Ba ngày sau khi tôi bắt đầu sống trong Thần Điện, một lá thư từ Thần Quan Trưởng gửi đến hỏi liệu bộ lễ phục đặt từ Thương Hội Gilberta đã xong chưa. Thất vọng vì ngài ấy không viết thư để sắp xếp một cuộc gặp, tôi nhờ Rosina gọi Lutz đến. Cậu ấy đến ngay lập tức, vì cậu đang ở xưởng dạy bọn trẻ mồ côi làm đồ thủ công mùa đông.
“Có chuyện gì sao, Myne?”
“Thần Quan Trưởng gửi thư cho tớ hỏi khi nào bộ lễ phục sẽ xong. Xin lỗi, nhưng cậu có thể hỏi ông Benno về chúng khi ghé qua cửa hàng ăn trưa không?”
Và thế là cậu ấy đã làm vậy, quay lại với câu trả lời rằng chúng sẽ mất ít nhất ba ngày để hoàn thành. Để cho họ thêm chút thời gian, tôi gửi thư trả lời Thần Quan Trưởng rằng bộ lễ phục sẽ mất năm ngày nếu họ làm việc hết sức mình. Hy vọng điều đó sẽ ngăn ngài ấy thúc giục họ quá nhiều.
Khi Fran mang cho tôi thư phản hồi của Thần Quan Trưởng, anh cũng mang theo một lá thư triệu tập cho Benno. Tôi đã chuyển nó cho Lutz khi cậu đến phòng tôi để chào tạm biệt và cập nhật tình hình xưởng.
“Có vẻ như ngài ấy sẽ gọi Lãnh chúa Karstedt đến sau bảy ngày nữa, và ngài ấy muốn ông Benno giao bộ lễ phục đã hoàn thành vào lúc đó,” tôi nói, trong khi vẫn ôm chầm lấy cậu.
“Được rồi. Tớ sẽ đưa nó cho ông ấy trên đường về. Nhưng mà này, Myne... Cậu chẳng khá hơn chút nào cả. Cậu ổn chứ?”
“Không hẳn. Tớ muốn về nhà ít nhất một lần trước khi tuyết rơi.”
Cơn nhớ nhà của tôi không những không quen đi vì cô đơn, mà thực ra còn trở nên tồi tệ hơn. Điều đó cũng khá rõ ràng, khi tôi dần dành nhiều thời gian hơn để bám lấy Lutz và Tuuli mỗi khi họ đến phòng tôi. Và việc mẹ không thể đến thăm vì đang mang thai chắc chắn cũng không giúp ích gì.
“Cậu biết là tớ sẽ không thể đến thăm mỗi ngày khi tuyết bắt đầu rơi, đúng không?” Lutz nói với một tiếng thở dài trong khi nhẹ nhàng xoa đầu tôi.
Bố tôi đủ bận rộn với ca làm việc buổi chiều nên chỉ có thể đến thăm mỗi tuần một lần, trong khi Tuuli chỉ có thể đến thăm cách ngày. Tôi sẽ còn cô đơn hơn nữa khi Lutz không thể đến thăm mỗi ngày để giám sát xưởng và công việc thủ công mùa đông của họ.
“Ước gì tuyết không tồn tại.” Vòng tay tôi quanh Lutz siết chặt hơn khi tôi nghĩ về trời lạnh đến mức nào, đủ lạnh để tuyết có thể bắt đầu rơi bất cứ lúc nào.
Vào ngày diễn ra cuộc họp, tuyết bắt đầu rơi ngay trước chuông thứ ba. Tuyết chưa đủ dày để đọng lại, nhưng mọi người đều biết rằng mùa đông đã thực sự bắt đầu.
“Chị nghĩ tuyết có đọng lại không?”
“Chưa đâu, Tiểu thư Myne. Sẽ không có gì làm gián đoạn cuộc họp của người đâu,” Rosina trấn an.
Sau khi kết thúc buổi tập harspiel, tôi được hướng dẫn cách chào hỏi Karstedt một cách đúng đắn. Rosina đã bắt tôi phải lặp đi lặp lại một động tác nhún gối chào thật đẹp.
*Con đường trở nên thanh lịch thật không dễ dàng...*
“Tiểu thư Myne, ông Benno sẽ đến vào chiều nay. Không còn nhiều thời gian để luyện tập đâu ạ.”
Cuộc họp hôm nay được lên lịch vào chuông thứ năm. Benno sẽ đến gặp tôi trong phòng trước đó, dưới vỏ bọc cảm ơn tôi vì đã tạo cho ông một mối liên hệ với một đại quý tộc. Trong thời gian chờ đợi, tôi phải học một lời chào đủ trang trọng để không tự làm mình xấu hổ trước mặt Karstedt. Và thế là, tôi dồn hết sức vào việc luyện tập.
