Bố và Tuuli đưa tôi đến phòng của mình trong thần điện, nơi Fran chào đón chúng tôi với đôi mắt mở to. Anh ấy nhìn qua lại giữa tôi và họ, chớp mắt liên tục.
“Đã có chuyện gì xảy ra sao, thưa Sơ Myne?”
“Xin lỗi vì đã đường đột thế này, Fran.”
Anh ấy định mời tôi vào, nhưng tôi ngăn lại và nói rằng tôi không muốn Delia nghe thấy trước khi bắt đầu giải thích tình hình ngay tại cửa ra vào. Tôi giải thích rằng người đứng đầu Hội Mực In đang nhắm vào tôi, rằng Lutz đã bị một nhóm đàn ông chặn đường, và rằng tôi sẽ bắt đầu sống trong thần điện sớm hơn dự kiến một chút vì lý do an toàn.
Tôi cũng đề cập rằng mặc dù chúng tôi không biết người đứng đầu Hội Mực In muốn gì (tôi cũng không biết tên ông ta), nhưng chúng tôi biết ông ta có quan hệ với quý tộc và có rất nhiều tin đồn xấu xung quanh, điều đó có nghĩa là chúng ta nên tránh nhắc đến chuyện này với Delia.
Fran lắng nghe mọi thứ với cái cau mày, rồi gật đầu dứt khoát. “Đã hiểu. Thần xin phép yêu cầu Người kể lại những gì vừa nói với Thần Quan Trưởng.”
“Fran,” bố bắt đầu nói, tay bóp nhẹ vai tôi, “chúng tôi sẽ cố gắng tự tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Trước mắt, tôi giao Myne lại cho cậu. Nhưng tôi sẽ quay lại thăm con bé.”
Fran gật đầu, nhìn thẳng lại bố. “Ngài cứ tin tưởng ở thần. Những chuyến thăm của ngài chắc chắn sẽ là hơi ấm giúp Sơ Myne vượt qua mùa đông.”
“Myne, đừng có gây rắc rối quá cho họ đấy nhé. Và nhớ kể hết mọi chuyện cho Thần Quan Trưởng. Chẳng có gì tốt đẹp đến từ việc thiếu giao tiếp với cấp trên đâu.”
Bố đưa ra lời khuyên đậm chất quân nhân, tôi đáp lại bằng một nụ cười và hai cú đấm nhẹ của tay phải lên ngực trái. Vẻ mặt bố dịu lại, rồi ông cũng thực hiện kiểu chào tương tự.
Tuuli ôm chặt lấy tôi rồi nhìn tôi, đôi mắt xanh to tròn dao động vì bất an.
“Tạm biệt, Myne. Chị sẽ đến vào ngày nghỉ tới. Ở lại ngoan nhé, được không?”
“Vâng. Em sẽ đợi chị.”
Sau khi tiễn bố và Tuuli, tôi đi vào phòng mình. Dù có phòng riêng ở đây, việc qua đêm trong thần điện vẫn khiến tôi hơi lo lắng.
Các hầu cận của tôi đều ngạc nhiên khi thấy tôi xuất hiện bất ngờ ngay trước giờ ăn tối.
“Điều gì đưa Người đến đây hôm nay vậy, thưa Sơ Myne?”
“Do một số hoàn cảnh nhất định, kỳ nghỉ đông của ta trong thần điện đã được đẩy lên sớm hơn và bắt đầu từ hôm nay.”
“Hoàn cảnh gì cơ?” Delia hỏi, đầu nghiêng sang một bên.
Tôi lắc đầu. “Ta không thể cho biết chi tiết vì có thể liên quan đến quý tộc.”
Delia định bắt đầu thay lễ phục xanh cho tôi, nhưng tôi ngăn lại vì hôm nay tôi không có kế hoạch đi ra ngoài. Dù vậy, tôi cũng chẳng có nhiều việc khác để làm. Tôi nhìn quanh phòng, nghĩ về việc giờ này thường thì tôi đã ở nhà rồi.
