Cuối cùng tôi cũng được phép đi lại trong thần điện theo ý muốn, giờ đây khi đã có Damuel làm hộ vệ. Việc này có chút vất vả cho anh ấy vì ngày nào cũng phải di chuyển từ Khu Quý Tộc đến đây, nhưng anh ấy sử dụng thú cưỡi bay tạo ra từ ma thạch của mình, nên không giống như Lutz và Tuuli, tuyết chẳng gây chút khó khăn nào cho anh ấy cả.
Chà, ma pháp tiện lợi thật đấy.
Nhờ có Damuel, tôi lại có thể đến trại trẻ mồ côi và phòng sách, điều này giúp tôi phân tâm rất nhiều. Gia đình không thể đến thăm tôi thường xuyên như trước do tuyết dày, nhưng tôi có thể quên đi nỗi nhớ nhà bằng cách đắm mình vào những trang sách. Chỉ khi đọc sách, tôi mới có thể quên đi sự cô đơn của mình.
Vấn đề là thư viện lạnh khủng khiếp. Tôi không thể ở đó lâu dù có mặc bao nhiêu lớp áo, và cả Damuel lẫn Fran đều không thích đến đó.
“Tiểu thư tập sự,” Damuel nói, “người có thể xin phép Ngài Ferdinand mang sách về phòng được không, để chúng ta không phải ở lại phòng sách nữa?”
“Thần đồng ý với ý kiến của Ngài Damuel,” Fran nói. “Người sẽ bị ốm nếu đến đó quá thường xuyên.”
Damuel và Fran hòa hợp đến bất ngờ. Họ thường đồng tình về nhiều việc, nhưng có lẽ Fran chỉ đơn giản là đã quen với việc đối đãi với quý tộc. Dù sao thì, mối quan hệ của họ rất tốt.
“...Thưa Thần Quan Trưởng. Vì những lý do đã nêu, con có thể mang sách từ phòng sách về phòng mình được không ạ?”
“Cô có thể mượn những cuốn sách mà ta tự mang đến. Dù sao ta cũng không muốn cô bị ốm ngay trước Nghi thức Dâng nạp... Hah. Ta thắng rồi.”
Thần Quan Trưởng nhếch mép cười nhẹ sau khi đánh bại tôi trong ván cờ Reversi. Đúng như tôi dự đoán, trình độ của ngài ấy đã vượt xa tôi sau khi ngài ấy hiểu luật chơi. Kiểu người lớn gì mà lại dốc toàn lực đấu với một cô bé thế hả? Chắc chắn rồi, tôi chỉ trông giống một cô bé thôi, nhưng mà vẫn tức chứ.
“Con nghĩ thật tàn nhẫn khi người dốc toàn lực đấu với một đứa trẻ đấy, thưa Thần Quan Trưởng.”
“Thật nực cười khi nghe câu đó từ cô, kẻ đã dốc toàn lực đấu với một người mới bắt đầu. Ta thấy cô là một kẻ thua cuộc cay cú đấy nhỉ?”
Thần Quan Trưởng đôi khi hơi trẻ con, nhưng ngài ấy là một người tốt. Ngài ấy cho tôi mượn sách, và khi nỗi cô đơn trở nên quá sức chịu đựng, ngài ấy sẽ để tôi xông vào phòng ngài ấy, trao đổi việc sắp xếp giấy tờ hoặc làm toán để đổi lấy chút thời gian ôm ấp quý giá trong căn phòng bí mật. Ngài ấy thường nhăn mặt khó chịu khi tôi yêu cầu, nhưng tôi quá bận tâm đến vấn đề của mình nên chẳng lo nghĩ gì đến vấn đề của ngài ấy. Thỏa thuận của chúng tôi vẫn ổn đối với tôi.
“Chào buổi sáng, Myne. Em khỏe không?” Tuuli hỏi.
“Cậu không ngủ nướng cả ngày đấy chứ?” Lutz chất vấn.
Tuuli và Lutz đến thăm tôi vào một ngày tuyết rơi ít hơn thường lệ.
Tuuli đang trong giai đoạn nỗ lực học chữ. Chị ấy mang theo cuốn kinh thánh trẻ em của mình, vì chúng đang được dùng làm sách giáo khoa trong trường thần điện, cũng như bảng đá và bút để có thể học cùng bọn trẻ trong trại trẻ mồ côi.
Lutz đã biết đọc viết và biết làm toán, nên cậu ấy kiểm tra công việc thủ công mùa đông, dạy bọn trẻ cùng với các tu sĩ áo xám, và hướng dẫn Gil cách viết báo cáo về sản lượng của xưởng.
“Hai người đó là ai vậy, Tiểu thư tập sự?”
“Ngài Damuel, đó là chị gái tôi Tuuli và bạn tôi Lutz. Họ đến đây rất nhiều khi không phải mùa đông, nên hãy nhớ mặt họ nhé.”
Tôi giới thiệu Damuel với Tuuli và Lutz. Hai người họ ngước nhìn anh ấy, miệng há hốc.
