Benno rời khỏi phòng và Damuel tiến đến chiếc ghế trống. Tôi cũng đứng dậy, nghĩ rằng với tư cách là một thường dân, tôi nên ngồi ở cuối bàn, nhưng Thần Quan Trưởng đã ngăn tôi lại.
“Cứ ngồi yên ở đó, Myne.”
“Hả? Nhưng...”
Tôi liếc nhìn Damuel nhưng anh chỉ nhìn tôi, khóe đôi mắt xám của anh nhăn lại trong một nụ cười điềm tĩnh khi anh ngồi xuống. Sẽ hơi quá nếu tôi ép anh rời khỏi ghế để tôi có thể ngồi đó, vì vậy tôi chỉ ngồi lại chỗ cũ.
Khi mọi người đã vào chỗ, Thần Quan Trưởng nhìn khắp những người có mặt.
“Vậy thì, Myne. Ta sẽ giải thích cho cô những hình phạt mà Đại Công Tước đã ra lệnh sau khi được thông báo về sự cố trong cuộc diệt trừ Trombe.”
“Những hình phạt ạ?”
Tôi đã đoán rằng Shikza sẽ bị trừng phạt, nhưng tôi không muốn biết hình phạt đó là gì. Tất cả những gì tôi muốn là không bao giờ gặp lại hắn nữa. Và như thể cảm nhận được điều đó, Thần Quan Trưởng hạ mắt xuống.
“...Không khó để tưởng tượng rằng đây không phải là thông tin cô muốn biết, và bản thân ta cũng do dự khi thông báo cho cô về các vấn đề của giới quý tộc. Nhưng thông tin này sẽ rất cần thiết để chuẩn bị cho tương lai của cô.” Ngài thở dài, sau đó nhìn Karstedt và Damuel trước khi khô khan tiếp tục giải thích.
“Đại Công Tước đã vô cùng không hài lòng khi một kỵ sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ vu nữ tập sự không chỉ làm hại cô ấy, mà còn khiến cuộc diệt trừ trở nên khó khăn hơn. Đầu tiên, ngài ra lệnh cho Karstedt phải nghiêm khắc hơn trong việc huấn luyện tân binh, và trừ lương của ông ta trong ba tháng. Ngài cũng ra lệnh cho ông ta cung cấp một phần tư kinh phí cho bộ lễ phục mới của cô.
“Bây giờ, về phần Shikza... Một kỵ sĩ từ chối tuân lệnh trong trận chiến sẽ chỉ mang lại tai hại cho đồng đội của mình, và bằng cách tấn công người mà hắn được giao nhiệm vụ bảo vệ, hắn đã làm ô danh bản thân với tư cách là một kỵ sĩ. Đại Công Tước đã xác định rằng một binh sĩ của Đội Kỵ Sĩ không tuân lệnh và bỏ bê nhiệm vụ của mình đáng bị trừng phạt nghiêm khắc.
“Do đó, Đại Công Tước đã ra lệnh xử tử Shikza. Trong hoàn cảnh bình thường, cả gia đình hắn sẽ bị trừng phạt cùng hắn, nhưng vì điều đó có thể sẽ chỉ khiến cô nhận thêm sự căm ghét, Myne, Đại Công Tước đã cho cha của Shikza hai lựa chọn: Ông ta có thể cho phép gia đình mình bị trừng phạt, hoặc ông ta có thể ký một hợp đồng không bao giờ giao thiệp với cô nữa và trả một khoản phí lớn. Nếu ông ta ký hợp đồng và trả phí, gia đình ông ta sẽ thoát khỏi hình phạt, và Shikza sẽ được ghi nhận là đã hy sinh anh dũng trong trận chiến.”
Tôi nuốt khan. Không một giây nào tôi ngờ rằng Đại Công Tước sẽ cho xử tử Shikza. Xét rằng Shikza là một quý tộc và tôi là một thường dân, tôi đã nghĩ rằng hắn sẽ bị phạt nhẹ là cùng.
“Cha của Shikza đã trả phí và thề sẽ không liên quan đến cô—khoản phí đó được dùng để trả một nửa chi phí cho bộ lễ phục của cô. Và thế là, đã được ghi lại rằng Shikza đã hy sinh anh dũng trong trận chiến khi phục vụ Đội Kỵ Sĩ.”
