“...Ngươi có thể dừng lại. Thế là quá đủ rồi.”
Theo lời nhắc nhở của Thần Quan Trưởng, tôi ngừng dòng chảy ma lực và khóa chặt nó lại vào chiếc hộp bên trong cơ thể. Cây trượng lập tức ngừng phát sáng. Trước khi tôi kịp nhận ra, toàn bộ miệng hố đã được phủ kín bởi một lớp cỏ xanh mướt cao đến tận mắt cá chân.
“Thần chỉ cần làm vậy thôi sao, Thần Quan Trưởng?”
“Phải, đất đai giờ đã tràn ngập ma lực. Thực ra... ngươi làm hơi quá rồi đấy.”
Vế sau là một lời lầm bầm khẽ khàng, nhỏ đến mức tôi suýt nữa không nghe thấy. Tôi nghiêng đầu bối rối, nhưng Thần Quan Trưởng chỉ lắc đầu và quay sang đối mặt với Hiệp Sĩ Đoàn. Tôi cũng quay lại và thấy tất cả các hiệp sĩ đều đang chết lặng, khuôn mặt họ vẽ lên sự kinh ngạc tột độ. Ai nấy đều trợn tròn mắt, và nhiều người thậm chí còn há hốc mồm rớt cả hàm.
*...Ơ, cái gì thế? Sao họ lại nhìn mình như vậy? Mình chỉ làm hơi mạnh tay một chút vì Thần Quan Trưởng bảo hãy phô diễn sức mạnh, nhưng mà... chẳng lẽ mình làm lố quá rồi sao?*
Ánh mắt chằm chằm của họ khiến tôi cảm thấy khó chịu đến mức phải lùi lại nấp sau lưng Thần Quan Trưởng, người cứ bồn chồn không yên. Nhưng ngài ấy bước lên chắn trước mặt tôi và hắng giọng.
“Đây là vu nữ tập sự đã được cả Thần điện và Đại Công Tước chấp thuận. Có ai ở đây phản đối quyết định đó không?”
Các hiệp sĩ bừng tỉnh, tất cả đều cụp mắt xuống và giữ im lặng. Họ vẫn giữ nguyên đội hình với ánh mắt dán chặt xuống đất. Đó có lẽ là cách họ thể hiện sự không phản đối. Khi tôi còn đang chớp mắt ngạc nhiên, Thần Quan Trưởng gật đầu.
“...Vậy là không có phản đối. Tốt.”
Chỉ khi Thần Quan Trưởng thốt lên một tiếng “hừm” đầy vẻ xua đuổi, các hiệp sĩ mới ngẩng đầu lên. Nhưng vẻ ngạc nhiên trên mặt họ đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt sắc lẹm của những kẻ săn mồi vừa tìm thấy con mồi béo bở.
“Á?!”
Trông họ đáng sợ đến mức tôi phải nuốt ngược tiếng hét vào trong. Tôi đông cứng người dưới sức nặng của biết bao ánh nhìn thèm khát. Cảm giác như họ đã kết luận tôi là con mồi để săn đuổi và xâu xé. Chỉ cần tôi lơ là một giây, họ sẽ lao vào cắn xé ngay. Tôi chẳng khác nào con chuột nhắt đang bị bầy rắn đói truy đuổi.
Với đôi chân run rẩy, tôi lén lút bước sang một bên để giấu mình hoàn toàn sau lưng Thần Quan Trưởng.
“Ta quên chưa nhắc,” Thần Quan Trưởng tiếp tục, “nhưng vu nữ tập sự này đang nằm dưới sự giám hộ của ta. Ta tin rằng các ngươi hiểu điều đó có ý nghĩa gì.”
Lời nói của ngài lập tức dập tắt những ánh nhìn hau háu kia. Thật nhẹ cả người, nhưng trong số tất cả những người ở đây, tôi là người duy nhất thực sự không hiểu điều đó có ý nghĩa gì.
“Tốt. Giờ thì, chúng ta quay về thôi.”
