thức thông qua một xưởng sẽ thông minh hơn. Công việc này quá khó cho một công việc phụ.” Lutz gật đầu với đề nghị của tôi, nhưng tôi vẫn cảm thấy buồn—thuê Ingo có nghĩa là chi phí cơ bản để làm cuốn sách sẽ cao hơn đáng kể.
“Vậy, cậu định dùng cọ như thế nào?” Suy nghĩ của Lutz đã chuyển sang việc in ấn. Cậu ấy lấy cây cọ chúng tôi mua ra khỏi túi của tôi và nghịch những sợi lông của nó. Tôi lấy cái baren tôi đã làm trước đó và mang đến một vài mảnh giấy rách để giải thích cách in mộc bản hoạt động.
“Đầu tiên, chúng ta trải giấy vụn ra và đặt mộc bản lên trên. Sau đó chúng ta phủ mực lên. Chúng ta sẽ muốn dùng đầu cọ để chà mực vào và đảm bảo nó được trải đều.” Tôi hướng dẫn Lutz trong khi chà cây cọ không có mực lên mộc bản. Cậu ấy quan sát cẩn thận trong khi ghi lại hướng dẫn trên tấm diptych.
“Đây là lúc chúng ta muốn có một con lăn. Nó có thể trải mực đều chỉ bằng cách lăn trên bề mặt, nhưng khóc lóc vì những gì chúng ta không có cũng vô ích. Khi mực đã được trải đều, đặt giấy lên trên, đặt một lớp giấy vụn lên trên đó, rồi xoa (baren) khắp nơi trong khi ấn xuống để mực dính vào giấy. Giữ lực ổn định và đừng dùng lực quá mạnh hay quá nhẹ ở bất kỳ đâu.”
Tôi lăn chiếc baren tự chế của mình theo hình tròn trên giấy, và Lutz lẩm bẩm ngạc nhiên về việc cái thứ kỳ lạ mà cậu ấy thấy tôi làm thực ra lại hữu ích cho một việc gì đó.
“Sau đó cậu nhẹ nhàng bóc giấy ra và đợi nó khô. Xong!”
“...Được rồi, tớ hiểu cách hoạt động rồi. Chúng ta sẽ thử vào ngày mai, phải không?”
Tôi đến thần điện với sự lo lắng, nhưng Thần Quan Trưởng không nói gì đặc biệt khi chúng tôi gặp nhau. Ngài chỉ vô cảm liệt kê những chỉ dẫn bình thường của mình như thể không có gì xảy ra. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi hoàn thành công việc mà không bị ngài nói thêm gì. Okaaay, trở ngại lớn nhất đã được giải quyết. Tiến tới mộc bản thôi.
“Vậy thì, xin phép ngài.” Tôi rời phòng Thần Quan Trưởng với trái tim tràn ngập tiếng hát và tâm trí đầy ắp hình ảnh in mộc bản. Thần Quan Trưởng đang nhìn chằm chằm vào lưng tôi, nhưng hãy tạm gác chuyện đó sang một bên.
“Chị Myne, chị có vẻ đặc biệt vui mừng,” Fran nhận xét.
“Tất nhiên rồi,” tôi trả lời, đã ngân nga một chút. “Chị đã giúp xong Thần Quan Trưởng và bây giờ chị có thể làm sách tranh trong xưởng.”
Đến khi bữa trưa kết thúc và tôi đang trên đường đến Xưởng Myne, tôi đã phấn khích đến mức có lẽ không tốt cho sức khỏe.
“Tôi đến rồi. Chúng ta hãy bắt đầu in ngay lập tức. Nào, Lutz. Tôi tin là cậu biết phải làm gì.” Khi tôi đến xưởng, Lutz đã chuẩn bị gần xong cho việc in ấn. Giấy vụn được trải trên một cái bàn, và mộc bản đặt trên đó. Những đứa trẻ tò mò đang vây quanh bàn.
“Chị Myne, chúng ta đang làm gì ở đây vậy ạ?”
“Ahaha. Các em sẽ sớm thấy thôi.”
Tôi tiến đến bàn và đám trẻ tách ra để tạo một chỗ xem cho tôi. Tôi đứng đó trong khi Lutz làm việc. Cậu ấy chấm mực lên cọ và tô đen phần đã khắc của mộc bản, khiến bọn trẻ reo lên thích thú.
“Wow, nó đen hết rồi! Em không thấy hình nữa!”
Lutz nhướng mày trước sự phấn khích của chúng, nhưng vẫn tiếp tục công việc một cách đều đặn không ngừng nghỉ. Cậu ấy nhẹ nhàng đặt một tờ giấy volrin lên mộc bản đã phết mực và xoa baren lên đó giống như tôi đã trình diễn ngày hôm qua.
“Wow, trông vui quá! Em muốn thử.”
“Em nữa, em nữa!”
Lutz đặt baren sang một bên, gỡ bỏ những mảnh giấy vụn, và nhón lấy góc của tờ giấy. Khi mọi người đang theo dõi với sự phấn khích, cậu ấy nhẹ nhàng bóc tờ giấy ra. Mực đã dính vào tờ giấy hơi cuộn lại đúng như tôi nghĩ, tạo thành một bản in mộc bản thành công.