Lúc đó tôi mới nhận ra rằng việc xử tử đã xảy ra rồi. Tôi theo phản xạ nhìn sang Damuel, biết rằng việc anh ngồi đó có nghĩa là anh đã tránh được việc bị xử tử. Nhưng có lẽ anh đã bị một hình phạt khắc nghiệt nào đó khác.
Thần Quan Trưởng cũng nhìn Damuel, có lẽ đã nhận thấy ánh mắt của tôi.
“Damuel đã trả một phần tư chi phí cho bộ lễ phục của cô, và bị giáng cấp xuống hạng tập sự trong một năm. Bản án của cậu ta được giảm nhẹ hoàn toàn nhờ vào sự bênh vực của cô.”
“Sự bênh vực của con?”
Tôi không nhớ đã bênh vực anh ta, đặc biệt là trong bất kỳ hoàn cảnh chính thức nào. Tôi nghiêng đầu bối rối, và Damuel mỉm cười khi anh bật ra một tiếng cười thân thiện.
“Tiểu thư đã bênh vực tôi trước mặt Lãnh chúa Ferdinand, nhớ không? Tiểu thư nói rằng tôi đã đối xử tốt với tiểu thư, đã cảnh cáo Shikza, và đã cố gắng giúp đỡ tiểu thư. Nếu không có tiểu thư, tôi đã bị trừng phạt nặng nề như Shikza rồi.”
Có vẻ như trong hoàn cảnh bình thường, anh ta cũng sẽ bị xử tử vì không bảo vệ được tôi. Nhưng lời nói của tôi đã cung cấp bằng chứng rằng Damuel đã cố gắng ngăn cản hắn, nhưng không thể làm gì được do địa vị thấp hơn Shikza, điều này đã làm giảm nhẹ bản án của anh. Anh đã bị giáng cấp trở lại hạng tập sự mặc dù cuối cùng đã đến tuổi trưởng thành, nhưng xét đến lựa chọn khác là bị xử tử cùng với Shikza, điều đó chẳng là gì cả.
“Gia đình tôi thuộc hàng bét nhất ngay cả trong giới quý tộc hạ cấp, và cả đời tôi đã bị những người có địa vị cao hơn chà đạp. Hầu như chưa có ai từng đứng ra giúp đỡ tôi trước đây. Thật khó để diễn tả tôi đã hạnh phúc như thế nào khi biết tiểu thư đã yêu cầu Lãnh chúa Ferdinand giảm nhẹ bản án cho tôi.”
Tôi có cảm giác anh ta đang phóng đại tầm quan trọng của những gì tôi đã làm, nhưng xét theo sự bất công trong quá trình trưởng thành của anh, tôi có thể đoán rằng ngay cả các quý tộc hạ cấp cũng có cuộc sống khó khăn mặc dù là quý tộc.
Thần Quan Trưởng lên tiếng. “Hơn nữa, Damuel đã được giao nhiệm vụ làm vệ sĩ cho cô trong suốt một năm làm tập sự.”
“Hả? Vệ sĩ?!”
“Cô thực sự đang gặp nguy hiểm đáng kể,” Thần Quan Trưởng nói, nhìn tôi bằng đôi mắt vàng nhạt của ngài trước khi quay sang Karstedt. “Nhưng cô không có ý thức tự bảo vệ, vì vậy chúng ta sẽ cần phải giải thích.”
Karstedt bắt gặp ánh mắt của ngài và gật đầu chậm rãi trước khi nhìn thẳng vào mắt tôi. Đôi mắt xanh nhạt của ngài, vốn trông mềm mại hơn một chút chỉ vài khoảnh khắc trước, lại trở nên cứng rắn.
“Bây giờ tất cả các đại quý tộc đều biết rằng có một vu nữ tập sự có giá trị để khai thác,” Karstedt bắt đầu. “Cô được trao lễ phục màu xanh mặc dù có thân phận thấp kém, cô đã đi cùng Đội Kỵ Sĩ, và cô đã hoàn thành nhiệm vụ của mình với một màn trình diễn ma lực khổng lồ mà tất cả những người trong Đội đều đã thấy. Việc chính Đại Công Tước cho phép cô mặc lễ phục màu xanh chỉ càng làm tăng thêm trọng lượng cho những tin đồn về giá trị của cô.”