Mọi người lập tức chuẩn bị rời đi, trong khi chỉ mình tôi đứng chớp mắt ngơ ngác. Arno nhận lấy thánh cụ từ tay Thần Quan Trưởng, còn Fran thì kiểm tra xem tôi có ổn không. Các hiệp sĩ đội mũ giáp lên, gọi thú cưỡi ma pháp của mình và chuẩn bị cất cánh.
“Lại đây, Myne.”
Thần Quan Trưởng, đang đứng cạnh Shikza vẫn còn nằm bẹp gí và Karstedt, vẫy tay gọi tôi. Tôi kìm nén ý muốn bỏ chạy, thay vào đó bước về phía họ một cách duyên dáng nhất có thể.
“Myne, ngươi có yêu cầu bất kỳ hình thức xin lỗi nào cho những gì đã xảy ra không?”
Thần Quan Trưởng chỉ hạ mắt xuống nhìn Shikza. Ngài hỏi câu đó vì tôi là nạn nhân, nhưng biểu cảm của ngài nói rõ rằng ngài muốn tôi trả lời là không, rằng tôi không có yêu cầu gì cả. Nhưng mà, chà, tôi chắc chắn là có đấy.
“Thần có.”
Khoảnh khắc tôi nói ra điều đó, đôi mày Thần Quan Trưởng nhíu chặt lại và ngài trừng mắt nhìn tôi. Một lần nữa, tôi có thể nghe thấy thông điệp im lặng của ngài rõ mồn một, nhưng tôi chọn cách lờ đi.
“Thần yêu cầu một bộ lễ phục mới.”
Yêu cầu của tôi hẳn là quá bất ngờ đối với cả hai người họ, vì họ nhìn xuống tôi với vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt. Tôi dang rộng hai tay để họ có thể nhìn thấy bộ áo của tôi rõ hơn. Có những lỗ thủng to tướng khiến người ta có thể nhìn xuyên qua tay áo tôi khi chúng bay phấp phới trong gió.
“Xin hãy đặt may một bộ áo thay thế y hệt bộ này. Nó là đồ mới và được may riêng cho dịp này, nên giá rất đắt. Một dân thường như thần không có đủ tiền để chuẩn bị nhiều bộ lễ phục liên tiếp như vậy đâu ạ.”
“Ta hiểu rồi. Chúng quả thực bị hỏng khá nặng.” Karstedt lập tức hiểu ý tôi với một nụ cười gượng gạo, nhưng Thần Quan Trưởng lại nhìn đầy nghi hoặc, như thể có điều gì đó trong lời nói của tôi khiến ngài thấy lấn cấn.
“...Tại sao ngươi lại nói rõ là phải y hệt bộ áo hiện tại?”
“Bộ áo này được đặt may theo những chỉ dẫn cụ thể. Thần đã yêu cầu họ may sao cho thần có thể tiếp tục mặc khi lớn lên, nhưng nó lại bị phá hủy trước khi thần kịp thực hiện nghi thức đầu tiên. Thật sự quá đáng tiếc.”
Tôi phóng đại sự bi thảm của hoàn cảnh mình, và Karstedt bật cười khanh khách.
“Ta thấy ngay cả các cô gái trẻ cũng đều yêu thích quần áo nhỉ,” ông nói một cách vui vẻ. “Được rồi, ta sẽ đặt may áo mới cho cô.”
Karstedt hứa sẽ đặt may cho tôi bộ áo mới như một hình phạt cho hành vi sai trái của ông, Shikza và Damuel. Đó là tất cả những gì tôi muốn.
“Thần vô cùng biết ơn. Thần đề xuất ngài đặt may bộ áo mới từ Thương hội Gilberta. Vì thần không thể tham gia các nghi thức nếu không có lễ phục, thần yêu cầu ngài hãy bảo họ làm việc với tốc độ khẩn trương để hoàn thành trước mùa đông.”
“Mùa đông ư? Tại sao lại là lúc đó?” Karstedt nhướng mày, còn Thần Quan Trưởng thì day day thái dương.
