“Myne, chúng ta sẽ hoàn thành nghi lễ trong khi thuốc còn tác dụng.”
Sau khi khiển trách xong Shikza, Thần Quan Trưởng vung áo choàng, chạm vào găng tay phải và biến viên đá thành con sư tử trắng của mình. Các hiệp sĩ lần lượt đứng dậy và bắt đầu triệu hồi thú cưỡi của riêng mình.
“Lại đây.” Thần Quan Trưởng đưa tay ra. Tôi bước đến gần ngài một cách duyên dáng nhất có thể, rồi đưa tay mình ra. Ngài nhấc tôi lên và lần này tôi nắm lấy dây cương của con sư tử để không bị mất thăng bằng. Sau khi nhanh nhẹn nhảy lên sau tôi, Thần Quan Trưởng giơ tay lên. “Khởi hành!”
Ngài nắm chặt dây cương và con sư tử trắng vốn đứng yên như tượng bắt đầu di chuyển như thể được ban cho sự sống. Nó dang rộng đôi cánh và vỗ cánh bay lên không trung, hướng về phía tàn tích nơi con trombe khổng lồ vừa hoành hành. Con trombe lúc nãy đã hút ma lực cần thiết từ máu của tôi thay vì từ đất xung quanh, nên không sao. Nhưng con trombe khổng lồ đã để lại một cái hố lớn nơi nó đã ở, và nếu tôi không thực hiện Nghi Lễ Chữa Lành để lấp đầy mặt đất bằng ma lực, ngay cả cỏ cũng sẽ không mọc trên cái hố đó.
“...Ta cảm thấy mình đã có lỗi với cô.” Thần Quan Trưởng nói với tôi bằng một giọng nhỏ nhẹ từ phía sau, có lẽ vì bây giờ chúng tôi đang ở trên không trung nên ngài không phải lo lắng về việc người khác nghe thấy. “Ta không có ý định để cô bị thương, và ta không có ý định để cô phải đối mặt với sự ác ý như vậy. Và cuối cùng, ta không có ý định đặt cô vào tình trạng cần phải dùng thuốc chỉ để có đủ sức mạnh tạm thời để thực hiện nghi lễ. Đó là sai lầm ngu ngốc của ta vì đã không bao giờ ngờ rằng Hiệp Sĩ Đoàn sẽ đi ngược lại mệnh lệnh của ta.”
Giọng ngài đầy sự bực bội và hối hận. Những người bảo vệ lẽ ra phải đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ lại làm ngược lại, và ngài đang hối hận vì đã giao họ cho tôi. Nhưng ngài không chịu trách nhiệm cho việc Shikza nổi điên, những tin đồn ác ý về tôi bị lan truyền, hay thậm chí là sức khỏe yếu ớt do Thân Thực của tôi.
“Đó không phải lỗi của ngài, Thần Quan Trưởng.”
“Là lỗi của ta. Mọi vấn đề liên quan đến cô đều là trách nhiệm của ta,” ngài nói, giọng chắc nịch. Với việc thần điện không thể hoạt động nếu không có tôi, dù là thường dân hay không, ngài coi đó là một phần công việc của mình với tư cách là Thần Quan Trưởng để tạo điều kiện cho tôi hòa nhập vào thần điện. Ngài thực sự là kiểu người cầu toàn không thể tin tưởng giao việc cho người khác và cuối cùng tự làm khó mình bằng cách cố gắng làm tất cả một mình.
“Thuốc có tác dụng không, Myne?”
“Có ạ.”
“Tốt lắm. Ta biết rất rõ rằng nghi lễ sẽ đặt một gánh nặng lớn lên cô. Nhưng điều quan trọng là chúng ta phải cho Hiệp Sĩ Đoàn thấy rằng cô có khả năng thực hiện nhiệm vụ của một vu nữ tập sự. Ta sẽ bảo vệ cô. Hãy cho họ thấy rằng cô xứng đáng mặc áo choàng xanh. Hãy ném vào mặt họ rằng cô là người thiết yếu cho cả thần điện và Hiệp Sĩ Đoàn, người bảo vệ vùng đất. Nếu Hiệp Sĩ Đoàn công nhận tầm quan trọng của cô, cô sẽ có nhiều công cụ hơn để tự bảo vệ mình.”
Thần Quan Trưởng đã bảo vệ tôi bằng cách tuyên bố rằng tôi không phải là một thường dân bình thường, tôi là một vu nữ áo xanh tập sự. Tôi cần phải làm tốt công việc của mình để họ chấp nhận rằng tôi xứng đáng với vị trí đó.