“Chào ông Benno, ông Mark. Ồ? Lutz đâu rồi ạ?”
Benno và Mark bước vào phòng tôi, người trước mặc quần áo mùa đông tay dài theo kiểu quý tộc và người sau mang một cái hộp. Tôi bĩu môi, vì đã mong Lutz sẽ đi cùng họ.
“Trời bắt đầu có tuyết rồi, nên ta đang để Lutz ưu tiên công việc ở Xưởng Myne. Cậu ta sẽ sớm đến cùng với các món đồ thủ công đã hoàn thành—mỗi loại một bản. Nhớ mang chúng đến cuộc họp đấy.”
“Đồ thủ công mùa đông ạ? Nhưng tại sao?” Tôi nghiêng đầu bối rối, không hiểu tại sao Benno lại muốn tôi mang đồ chơi đến một cuộc họp với Thần Quan Trưởng và một đại quý tộc.
“Linh tính của ta mách bảo rằng những thứ đó sẽ tạo ra một cú hích lớn. Ta nghĩ bây giờ là thời điểm tốt để nghe xem Thần Quan Trưởng và một đại quý tộc nghĩ gì về chúng trước khi chúng ta tung ra thị trường.”
“Ừm, nếu giả sử chưa từng có thứ gì giống chúng trước đây, con nghĩ chúng sẽ có tác động rất lớn,” tôi trả lời sau khi nghĩ lại về việc bài tây và cờ reversi đã tác động đến Trái Đất như thế nào, và Benno lườm tôi với vẻ khó chịu ra mặt.
“...Tác động rất lớn? Cô tung ra giấy và nghề in mà không hề cân nhắc đến hậu quả, vậy mà giờ cô lại cảnh báo ta về tầm quan trọng của vài món đồ chơi à?”
“Chà, nói cho rõ thì, con biết giấy và nghề in đủ quan trọng để thay đổi tiến trình lịch sử. Nhưng lý do chính con làm chúng là vì con cần chúng.”
Thật khó để không biết nghề in đã có tác động lớn đến các nền văn minh và văn hóa trong quá khứ như thế nào. Tuy nhiên, đối với tôi, chúng chỉ là những bước cần thiết tôi phải thực hiện để có được sách của mình.
“Có chuyện gì vậy, ông Benno? Trông ông có vẻ không khỏe.”
“Ta không khỏe vì cô đấy. Chúng ta sắp nói chuyện với Thần Quan Trưởng và một đại quý tộc, cô biết không?”
*Ông Benno quả là có một mặt nhạy cảm,* tôi nghĩ trong khi Benno cúi gập người, một tay ôm bụng. Tôi luôn nghĩ ông ấy là một gã cứng rắn thích gây sự với bất kỳ ai, nên thấy ông ấy lo lắng như vậy có chút kỳ lạ.
“Sao ông lại lo lắng thế, ông Benno? Ông chưa bao giờ gặp vấn đề gì khi đối đầu với hội trưởng và tất cả các lợi ích nhóm. Hai người này thực ra là người tốt. Ông sẽ ổn thôi.”
“Đừng đặt hội trưởng ngang hàng với một đại quý tộc! Cô nghĩ tất cả chuyện này là lỗi của ai hả?!” Benno hét lên trước khi gục xuống bàn và úp trán vào đó.
Một lọn tóc màu trà sữa của ông, trước đây được vuốt ngược bằng thứ có lẽ là một loại gel vuốt tóc nào đó, rũ xuống bàn.
“Chủ nhân Benno, xin ngài đừng đập đầu vào bàn. Tóc ngài đang bị rối kìa,” Mark nói với một nụ cười thích thú.
Benno hằn học vuốt lại lọn tóc vào nếp trước khi lườm tôi bằng đôi mắt đỏ sậm của mình. “...Chậc. Chính vào những lúc như thế này—và chỉ những lúc như thế này—ta thực sự ước gì cô có thể cho ta một chút sự vô tư đến hạnh phúc của cô.”
“Hả? Nhưng ông chỉ giao vài bộ lễ phục thôi mà, phải không? Con nhớ ông đã vui như thế nào khi có được mối liên hệ với một đại quý tộc.”
“Đồ ngốc! Dùng đầu óc mà suy nghĩ đi! Trên đời này làm gì có chuyện họ triệu tập ta đến Thần Điện chỉ để giao một đơn hàng? Họ sẽ moi móc mọi thông tin ta có về cô,” Benno gắt lên với một cái lườm, khiến tôi phải chỉ vào mình một cách ngạc nhiên.
“Ừm, con ư? Chính xác thì họ muốn biết gì về con ạ?”