“Các nghi thức dâng hiến ma lực được thực hiện vào mùa đông. Các Tu sĩ áo xanh và Viện Trưởng chắc chắn sẽ buông lời chế giễu nếu con bé không có lễ phục cho các nghi thức, nói rằng dân thường thậm chí không thể tự chuẩn bị áo cho mình, và nhiều thứ khác nữa. Bất chấp thực tế là con bé thiếu áo không phải do lỗi của nó,” Thần Quan Trưởng giải thích, và tôi gật đầu nghiêm nghị.
Tôi muốn gây ít rắc rối nhất có thể. Hiệp Sĩ Đoàn có thể không bận tâm nếu áo tôi đầy lỗ thủng vào lần tới khi một cây Trombe xuất hiện, nhưng tôi cần lễ phục chỉnh tề cho các nghi thức mùa đông.
“Đã hiểu. Ta sẽ lo liệu vụ áo xống cho cô. Còn gì nữa không?”
“Lễ phục mới là tất cả những gì thần cần. Bất cứ điều gì ngoài việc đó có thể được thực hiện theo quy định của Hiệp Sĩ Đoàn. Thần không muốn chuốc thêm sự giận dữ nào hơn mức thần đã phải nhận.”
“Hừm. Quả là một quyết định khôn ngoan. Vậy ta sẽ xử lý phần còn lại trong nội bộ,” Karstedt nói với cái gật đầu hài lòng. Tôi quỳ xuống và cúi đầu cảm tạ.
***
“Trời ơi! Sao lại có mấy cái lỗ to tướng thế này?! Bộ áo vừa mới may xong mà!”
“Fran, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Chị Myne vậy?!”
Khi tôi trở về Thần điện, Delia hét toáng lên khi thấy bộ áo rách rưới của tôi, còn Rosina lảo đảo lùi lại, tay che miệng kinh hãi.
“Nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng do tình huống có liên quan đến Hiệp Sĩ Đoàn, ta không được phép nói về nó.” Fran né tránh những câu hỏi của họ mà không tiết lộ bất cứ điều gì.
Tôi vội vàng thay đồ để Lutz không nhìn thấy bộ áo tơi tả, nhưng có vẻ cậu ấy đã biết tôi gặp nguy hiểm. Cậu ấy đến Thần điện không lâu sau khi tôi về, và ngay giây phút nhìn thấy tôi, cậu ấy lao đến và nói: “Myne! May quá cậu vẫn ổn!” Cậu ấy lập tức kiểm tra mu bàn tay tôi và đảm bảo rằng tôi không bị sốt hay có vết thương nào khác. Bằng cách nào đó, cậu ấy biết một phần hoặc toàn bộ những gì đã xảy ra với tôi.
“Lutz, sao cậu biết nhiều thế?”
“Tự nhiên tớ nghe thấy tiếng cậu kêu cứu. Cậu nói ‘Lutz, cứu tớ với!’ và kiểu như, một hình ảnh về những gì đang xảy ra với cậu hiện lên trong đầu tớ. Tớ muốn đi cứu cậu, nhưng tớ chẳng biết cậu ở đâu cả. Tớ sợ chết khiếp luôn ấy.”
Thêm vào đó, dường như đoạn “video tâm linh” mà cậu ấy thấy về cảnh tôi bị Trombe quấn chặt đã kết thúc bằng cảnh Thần Quan Trưởng biến mũi tên đen của ngài thành một cây trượng phát sáng và chữa lành vết thương trên tay tôi. Cậu ấy đã dành vài giờ qua trong sự lo lắng tột độ, không biết liệu tôi đã được cứu hay chưa.
“Xin lỗi vì đã làm cậu sợ, Lutz.”
“Này, cậu mới là người gặp nguy hiểm chứ không phải tớ... Nhưng mà thôi, rốt cuộc chuyện đó là sao vậy?”
Tôi lập tức kết luận rằng ánh sáng xanh lam tôi thấy lúc đó là nguyên nhân gây ra những gì Lutz trải nghiệm. Tôi nhìn vào tay mình, dù tôi đã trả lại chiếc nhẫn cho Thần Quan Trưởng, và nhìn chằm chằm vào nó trong khi suy nghĩ về mọi chuyện xảy ra hôm nay xoay chuyển trong đầu.
“Tớ chỉ mừng là cậu an toàn thôi, Myne.”