Đội Kỵ Sĩ là một tập hợp của các quý tộc; nếu việc khinh miệt tôi như một thường dân và đối xử với tôi như vậy sẽ mang lại bất hạnh cho gia tộc của họ như đã xảy ra với Shikza, thì họ phải tiếp cận từ một góc độ khác. Rõ ràng là điều tự nhiên đối với các quý tộc khi ngay lập tức xem xét các cách họ có thể khai thác tôi một khi họ biết được những gì Thần Quan Trưởng đã nói và tôi có bao nhiêu ma lực.
“Cô là một thường dân Thân Thực mà không ai ký hợp đồng, nhưng mọi người đều biết cô đang được Lãnh chúa Ferdinand giám hộ. Chúng ta tin rằng một số lượng đáng kể các quý tộc sẽ bắt đầu lấy lòng Lãnh chúa Ferdinand và Đại Công Tước trong khi tiếp cận cô với vẻ ngoài thân thiện để một ngày nào đó họ có thể khai thác cô.”
Nếu chúng ta cho rằng Wolf, người đứng đầu Hội Mực, có liên quan đến những quý tộc đó, thì Karstedt đã có ý tưởng về những gì có thể đang xảy ra.
“Một quý tộc muốn khai thác cô có thể để Wolf bắt cóc cô để sau đó họ có thể giải cứu cô, đặt cô vào một món nợ ân tình với họ. Khi đối phó với các quý tộc, người ta phải luôn cho rằng họ đang cố gắng lợi dụng người khác, và nếu cô ghi nhớ điều đó, mạng sống của cô sẽ không gặp nguy hiểm trừ những trường hợp bất khả kháng. Nhưng không có gì đảm bảo cho gia đình và bạn bè của cô...”
Thần Quan Trưởng tiếp lời ngài. “Ví dụ, có khả năng những người làm việc cùng Wolf sẽ bắt cóc cô, sau đó bán cho đại công tước của một lãnh địa đối địch, người sau đó sẽ tuyên bố rằng cô chính là con gái của ông ta từ trước đến nay. Trong trường hợp đó, gia đình thực sự của cô sẽ không là gì ngoài một trở ngại—một lời nhắc nhở về sự thật. Do đó, họ sẽ bị bịt miệng, bằng cách này hay cách khác.”
Dự đoán của Thần Quan Trưởng quá nghiệt ngã đến nỗi tôi há hốc miệng vì sốc. Chỉ cần nghĩ đến việc đặt gia đình mình vào nguy hiểm đã khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Tôi nắm chặt tay trong lòng, nhưng không thể ngăn chúng run rẩy.
Và trên hết, Damuel giải thích cho tôi từ góc độ của một quý tộc hạ cấp về cách các quý tộc nghĩ về tôi.
“Hầu hết các quý tộc hạ cấp vẫn còn đầy sự khinh miệt và coi thường đối với tiểu thư. Họ không muốn chấp nhận rằng một thường dân thấp kém lại có nhiều ma lực đến vậy. Và thành thật mà nói, bản thân tôi cũng sẽ khó tin một thường dân Thân Thực có thể có nhiều ma lực đến thế nếu tôi không tận mắt chứng kiến.”
Có vẻ như các quý tộc hạ cấp quan tâm đến việc ghét tôi vì ghen tị hơn là khai thác tôi.
“Nhưng không có quý tộc hạ cấp nào dám đối đầu trực diện với Lãnh chúa Ferdinand,” Damuel tiếp tục, lo lắng liếc nhìn Karstedt và Thần Quan Trưởng. “Nếu họ làm gì, đó sẽ là thông qua các đại quý tộc. Và theo ý kiến của tôi, tôi nghĩ tiểu thư gặp rủi ro lớn nhất từ những người có lý do cá nhân hơn để ghét tiểu thư.”