“Ta đoán là chúng ta sẽ chia sẻ tất cả thông tin đã đào được về người đứng đầu Hội Mực, và sau đó chúng ta sẽ bàn về việc phải làm gì với cô. Ta có thông tin từ khu hạ thành, đại quý tộc có thông tin từ Khu Quý Tộc, và Thần Quan Trưởng muốn biết mọi thứ chúng ta làm.”
Nhân tiện nói đến, Thần Quan Trưởng cũng đã nói về việc thu thập thông tin. Và rằng tôi nên ở trong phòng cho đến khi ngài ấy làm xong. Tôi đoán cuộc họp này có nghĩa là ngài ấy thực sự đã xong việc.
“Ông Benno, có chuyện gì khác xảy ra với người đứng đầu Hội Mực không ạ?”
“Không, chưa có gì. Trời càng lạnh, những kẻ lạ mặt lảng vảng bên ngoài một cửa hàng càng nổi bật. Hoặc là họ không muốn đẩy mọi chuyện đi xa, hoặc là họ đã tìm ra những gì họ muốn biết và đang chờ đợi các buổi giao tế mùa đông để tìm hiểu thêm.”
Trong khi thành phố bị tuyết bao phủ, các quý tộc đã đến các thị trấn nông nghiệp trong Lễ Thu Hoạch sẽ trở về Khu Quý Tộc. Đại Công Tước sẽ ở lại Lãnh Thổ Trung Ương—khu vực trung tâm giữ vị trí cao nhất trong số các vùng do các đại công tước cai trị, được gọi là lãnh địa—trong vài tuần vào cuối mùa xuân, nhưng thời gian chính để các quý tộc sở hữu đất đai giao tế là mùa đông. Đó là nơi họ gặp gỡ để trao đổi thông tin với các quý tộc của các tỉnh khác và củng cố các mối quan hệ cũ.
“Tiểu thư Myne. Chủ nhân Benno. Đã đến giờ rồi ạ.”
“Cảm ơn, Fran. Vậy chúng ta đi thôi.”
Tôi gật đầu với Benno và nhờ Fran mang theo bộ đồ thủ công mùa đông đã hoàn thành mà Lutz mang đến. Sau khi kiểm tra lại chiếc hộp chứa lễ phục của Mark, chúng tôi rời khỏi phòng tôi. Các hành lang dẫn đến phòng Thần Quan Trưởng lạnh lẽo và khắc nghiệt. Lạnh đến mức tôi thực sự không muốn rời khỏi phòng mình chút nào.
Khi chúng tôi đến nơi, Fran rung chuông và nhìn cánh cửa mở ra. Karstedt đã đến rồi, và tôi có thể thấy ngài ấy đang tao nhã uống trà ở bàn khách.
“Thần Quan Trưởng. Lãnh chúa Karstedt. Thần rất vui vì các vị thần đã cho chúng ta gặp lại nhau. Đối với thần, đây là một ngày tốt lành được ban phước bởi hơi ấm của Nữ thần Đất Geduldh, và thần cầu nguyện rằng các Ngài cũng cảm thấy như vậy.”
Tôi chỉ từng thấy Karstedt mặc bộ giáp toàn thân, nhưng bây giờ ngài ấy đang mặc trang phục sang trọng của giới quý tộc. Mái tóc nâu đỏ của ngài được vuốt ngược bằng loại gel giống như của Benno, và tôi có thể thoáng thấy rằng ngài có vầng trán hơi rộng.
Chiếc áo sơ mi tựa như nhung lụa của ngài có tay áo dài, rủ xuống mà tôi đã quen thấy ở các quý tộc, và tôi có thể thấy chúng được làm từ nhiều lớp vải khác nhau với những đường ren lạ mắt giữ chúng lại với nhau.
Lưng ngài rộng và cơ thể rõ ràng là vạm vỡ nhờ luyện tập, điều này khiến ngài trở thành một sự hiện diện khó có thể bỏ qua. Nhưng khí chất dữ dội của ngài dường như dịu dàng hơn bây giờ so với khi ngài mặc áo giáp, và đôi mắt xanh nhạt của ngài hôm nay có vẻ mềm mại hơn một chút.
“Ta rất vui khi thấy cô vẫn khỏe, vu nữ tập sự Myne.”
“Thần xin chúc phúc cho Ngài từ tận đáy lòng, Lãnh chúa Karstedt.” Tôi hoàn thành lời chào của mình mà không mắc lỗi nào, và Benno lần lượt tự giới thiệu.
Sau đó, chúng tôi ngồi vào những chiếc ghế mà Thần Quan Trưởng mời, với những người hầu đứng sau lưng. Thần Quan Trưởng ngồi ở một đầu bàn, Karstedt bên trái ngài, tôi bên phải, và Benno ở đầu kia.
“Cảm ơn tất cả mọi người đã đến,” Thần Quan Trưởng nói. “Đầu tiên, chúng ta sẽ xem bộ lễ phục.”