“Tuuli. Lutz. Đây là Ngài Damuel. Hiện tại ngài ấy đang làm hộ vệ cho em. Em gọi là ‘ngài’ vì ngài ấy đến từ Đoàn Hiệp Sĩ.”
“...Đoàn Hiệp Sĩ?! Oa, tuyệt quá!”
“Một quý tộc đang bảo vệ cậu sao, Myne?!”
Cả hai nhìn Damuel, mắt lấp lánh đầy phấn khích và ghen tị, điều này khiến anh ấy hơi bối rối.
“Tiểu thư tập sự, tôi nên làm gì vào những lúc thế này?”
“Tôi nghĩ cứ cười là được.”
Damuel gượng gạo nở một nụ cười cứng nhắc, cố gắng đối phó với Tuuli và Lutz tốt nhất có thể.
Sau này tôi mới nghe nói rằng Damuel, hiếm khi rời khỏi Khu Quý Tộc nơi anh ấy lớn lên, hầu như chưa từng tương tác với dân thường trước đây. Và mặc dù có anh trai, anh ấy không có em nhỏ nên không biết cách đối phó với trẻ con. Trên hết, gia đình anh ấy có địa vị thấp trong xã hội quý tộc đến mức chưa từng có ai nhìn anh ấy với ánh mắt ghen tị như vậy bao giờ.
“Được rồi, Myne. Chị phải đến trại trẻ mồ côi với Lutz đây,” Tuuli nói, vỗ nhẹ vào cánh tay tôi đang ôm chặt lấy chị ấy.
Tôi chỉ lắc đầu, siết chặt hơn.
“Hôm nay em sẽ đi cùng hai người. Thần Quan Trưởng nói em có thể đi lại trong thần điện khi có Ngài Damuel đi cùng, và em cũng đang tự hỏi trường thần điện hoạt động thế nào.”
Tôi đã bị kẹt trong phòng ngay cả khi Lutz và Tuuli đến thăm, nhưng giờ tôi có thể đến trại trẻ mồ côi cùng họ. Và thế là tôi đi, hướng đến nhà ăn của trại trẻ mồ côi với Rosina và Damuel theo sau.
“Một vu nữ tập sự làm Viện trưởng trại trẻ mồ côi sao? Ở đây thực sự thiếu nhân lực đến thế à...”
“Vâng, đơn giản là không có đủ tu sĩ áo xanh. Thần Quan Trưởng đã quá bận rộn rồi, và tôi nhận vai trò này với hy vọng giúp đỡ ngài ấy. Mặc dù tôi thực sự chỉ là Viện trưởng trên danh nghĩa thôi.”
Không cần thiết phải giải thích rằng tôi đã chĩa mũi vào chuyện của thần điện mà không được mời và cuối cùng nhận vai trò này sau khi lỡ đâm lao thì phải theo lao. Điều quan trọng là khi có chuyện quan trọng xảy ra trong trại trẻ mồ côi, chính Thần Quan Trưởng là người ký duyệt. Tốt nhất thì tôi chỉ là một người trung gian quan liêu quản lý các công việc hàng ngày của trại trẻ.
“Cô hẳn phải rất tài năng nếu đang giúp Ngài Ferdinand làm việc,” Damuel thở dài. Anh ấy kể với tôi rằng khi Thần Quan Trưởng còn ở trong Đoàn Hiệp Sĩ, ngài ấy rất khắt khe với những người thiếu tài năng, giao thêm việc cho những người tụt hậu và cuối cùng loại bỏ bất kỳ ai không theo kịp. Một số người thậm chí còn coi ngài ấy là quái vật.
Xét đến việc những người trong thần điện được giao làm hầu cận cho ngài ấy hoặc trở thành hạng nhất trong công việc hoặc bị sa thải, có vẻ như phương pháp huấn luyện khắc nghiệt của ngài ấy vẫn còn tiếp diễn đến tận ngày nay.
“Nhưng tôi nghe Fran nói rằng Thần Quan Trưởng chỉ giao những việc mà ngài ấy nghĩ người đó có khả năng làm được, miễn là có chút kiên trì.”
“Có thể theo kịp công việc đó là bằng chứng cho thấy cô có tài năng. Ngài ấy chưa bao giờ giao việc cho tôi trước đây cả. Tôi không nghĩ ngài ấy biết tôi tồn tại, vì hồi đó tôi chỉ là một tập sự hạ cấp quý tộc.”
Damuel lẩm bẩm về việc anh ấy ước Thần Quan Trưởng cũng sẽ giao việc cho mình, nên tôi quyết định sẽ nhờ Thần Quan Trưởng làm vậy vào lần tới gặp ngài ấy. Tôi chắc chắn ngài ấy sẽ rất vui khi có người để giao việc.
“Chào mừng Lutz, Tuuli. Ồ, và cả Rosina nữa. Chị thấy Sơ Myne đi cùng các em.” Wilma chào chúng tôi với một nụ cười, nhưng rồi đứng hình ngay khi nhìn thấy Damuel. Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt ngấn lệ, hơi run rẩy. “Sơ Myne, quý ông ăn mặc sang trọng này là ai vậy ạ?”