“Mọi người thường làm gì khi trời đã muộn thế này?”
Tôi có thể biết Rosina làm gì mà không cần nhìn—cô ấy đang chơi đàn harspiel. Cô ấy thực sự chơi lâu nhất có thể trước giờ giới nghiêm vào chuông thứ bảy.
Delia đang xách nước nóng từ bếp lên, có lẽ là để chuẩn bị tắm. Có vẻ như giờ tắm là lúc phụ nữ trau chuốt sự quyến rũ của mình; tôi có rất nhiều điều phải học từ sự nữ tính của Delia.
Gil đang viết báo cáo trên bảng đá về hoạt động trong ngày của Xưởng Myne và các sản phẩm đã hoàn thành. Đó là báo cáo dựa trên cách Thương hội Gilberta quản lý kho hàng, và Lutz đang bắt Gil viết chúng như một phần của quá trình huấn luyện.
Fran đang hoàn tất các báo cáo về thực phẩm và vật tư tiêu thụ bởi trại trẻ mồ côi và phòng của tôi để có thể chuẩn bị đơn đặt hàng bổ sung. Anh ấy bận rộn mỗi ngày với đủ loại giấy tờ khác nhau. Tuy nhiên, anh ấy nói mọi việc giờ đã dễ thở hơn nhiều khi có thể chia sẻ công việc với Rosina và Wilma.
“...Chắc ta sẽ viết một lá thư cho Thần Quan Trưởng yêu cầu một cuộc gặp với ngài ấy.”
Tôi ngồi xuống bàn làm việc và bắt đầu viết thư cho Thần Quan Trưởng, xin được nói chuyện để kể cho ngài ấy nghe những gì đã xảy ra. Nhưng sẽ mất nhiều ngày ngài ấy mới trả lời, nên ai biết được bao lâu nữa chúng tôi mới có thể nói chuyện.
Sau khi viết thư xong, tôi bắt đầu lên kế hoạch cho những cuốn sách tranh tiếp theo. Theo lời khuyên của Frieda, tôi quyết định làm những cuốn kinh thánh trẻ em mới với những câu chuyện về các vị thần thuộc cấp dưới trướng Ngũ Vị Thần Vĩnh Cửu, được sắp xếp theo mùa của họ.
Tôi ăn một bữa tối sang trọng được mang đến tận bàn, tắm rửa xa hoa trong nước nóng với sự giúp đỡ của Delia, và sau đó leo lên chiếc giường ấm áp một mình. Nó to đến mức tôi có thể duỗi tay chân thoải mái bao nhiêu tùy thích. Bên cạnh, tôi có thể thấy một cái bàn với bình nước, cốc, và một cái chuông để gọi hầu cận.
“Chúc ngủ ngon, thưa Sơ Myne.”
“Chúc ngủ ngon, Delia. Chúc ngủ ngon, Rosina.”
Tấm rèm quanh chiếc giường có màn che khép lại, để tôi một mình trên chiếc giường rộng lớn trong bóng tối hoàn toàn. Bất chấp đồ ăn ngon, bồn tắm đầy nước nóng không ai cằn nhằn khi tôi dùng, và chiếc giường êm ái rộng thênh thang... Tôi thà được ăn quanh bàn với gia đình, tắm trong cái chậu nông chỉ có chút xíu nước nóng trong khi đùa nghịch với Tuuli, và ngủ trên chiếc giường nhỏ hơn trong khi bám lấy gia đình để tìm thêm hơi ấm.
*...Mới xa nhà một ngày mà đã nhớ nhà thế này thì thật là kém cỏi.*
Tôi có hầu cận, nhưng có một ranh giới vững chắc giữa chúng tôi—tôi là chủ nhân và họ là người hầu. Họ sẽ đối xử với tôi bằng sự tôn kính, nhưng tôi không được phép gắn bó tình cảm với họ. Tôi mắc kẹt trên giường, buồn bã và cô đơn hơn những gì tôi có thể diễn tả, bị giày vò bởi nỗi sợ hãi về kẻ đang nhắm vào mình.
