Tôi đang chơi một ván cờ Reversi với Thần Quan Trưởng (người đã hoàn thành giấy tờ nhanh hơn thường lệ) thì đột nhiên, ngài ấy đưa ma cụ cách âm về phía tôi. Tôi vươn tay nắm lấy nó ngay khi ngài ấy đặt xuống một quân cờ đen.
“Myne, Nghi thức Dâng nạp sẽ bắt đầu vào Thổ Nhật tới.”
“Vâng.”
Tôi nhìn chằm chằm vào quân cờ đen ngài ấy vừa đặt xuống, suy nghĩ về nước đi tiếp theo, thì đột nhiên ngài ấy lẩm bẩm khẽ.
“...Làm tệ một chút đi,” ngài ấy nói, và tôi ngước nhìn ngài ấy đầy bối rối, không hiểu ngay ý ngài ấy là gì. Ngài ấy cảnh báo tôi nhìn xuống, để không lộ vẻ mặt ngớ ngẩn ra cho cả thế giới thấy, rồi giải thích.
“Hãy cẩn thận đừng dâng quá nhiều ma lực cùng một lúc. Ta đã nói với Viện Trưởng rằng cô tiêu tốn lượng ma lực tương đương mười hai viên đá nhỏ trong các buổi dâng nạp hàng ngày và còn lại lượng ma lực khoảng bảy đến tám viên đá sau đó. Ông ta sẽ suy luận từ điều này rằng cô sẽ ngất xỉu nếu cố dâng nhiều hơn hai mươi viên đá, bất kể cô có cố gắng thế nào. Thực tế cô có khả năng làm nhiều hơn thế, nhưng...” Ngài ấy bỏ lửng câu nói, với tay lấy một trong những ô vuông gỗ nhỏ có một mặt sơn đen mà chúng tôi đang dùng làm quân cờ Reversi. Mắt ngài ấy không bao giờ rời khỏi bàn cờ.
“Nếu cô bất cẩn cho ông ta thấy toàn bộ lượng ma lực của mình, ông ta có khả năng sẽ phản ứng tiêu cực và bắt đầu tuyên bố rằng chúng ta đã lừa dối ông ta hoặc chúng ta đang che giấu giá trị của cô khỏi ông ta. Đó là lý do tại sao sẽ có lợi cho tất cả chúng ta nếu cô giới hạn bản thân chỉ lấp đầy không quá hai mươi viên đá vào mỗi ngày của Nghi thức Dâng nạp, và tốt nhất là cô nên giả vờ trông hơi ốm yếu khi rời đi.”
“Con không phiền việc đó, nhưng thế chẳng phải chúng ta thực sự đang lừa dối ông ta sao?”
Sẽ không khó để tôi kiềm chế ma lực, nhưng điều đó sẽ biến sự hiểu lầm của Viện Trưởng rằng chúng tôi đang lừa dối ông ta thành sự thật. Tuy nhiên, nhận xét của tôi chỉ khiến Thần Quan Trưởng nhếch mép cười nhẹ.
“Sẽ không phải là hiểu lầm nếu chúng ta thực sự đang lừa dối ông ta, đúng không? Ta ghét khi người khác hiểu lầm mình, nhưng nếu chúng ta thực tế đã lừa dối ông ta, ta có thể phản bác lại những tuyên bố của ông ta bằng một câu đơn giản ‘Quả thực là vậy.’ Hơn nữa, sẽ thuận tiện hơn cho chúng ta trong tương lai nếu cô tiếp tục che giấu toàn bộ sức mạnh của mình. Không cần thiết phải ngu ngốc cung cấp cho ông ta thông tin mà ông ta không cần biết. Khi có đối thủ cần đánh bại, khôn ngoan là phải giấu đi những mánh khóe—và trong trường hợp này là sức mạnh—trong tay áo.”
“Con hiểu rồi...”
Mặc dù tôi hiểu quan điểm của ngài ấy, tôi không thể không hình dung ra cảnh Viện Trưởng nói “Các ngươi đã lừa ta!” chỉ để Thần Quan Trưởng trả lời “Quả thực là vậy.”
...Phải rồi, Thần Quan Trưởng chắc chắn trông giống nhân vật phản diện ở đây.
Nghi thức Dâng nạp bắt đầu vào Thổ Nhật hôm đó. Delia đưa tôi đi tắm từ sáng sớm và làm sạch cơ thể tôi. Sau đó, cô bé mặc bộ lễ phục mới cho tôi. Bộ áo choàng xanh có những con sóng và bông hoa được thêu bằng chỉ cùng màu xanh, viền vàng và được giữ lại bằng một dải thắt lưng bạc quanh eo. Những đồ trang trí nhỏ khác được làm bằng màu đỏ, màu thần thánh của mùa đông; đó là màu của bếp lửa mang lại hy vọng làm suy yếu cái lạnh.