Mark tiến lên một bước và đưa chiếc hộp gỗ cho Benno, người đã mở nó ra và đưa cho Karstedt. Bên trong được lót bằng vải bao bọc bộ lễ phục, có màu xanh đại dương sâu thẳm như những bộ trước. Những đường thêu lượn sóng của nó lấp lánh dưới ánh sáng của vài ngọn nến thắp sáng căn phòng vốn mờ ảo.
“Đây là lễ phục của Tiểu thư Myne.”
Karstedt liếc qua chúng, rồi hỏi tôi xem chúng có phải là thứ tôi đã đặt không. Tôi gật đầu và xác nhận là đúng, vì tôi đã xem sản phẩm hoàn chỉnh và đã mặc thử.
“Trong trường hợp đó, ta xin tặng bộ lễ phục cho cô, Tiểu thư Myne.”
“Thần sẽ mãi mãi biết ơn.”
Tôi nhận lấy bộ lễ phục, và khi đã cầm chúng, Karstedt hất cằm ra hiệu điều gì đó. Lúc đó tôi mới nhận ra người đứng sau ngài không phải là hầu cận mà thực ra là Damuel, kỵ sĩ lần trước, có lẽ đang phục vụ như một thị đồng cho Karstedt. Anh ta đưa cho Benno một túi vàng bên trong.
Sau khi kiểm tra bên trong, Benno đưa chiếc túi cho Mark.
“Benno, ta được biết ngươi đã làm việc cực kỳ nhanh chóng để hoàn thành đơn hàng này. Ngươi đã làm rất tốt. Karstedt. Damuel. Bản án của các ngươi đã được hoàn thành.” Nghe những lời của Thần Quan Trưởng, mọi người—Benno, tất nhiên, nhưng cả Karstedt và Damuel nữa—đều thở phào nhẹ nhõm.
Tôi nhờ Fran lo liệu chiếc hộp chứa lễ phục của mình. Anh gật đầu và dọn nó khỏi bàn.
“Các hầu cận, lùi lại,” Thần Quan Trưởng ra lệnh trong khi đặt một ma cụ dùng để chống nghe lén vào vị trí. Đó là một ma cụ phạm vi rộng, ảnh hưởng đến một khu vực rộng hơn thay vì chỉ các cá nhân, vì Benno thiếu ma lực và không thể cung cấp năng lượng cho một ma cụ của riêng mình. Thần Quan Trưởng đặt bốn ma thạch xung quanh chúng tôi, sau đó niệm chú gì đó khiến một bức tường ánh sáng xanh nhạt bắn ra từ ma cụ và bao bọc chúng tôi trong một khối lập phương.
Tôi có thể thấy các hầu cận đứng lùi lại sau bức tường ánh sáng, nhưng không thể nghe thấy bất cứ điều gì từ phía sau nó. Dễ dàng đoán được rằng họ cũng không thể nghe thấy bất cứ điều gì ở phía bên này.
*Đúng là có ma cụ cho mọi thứ,* tôi tự nghĩ trong khi Benno giật mình bên cạnh tôi. Tôi đã khá quen với việc nhìn thấy những thứ này, nhưng đối với người dân khu hạ thành, gần như bất cứ thứ gì liên quan đến ma thuật đều là nguyên nhân gây ngạc nhiên. Dù vậy, Benno không phải là chủ một cửa hàng lớn mà không có lý do. Tất cả những gì ông làm chỉ là giật mình nhẹ, không la hét hay nhìn quanh như tôi đã từng làm trong quá khứ.
“Vậy thì, Benno. Chúng ta có nhiều chuyện cần thảo luận.”
Benno khoanh tay trước ngực. “...Kiến thức của tôi là của ngài.”
“Ta nghe nói Hội Mực bắt đầu điều tra Myne ngay sau khi ký kết một hợp đồng ma thuật giữa họ, với Lutz là mục tiêu đầu tiên. Có đúng không?”
“Vâng. Nói chung, thông tin được thu thập trước khi một hợp đồng được ký kết để tác động đến quá trình tố tụng một cách thuận lợi nhất có thể,” Benno giải thích. “Tôi không thể tưởng tượng tại sao họ lại bắt đầu thu thập thông tin sau khi hợp đồng đã được ký kết.”
Thần Quan Trưởng gật đầu và nhìn tôi. “Cô đã từng gặp người đứng đầu Hội Mực chưa, Myne?”
“Chưa ạ. Ông Benno đã giấu con đi trong khi hợp đồng đang được đàm phán, nên con không biết tên cũng như mặt của ông ta.”
“Người đứng đầu Hội Mực có mối quan hệ sâu sắc với các quý tộc,” Benno bắt đầu, “và không có nhiều lời tốt đẹp về ông ta. Tôi xác định rằng việc giảm thiểu sự tiếp xúc của Tiểu thư Myne với ông ta là lý tưởng, và đã để cô ấy đợi trong một phòng khác trong khi ông ta đến thăm.”