Buổi sáng ở thần điện đến muộn. Hay chính xác hơn, buổi sáng đến sớm với các hầu cận trong khi tôi lại bị kẹt trên giường chờ họ chuẩn bị xong bữa sáng. Nếu tôi cố dậy trước khi họ xong việc, Delia sẽ mắng tôi, giận dữ nói rằng tôi phải ngủ tiếp cho đến khi họ gọi. Ở đó tôi học được rằng các tiểu thư quý tộc phải giả vờ ngủ trên giường cho đến khi người hầu sẵn sàng phục vụ họ.
*Em ấy có giận không nếu mình lén đọc sách để giết thời gian nhỉ?*
“Nào, chúng ta hãy bắt đầu luyện tập.”
Sau bữa sáng nhẹ, đã đến lúc tập đàn harspiel với Rosina. Cô ấy chuẩn bị nhạc cụ với một nụ cười, nhận xét rằng thật tuyệt khi cô ấy không phải đợi tôi đến thần điện nữa.
Khi tôi và cô ấy bắt đầu tập luyện, Delia và Gil đang dọn phòng và lấy nước trong khi Fran đi gặp Thần Quan Trưởng để đưa thư của tôi và báo cáo sơ lược về tình hình. Khi quay lại, anh ấy nói rằng Thần Quan Trưởng đã ra lệnh nghiêm ngặt cho tôi phải ở yên trong phòng cho đến khi có thông báo mới trong lúc ngài ấy điều tra tình hình. Có vẻ như tôi sẽ trải qua những ngày tháng không chỉ bị kẹt trong thần điện, mà còn bị kẹt trong chính phòng mình nữa.
Buổi tập nhạc kết thúc vào chuông thứ ba. Vì không thể rời khỏi phòng, tôi giết thời gian bằng cách dạy Delia chữ cái và toán đơn giản trong khi vạch ra kế hoạch cho cuốn sách tranh tiếp theo.
“Người là một giáo viên giỏi đến bất ngờ đấy, thưa Sơ Myne. Dễ hiểu hơơơn nhiều so với Gil.”
“Em nghĩ thế sao? Có lẽ ta cũng nên dạy ở trường học thần điện nữa,” tôi nói, giọng có chút ngại ngùng vì không quen được Delia khen ngợi.
Fran nhìn tôi với vẻ hơi nghi ngờ và hỏi “trường học thần điện” là gì.
“Một nơi giáo dục mà ta sẽ dạy bọn trẻ đọc và viết.”
“...Kế hoạch này đã được chốt chưa ạ?”
“Rồi, ta đã lên kế hoạch tổ chức các buổi học trong suốt mùa đông.”
Fran chớp mắt liên tục vì ngạc nhiên, rồi chậm rãi lắc đầu. “Thưa Sơ Myne, thần không tin là Người đã thông báo cho thần về việc đó. Xin hãy giải thích chính xác Người định làm gì và theo cách nào.”
“Hả? Nhưng tất cả đều được viết ngay đây mà.”
Tôi lấy tờ lịch trình mùa đông ra và đưa cho Fran. Anh ấy xem qua, rồi lẩm bẩm “Đây sẽ là trường học thần điện sao...?” với đôi mắt hạ xuống.
Có vẻ như anh ấy đã không hiểu hết ý tôi khi tôi nói sẽ giáo dục bọn trẻ. Anh ấy tưởng rằng lớp học may vá của Tuuli và việc Lutz dạy chúng làm đồ thủ công mùa đông sẽ là toàn bộ sự giáo dục.
“Nhưng chị biết đấy,” Gil xen vào, “em không biết chị cần dạy chúng bao nhiêu, thưa Sơ Myne. Chúng đã có thể đọc một chút nhờ bộ bài karuta và sách tranh chị đưa rồi mà.” Cậu bé nhún vai và tôi ấp úng, vấp váp trong lời nói.