“Đây là hiệp sĩ làm hộ vệ cho ta. Ngài ấy rất tốt bụng và nghiêm túc với công việc, sẽ không ngược đãi phụ nữ hay trẻ em ở đây đâu. Phải không, Ngài Damuel?”
“Tất nhiên. Ta thề trên danh dự hiệp sĩ rằng ta không có ý định làm hại hay có ác ý với bất kỳ ai ở đây.”
Wilma chỉ có kinh nghiệm với những tên tu sĩ áo xanh tàn nhẫn và những gã quý tộc ghê tởm đến trại trẻ mồ côi tìm hoa, nên cô ấy vẫn cảnh giác với Damuel trong khi mời chúng tôi vào trong.
“Ở đây ấm thật đấy,” Damuel nhận xét, mắt mở to ngạc nhiên.
Nhờ những nỗ lực chuẩn bị cho mùa đông của chúng tôi, lò sưởi trong nhà ăn đang cháy rực rỡ, sưởi ấm cả căn phòng. Và tất cả mọi người trong trại trẻ mồ côi đều dành cả ngày trong nhà ăn, tòa nhà nam được để trống để tiết kiệm củi hết mức có thể. Điều đó có nghĩa là nhiều người tập trung ở một chỗ, tự nhiên làm căn phòng nóng lên thêm.
“Chúng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho trại trẻ mồ côi vào mùa đông,” tôi giải thích. “Đây là nơi tốt nhất cho tất cả bọn họ.”
Một buổi học của trường thần điện đang diễn ra ở một góc, trong khi những đứa trẻ tập sự đã học xong chữ cái đang chăm chỉ làm đồ thủ công mùa đông ở một góc khác.
“Ồ, họ bắt đầu rồi. Tạm biệt nhé, Myne! Chị phải đi đây!” Tuuli thốt lên.
“Tớ cũng vậy,” Lutz gật đầu nói.
Tuuli đi về phía lớp học trường thần điện trong khi Lutz đi về phía góc làm đồ thủ công.
Bản thân tôi đi đến một chỗ ngồi nơi tôi có thể quan sát lớp học (tức là cái bàn) từ một khoảng cách đủ xa để không làm vướng chân họ.
“Tiểu thư tập sự, họ đang làm gì vậy?” Damuel chỉ vào góc lớp học với vẻ mặt tò mò.
“Đó là nơi chúng tôi dạy bọn trẻ đọc và viết.”
“...Cô dạy trẻ mồ côi đọc và viết sao? Nhưng tại sao?”
Ở thế giới này, chỉ những người có địa vị tương đối cao và những người làm việc với họ mới học đọc và viết. Từ quan điểm của họ, việc dạy những kỹ năng này cho trẻ mồ côi là vô nghĩa.
Tuy nhiên, xét đến việc trẻ mồ côi có khả năng cao trở thành hầu cận cho các tu sĩ áo xanh, chúng có nhiều khả năng cần biết đọc và viết hơn hầu hết các thợ thủ công ở khu hạ thành. Và xét về việc nâng cao tỷ lệ biết chữ, sẽ hiệu quả hơn nếu bắt đầu bằng việc dạy những người được hưởng lợi nhiều nhất từ việc đọc viết trước khi chuyển sang con cái của thợ thủ công và những người khác.
“Trẻ mồ côi trong thần điện một ngày nào đó sẽ trở thành hầu cận ở đây hoặc người hầu trong Khu Quý Tộc, nên chúng học đọc và làm toán càng sớm càng tốt. Điều đó sẽ giúp ích cho công việc của chúng sau này.”
“Có lý. Điều đó có nghĩa là chúng sẽ không cần phải được đào tạo nhiều khi thời điểm đến.”
Khi tôi nhìn các tu sĩ áo xám đang làm giáo viên giúp bọn trẻ đọc kinh thánh trẻ em, minh họa từng chữ cái trên bảng đá khi chúng xuất hiện, tôi thảo luận về cuốn sách tranh tiếp theo với Wilma. Tôi đưa cho cô ấy một bản thảo mà tôi đã viết bằng cách nghiền ngẫm cuốn kinh thánh dày cộp, trích xuất thông tin cần thiết về các vị thần thuộc cấp và sắp xếp chúng thành các cuốn sách riêng cho từng mùa. Cô ấy sửa lại văn bản chỗ này chỗ kia, thêm vào một số mô tả thơ mộng cho phù hợp.
“Tiểu thư tập sự, cái gì đây?”
“Một bản sao của kinh thánh trẻ em mà tôi làm để giúp trẻ mồ côi học đọc. Nó cũng giúp chúng ghi nhớ tên của các vị thần và thần khí.”
“Ồ?”
Damuel lật qua cuốn kinh thánh trẻ em, có vẻ thích thú.
“Nó bao gồm Vua và Nữ hoàng của các vị thần, cộng với Ngũ Vị Thần Vĩnh Cửu, và bây giờ tôi đang định làm những cuốn bao gồm các vị thần thuộc cấp. Tên của họ rất quan trọng cho các lời chúc phúc.”
“Mấy cái này tiện thật đấy. Bản thân tôi cũng đã rất vất vả để ghi nhớ tên của họ.”