Ông giải thích lý do tại sao ông không cho tôi gặp người đứng đầu Hội Mực, điều này khiến Thần Quan Trưởng bật cười với một nụ cười tán thành nhẹ.
“Ngươi quả là một người khôn ngoan, Benno. Ta hoan nghênh quyết định của ngươi. Người mà ngươi đang nói đến là Wolf, đúng không?”
“Ngươi đã nghe những tin đồn gì? Điều gì đã khiến ngươi kết luận rằng ông ta sẽ gây hại cho vu nữ tập sự?”
Thần Quan Trưởng và Karstedt hỏi Benno một loạt câu hỏi. Tôi không biết gì về người đứng đầu Hội Mực và do đó không có lựa chọn nào khác ngoài việc im lặng.
“Wolf là người đứng đầu Hội Mực, vâng. Tôi đã nghe nói rằng ông ta sẵn sàng tham gia vào các hành vi tội phạm để củng cố mối quan hệ của mình với các quý tộc, nhưng tôi không biết liệu những tin đồn này có đúng sự thật hay không, vì vậy xin hãy tha thứ cho sự thiếu chi tiết của tôi.”
Karstedt, nhíu mày, xoa cằm. “Trong trường hợp đó, ta cho rằng ông ta bắt đầu thu thập thông tin một cách trơ tráo như vậy vì hợp đồng đã được ký kết, và do đó ông ta không còn quan tâm nếu mối quan hệ của các người bị ảnh hưởng.”
Gợi ý đó khiến Benno mở to mắt. Không dễ để vô hiệu hóa một hợp đồng ma thuật, điều này đòi hỏi sự chuẩn bị đáng kể trước khi ký kết. Nhưng nghĩ theo một cách khác, điều đó cũng có nghĩa là không quan trọng Hội Mực có tỏ ra đối địch một cách trắng trợn như thế nào bây giờ khi nó đã được ký kết. Rốt cuộc, ngay cả khi họ leo thang đến mức làm hại tôi, hợp đồng cũng không thể bị vô hiệu hóa nếu không có sự đồng ý của tất cả các bên liên quan.
Karstedt phỏng đoán Hội Mực đã lợi dụng điều đó, và trong một giây tôi thấy một vẻ mặt cực kỳ cay đắng trên khuôn mặt Benno.
“Benno, ngươi nghĩ Wolf sẽ được lợi gì từ việc thu thập thông tin về Myne? Ta muốn nghe quan điểm của ngươi với tư cách là một thương nhân và một người sống ở khu hạ thành,” Thần Quan Trưởng hỏi.
Benno cẩn thận lựa chọn lời nói. “Đối với chúng tôi, những thương nhân, giá trị của Tiểu thư Myne là kiến thức của cô ấy về những sản phẩm mới dường như vô tận, mặc dù ít người biết cô ấy thực sự đáng giá bao nhiêu. Nếu Wolf là một trong số ít đó, ông ta chắc chắn sẽ tìm cách đưa cô ấy vào Hội Mực. Nhưng Tiểu thư Myne đã gia nhập Hội Thương Nhân và Thương Hội Gilberta của tôi. Trong trường hợp đó, ông ta có khả năng sẽ dựa vào tiền bạc để thu thập những kiến thức có thể, bắt cóc cô ấy để moi móc kiến thức, hoặc bắt những người thân yêu của cô ấy làm con tin để tống tiền.”
Karstedt nhìn tôi một cách nghi ngờ. Chắc chắn ngài đang nghĩ rằng một cô gái trẻ như tôi không thể có kiến thức quý giá đến vậy.
“Tuy nhiên, tôi tin rằng ông ta sẽ không thể học được mọi thứ cô ấy biết, ngay cả thông qua bắt cóc và tống tiền,” Benno tiếp tục. “Để tối đa hóa số lượng ông ta thu được từ cô ấy, ông ta sẽ cần phải giam giữ cô ấy ở một nơi biệt lập trong thời gian dài, điều này sẽ cực kỳ vất vả.”
Tôi rùng mình khi nghĩ đến điều đó trở thành sự thật, vì chưa từng nghĩ đến khả năng có người sẽ bắt cóc và giam cầm tôi vì kiến thức của mình. Cuối cùng tôi cũng hiểu Benno đã đối xử tốt với tôi đến mức nào, và ý nghĩ về những gì có thể đã xảy ra nếu tôi gặp một người khác thay vì ông ấy khiến tôi rùng mình thêm lần nữa.