“Cha của Shikza quan tâm đến việc duy trì gia tộc hơn bất cứ điều gì, nhưng mẹ của hắn thì không,” Karstedt nói. “Họ đã bị buộc phải đưa Shikza vào Thần Điện do hoàn cảnh và lượng ma lực ít ỏi của họ, và bà ấy đã rất hạnh phúc khi cuối cùng hắn trở về nhà nhờ cuộc thanh trừng của Lãnh Thổ Trung Ương. Ta đã nghe nói rằng bà ấy... rằng bà ấy căm ghét tiểu thư bằng cả trái tim, Tiểu thư Myne.”
Tôi rùng mình. Từ kinh nghiệm của bản thân, tôi có thể đồng cảm sâu sắc với cơn thịnh nộ sôi sục mà người ta có thể cảm thấy khi mất đi một thành viên trong gia đình. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được mình sẽ tức giận đến mức nào với bất kỳ ai đã làm tổn thương gia đình mình. Và ngay bây giờ, cơn thịnh nộ đó đang hướng về tôi. Tôi có thể sống với điều đó nếu cơn thịnh nộ đó kết thúc ở tôi, nhưng tôi kinh hoàng khi nó nhắm vào bạn bè và gia đình tôi.
“...Những quý tộc nguy hiểm, những người có thể cố gắng ám sát. Có quý tộc nào đủ ngu ngốc để hủy hoại gia tộc của mình vì hận thù không?” Thần Quan Trưởng hỏi. Tôi siết chặt nắm tay trong lòng, chờ đợi câu trả lời của Damuel.
Với vẻ mặt buồn bã, anh thì thầm: “Tôi không biết. Nếu mẹ của Shikza thực sự làm hại Tiểu thư Myne, gia tộc của họ chắc chắn sẽ tiêu vong. Nhưng cơn thịnh nộ của một người phụ nữ không có giới hạn, và tôi không biết nó sẽ thúc đẩy bà ta làm gì. Tôi không thể biết được.”
Lông mày của Karstedt nhíu lại thành một nếp nhăn sâu. “Nếu bà ta sẵn sàng phá hủy gia tộc của mình để thỏa mãn ham muốn trả thù, tình hình có thể tồi tệ hơn chúng ta nghĩ.”
Có vẻ như các quý tộc thường bị kiềm chế bởi nỗi sợ làm hỏng gia tộc, danh dự của tổ tiên và cuộc sống của gia đình họ.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ Wolf hay mẹ của Shikza lại nguy hiểm đến vậy,” Damuel nói.
Hóa ra Wolf thường xuyên đến Khu Quý Tộc để bán mực. Ông ta khá nổi tiếng trong giới quý tộc vì họ là những người mua và sử dụng mực nhiều nhất. Tuy nhiên, không ai trong số họ biết rằng ông ta được biết đến ở khu hạ thành như một tên tội phạm sẽ làm bất cứ điều gì để củng cố mối quan hệ của mình với giới quý tộc.
“Kế hoạch của ta là nuôi dưỡng cô ở đây như một vu nữ tập sự để một ngày nào đó cô có thể kết hôn vào một gia tộc quý tộc, nhưng bây giờ kế hoạch đó sẽ phải thay đổi,” Thần Quan Trưởng nói.
“Gì cơ ạ?”
*Ngài ấy nói rằng ngài ấy sẽ bắt mình cưới một quý tộc sao? Mình không nghĩ mình sẽ đồng ý với điều đó; đó chắc chắn không phải là điều mình từng tự mình xem xét!*
Tôi chớp mắt bối rối, không thể nắm bắt đầy đủ những gì Thần Quan Trưởng đang nói. Tôi thà ngài không cố gắng lên kế hoạch cho cuộc đời tôi như vậy, đặc biệt là khi nói đến một điều quan trọng như hôn nhân. Chỉ cần nghĩ đến người đàn ông tội nghiệp nào sẽ bị buộc phải cưới tôi vì sợ đi ngược lại quyền uy của Thần Quan Trưởng. Tôi sẽ cảm thấy rất tệ cho anh ta.
“Con không có kế hoạch kết hôn với bất kỳ quý tộc nào.”
“Ta tin rằng ta đã nói với cô rằng bất kể cô có ý định ký kết với một quý tộc hay không, một ngày nào đó cô sẽ sinh con cho một quý tộc. Ta đã nghĩ đến việc bồi dưỡng cô ở đây và cho cô kinh nghiệm làm vu nữ để một người nào đó có thể chấp nhận cô làm vợ, nhưng tình hình đã thay đổi.”