Lutz ôm chặt lấy tôi, ghé miệng sát tai tôi khi nói. Sự lo lắng của cậu ấy dành cho tôi là chân thành, không bị ràng buộc bởi những suy nghĩ về địa vị, quy tắc hay ma lực. Hơi ấm của cậu ấy cuối cùng cũng khiến tôi vỡ òa và trút bỏ vẻ ngoài cứng rắn. Tôi biết cậu ấy sẽ luôn ở bên tôi, cũng như tôi sẽ luôn ở bên cậu ấy, và đôi khi, bạn chỉ cần một chỗ dựa như thế.
“...Xã hội quý tộc thực sự đáng sợ lắm,” tôi lầm bầm, bám chặt lấy Lutz.
***
Đương nhiên, tôi lại liệt giường sau khi giúp đỡ Hiệp Sĩ Đoàn. Tôi nằm bẹp dí mấy ngày liền, nhưng chuyện đó là bình thường vào mùa này, nên gia đình tôi không nói gì cả. Tôi chỉ ước Thần Quan Trưởng đừng quá ám ảnh với việc nhận trách nhiệm về mình dù thực sự không phải lỗi của ngài.
Trời đã vào cuối thu khi tôi có thể đi lại được, và thời tiết cuối cùng cũng trở nên đủ lạnh để việc làm giấy ở sông là bất khả thi.
“Chúng ta sẽ phải ghé qua Thương hội Gilberta trên đường về,” tôi nói khi chúng tôi đến Thần điện. Fran đang đợi ở cổng.
“Chị Myne, Thần Quan Trưởng đã triệu tập người để thảo luận một vấn đề khẩn cấp. Ngài dặn người hãy đến phòng ngài ngay khi đến nơi, bất kể lịch tập đàn harspiel.”
Sau khi thay sang bộ áo xanh trong phòng mình, tôi đi đến phòng Thần Quan Trưởng. Trong tất cả các ngày thì hôm nay tôi lại muốn tập đàn harspiel nhất. Dù bước đi với đôi chân nặng trĩu, tôi vẫn không tránh khỏi việc đến nơi cần đến.
“Ngươi đây rồi, Myne. Ta cho là Fran đã chuyển lời của ta? Đi theo ta.”
Thần Quan Trưởng bước về phía căn phòng bí mật, biểu cảm của ngài có phần cứng rắn hơn thường lệ. Chắc chắn ngài sẽ thuyết giáo tôi một trận đây. Tôi ấn tay vào bụng trong khi bước vào phòng bí mật qua cánh cửa ngài vừa mở.
“Đưa ta tất cả các tài liệu,” Thần Quan Trưởng nói với bàn tay chìa ra ngay khi tôi bắt đầu đẩy đống giấy tờ sang một bên ghế dài như thường lệ. Tôi gom hết lại và đưa cho ngài. Ngài đặt chúng lên bàn và kéo ghế lại gần, y như mọi khi. Nhưng tôi có thể thấy một chiếc vòng vàng trang trí có gắn viên đá quý màu đỏ, cộng với một cái lọ nhỏ đủ để giấu trong lòng bàn tay.
“Uống cái này đi, Myne.”
Thần Quan Trưởng mở tay ra và đưa cái lọ cho tôi. Lớp thủy tinh hơi dày, nhưng không đục đến mức tôi không thấy được chất lỏng màu đỏ sóng sánh bên trong.
“Cái gì đây ạ?”
“Một loại thuốc do chính tay ta pha chế. Nó sẽ cải thiện dòng chảy ma lực bên trong ngươi, điều này rất quan trọng cho món ma cụ này. Hãy nuốt nó xuống bất kể mùi vị có kinh khủng thế nào.”
Ngài dí cái lọ ngay vào mặt tôi, giọng điệu nói rõ rằng ngài sẽ không chấp nhận câu trả lời không. Điều đó thực sự làm tôi không muốn uống chút nào. Tôi vẫn chưa quên loại thuốc lần trước của ngài có vị kinh dị đến mức nào. Mắt ngài nheo lại khi thấy tôi chần chừ, và môi ngài nhếch lên thành một nụ cười nhẹ.