“Tại sao việc giam giữ cô ấy lại vất vả?” Karstedt hỏi một cách thờ ơ. “Chuyện đó hẳn là đơn giản miễn là những kẻ bắt cóc có một phòng trống hoặc một biệt thự ở nông thôn. Chắc chắn việc bắt cóc sẽ là một thử thách lớn hơn.”
Việc ngài nói về việc giam giữ người khác một cách am hiểu như vậy khiến tôi sợ hãi.
“Nếu kẻ bắt cóc cô ấy không hoàn toàn nhận thức được sức khỏe yếu kém của Tiểu thư Myne, cô ấy sẽ chết dưới sự chăm sóc của họ trong vòng vài ngày. Trong trường hợp của Tiểu thư Myne, việc giam giữ sẽ vất vả hơn việc bắt cóc.”
“Đúng, ta phải đồng ý. Cô ấy đã nằm liệt giường vì bệnh trong nhiều ngày chỉ sau nửa ngày trong phòng sám hối. Nếu bị đối xử như một tù nhân thông thường, cô ấy sẽ chết trước khi có thể dạy cho họ bất cứ điều gì có giá trị.” Thần Quan Trưởng đồng ý ngay lập tức với Benno; có vẻ như sự cố phòng sám hối đã thực sự khắc sâu trong tâm trí ngài.
Dù vậy, tôi ước gì ngài quên nó đi. Tôi bị sốt như vậy suốt. Đó không phải là lỗi của ai cả. Ngoài ra, trong lúc ngài đang quên, tôi ước gì ngài quên luôn rằng tôi là vu nữ áo xanh duy nhất từng bị đưa vào phòng sám hối.
“Vậy thì, có khả năng Wolf định bán cô ấy cho các quý tộc sau khi học được những gì có thể từ cô ấy,” Karstedt kết luận.
Benno nhíu mày bối rối. “...Tôi biết Tiểu thư Myne mắc bệnh Thân Thực, nhưng có lý do nào khác khiến các quý tộc muốn có cô ấy không?”
Thần Quan Trưởng trao đổi một cái nhìn với Karstedt, sau đó gật đầu với Benno.
“Ta không có ý định thông báo cho ngươi tất cả các chi tiết, nhưng đúng vậy, có một lý do khác. Như đã đề cập, rất có thể Wolf định bán Myne cho các quý tộc sau khi có được cô ấy. Nhưng cũng có khả năng một quý tộc đã ra lệnh cho Wolf bắt cóc cô ấy để họ có thể dàn dựng một cuộc giải cứu và khiến cô ấy mang ơn họ. Khi cô ấy được giải cứu, họ thậm chí có thể tuyên bố rằng cô ấy chính là con của họ từ trước đến nay. Cũng có khả năng một cuộc báo thù rộng lớn hơn đóng một vai trò trong việc này, điều đó có nghĩa là mối đe dọa bị ám sát phải được xem xét.”
*...Ááá! Mình đã có thể nghe thấy tiếng Benno gào lên hỏi mình đã làm gì rồi! Mình đã có thể nghe thấy tiếng la hét rồi! Không phải là sấm sét, bất cứ thứ gì trừ sấm sét!*
Trước khi Thần Quan Trưởng liệt kê từng khả năng một, tôi chỉ nghĩ rằng việc Hội Mực thăm dò thông tin về tôi có chút kinh tởm và không hơn không kém. Tôi thậm chí còn không nghĩ rằng mình đang gặp nguy hiểm đến vậy. Bây giờ tôi có thể hiểu tại sao Thần Quan Trưởng đã ra lệnh cho tôi ở trong phòng của mình.
“Benno,” Thần Quan Trưởng bắt đầu, “ngươi sẽ tiếp tục che giấu thông tin khỏi các đối tác kinh doanh của mình. Myne sẽ không rời khỏi Thần Điện trong suốt mùa đông. Khi cô ấy rời khỏi phòng, đó sẽ chỉ là để thực hiện các nghi lễ hoặc thăm trại trẻ mồ côi. Với các tu sĩ áo xám đi cùng, cô ấy sẽ được an toàn. Vấn đề thực sự của chúng ta bắt đầu vào mùa xuân.”
Lời nói của ngài nhận được sự gật đầu từ cả Benno và Karstedt.
“Bởi vì họ cũng sẽ thu thập thông tin và đồng minh trong suốt mùa đông,” Benno giải thích thêm.
“Chúng ta phải nghĩ ra một kế hoạch ngay lập tức. Benno, có cách nào để kiểm soát thứ này không?” Thần Quan Trưởng nói, ám chỉ tôi.
Mọi người đều nhìn về phía tôi.
Cuối cùng, Benno lắc đầu chậm rãi với vẻ mặt mệt mỏi. “Tôi không biết. Cô ấy có thể leo thang một việc gì đó đến mức nực cười trong chốc lát, và nếu ngài rời mắt khỏi cô ấy, cô ấy có thể đang ở ngưỡng cửa tử thần vào chuông tiếp theo. Nếu tôi biết cách để kiểm soát cô ấy, tôi đã sử dụng nó rồi.”