“...Nhưng tôi rất lo lắng. Đây là lần đầu tiên tôi thực hiện nghi lễ. Tôi không biết mình có thể làm đúng không.” Tôi biết mình phải làm, nhưng tôi sợ rằng mình không thể. Đây là lần đầu tiên tôi thực hiện một nghi lễ.
Tuy nhiên, Thần Quan Trưởng đã thổi bay những lo lắng của tôi bằng một tiếng cười ngắn. “Hmph. Cô không có gì phải lo lắng cả. Ta sẽ chuẩn bị sân khấu sao cho Hiệp Sĩ Đoàn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận cô.”
“...Sao ạ?”
“Ta chỉ bắt đầu những trận chiến mà ta biết mình có thể thắng.” Giọng nói lạnh lùng của ngài khiến tôi rùng mình. Có vẻ như cơn giận của ngài vì kế hoạch bị đảo lộn vẫn chưa nguôi ngoai.
“...Ừm, Damuel đã rất tốt với tôi, và anh ấy đã cố gắng cứu tôi. Anh ấy thậm chí còn la mắng Shikza vì tôi, vì vậy xin ngài đừng trút hết lên anh ấy.”
Con trombe khổng lồ đã để lại một vùng đất trống trải hình đĩa lớn, trông như thể ai đó đã đặt một chiếc đĩa nâu khổng lồ lên trên khu rừng.
“Cảm giác như có đủ không gian để thành lập một thị trấn nông nghiệp ở đây một khi cây cối mọc trở lại.”
“Một thị trấn nông nghiệp ở đây sẽ gây khó khăn cho các tu sĩ và quý tộc đi thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch. Đất đai sẽ lại mất đi sức mạnh nếu không có Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” Thần Quan Trưởng nói thêm. Chắc chắn sẽ rất khó khăn cho các tu sĩ và quý tộc đi sâu vào rừng để thực hiện nghi lễ, chưa kể đến những người dân thị trấn có thể muốn đến thành phố.
Con thú gần giống sư tử hạ xuống trung tâm của cái hố, và Thần Quan Trưởng hộ tống tôi xuống đất. Hiệp Sĩ Đoàn lần lượt hạ cánh, thú cưỡi của họ trở lại găng tay khi chúng chạm đất.
Khi tất cả các hiệp sĩ đã xếp hàng, họ tháo mũ sắt và quỳ xuống. Có vẻ như việc xem nghi lễ mà vẫn đội mũ sắt là bất kính với các vị thần. Thần Quan Trưởng cũng tháo mũ sắt của mình, đặt nó xuống chân. Mặt đất dưới chân chúng tôi không phải là loại đất đen mà chúng tôi thấy trong rừng. Đó là đất màu nâu đỏ và khô, giống như loại bạn có thể tìm thấy ở sân thể thao của một trường học.
“Thần Quan Trưởng, cây trượng.” Arno đưa ra một cây trượng dài hơn một người đàn ông trưởng thành một chút, và Thần Quan Trưởng nhận lấy.
Đó là một thần cụ—biểu tượng của Nữ Thần Nước Flutrane—và nó cần thiết cho nghi lễ này. Cây trượng được làm bằng vàng và đầu trượng có một viên ma thạch lớn, màu xanh lục trong suốt, kích thước bằng lòng bàn tay người lớn, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Thân trượng được điểm xuyết bằng những viên ma thạch xếp cạnh nhau, và hầu hết đều có màu. Nhìn thoáng qua, tôi có thể thấy nó đã được nạp đầy ma lực.
“Shikza,” Thần Quan Trưởng gọi các hiệp sĩ. Shikza vội vã đi về phía này, áo giáp kêu lách cách khi anh ta đi nhanh. Thần Quan Trưởng đối mặt với anh ta và đưa ra cây thần trượng. “Ngươi sẽ thực hiện nghi lễ.”
Shikza chớp mắt bối rối. Thần Quan Trưởng lạnh lùng nhìn xuống anh ta, rồi thở dài một cách cường điệu. “Ngươi đã từ bỏ nhiệm vụ của mình, phải không? Chắc hẳn ngươi còn rất nhiều ma lực dự trữ. Kế hoạch ban đầu của ta là tự mình bắt đầu nghi lễ để thị phạm, nhưng do sự ngu ngốc của ngươi đã gây thêm việc cho ta, ta không còn ma lực để dùng.”
...*Đó là một lời nói dối! Ngài chắc chắn còn hàng tấn ma lực để dùng!* Loại thuốc có vị kinh tởm không thể tả mà ngài đã pha chế có hiệu quả như người ta mong đợi từ việc ngài đã hy sinh hương vị đến mức nào. Không đời nào ngài không còn ma lực dự trữ sau khi uống nó.