Damuel thở dài về việc một người cần biết bao nhiêu cái tên để sử dụng ma pháp đúng cách. Nếu anh ấy gặp khó khăn đến thế, thì chắc chắn một cuốn từ điển tranh đơn giản về các vị thần sẽ được giới quý tộc đón nhận nồng nhiệt. Tôi mỉm cười thầm, tính toán trong đầu khoản lợi nhuận đang chờ đợi mình giờ đây khi tôi đã có sự bảo chứng của một quý tộc.
“Muốn chơi bài Karuta với chúng em không, Sơ Wilma?” một đứa trẻ mồ côi hỏi.
“Chắc chắn rồi. Sơ Myne, người có muốn tham gia không?”
Có vẻ như quy trình tiêu chuẩn là chơi bài Karuta sau khi học xong sách giáo khoa, vì các thẻ bài Karuta đã được bày ra trên sàn. Tuuli đang nhìn chằm chằm vào một số thẻ bài với khuôn mặt nhăn nhó.
“Tuuli, có chuyện gì làm chị phiền lòng sao?”
Khi ở ngoài phòng mình, tôi vẫn giữ cách nói chuyện của một tiểu thư giàu có ngay cả khi nói chuyện với Lutz và Tuuli. Tôi đã được Fran và Rosina hướng dẫn làm như vậy, nên dù cảm thấy không tự nhiên đến đâu, tôi vẫn ép mình phải cực kỳ trang trọng với Tuuli.
Chị ấy cau mày một chút, rồi thì thầm bằng giọng nhỏ nhẹ, xấu hổ. “...Chuyện là, chị chơi Karuta tệ nhất. Tệ nhất trong tất cả mọi người.”
Bọn trẻ trong trại trẻ mồ côi đã chơi Karuta cùng nhau kể từ khi tôi đưa một bộ cho Gil, nên ngay cả khi không biết chữ, chúng cũng đã thuộc lòng các hình vẽ.
Ngược lại, Tuuli chưa biết chữ rõ lắm, và thật khó để chị ấy làm quen với tất cả các biểu tượng tôn giáo. Chị ấy ở một sân chơi hoàn toàn khác với bọn trẻ mồ côi—chúng chơi mỗi ngày, trong khi chị ấy chỉ có thể đến chơi khi tuyết không quá dày.
“Luyện tập là rất quan trọng, và tất cả những gì chị có thể làm là cố gắng cho đến khi thành thạo. Em gợi ý chị nên tập trung vào chỉ các vị thần trong sách giáo khoa xem sao?”
Wilma đã vẽ tranh cho cả bộ bài Karuta và sách giáo khoa, và cả hai đều tập trung vào cùng một chủ đề chính xác. Nếu chị ấy không thể thắng Karuta cho đến khi ghi nhớ hết tất cả, chị ấy cũng có thể bắt đầu bằng cách tập trung vào những cái mà chị ấy đã nhớ gần hết để có lợi thế ban đầu.
“Chị sẽ cố gắng hết sức.”
Tôi cũng thử chơi Karuta, nhưng bọn trẻ giỏi đúng như mong đợi; gần như chẳng có chút cạnh tranh nào. Ngoài ra, một số đứa trẻ tập sự đã gần đến tuổi trưởng thành, và nếu bạn hỏi tôi, thì thật không công bằng khi tay chúng dài hơn tay tôi nhiều đến thế.
Buổi trưa trôi qua, và đã đến giờ lớp học may vá của Tuuli. Lớp học chủ yếu gồm các bé gái, và chị ấy dạy chúng cách sửa chữa đơn giản.
Chị ấy đã dạy lớp này đủ nhiều lần để học được cách trở thành một giáo viên giỏi. Trẻ mồ côi có thể sửa lại những ống tay áo bị sờn, và mặc dù chúng vẫn mặc quần áo cũ, tất cả trông đẹp hơn nhiều so với trước đây.
“Ồ, Gil. Cậu định đi đâu mà mặc quần áo dày thế?”
Tôi có thể thấy một đám con trai vây quanh Gil, tất cả đều mặc quần áo dày. Bên ngoài có thể không có bão tuyết, nhưng tuyết vẫn rơi lất phất.
“Lutz bảo bọn em chuẩn bị xưởng để đi thu hoạch Parue.”
Theo phong tục, mọi người sẽ đi thu hoạch Parue vào những ngày mùa đông trời quang. Chuẩn bị rời đi vào sáng sớm như vậy là một thách thức, nên có vẻ như họ đang chủ động và chuẩn bị mọi thứ trước thời hạn.
“Trong trường hợp đó, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng để có thể thu hoạch được nhiều Parue.”
“Vâng ạ!”
Đương nhiên, đây là lần đầu tiên bất kỳ đứa trẻ nào đi thu hoạch Parue. Tuy nhiên, với số lượng trẻ đông đảo được thả ra, chắc chắn chúng sẽ thu được rất nhiều. Tôi rất mong chờ xem chúng sẽ thu được bao nhiêu.
Sau khi nhìn bọn con trai chạy đến xưởng để chuẩn bị, tôi nghe thấy Tuuli thở dài thườn thượt. “Năm nay nhà mình sẽ không có nhiều Parue đâu, vì mẹ không đi được.”