“Delia, ta muốn dùng trâm cài tóc mới hôm nay.”
Tôi ngăn Delia lấy trâm cài tóc từ tủ quần áo, thay vào đó lấy một bọc vải nhỏ mà Tuuli đã giao vài ngày trước từ ngăn kéo bàn và đưa cho cô bé.
“Trời ạ! Người không thể cứ nhét trâm cài tóc vào ngăn kéo như thế được! Người sẽ làm gì nếu những bông hoa bị nát hết hả?!”
Delia lắc đầu khi cô bé cẩn thận mở bọc trâm cài tóc. Nó sử dụng chỉ đỏ và xanh lá cây để phù hợp với các nghi lễ mùa đông và mùa xuân, nhưng thiết kế phần lớn giống với cái tôi đã đeo trong lễ rửa tội; có ba bông hồng đỏ lớn và một chuỗi những chiếc lá xanh nhỏ treo lủng lẳng, tương tự như cách tôi đã sử dụng những bông hoa trắng nhỏ.
Gia đình tôi đã làm chiếc trâm cài tóc nghi lễ mới này cho tôi sau khi thấy tôi buồn bã thế nào khi chiếc trâm cài tóc kia bị hỏng trong nhiệm vụ tôi đi cùng Đoàn Hiệp Sĩ. Nó sẽ rất hoàn hảo để xua tan mùa đông cô đơn trong thần điện.
“Chiếc trâm cài tóc này chắc chắn trông rất hợp với người, nhưng em tin rằng cái kia tôn lên màu tóc của người tốt hơn, Sơ Myne.” Rosina, quan sát từ một khoảng cách ngắn, nói với vẻ tiếc nuối sau khi tôi búi tóc xong với chiếc trâm mới.
“Đáng buồn là ta không thể làm gì về chuyện đó. Ta đã yêu cầu họ sử dụng những màu sắc hoàng gia phù hợp với các nghi lễ mùa đông và mùa xuân sắp tới, và ta không thể làm gì khi những màu đó không hợp với tóc ta.”
Sau khi làm tóc xong, tôi đợi Damuel đến. Sau đó, cùng nhau, chúng tôi đi đến phòng Thần Quan Trưởng.
Phòng của tôi là nơi duy nhất nằm xa khu vực quý tộc của thần điện đến thế, điều này khiến việc các hầu cận của Thần Quan Trưởng triệu tập tôi trở nên đặc biệt vất vả. Để tiết kiệm thời gian, ngài ấy yêu cầu tôi chỉ cần đợi trong phòng ngài ấy trước buổi lễ. Bộ áo choàng của tôi, được làm từ loại vải chất lượng cao nhất, vừa ấm vừa nhẹ, tạo ra âm thanh sột soạt dễ chịu khi tôi bước đi dọc hành lang.
“Bộ áo choàng đó trông có vẻ xứng đáng với cái giá điên rồ của nó thật,” Damuel nói, giọng thoáng chút kính sợ khi nhìn qua bộ lễ phục của tôi, chắc hẳn đang nhớ lại số tiền anh ấy đã chi chỉ để trả một phần tư giá của chúng.
Không giống như bộ đầu tiên, bộ mà tôi đã có sẵn vải cần thiết, bộ thứ hai này được làm từ con số không—và với một khoản phí làm gấp cắt cổ. Tôi đã lén hỏi Damuel xem anh ấy đã trả bao nhiêu và hóa ra, tổng cộng, bộ áo choàng này đắt hơn gấp ba lần so với bộ tôi đã mua ban đầu.
Damuel là một hạ cấp quý tộc của một gia đình khó có thể được mô tả là giàu có, ngay cả theo tiêu chuẩn của dân thường, và dường như đã phát ốm khi lần đầu nghe thấy số tiền mình cần phải trả. Anh ấy đã phải nhờ gia đình giúp đỡ, và cuối cùng chính gia đình tình nhân của anh trai anh ấy là người đã cho anh ấy vay tiền để trang trải phần lớn chi phí.
“Cô đã tự trả tiền cho bộ áo choàng đầu tiên đúng không, Tiểu thư tập sự? Tôi rất ấn tượng khi cô có nhiều tiền như vậy đấy.”
“Họ làm áo choàng từ vải mà tôi được tặng, nên nó không đắt như lẽ ra phải thế.”
“Điều đó cũng hợp lý, nhưng mà vẫn...”