“Đúng như dự đoán. Ta cho rằng giữ cô ấy trong tầm tay là tất cả những gì có thể làm.”
Thần Quan Trưởng và Benno đều nhìn tôi và cùng nhau thở dài nặng nề. Sau đó họ nhìn nhau với nụ cười gượng gạo. Có vẻ như họ đã tìm thấy điểm chung.
“Myne, cô gây ra vấn đề mỗi khi cô làm bất cứ điều gì. Từ bây giờ, cô sẽ phải có sự cho phép của ta hoặc Benno trước khi thực hiện bất kỳ hành động mới nào, hoặc phát triển bất kỳ sản phẩm mới nào,” Thần Quan Trưởng nói, nhắc tôi nhớ đến đồ thủ công mùa đông của trại trẻ mồ côi.
Sự nhạy bén của Benno một lần nữa đã cứu tôi. Tôi nhặt bó đồ thủ công mùa đông mà Fran đã để trên sàn cho tôi.
“...Con đoán là ngài sẽ muốn xem những thứ này. Đây là đồ thủ công mùa đông mà con đang cho trại trẻ mồ côi làm.”
“À, ta có nhớ cô đã đề cập đến điều gì đó như vậy. Cho ta xem.”
Tôi lấy ra bộ bài tây, cờ reversi và cờ vua giả, xếp chúng cạnh nhau trên bàn. Benno cũng nghiêng người về phía trước để nhìn chúng, vì mặc dù ông đã nghe tôi giải thích từng thứ trước đây, nhưng ông chưa bao giờ thực sự nhìn thấy chúng.
“Đây là những gì?”
“Đó là bài tây. Có rất nhiều trò chơi có thể chơi với chúng, nhưng con định bắt đầu bằng cách dạy bọn trẻ trong trại trẻ mồ côi chơi một trò gọi là lật hình. Ngài xáo các lá bài lên và sau đó đặt chúng lên bàn với mặt hình úp xuống. Sau đó, ngài lật hai lá bài, và nếu cả hai đều cùng một số, ngài sẽ giữ chúng. Ai có nhiều lá bài nhất vào cuối trò chơi sẽ thắng.”
Những đứa trẻ nhỏ tuổi khó có thể cầm một bộ bài gỗ đầy đủ trong tay nhỏ của chúng, vì vậy lật hình là trò chơi duy nhất tôi dự định chỉ cho chúng vào thời điểm này.
Luật chơi khiến Karstedt thích thú, và vì vậy chúng tôi bắt đầu chơi, chỉ sử dụng một nửa bộ bài để tiết kiệm thời gian. Chỉ cần nói rằng Thần Quan Trưởng với trí nhớ siêu phàm của mình đã hoàn toàn đè bẹp chúng tôi.
“Như con đã nói, có rất nhiều trò chơi có thể chơi với chúng. Chúng sẽ dễ sử dụng hơn khi chúng ta tìm ra công thức cho giấy dày hơn và có thể làm chúng từ giấy thay vì gỗ.”
Tôi đã dạy họ về blackjack, poker và hearts, cùng các trò chơi khác, và có vẻ như Karstedt khá hài lòng với bộ bài nói chung.
“Chúng ta có những lá bài bói toán được kích hoạt bằng ma lực, nhưng không có lá bài nào được làm để giải trí. Và trên hết, thật tốt khi có thể chơi rất nhiều trò chơi chỉ với một bộ bài. Chắc chắn những thứ này sẽ trở nên rất phổ biến với các quý tộc.”
“Chúng cũng tốt cho việc học số. Con đã làm chúng để bọn trẻ trong trại trẻ mồ côi có thể học làm toán,” tôi giải thích.
Thần Quan Trưởng gật đầu trước khi chỉ vào bàn cờ reversi. “Vậy còn cái này thì sao?”
“Đây là cờ reversi. Có những quân cờ được gọi là 'đá' được sơn đen một mặt và trắng mặt còn lại. Ngài đặt các viên đá vào các ô, và khi các viên đá của một màu bị kẹt giữa các viên đá của màu kia, chúng sẽ đổi màu. Ai có nhiều viên đá màu của mình nhất vào cuối cùng sẽ thắng.”
Thần Quan Trưởng có vẻ quan tâm nhất đến cờ reversi. Chúng tôi bắt đầu chơi, tôi là đối thủ của ngài, và tôi giải thích các quy tắc trong khi chúng tôi chơi. Các viên đá được đặt xuống, các viên đá được lật, và sau khi tất cả các ô vuông được lấp đầy, bàn cờ được bao phủ bởi màu trắng. Tôi đã thắng.
“...Ta thua sao?”