Tôi thì luôn bị loại khỏi vòng chiến đấu; mẹ thì bụng bầu quá to để leo cây; còn bố thì làm việc nhiều ngày trong tuần đến mức không có gì đảm bảo bố sẽ rảnh. Tuuli hoàn toàn đơn độc, và chị ấy có cảm giác sẽ không có món đồ ngọt nào chờ đợi mình trong mùa đông này.
“Tuuli, chị không định đi cùng bọn trẻ trại trẻ mồ côi sao? Em đã dự tính sẽ đưa cho chị phần Parue của gia đình mình như lời cảm ơn.”
Sẽ hơi quá sức nếu mong đợi Lutz dẫn dắt tất cả bọn trẻ một mình. Kế hoạch của tôi là để Tuuli giúp đỡ, với thù lao là phần Parue của gia đình tôi.
“Nghe tuyệt quá!” Tuuli thốt lên, mắt lấp lánh. “Phù. Chị cứ chắc mẩm mình sẽ phải chịu đựng cả mùa đông mà không có cái bánh Parue nào chứ.”
Đã thành truyền thống ở nhà tôi là lấy nước từ trái Parue, loại bỏ dầu, và nướng bánh Parue từ phần bã còn lại. Tôi định làm điều tương tự ở trại trẻ mồ côi năm nay, đó là lý do tại sao tôi đã mua những chiếc chảo kim loại lớn.
“Parue là gì vậy, Tiểu thư tập sự?” Damuel trông có vẻ tò mò, hoàn toàn không biết chúng tôi đang nói về cái gì. Có vẻ như quý tộc không đi săn Parue.
Ý nghĩ về một quý tộc cố gắng leo cây khiến tôi mỉm cười. Tay áo rủ xuống của họ chắc chắn sẽ vướng víu.
“Đó là loại trái cây chỉ có thể hái từ trên cây vào buổi sáng những ngày mùa đông trời quang. Vị ngọt của chúng rất nổi tiếng ở khu hạ thành.”
“Sơ Myne, Parue thực sự ngọt đến thế sao ạ?”
Bọn trẻ đang vây quanh Wilma nghe thấy từ khóa “ngọt” liền xúm lại quanh tôi, mắt sáng lên đầy mong đợi. Có quá nhiều miệng ăn trong trại trẻ mồ côi nên chúng hiếm khi được ăn đồ ngọt, vì vậy ý nghĩ về những trái Parue ngọt ngào thực sự khiến chúng chảy nước miếng.
“Ồ đúng vậy, chúng khá ngọt đấy. Ta cực kỳ thích chúng.”
“Oa, em không thể chờ được nữa!”
“Cho bọn em đi với, chị Tuuli!”
Bọn trẻ chen lấn, muốn đi cùng Lutz và Tuuli.
Chị ấy mỉm cười với tất cả bọn chúng. “Ừ hứ, chúng ta có thể đi cùng nhau. Nhưng chúng ta phải vào rừng cực kỳ sớm, nên các em cũng cần phải dậy thật sớm đấy! Các em làm được không?”
“Bọn em làm được!”
Và thế là, sau vài ngày chờ đợi trong háo hức, thời tiết cuối cùng cũng quang đãng. Ánh nắng chói chang đổ xuống ngay từ đầu buổi sáng, phản chiếu trên tuyết và lấp đầy thế giới bằng một luồng sáng rực rỡ mà tôi có thể nhìn thấy ngay cả qua rèm giường.
Tôi nhảy ra khỏi giường trước khi Delia kịp đến gọi, chạy ra cầu thang và nhoài người qua lan can hét xuống tầng một.
“Gil! Gil! Hôm nay là ngày thu hoạch Parue! Đi bảo bọn trẻ trong trại trẻ mồ côi đi! Nhanh lên! Chuẩn bị đi!”
Gil, người đã thức dậy và mặc quần áo xong, hét lại “Rõ rồi!” và lao ra khỏi phòng. Delia cũng lao ra khỏi phòng cô bé, nắm lấy tay tôi với vẻ mặt giận dữ.
“Tiểu thư Myne! Làm ơn hãy ở yên trên giường cho đến khi em đến đánh thức người! Và người không nên nhoài người qua lan can trong bộ đồ ngủ như thế! Trời ạ! Em phải nói với người bao nhiêu lần nữa đây?!”
“Delia, hôm nay là ngày thu hoạch Parue. Lutz và Tuuli sẽ đến đây rất sớm thôi. Ta phải đi thay đồ ngay.”
Người dân ở khu hạ thành sẽ vội vã chuẩn bị trước khi cổng mở vào hồi chuông thứ hai; Lutz và Tuuli chắc chắn sẽ đến đây sớm thôi. Nhưng nói với Delia điều đó chỉ khiến mắt cô bé nheo lại và giọng nói trở nên sắc bén hơn.
“Việc đó không có trong lịch trình của người!”
“Những ngày trời quang giữa bão tuyết phụ thuộc vào ý muốn thất thường của Ewigeliebe, Vị Thần Sinh Mệnh. Không ai có thể lên lịch cho chúng cả.”