“T-Ta muốn chúng học viết nữa. Chắc chắn sẽ dễ dàng hơn cho chúng khi làm việc cho quý tộc với tư cách là hầu cận nếu chúng biết đọc và viết. Và nếu chúng biết đếm và làm toán, chúng thậm chí sẽ có thể tự vận hành xưởng và trại trẻ mồ côi. Ta nghĩ biết những thứ này thì tốt hơn là không biết.”
Tôi đưa ra bản báo cáo xưởng mà Gil đã viết hôm qua, điều này giúp mọi người hiểu ra vấn đề. Gil vẫn kém trong việc đọc các con số lớn, nên cậu bé đã viết báo cáo với sự giúp đỡ của các tu sĩ áo xám.
“Thưa Sơ Myne, Người định tổ chức trường học thần điện này ở đâu?”
“Trong phòng ăn của trại trẻ mồ côi, để cả nam và nữ đều có thể tham gia. Ta sẽ là giáo viên.”
“Xin hãy để việc giảng dạy cho các tu sĩ áo xám. Loại hoạt động đó không xứng với địa vị của Người đâu, thưa Sơ Myne.”
Fran và Rosina cùng nhau bác bỏ ý tưởng của tôi. Tôi lại bị kẹt làm việc ở hậu trường, như mọi khi.
Cuối cùng, tôi quyết định lập ra một thứ giống như chương trình học, tôi sẽ dạy Delia trước trong phòng mình. Fran và Rosina sẽ học theo ví dụ của tôi, sau đó tự mình đi dạy ở phòng ăn. Họ sẽ huấn luyện các tu sĩ áo xám từng là hầu cận để dạy nữa, rồi rút lui khi thời điểm thích hợp, qua đó thành lập trường học thần điện.
*...Chán thật. Mình cũng muốn làm giáo viên mà, thấy mình dạy giỏi thế cơ mà.*
Đối với trường học thần điện, tôi đặt mục tiêu dạy tất cả bọn trẻ viết bảng chữ cái và làm phép cộng trừ với các số có một chữ số. Tôi đã chuẩn bị sẵn một đống bảng đá và bút đá, chưa kể đến những cuốn kinh thánh trẻ em dùng làm sách giáo khoa.
Chuông thứ tư vang lên không lâu sau khi tôi đã vạch ra quy trình chung của mọi việc. Tôi ăn trưa và đang uống trà thì Lutz đến thăm.
“Cậu vẫn ổn chứ, Myne?”
Cậu ấy cuối cùng cũng được phép đến thăm sau khi Benno kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có kẻ khả nghi nào bám theo.
Tôi lao xuống cầu thang và chạy đến chỗ Lutz khi cậu ấy vẫy tay với tôi từ hành lang.
“Lutz, cho tớ ôm cái nào!”
“Oái?!”
Tôi nhảy vào lòng Lutz, đòi một cái ôm; tôi đã quá đói khát hơi ấm đến mức cần cậu ấy để nạp lại năng lượng. Thời còn là Urano, tôi đã ổn với việc không có gì ngoài sách trong đời, nhưng có lẽ do thích nghi với cơ thể trẻ con này, hoặc có lẽ do đã quen với gia đình hay ôm ấp của mình, giờ đây tôi khao khát hơi ấm của người khác.
“Tớ cô đơn quá khi không có gia đình ở đây. Tớ muốn về nhà ngay bây giờ.”
“Mới có một đêm thôi mà, biết không hả?” Lutz cười ngán ngẩm trước lời than vãn của tôi và lắc đầu, nhưng tôi không thể kìm nén cảm xúc của mình.
“Rồi tớ sẽ quen thôi. Đây là lúc tớ cô đơn nhất trong cả mùa đông này rồi.”
“Tớ không chắc đâu. Ai dám nói là nó sẽ không ngày càng tệ hơn chứ?”
“...Nếu nó tệ hơn thế này nữa, tớ có thể chết vì cô đơn mất.”