“Hay ngươi muốn ta bịt mũi ngươi lại và ép nó trôi xuống họng?”
...Ngài ấy nghiêm túc đấy. Thần Quan Trưởng là kiểu người sẽ làm thế trong nháy mắt nếu ngài cảm thấy cần thiết.
Tôi lắc đầu nguầy nguậy và nhận lấy cái lọ từ tay ngài, rụt rè đưa lên miệng trong khi lo sợ không biết lần này nó sẽ có vị gì. Ít nhất thì nó không có mùi kỳ lạ. Nhưng uống chậm sẽ chỉ khiến tôi chịu đựng mùi vị đó lâu hơn. Tôi lấy hết can đảm và ực hết một hơi.
“...Hửm?”
Nó không có vị tệ chút nào. Nói thật thì, nó thực sự hơi ngọt và ngon.
“Thần Quan Trưởng, thần thấy vị cũng ổn mà. Nó ngọt và ngon lắm. Thần thực sự muốn ngài làm cho loại thuốc hồi phục kia có vị ngon thế này đấy.”
Tôi đưa ngài cái lọ rỗng trong khi nghĩ về việc loại thuốc lần trước có vị tệ đến mức muốn giết người, nhưng ngài chỉ mở to mắt ngạc nhiên.
“Ngươi thấy nó có vị ngọt sao?”
“Vâng. Lẽ ra không phải thế ạ?”
“...Chà. Chuyện đó lúc này không quan trọng. Đeo cái này vào, và đảm bảo viên đá quý tiếp xúc với trán ngươi.”
Thần Quan Trưởng cầm chiếc vòng vàng có gắn đá quý đỏ. Biết rằng tranh cãi cũng vô ích, tôi nhận lấy và đeo nó lên với viên đá chạm vào trán. Giống như chiếc nhẫn ma thuật, nó thu nhỏ kích thước và vừa khít với đầu tôi một cách hoàn hảo, như một chiếc vòng nguyệt quế.
“Thần Quan Trưởng, ngài nói đây là ma cụ đúng không?”
“Phải. Ta đã hỏi Đại Công Tước xem liệu ta có thể mượn nó không, và cuối cùng nó cũng đến.”
“Ừm, nó có tác dụng g— Ưm? C-Cái gì?”
Tôi đột nhiên bị tấn công bởi một cơn buồn ngủ nặng nề. Đầu tôi quay cuồng và mí mắt bắt đầu tự sụp xuống.
“C-Cái gì thế này? Tại sao? Mình buồn ngủ quá...”
“Nằm nghiêng xuống và để bản thân chìm vào giấc ngủ đi. Ngươi không cần phải chống cự đâu.”
Tôi chỉ có thể nghe thấy tiếng Thần Quan Trưởng loáng thoáng. Tôi nghe rõ lời ngài, nhưng tâm trí tôi mờ mịt đến mức phải mất quá nhiều thời gian để hiểu ngài đang nói gì. Vì ngài bảo tôi không cần chống cự, tôi quyết định cứ giao phó cơ thể mình cho cơn buồn ngủ và nằm theo tư thế ngủ bình thường. Tôi rút trâm cài tóc ra, cởi giày và nằm lên ghế dài. Ngay khi nằm nghiêng xuống, tôi lập tức cảm thấy ý thức của mình rơi vào vực thẳm tối tăm.
“Chúc... ngủ ngon...”
Tôi dùng chút sức lực cuối cùng để thốt ra lời chúc ngủ ngon. Tôi có thể cảm thấy Thần Quan Trưởng đang vén tóc mái của tôi sang một bên. Hẳn là ngài đang ở rất gần, vì giọng ngài vang lên như thể miệng ngài đang ở ngay sát tai tôi.
*“Đây là ma cụ dùng để lục soát ký ức của nhân chứng và nghi phạm nhằm đảm bảo họ không nói dối. Nó được dành riêng cho những trọng tội đòi hỏi chính Đại Công Tước phải can thiệp, và ta sẽ dùng nó để tự mình chứng kiến thế giới trong mơ mà ngươi hay nhắc đến.”*