“Rất khó để thắng ngay sau khi học luật chơi. Con chắc chắn ngài sẽ bắt đầu thắng con sau khi chúng ta chơi thêm vài ván nữa.” Tôi nhún vai khi Thần Quan Trưởng nhìn chằm chằm vào bàn cờ trong trạng thái ngơ ngác.
Tôi đã thắng Thần Quan Trưởng vì ngài mới chơi reversi lần đầu và không biết bất kỳ chiến thuật nào, nhưng ngài đủ thông minh để tự mình tìm ra chúng không lâu sau đó. Tôi đã chơi hết sức mình với ngài chính vì tôi biết đây là cơ hội duy nhất để thắng ngài.
“Vậy thì chúng ta sẽ chơi lại. Lần này ta sẽ thắng.”
“Thần Quan Trưởng, chúng ta hãy để trận tái đấu cho lần sau. Con sẽ chơi lại với ngài nếu ngài mua trò chơi.”
“Rất tốt. Cứ coi như đã mua.”
Vai của Benno run lên một chút sau khi thấy Thần Quan Trưởng mua nó ngay lập tức. Ông ấy kín đáo ra hiệu “làm tốt lắm” cho tôi dưới gầm bàn.
“Khụ! Và cuối cùng, đây là những gì?”
“Ừm, đây là các quân (cờ vua). Chúng được chơi trên cùng một bàn cờ với reversi. Mỗi loại quân di chuyển theo một cách khác nhau, và ngài thắng bằng cách di chuyển một trong các quân của mình vào vua của đối phương.”
Tôi dọn dẹp các viên đá reversi và giải thích cách mỗi quân cờ vua di chuyển trong khi Karstedt nhìn vào bàn cờ với đôi mắt nheo lại, trầm ngâm.
“...Cái này trông giống gewinnen.”
“Ồ, vậy là có một trò chơi khác giống thế này ạ? Con có nên thay đổi một chút để chúng không quá giống nhau không?”
Theo sự hiểu biết của tôi, ngay cả trên Trái Đất, các trò chơi cờ bàn đã tồn tại từ rất lâu. Việc thế giới này có một thứ gì đó tương tự là điều tự nhiên.
“Không cần. Đó là một trò chơi được chơi giữa các quý tộc và nó đòi hỏi ma lực. Mục tiêu là chiếm lãnh thổ và các chiến lược chiến đấu hoàn toàn khác nhau. Trò chơi này sẽ rất ổn ở khu hạ thành, ta tưởng tượng vậy.”
“Con không nghĩ chúng sẽ bán được nhiều nếu quý tộc không mua chúng...”
Không có nhiều người ở khu hạ thành đủ giàu để chi tiền cho một thứ hoàn toàn chỉ để giải trí; gần như mọi người đều bận rộn chỉ để giữ cho gia đình mình sống sót. Lựa chọn an toàn nhất của tôi là gộp cờ vua với reversi và tiếp thị nó như một cách chơi thay thế cho gewinnen.
Sau khi cuộc thảo luận của chúng tôi về đồ thủ công mùa đông kết thúc, Thần Quan Trưởng gỡ bỏ rào cản cách âm. Ngài và Karstedt triệu tập các hầu cận của họ, sau đó lần lượt mua bàn cờ reversi, các viên đá và bộ bài tây.
Tôi đã bán chúng với giá bốn đại ngân tệ—một mức giá ra mắt vì chúng tôi không có kế hoạch bán chúng cho đến khi mùa xuân bắt đầu. Xét rằng tôi dự đoán giá thị trường của chúng sẽ bắt đầu vào khoảng năm đến bảy tiểu ngân tệ, chúng tôi đã chém đẹp họ một phen.
“Sự hợp tác của chúng ta tiếp tục có kết quả tốt, Benno; ta chấp thuận. Mong ngươi được ban phước bởi sự bảo hộ thiêng liêng của Nữ thần Đất Geduldh.”
“Thần cảm ơn thời gian của ngài, Thần Quan Trưởng đáng kính. Nếu ngài cho phép, thần xin phép cáo lui. Rất hân hạnh, Lãnh chúa Karstedt. Tiểu thư Myne.” Benno khoanh tay trước ngực và rời đi, Mark cũng làm tương tự sau lưng ông trước khi theo sau.
Sau khi thấy họ đi, tôi nhìn Thần Quan Trưởng. “Trong trường hợp đó, con tin rằng con cũng sẽ đi. Thật là một—”
“Chúng ta còn nhiều chuyện cần thảo luận với cô. Cầm lấy cái này.”
Ngài đặt bốn trong số các ma cụ chặn âm thanh mà ngài thường sử dụng xuống bàn. Thần Quan Trưởng, Karstedt và tôi mỗi người lấy một cái, Damuel với lấy cái còn lại.