Tôi chắc chắn nhớ ngài đã nói điều gì đó như vậy khi chúng tôi đang nói về việc Rosina trở thành hầu cận của tôi. Có vẻ như ngay cả lúc đó Thần Quan Trưởng đã có ý định làm người mai mối cho tôi. Người đàn ông này yêu thích việc tự mình gánh thêm việc đến mức nào vậy?
Khi tôi đang chìm trong sự kinh ngạc về sự nghiêm túc của Thần Quan Trưởng và ý thức trách nhiệm cực đoan của ngài, ngài liếc sang Karstedt.
“Myne, cũng có khả năng cô, bạn bè và gia đình của cô sẽ gặp nguy hiểm nếu cô cứ một mình. Vì lợi ích của mọi người, cô nên được một quý tộc nhận nuôi càng sớm càng tốt.”
Được một quý tộc nhận nuôi có nghĩa là cắt đứt quan hệ với gia đình tôi và sống với các quý tộc trong Khu Quý Tộc.
*...Mình lại phải rời xa gia đình nữa sao?*
Một cơn run rẩy chạy qua trái tim tôi. Nỗi sợ hãi đã sủi bọt trong tôi khi thời gian một mình trong Thần Điện kéo dài—nỗi sợ rằng mối liên kết của tôi với gia đình đang yếu đi khi họ vắng mặt—và tất cả nỗi sợ đó bùng nổ cùng một lúc.
“Karstedt sẽ có thể bảo vệ cô ở một mức độ nào đó nếu ông ta nhận nuôi cô, và ta có thể đảm bảo về phẩm chất của ông ta. Ông sẽ làm chứ, Karstedt?”
“Bất cứ điều gì vì một người bạn, Lãnh chúa Ferdinand.”
Cuộc trò chuyện tiếp tục mà không có tôi khi tôi nhìn chằm chằm trong trạng thái ngơ ngác.
Karstedt nghiêng người về phía trước để nhìn tôi kỹ hơn. Ngài là một đại quý tộc, đôi mắt ngài nhăn lại ấm áp, và cơ thể vạm vỡ của ngài sẵn sàng bảo vệ tôi. Xét đến sự tin tưởng mà Thần Quan Trưởng dành cho ngài, tôi có thể đoán rằng tôi sẽ không tìm thấy cha mẹ nuôi nào tốt hơn ở bất cứ đâu.
“Myne, con sẽ trở thành con gái nuôi của ta chứ?”
“Không.”
Tôi đã dập tắt hành động thiện chí của ngài bằng một từ duy nhất. Mọi người nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt họ mở to với sự pha trộn giữa ngạc nhiên và không tin.
“Tiểu thư Myne,” Damuel bắt đầu trong hoảng loạn, “một sự nhận nuôi như thế này tốt hơn bất cứ điều gì tiểu thư có thể mong muốn! Tại sao tiểu thư lại từ chối lòng tốt của Lãnh chúa Ferdinand và Lãnh chúa Karstedt?!”
“Bình tĩnh đi, Damuel. Myne, tại sao cô lại từ chối?” Giọng nói trầm lặng của Thần Quan Trưởng nhuốm màu tức giận. Nhưng dù vậy, tôi không thể nói có.
“Điều đó là không thể. Dành cả mùa đông một mình trong Thần Điện đã làm tan nát trái tim con rồi; con không thể đồng ý rời xa gia đình mình suốt đời. Con không thể.” Tôi lắc đầu mạnh, và khi làm vậy, tôi có thể cảm thấy ma lực của mình khuấy động cùng với cảm xúc dâng trào. Nó đang trào dâng từ bên trong tôi. “Con muốn về nhà. Con không muốn rời xa gia đình mình một lần nào nữa!”
“Bình tĩnh lại, Myne!” Thần Quan Trưởng kêu lên khi ngài đứng dậy với tiếng ghế loảng xoảng, ngay lập tức ấn một viên đá quý trong suốt, cỡ ngón tay cái vào trán tôi. Viên đá chuyển sang màu vàng nhạt chỉ trong chốc lát—một sự thay đổi gần như tức thời khiến Thần Quan Trưởng sững sờ.