Cuộc thảo luận của chúng tôi kết thúc khi chúng tôi đến phòng Thần Quan Trưởng. Bản thân ngài ấy vắng mặt do nghi thức, nhưng ngài ấy đã để lại một số hầu cận để chăm sóc tôi.
“Chào buổi sáng, Sơ Myne. Ngay khi các tu sĩ áo xanh khác hoàn thành nghi thức, Arno sẽ được cử đến đón người. Xin hãy đợi ở đây cho đến lúc đó.”
Tôi bị cấm ăn uống cho đến khi nghi thức kết thúc, nên tất cả những gì tôi có thể làm là chờ đợi. Tôi ngồi vào chiếc ghế được mời trong khi Fran và Damuel đứng phía sau tôi. Cảm giác thật khó xử khi để một quý tộc như Damuel đứng trong khi tôi ngồi, nên tôi quay lại và ngước nhìn anh ấy.
“Ngài không muốn ngồi sao, Ngài Damuel?”
“Tiểu thư tập sự, một hộ vệ đang ngồi sẽ không thể hành động nhanh chóng khi cần thiết nhất. Tình huống khẩn cấp có thể xảy ra bất cứ lúc nào.” Giọng điệu của anh ấy nói rõ rằng anh ấy sẽ không nhúc nhích một inch, điều đó có nghĩa là tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi yên, bất kể cảm thấy khó chịu thế nào.
Tôi lặng lẽ chờ đợi trong phòng Thần Quan Trưởng, và cuối cùng Arno cũng thực sự đến đón tôi.
“Sơ Myne, xin hãy đi theo tôi ngay lập tức,” anh ta gọi.
Tôi đứng dậy đi theo anh ta ra ngoài, Fran và Damuel theo sát phía sau. Chúng tôi rời khỏi phòng Thần Quan Trưởng, đi qua vài cánh cửa và cuối cùng là phòng Viện Trưởng trước khi rẽ vào một góc. Arno bước đi nhanh nhẹn, không giống như các hầu cận của tôi luôn đi chậm lại để phù hợp với tốc độ của tôi.
Fran, thấy tôi đang chật vật thế nào để theo kịp, nói với Arno.
“Arno, thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi có thể yêu cầu anh đi chậm lại được không?”
“Ồ, tôi thấy mình đã đi hơi quá nhanh so với Sơ Myne,” anh ta nói, giảm tốc độ. “Xin thứ lỗi.”
Khi chúng tôi tiếp tục, cánh cửa ở cuối hành lang chúng tôi đang đi xuống từ từ được mở ra bởi một tu sĩ áo xám. Đánh giá qua việc anh ta đang nhìn vào trong phòng khi làm vậy, có lẽ anh ta không mở cửa để khớp với sự xuất hiện của tôi—anh ta mở cửa để những người bên trong đi ra.
Người đầu tiên bước ra là một người đàn ông to lớn mặc áo choàng trắng được cố định bằng dải thắt lưng vàng. Tôi đã thấy bộ áo choàng đó tại lễ rửa tội của mình và ông ta là người duy nhất trong thần điện mặc chúng, nên tôi nhận ra ông ta ngay lập tức.
“...Viện Trưởng.” Tôi lẩm bẩm tước hiệu của ông ta mà không thực sự suy nghĩ. Ông ta đã gần như phai nhạt khỏi tâm trí tôi vì tôi chưa gặp ông ta lần nào kể từ khi gia nhập thần điện, nhưng có vẻ như ông ta vẫn coi tôi là kẻ thù; vẻ mặt ông ta tối sầm lại vì căm ghét ngay giây phút nhìn thấy tôi, và ông ta bước về phía chúng tôi với vẻ nhăn nhó rõ rệt trên mặt.
Thời điểm của chúng tôi không thể tệ hơn—phòng của ông ta ở phía sau chúng tôi và ông ta sẽ đi về đó bây giờ. Nếu chúng tôi đến muộn hơn một chút thôi, ông ta đã ở trong phòng mình rồi và cả hai chúng tôi đều có thể tránh được cuộc chạm trán khó chịu này.
Tôi tránh sang một bên và quỳ xuống, hai tay khoanh trước ngực. Arno, Fran và Damuel cũng làm như vậy. Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân của Viện Trưởng và tiếng sột soạt của áo choàng ông ta ngày càng gần hơn. Việc tôi biết ông ta ghét tôi chỉ khiến tôi lo lắng hơn về những gì ông ta có thể làm, và tim tôi đập thình thịch khi tôi im lặng chờ ông ta đi qua.