Tôi bị kẹt trong phòng mà thậm chí không có lựa chọn đến phòng sách để đọc, và chẳng có cuốn sách nào trong phòng tôi ngoài mấy cuốn kinh thánh trẻ em. Nếu tôi phải tiếp tục sống mà không có gia đình ở đây, tôi rất có thể sẽ mất đi ý chí sống.
“...Nghe chẳng giống đùa chút nào, vì cậu luôn suýt chết khi tớ rời mắt khỏi cậu mà.”
“Tớ sẽ chịu đựng và sống sót qua nỗi cô đơn, nên tớ muốn cậu chịu đựng việc này và để tớ ôm cậu.”
“Được rồi, được rồi.”
Lutz để tôi bám lấy cậu ấy cho đến khi tôi thỏa mãn. Sau đó, trong khi tay tôi vẫn vòng quanh cậu ấy, cậu ấy xem qua báo cáo Gil đã viết và so sánh với báo cáo của mình, chỉ ra bất kỳ lỗi nào trong tính toán của Gil.
Tôi nhận được nhiều lời phàn nàn khác nhau từ các hầu cận khi tôi ổn định cảm xúc bằng cách bám lấy Lutz. Một vài câu tôi nhớ được:
“Thật không biết xấu hổ!”
“Một quý cô đàng hoàng sẽ không bao giờ...”
“Trời ạ! Ít nhất Người cũng nên nhắm tới một cậu ấm quý tộc giàu có với thật nhiều tiền chứ.”
“Tại sao Người không dựa vào thần như thế, thưa Sơ Myne...?”
Nhưng tôi phớt lờ tất cả. Mùa đông phía trước sẽ dài và lạnh lẽo; vì sức khỏe tinh thần của mình, tôi cần tìm hơi ấm ở bất cứ đâu có thể.
“À phải rồi. Myne, xưởng hết việc để làm rồi. Bước tiếp theo là gì? Bắt đầu công việc thủ công mùa đông à?”
Đợt in thứ hai đã xong, và mặc dù chúng tôi có giấy nến để in thêm, nhưng không còn giấy để đóng thành sách nữa. Chúng tôi cũng không thể làm thêm giấy vì nước sông giờ lạnh buốt. Chưa kể là giờ việc chuẩn bị mùa đông đã xong, chúng tôi sẽ cạn nguồn muội than cho mực in.
“Được rồi. Tớ sẽ giải thích cách làm đồ thủ công mùa đông, cậu đi lấy dụng cụ và ván gỗ làm cờ reversi từ xưởng được không?”
“Được. Đi thôi, Gil.”
“Rõ.”
Lutz và Gil quay lại mang theo ván gỗ và dụng cụ. Họ đặt chúng lên bàn ở sảnh và tôi bắt đầu giải thích cách làm bàn cờ và quân cờ reversi.
“Những tấm ván dày này là thứ chúng ta sẽ dùng làm bàn cờ. Dùng thước kẻ và bút than, cứ kẻ những đường thẳng cho đến khi có tám ô nhân tám ô,” tôi giải thích, vẽ những đường mẫu lên ván bằng bút than của mình.
“Khi đã kẻ xong các đường, các cậu khắc rãnh dọc theo chúng bằng một trong những thứ kia.” Tôi chỉ vào một dụng cụ khắc có lưỡi hình tam giác. Tôi đã đặt làm nó từ lò rèn sau khi hỏi thợ mộc về các dụng cụ có lưỡi tam giác. “Khi các rãnh đã được đào xong, vẽ lại các đường bằng mực. Các cậu chỉ cần tô theo các rãnh nên tớ nghĩ mực sẽ nằm gọn bên trong khá đẹp, nhưng nhớ cẩn thận đừng để mực bắn ra ngoài.”
“Được rồi.”