Tôi vội vàng bảo Delia thay quần áo cho mình để có thể đợi Tuuli và Lutz. Bữa sáng có thể đợi cho đến khi tôi tiễn họ đi. Fran, thấy tôi bồn chồn thế nào, bắt đầu chuẩn bị đón khách.
Dự đoán của tôi hoàn toàn chính xác, và Tuuli chạy đến vào lúc tôi thường đang ăn sáng. Tôi có thể thấy bố ở phía sau chị ấy.
“Chào buổi sáng, Myne! Bố đi cùng bọn chị, hôm nay bố được nghỉ.”
“Bố, thật tốt khi được gặp bố!”
Khoảnh khắc thấy bố bước vào sảnh, tôi chạy lại và nhảy vào vòng tay ông. Ông đỡ lấy tôi và nhấc bổng lên cho đến khi chúng tôi mặt đối mặt. Tôi dùng tay xoa bộ râu của ông.
“Trông con có vẻ khỏe đấy, Myne. Gần đây có bị sốt không?”
“Không chút nào ạ. Fran đưa con lên giường ngay khi con bắt đầu cảm thấy mệt, và bất cứ khi nào con thực sự bị kẹt trên giường, họ bắt con uống một loại thuốc cực kỳ kinh khủng. Con thậm chí chẳng có thời gian để sốt nữa.”
“Đó là điều bố muốn nghe.”
Bố cười toe toét với tôi, và trong khi tôi kể cho ông nghe tình hình gần đây, Tuuli lấy ra một cái hũ từ trong túi.
“Myne, em đã nói là em hết cái này rồi đúng không?”
Bố đặt tôi xuống để tôi có thể nhìn cái hũ. Đó là cái hũ tôi đã đựng men tự nhiên bên trong. Tuuli đã chăm sóc nó trong khi tôi vắng nhà.
Tôi ôm cái hũ hơi ấm vào lòng. “Cảm ơn chị, Tuuli.”
“Bọn chị chỉ ghé qua để đưa cho em cái đó và chào một tiếng trước khi đi thu hoạch Parue thôi. Lutz đã ở trại trẻ mồ côi rồi!”
“Được rồi. Hãy chắc chắn tìm được thật nhiều nhé! Em sẽ đợi với thật nhiều bánh mì mềm vào bữa trưa.”
Tôi tiễn hai người họ, rồi đặt tay lên má đang mỉm cười của mình. Chỉ một chút thời gian bên gia đình cũng sưởi ấm trái tim tôi. Và giờ là lúc chuẩn bị ép nước Parue và làm bánh Parue.
“Fran, anh có thể đưa cái này cho Ella không? Và báo với cô ấy rằng ta sẽ ăn trưa cùng Tuuli, Lutz và Bố. Ta muốn cô ấy làm bánh mì mềm cho ta.”
“Đã hiểu.”
Khi Fran đã cầm lấy men, tôi quay sang Rosina.
“Rosina, khi chúng ta tập đàn Harspiel xong, hãy đến chỗ Wilma và bảo cô ấy bắt đầu chuẩn bị làm bánh Parue.”
“Như ý người.”
Tôi tập đàn Harspiel cho đến chuông thứ ba, rồi đi giúp Thần Quan Trưởng. Ngài ấy bảo tôi trông vui vẻ một cách bất thường đến mức đáng ngại, và tôi đáp lại rằng quả thực là vậy, trước khi bắt tay vào làm việc. Chỉ nghĩ đến việc ăn trưa cùng Tuuli, Lutz và Bố khi họ quay lại là đủ để tôi tỏa ra niềm vui sướng.
Chuông thứ tư vang lên rất nhanh, báo hiệu buổi trưa. Damuel đưa tôi về phòng, rồi quay lại ngay phòng Thần Quan Trưởng.
“Ta sẽ đi ăn trưa bây giờ. Hãy chắc chắn không rời khỏi phòng khi ta đi vắng.”
“Đã rõ, thưa Ngài Damuel.”
Damuel ăn trưa ở phòng Thần Quan Trưởng, vì bếp trong phòng tôi không có đủ thức ăn để phục vụ cho người đàn ông trưởng thành đột nhiên bị ném vào nhóm này.
Ella nhắn tin rằng bữa trưa đã sẵn sàng, và tôi đợi mọi người trong khi ngọ nguậy đầy phấn khích trên ghế.
“Bọn chị về rồi đây, Myne! Và bọn chị thu được nhiều lắm!”
“Tuyệt!”
Ba người họ trở về với nụ cười toe toét mãn nguyện. Chiến thuật biển người hiệu quả trong việc thu hoạch Parue đúng như tôi mong đợi, và họ thực sự đã tìm được cả tấn. Chúng tôi nhai bánh mì mềm làm từ men Tuuli mang đến trong khi bàn về kế hoạch buổi chiều.
“Myne, lát nữa chúng ta sẽ ép nước chúng, nhưng nên làm ở đâu đây? Xưởng? Hay nhà ăn?” Lutz hỏi.