“Wow, là một bức tranh! Tấm gỗ đen thui, nhưng trên tranh lại có những đường trắng!” Bọn trẻ cười rạng rỡ và ríu rít phấn khích về việc một tấm gỗ đen kịt lại tạo ra những hình ảnh chi tiết trên giấy. Sau khi hướng dẫn chúng quay lại công việc khuấy bột giấy trong suketa, tôi cùng Lutz xem xét bức tranh đã in.
“Thế nào, Myne?”
“...Không hoàn hảo.” Mặc dù tôi rất phấn khích khi đã in được một bức tranh, tôi cảm thấy mâu thuẫn. Tuy nhiên, nó chắc chắn có chiều sâu nghệ thuật hơn so với bản khắc gỗ tôi làm trong lớp mỹ thuật hồi tiểu học. Nhờ các anh của Lutz làm thay vì tự mình thử sức là một quyết định đúng đắn. “Nó ổn như một bản in mộc bản, nhưng tớ không nghĩ nó đủ tốt cho một cuốn sách tranh.”
“Ừ. Các đường nét không đến nỗi không đọc được, nhưng chữ trắng trên nền đen không phải là tốt nhất, tớ nghĩ vậy?” Đọc chữ trắng trên nền đen quả thực hơi khó chịu, và tôi đã viết ngược sai ở một số chỗ. Đó là lỗi của tôi, nhưng vì mộc bản có cả hình và chữ trên đó, chúng tôi sẽ cần phải làm một cái mới từ đầu để sửa nó. Chưa kể, bức tranh quá tối đến mức thực sự hơi đáng sợ, cộng thêm tất cả các lỗi. Việc các anh của Lutz không quen khắc những chi tiết nghệ thuật cũng là một yếu tố, nhưng dù sao đi nữa, sẽ rất khó để bán một cuốn sách tranh với chất lượng hình ảnh như thế này.
“Có lẽ tớ nên dùng con dấu cho phần chữ? Kiểu như, làm một con dấu có tất cả các chữ trên đó?”
“Làm mộc bản đã quá tốn công rồi; một con dấu có tất cả các chữ trên đó là điều không thể. Sẽ khó hơn nhiều để khắc xung quanh các chữ cái để làm chúng nổi bật hơn là chỉ khắc chính các chữ cái.”
“Đúng vậy... Tớ có thể cần phải suy nghĩ lại về việc này. Bản thân việc in mộc bản có thể không tốt cho sách tranh. Bức tranh có quá nhiều màu đen cũng hơi đáng sợ.” Tôi đặt tờ giấy đã in lên một cái kệ và Lutz bắt đầu dọn dẹp. Chẳng có ích gì khi in thêm khi tất cả chúng đều sẽ có những sai sót tương tự.
...Mmm, tôi nghĩ khắc axit đồng sẽ tốt hơn để in tranh của Wilma, nhưng... Tôi không nghĩ mình sẽ dễ dàng có được các chất ăn mòn như axit nitric để bắt đầu khắc axit đồng, và tự mình tìm các phương án thay thế có lẽ sẽ rất phiền phức. Chưa kể tôi không muốn bất cứ thứ gì nguy hiểm như vậy được sử dụng trong một xưởng có trẻ nhỏ qua lại.
...Nhưng phải làm gì bây giờ? Đến lúc này, thất bại không làm tôi chán nản nhiều, nhưng trong trường hợp này, tôi đã thất bại sau khi nhờ Wilma vẽ tranh và các anh của Lutz khắc mộc bản. Sẽ rất khó để nói với họ rằng nó không thành công và nhờ họ giúp đỡ trong tương lai mà không có bất kỳ sự đảm bảo nào rằng tôi sẽ thành công.
“Cậu đang nghĩ gì vậy?” Lutz dọn dẹp xong và quay lại.
“Tớ đang nghĩ có lẽ tớ nên từ bỏ việc thêm tranh vào Kinh Thánh cho trẻ em. Nó vẫn sẽ là một cuốn sách nếu có chữ trong đó, nên là...”
“Với tớ thì không có gì khác biệt, nhưng mà, cậu có thể gọi nó là sách tranh nếu nó không có tranh không?”
“Không. Nó sẽ chỉ là một cuốn sách bình thường, không phải sách tranh.”
“Không phải cậu đã rất hào hứng để tặng cuốn sách tranh đầu tiên cho em trai hoặc em gái của mình sao? Gì đó về việc nó là món quà đầu tiên của cậu cho em bé với tư cách là chị gái của nó?”
“Ồ! Cậu nói đúng! Tớ không thể thỏa hiệp ở đây được! Tớ cần phải làm một cuốn sách tranh tuyệt vời, bất kể thế nào!”
Tôi không thể bỏ cuộc chỉ vì một hai lần thất bại. Tôi cần phải vượt qua việc in mộc bản và nghĩ ra một cái gì đó mới.