“Cắt những tấm ván mỏng thành sáu mươi tư ô vuông khớp với kích thước các ô trên bàn cờ, sau đó đánh bóng cho chúng nhẵn mịn và sờ vào thấy thích. Sau đó các cậu chỉ cần phủ mực lên một mặt, nên khi đã cắt xong thì mọi công việc khó khăn coi như kết thúc. Ngoài ra...”
Tôi giải thích rằng đối với cờ tướng giả, hay đúng hơn là cờ vua giả, các cậu cắt bàn cờ y như làm reversi. Nhưng thay vì phủ mực một mặt, các cậu viết một chữ cái lên đó. Điều đó làm Lutz nhăn mặt.
“Này, Myne. Cậu nghĩ chúng ta có thể in chữ lên thay vì viết không?”
“Tại sao?”
“Không nhiều người trong trại trẻ mồ côi biết viết, và không phải ai biết viết cũng viết đẹp. Những chữ cái này sẽ nhỏ và tớ nghĩ sẽ là vấn đề nếu chữ viết quá xấu không đọc được.”
“Ưm, có lý... Chắc tớ sẽ làm giấy nến cho việc đó.”
Lutz ghi lại tất cả các bước vào bảng sáp của mình trong khi tôi tiếp tục. Bản thân tôi cũng ghi lại những thứ cần cải thiện hoặc suy nghĩ thêm vào bảng sáp của mình.
Gil, người nãy giờ vẫn quan sát cuộc thảo luận quen thuộc của chúng tôi, lườm Lutz bằng đôi mắt màu tím. “...Cậu vẫn luôn để Sơ Myne dạy mọi thứ như thế sao, Lutz?”
“Ừ. Cậu ấy không thể làm việc trong xưởng vì là vu nữ áo xanh, nên cậu ấy phải dạy tớ những gì cần làm trước để tớ có thể đảm bảo xưởng làm đúng.”
“Tớ cứ tưởng cậu biết mọi thứ và kiểu như, tuyệt vời lắm, nhưng hóa ra Sơ Myne mới là người tuyệt vời,” Gil bĩu môi, má phồng lên.
Tôi chọc tay vào má cậu bé. “Gil, Lutz thực sự rất tuyệt vời đấy. Cậu ấy chỉ cần nghe ta giải thích một lần là có thể lặp lại trong xưởng và hoàn thành công việc. Em cũng vừa nghe đấy thôi, nhưng em đâu có dạy lại cho người khác được, đúng không?”
“...Em không làm được.” Gil nhìn xuống sàn, rồi ngẩng phắt đầu lên và chỉ vào bảng sáp của Lutz. “Nhưng đó chỉ là vì em không có bảng sáp thôi! Em cũng sẽ rất tuyệt vời nếu có một cái!”
“À phải rồi, giờ em đã học đọc và viết rồi. Ta đoán em có thể sẽ sớm cần một cái cho riêng mình nếu em định viết những báo cáo xưởng đó. Hiện tại ta không thể ra ngoài, nhưng ta sẽ đặt làm một cái cho em khi mùa xuân đến.”
“Thật ạ?! Được rồi, em nhất định sẽ đánh bại Lutz!” Gil ngẩng cao đầu và tuyên bố mình là đối thủ của Lutz, nhận lại một câu “Chúc may mắn thắng được trước mùa xuân” đầy hờ hững. Có vẻ như Lutz sẽ đi cùng Benno đến các thị trấn lân cận vào mùa xuân tới để kiểm tra các xưởng giấy thực vật, nên cậu ấy sẽ muốn Gil vận hành toàn bộ Xưởng Myne trước lúc đó.
“À phải rồi,” Lutz nói thêm. “Lần tới tớ đến đây, sẽ có một người học việc đi cùng tớ. Aaa, thực ra cậu ta cũng sắp đến tuổi trưởng thành rồi, nhưng mà ừ.”
“Tại sao? Cậu ta sẽ thay thế vị trí của cậu trong khi cậu đi vắng à?” Tôi nghiêng đầu khó hiểu, và Lutz hơi cau mày.