“Chúng ta có thể ép nước ở nhà ăn cũng được, nhưng tớ nghĩ sẽ nhanh hơn nếu lấy dầu ra bằng máy ép trong xưởng?”
Xưởng có máy ép dùng để ép nước ra khỏi giấy, và với sự giúp đỡ của Bố và các tu sĩ áo xám, chúng tôi sẽ không cần phải đập nát Parue bằng búa trước khi lấy dầu ra. Nhưng gợi ý của tôi khiến Lutz do dự.
“Parue khá cứng khi bị lạnh, nên tớ có cảm giác chỉ dùng búa trong nhà ăn ấm áp sẽ hiệu quả hơn.”
“Ừ, với chừng đó người thì chúng ta cứ làm tất cả trong nhà ăn cũng được, nếu chúng ta có đủ búa.”
Theo gợi ý của Lutz và Bố, chúng tôi quyết định làm tất cả trong nhà ăn. Tuuli, quan tâm hơn đến những gì diễn ra sau khi ép nước Parue, nhìn tôi háo hức.
“Chúng ta sẽ nướng bánh Parue ở đâu? Dưới tầng hầm của tòa nhà nữ? Hay xưởng?”
“Em định dùng tầng hầm. Nếu Ella biết về chúng và lan truyền công thức khắp thành phố, mọi người đang cho gia súc ăn bã Parue sẽ gặp rắc rối, đúng không?”
“Ừ, chắc chắn rồi.” Lutz nhăn mặt, nghĩ đến đàn gà của mình.
Bã Parue là thức ăn hoàn hảo cho gia súc qua mùa đông. Nếu mọi người bắt đầu nấu ăn với chúng thay vì cho đi gần như miễn phí, tất cả những người chăn nuôi sẽ gặp rắc rối lớn. Tốt hơn là chúng tôi chỉ nên thưởng thức bánh Parue một mình; bí mật sẽ an toàn nếu chúng tôi làm chúng trong tầng hầm trại trẻ mồ côi.
“Vậy hãy chia phần Parue của chúng ta ra và chuẩn bị tất cả trong nhà ăn.”
“Được!” Tuuli thốt lên. “Chị sẽ dạy tất cả các cô bé cách làm bánh Parue.”
Khi chúng tôi ăn trưa xong, ba người họ vội vã đến trại trẻ mồ côi để bắt đầu công việc. Tôi phải đợi Damuel quay lại trước khi có thể đi cùng họ.
Như thường lệ, Delia là người duy nhất ở lại trong phòng tôi, vì cô bé không muốn đến trại trẻ mồ côi.
“Tiểu thư tập sự, cái quái gì đang diễn ra ở đây vậy?”
Damuel cứng người sau khi nhìn quanh trại trẻ mồ côi. Ở một góc có những đứa trẻ đang chọc lỗ vào trái cây và đổ nước trắng bên trong vào cốc, trong khi ở một góc khác, vài tu sĩ áo xám đang đập mạnh những trái cây đã ép nước bằng búa. Với một người không quen thuộc với Parue, đó chắc chắn là một cảnh tượng kỳ quái.
“Chúng tôi đang lấy nước trái cây từ Parue, và đập trái cây đã lấy nước đằng kia để lấy dầu. Phần bã cuối cùng làm thành món đồ ngọt rất ngon và tôi chắc chắn các cô bé đang chăm chỉ nấu chúng dưới tầng hầm.”
Buổi học của Tuuli hẳn đang diễn ra tốt đẹp, đánh giá qua mùi thơm ngọt ngào, xốp mềm bay lên từ tầng hầm. Họ hẳn đang làm bánh Parue bơ, trộn sữa dê và trứng mà tôi đã nhờ Wilma lấy sáng nay với nước Parue. Tôi nhắm mắt và hít sâu, lấp đầy mũi bằng mùi hương ngọt ngào.
Không lâu sau khi tôi yêu cầu Rosina và Fran chuẩn bị đĩa, Tuuli bước lên cầu thang với một đĩa chất đầy bánh Parue.
“Ồ, em đã ở đây rồi à? Hoàn hảo. Bọn chị đang nấu rất nhiều đấy.”
Phía sau Tuuli là một đứa trẻ tập sự khác, cũng mang theo một đĩa chất đầy bánh Parue. Cả hai đặt đĩa trước mặt tôi.
“Em canh chừng nhé, Myne. Đảm bảo không ai lấy cái nào trước khi tất cả xong xuôi,” Tuuli nói, và tôi gật đầu mỉm cười.
Không có ai trong trại trẻ mồ côi dám liều lĩnh lấy thức ăn từ một vu nữ áo xanh tập sự mà không có sự cho phép. Ít nhất, họ biết họ sẽ không được ăn thêm cái nào sau cái đầu tiên.
“Oa, thơm quá!”
“Em muốn ăn một cái!”
Một vài đứa trẻ đang ép nước Parue chạy ùa tới sau khi ngửi thấy mùi bánh Parue.
“Không được ăn cho đến khi tất cả công việc hoàn tất. Nhớ kỹ: Có làm thì mới có ăn.”