“Chắc chắn ngươi có khả năng làm điều này. Hãy cho Myne thấy sức mạnh của một quý tộc thực sự.” Thần Quan Trưởng gần như ép cây thần trượng vào tay Shikza. Anh ta rõ ràng đã bị bất ngờ trước diễn biến không lường trước này, nhưng ngay khi nhận thấy tôi đang nhìn mình, anh ta trừng mắt nhìn tôi và thẳng lưng lên.
“Hỡi Nữ Thần Nước Flutrane, người mang đến sự chữa lành và đổi thay. Hỡi mười hai nữ thần phục vụ bên cạnh người.” Shikza bắt đầu đọc lời cầu nguyện bằng một giọng to, rõ ràng. Viên đá lớn trên cây trượng bắt đầu tỏa sáng, và mặt đất xung quanh Shikza bắt đầu tối lại với phần đáy của cây trượng làm trung tâm. Không lâu sau khi mặt đất tối lại, những chồi non xanh tươi bắt đầu nhú lên.
Tôi không thể không thốt lên một tiếng “Wow!” đầy phấn khích. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ cần nắm lấy thần cụ và đọc một lời cầu nguyện đã thuộc lòng lại có thể mang lại sự thay đổi rõ rệt như vậy cho mặt đất. Nó giống như một thí nghiệm khoa học mà tôi đã xem trong một video giáo dục hồi còn là Urano.
Mặt đất đổi màu khi được lấp đầy ma lực, cây cối nở rộ từng chút một. Nhưng vòng tròn đang phát triển đã dừng lại khi nó đạt bán kính khoảng mười mét.
“Tiếp tục đi. Cái hố còn lâu mới được lấp đầy.” Thần Quan Trưởng quát Shikza ngay khi anh ta cố gắng dừng lại, không cho phép anh ta buông cây trượng, thứ vẫn tiếp tục rút cạn ma lực của anh ta miễn là anh ta còn cầm nó. Đầu Shikza trở nên nặng trĩu vì tất cả ma lực đã bị rút cạn, và chẳng mấy chốc anh ta khuỵu xuống.
“Hmph. Mặc dù ngươi rất kiêu ngạo, đây là tất cả những gì ngươi có thể làm. Ta thấy rằng Hiệp Sĩ Đoàn thực sự đã phải cạo vét đến tận đáy thùng để lấp đầy hàng ngũ của họ.” Không thèm nhìn Shikza, Thần Quan Trưởng nắm lấy cây trượng đang lung lay trước khi nó rơi xuống. Sau đó, ngài vẫy tôi lại trong khi giữ nó lên. “Chỉ còn lại một mình cô thôi, Myne. Đã đến lúc làm công việc của mình.”
Tôi dang rộng chân để đứng vững và nắm lấy cây trượng, nó to đến nỗi sẽ ngã nếu tôi thả lỏng tay dù chỉ một chút. Shikza đã thị phạm trực tiếp những gì cần làm, điều này làm dịu đi nỗi sợ hãi của tôi về việc làm hỏng chuyện.
...*Thần Quan Trưởng về cơ bản đang bảo mình thể hiện, nên mình đoán là mình nên đổ vào càng nhiều ma lực càng tốt?* Tôi siết chặt cây trượng và cúi mắt xuống, hít thở sâu. Tôi mở nắp chiếc hộp mà tôi thường đóng chặt để chứa ma lực của mình, cho phép nó tự do di chuyển trong cơ thể tôi. Tôi có thể cảm thấy ma lực tràn trề đang dồn về phía cây trượng để tìm lối thoát.
“Hỡi Nữ Thần Nước Flutrane, người mang đến sự chữa lành và đổi thay. Hỡi mười hai nữ thần phục vụ bên cạnh người. Xin hãy nghe lời cầu nguyện của con và ban cho con sức mạnh thiêng liêng của người. Hãy ban cho con sức mạnh để chữa lành cho em gái người, Thần Đất Geduldh, người đã bị thương bởi những kẻ phục vụ cái ác.” Viên ma thạch màu xanh lục gắn trên cây trượng tỏa sáng rực rỡ. Ma lực của tôi xoáy quanh tôi, tạo ra một cơn gió lốc với tôi ở trung tâm. Cơn gió nhấc bổng tóc tôi lên trong khi áo choàng của tôi bay phấp phới.
“Con cầu xin thánh nhạc được ban tặng, tạo ra những gợn sóng của trật tự cao nhất. Xin cho con được lấp đầy bởi màu sắc hoàng gia cho đến khi thỏa lòng.” Ma lực của tôi bùng nổ vào cây trượng, thấm vào lòng đất qua viên ma thạch của cây trượng. Vòng tròn đất tối màu bắn ra ngoài, với cây cối xanh tươi nảy mầm và nở rộ trước mắt tôi.