“Trên giấy tờ thì cậu ta ở đây để giúp việc xưởng giống tớ, nhưng thực ra ông chủ Benno muốn cậu ta học cách cư xử như một hầu cận.”
“À, nhớ rồi. Ông ấy có nhắc đến việc muốn có bồi bàn cho nhà hàng Ý của mình.” Tôi thêm một ghi chú vào bảng sáp để lên kế hoạch xoay quanh việc đó.
“...Này, Myne. Tớ hiểu vụ reversi và mấy thứ kia rồi, nhưng còn bộ bài thì sao?”
“Tớ ước chúng ta có mực màu khác để dùng, nhưng ước những điều không thể thì cũng chẳng ích gì. Tạm thời chúng ta cứ dùng mực đen thường thôi.”
Tôi vẽ bốn chất bài và chín con số được sử dụng lên bảng đá của mình, sau đó vẽ ba hình thoi ở giữa một hình chữ nhật lớn làm ví dụ.
“Chúng ta sẽ làm bốn bộ bài khác nhau, mỗi bộ một biểu tượng, và phân biệt các lá bài của mỗi bộ bằng các con số.”
“Thế thì nhiều bài lắm đấy,” Lutz nói.
“Này, biểu tượng kia trông hơi giống một thần cụ nhỉ,” Gil quan sát đầy tự hào trong khi chỉ vào các biểu tượng hình thoi. “Nó hơi giống ngọn giáo của Leidenschaft. Và cái kia trông giống cây gậy của Flutrane.”
Theo cậu bé, hình thoi trông giống ngọn giáo của Thần Lửa, trong khi hình bích trông giống cây gậy của Nữ Thần Thủy. Giờ cậu bé nhắc mới thấy, phần trang trí quanh mũi giáo thần và ma thạch trên gậy thần quả thực có nét giống những hình dạng đó. Nhân tiện, việc gọi đá ma thuật bằng tên đúng là “ma thạch” đang bị nhồi nhét vào đầu tôi vì đó là kiến thức quan trọng cho Nghi thức Dâng Nạp sắp tới. Quý tộc và thói bới lông tìm vết của họ chẳng bao giờ cho tôi chút thời gian nghỉ ngơi nào.
“Nếu vậy thì, Gil. Còn Schutzaria Nữ Thần Phong thì sao?”
“Khiên của người hình tròn, nên chẳng cái nào khớp cả. Biểu tượng của Geduldh Nữ Thần Thổ là cái chén thánh, nên nó sẽ trông hơi giống thế này...”
Có vẻ như hình tròn tượng trưng cho khiên của Nữ Thần Phong, trong khi hình tam giác ngược tượng trưng cho chén thánh của Nữ Thần Thổ. Điều đó bao quát gọn gàng cả bốn chất bài, và sự thay đổi này có lẽ sẽ khiến những người trong thần điện dễ chấp nhận chúng hơn.
Theo gợi ý của Gil, tôi đổi các chất bài thành bích, rô (hình thoi), tròn, và tam giác ngược.
“Tớ nghĩ tớ sẽ để các lá J, Q, và K là các biểu tượng luôn. Dù sao thì vẽ hình nghệ thuật cho từng lá cũng phiền phức lắm.”
Tôi thay thế lá J bằng một thanh kiếm tượng trưng cho Thần Sinh Mệnh, lá Q bằng vương miện tượng trưng cho Nữ Thần Ánh Sáng, và lá K bằng áo choàng đen tượng trưng cho Thần Bóng Tối. Mục đích chính ở đây là làm cho các thiết kế đơn giản nhất có thể.
Tôi suy nghĩ xem nên làm gì với lá Joker, và chốt lại là một chiếc nhẫn vặn xoắn tượng trưng cho Nữ Thần Hỗn Mang, người đã phải lòng Thần Bóng Tối bất chấp điều cấm kỵ, và kích động sự ghen tuông của Thần Sinh Mệnh khiến ông ta trở thành kẻ bám đuôi.