Lời nhắc nhở của tôi khiến bọn trẻ vội vã quay lại chỗ làm việc, và giữa tiếng bước chân của chúng, tôi nghe thấy tiếng nuốt nước bọt ừng ực từ phía sau. Tôi quay lại theo bản năng và thấy Damuel đang nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh Parue.
“Đó là cái gì vậy, Tiểu thư tập sự...?”
Vẻ mặt anh ấy viết rõ rằng anh ấy muốn ăn một cái. Tôi cứ nghĩ rằng, là một quý tộc, anh ấy có đường và có thể ăn đồ ngọt thường xuyên, nên tôi chỉ có thể đoán rằng anh ấy chỉ tò mò muốn thử món mới.
“Bánh Parue, làm từ trái Parue. Đây hẳn là lần đầu tiên ngài thấy chúng nếu ngài chưa từng ăn Parue trước đây. Ngài có muốn ăn cùng chúng tôi không?”
“Hừm! Chà. Ta có chút hứng thú với những gì mọi người ăn ở đây, vì ta sẽ đến đây khá thường xuyên từ giờ trở đi.”
Khi tất cả Parue đã được xử lý xong, các cô bé và trẻ nhỏ mang nước, dầu và bã xuống tầng hầm trong khi bọn con trai mang dụng cụ đã dùng về tòa nhà nam. Fran và Rosina chia bánh Parue và bắt đầu phân phát cho bọn trẻ đang xếp hàng cầm đĩa trên tay. Tôi bảo Gil đưa một cái bánh Parue cho Delia, và để riêng đĩa cho những đứa trẻ đã giúp Ella trong bếp phòng tôi.
Mọi người đang ngồi trong nhà ăn với đĩa trước mặt; Fran đã đặt đĩa và bộ đồ ăn lấy từ phòng tôi trước mặt tôi và Damuel.
“Nào, chúng ta hãy cầu nguyện.”
Theo lời tôi, tất cả bọn trẻ khoanh tay trước ngực và bắt đầu lời cầu nguyện trước bữa ăn.
“Hỡi Vua và Nữ hoàng tối cao của bầu trời bao la, người ban cho chúng con hàng ngàn hàng vạn sinh mệnh để nuôi sống, hỡi Ngũ Vị Thần Vĩnh Cửu cai quản trần gian, con xin dâng lời cảm tạ và cầu nguyện lên người, và xin được hưởng dùng bữa ăn đã được ban tặng một cách ân cần này.”
Bố và Tuuli lắng nghe lời cầu nguyện trôi chảy với vẻ mặt ngẩn ngơ. Đó là cùng một lời cầu nguyện mà tôi đã tự mình ghi nhớ. Tôi liếc nhìn Damuel và thấy anh ấy cũng đang đọc lời cầu nguyện mà không chút do dự. Có vẻ như quý tộc cũng phải đọc những lời cầu nguyện tương tự.
Sau khi cầu nguyện xong, bọn trẻ bắt đầu nhét bánh Parue vào miệng như thể đang đua. Tôi cũng cắn một miếng trong khi quan sát.
“Oa! Ngon quá!”
“Ngọt quá đi!”
Bọn trẻ reo lên vui sướng khi thưởng thức món ngon, nhưng Damuel lại đứng hình bên cạnh tôi. Anh ấy nuốt xuống, mắt mở to.
“Tiểu thư tập sự, mọi người ở khu hạ thành đều ăn món này sao?”
“Họ không đâu. Đây là món đặc biệt, chỉ dành cho chúng tôi thôi. Ngài có thích không?” tôi hỏi.
Damuel thở dài chậm rãi. “Nó ngon quá mức. Có phải do ta tưởng tượng không, hay bọn trẻ ở đây đang sống như quý tộc vậy? Chúng ăn đồ ngọt thế này và học đọc viết...”
“Đây là trại trẻ mồ côi; tôi hình dung cuộc sống của chúng chẳng giống quý tộc chút nào đâu. Chúng tự mình thu hoạch những trái Parue này từ khu rừng đầy tuyết vào sáng sớm. Chúng chỉ có thể được thu hoạch vào buổi sáng những ngày mùa đông nắng ráo, và không được bán ở bất cứ đâu cả.”
Damuel tiếp tục ăn bánh Parue với vẻ mặt sững sờ, và từ đó về sau anh ấy luôn cố gắng đến trại trẻ mồ côi vào những ngày mùa đông nắng ráo. Có vẻ như anh ấy khá thích bánh Parue.
Và anh ấy không phải là người duy nhất; tất cả mọi người trong trại trẻ mồ côi đều yêu thích chúng.
“Sơ Myne, món này ngon tuyệt.”
“Khi nào ngày nắng tiếp theo sẽ đến ạ?”
“Vẫn còn nhiều bã Parue lắm,” tôi trả lời, “nên chúng ta có thể làm thêm sau. Và bã thừa cũng có thể dùng cho các công thức khác nữa, nên hãy mong chờ nhé.”
Kết quả của việc tôi dạy Wilma và các đầu bếp khác trong trại trẻ mồ côi công thức bánh Parue mà tôi đã dạy gia đình Lutz, cuộc chiến tranh giành Parue trong trại trẻ mồ côi trở nên khốc liệt hơn bao giờ hết.