“Được rồi, hoàn hảo. Giờ trông chúng thực sự giống những lá bài được làm trong thần điện rồi đấy.”
“Ừ, và chúng sẽ dễ hiểu vì cũng xuất hiện trên bài karuta nữa.”
Gil và tôi tự chúc mừng nhau về thiết kế các lá bài, nhưng Lutz nhìn bảng đá với cái cau mày đầy mâu thuẫn.
“Myne, cậu thực sự phải làm giấy nến để in mấy cái này. Không đời nào mấy cái này khớp nhau nếu chúng ta cứ cố làm đại đâu.”
“...Đúng thật. Tớ sẽ làm giấy nến.”
Tôi làm một tấm giấy nến từ giấy dày—một quy trình mà giờ tôi đã quá quen thuộc—để chúng tôi có thể in mực trực tiếp lên ván. Dù sao tôi cũng có thừa thời gian, và làm giấy nến cho thứ đơn giản như bài lá thì dễ như ăn kẹo.
“Được rồi, Myne. Tớ phải về nhà đây.”
Tôi không muốn Lutz rời đi, nhưng tôi cũng không thể bảo cậu ấy ở lại qua đêm được.
“Ừm...” Tôi gật đầu buồn bã, và Lutz véo má tôi với nụ cười gượng gạo. Tôi che má và lườm cậu ấy.
“...Đừng có trông buồn thế chứ. Mai tớ sẽ quay lại cùng Tuuli.”
“Cậu liệu hồn mà đến, nếu không muốn tớ chết vì cô đơn.”
Sau khi chúng tôi tiễn Lutz, Gil nhìn xuống tôi đầy lo lắng.
“Chị thấy cô đơn sao, thưa Sơ Myne?”
“Ừ hứ. Ta đã quá quen sống với gia đình nên giờ thực sự nhớ họ lắm rồi.”
Tôi biết ở lại thần điện an toàn hơn cho mình, nhưng tôi muốn về nhà. Chính tôi đã chọn đến đây, vậy mà tôi lại cảm thấy như thể mình bị bỏ rơi.
“Chị có muốn ôm em như đã ôm Lutz không?” Gil hỏi, cố gắng giúp đỡ. Nhưng trước khi tôi kịp trả lời, tôi nghe thấy một tiếng “Tuyệt đối không!” vang lên từ phía sau.
Tôi quay lại ngạc nhiên khi thấy Fran đứng đó với vẻ mặt đáng sợ. Anh ấy bước đến chỗ Gil và khiển trách cậu bé một cách nhỏ nhẹ.
“Gil, Sơ Myne là chủ nhân của cậu. An ủi người không phải là phận sự của một hầu cận. Lutz là một người bạn mà người xem như gia đình, và cậu không ở cùng vị trí với cậu ấy.”
“...Hiểu rồi.” Gil gật đầu, nghiến răng đầy thất vọng.
Thấy vậy, vẻ mặt Fran dịu đi một chút. Sau đó anh ấy quỳ xuống trước mặt tôi để nhìn thẳng vào mắt tôi, vẻ mặt lại trở nên nghiêm nghị.
“Thưa Sơ Myne. Thần hiểu rằng hoàn cảnh khắc nghiệt đã khiến Người cảm thấy bất an. Vì lo lắng cho Người, thần sẽ bỏ qua việc Lutz và gia đình an ủi Người. Tuy nhiên, thần yêu cầu Người hãy giữ khoảng cách thích hợp giữa Người và các hầu cận.”
Anh ấy nghiêm khắc nhắc nhở tôi không được quá thân thiện với các hầu cận, và tôi không thể không nhìn về nơi Lutz vừa đứng cách đây ít phút. Cậu ấy đã đi rồi, và một cơn gió lạnh thổi vào từ khung cửa trống hoác. Nó buốt giá khi lướt qua má tôi, nhưng tôi lo lắng về việc mùa đông sẽ cô đơn thế nào hơn là việc nó sẽ lạnh lẽo ra sao.