Khi tôi tập trung mắt xuống mặt đất trước mặt, tôi thấy tà áo choàng trắng của ông ta lướt qua. Ông ta khịt mũi đầy kiêu ngạo, nhưng chỉ có thế; ông ta tiếp tục di chuyển mà không dừng lại làm gì khác. Tôi tiếp tục quỳ, giữ mặt cúi xuống cho đến khi cuối cùng nghe thấy tiếng cửa phòng ông ta đóng lại, lúc đó tôi mới thở phào nhẹ nhõm và đứng dậy.
Arno tiếp tục dẫn đường, ra hiệu cho tôi qua cánh cửa phòng nghi thức vẫn đang mở.
“Ngài Damuel, xin hãy đợi ở đây. Chỉ có các tu sĩ và vu nữ mới được phép vào phòng nghi thức,” Arno nói. Tôi quay lại theo bản năng, nhưng Arno chỉ giục tôi đi tiếp, nói rằng Thần Quan Trưởng đang đợi bên trong.
Và quả thực anh ta đã đúng—ngay khoảnh khắc tôi bước tới, tôi thấy Thần Quan Trưởng đang đứng một mình trước bàn thờ. Không có ai khác ở đó.
Phòng nghi thức giống như một nhà nguyện nhỏ. Nó có trần cao hơn một chút so với phòng Thần Quan Trưởng và nhìn chung khá dài. Các bức tường trắng tinh—ngoại trừ những đồ trang trí mạ vàng được trưng bày ở những khoảng cách đều đặn—và được bao quanh bởi những cột trụ trắng có chạm khắc phù điêu vàng tinh xảo trên đỉnh giống như những cột trụ trong nhà nguyện của thần điện. Những cửa sổ cao được xếp hàng giữa mỗi cột trụ, và lửa cháy rực bên trong những ngọn đuốc đứng bằng kim loại.
Bức tường ở cuối phòng được bao phủ từ trên xuống dưới bằng một bức tranh khảm với màu sắc sống động và thiết kế ấn tượng. Trước bức tranh khảm đó là bàn thờ nhiều tầng, có một ngọn đuốc đang cháy ở mỗi bên. Một tấm vải đỏ, giống như thảm, được trải dọc giữa phòng, kéo dài đến tận và phủ lên bàn thờ. Trên bàn thờ phủ vải đó là các thần khí, mặc dù không thấy tượng của các vị thần đâu cả.
Tầng cao nhất của bàn thờ dành cho Vua và Nữ hoàng của các vị thần, với vương miện của Nữ Thần Ánh Sáng đặt cạnh áo choàng của Thần Bóng Tối. Tầng bên dưới có một chén thánh vàng lớn đặt ở trung tâm với vài chén thánh nhỏ hơn ở hai bên—những chén thánh nhỏ này đã được các tu sĩ áo xanh lấy từ các thị trấn nông nghiệp trong Lễ Thu Hoạch và mang về đây, nơi chúng sẽ được lấp đầy trong Nghi thức Dâng nạp trước khi được trả lại trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân khi mùa đông kết thúc. Và tầng bên dưới nữa có quyền trượng, ngọn giáo, khiên và thanh kiếm thần thánh.
Tầng dưới cùng có nhiều lễ vật dâng lên các vị thần. Có những loài cây đại diện cho sự tái sinh của mùa xuân, trái cây để ăn mừng một vụ mùa bội thu, hương trầm khuyến khích hòa bình, và vải vóc tượng trưng cho đức tin bền vững của họ.
“Cô đến sớm hơn ta mong đợi đấy, Myne.”
Thần Quan Trưởng quay lại. Ngài ấy đang mặc bộ lễ phục của riêng mình, trông hoàn toàn khác với bộ ngài ấy thường mặc. Chúng cũng màu xanh, nhưng rất nhiều chiếc lá nhỏ đã được thêu vào vải. Các đồ trang trí được làm bằng màu đỏ, màu thần thánh của mùa đông, và ngài ấy đeo dải thắt lưng vàng của một người trưởng thành.
“Con thấy không có tu sĩ áo xanh nào ở đây cả,” tôi quan sát.
“Đơn giản là chúng ta có quá nhiều ma lực để họ có mặt ở đây,” Thần Quan Trưởng trả lời, điều này khiến tôi kết luận rằng lòng tự trọng của họ sẽ bị tổn thương quá mức nếu họ thấy một thường dân mà họ chế giễu là thấp hèn có thể dâng nạp nhiều ma lực hơn họ đến thế nào. Mặc dù tôi không thể tưởng tượng việc gặp họ sẽ dễ chịu gì cho tôi, nên tôi không phiền sự vắng mặt của họ.
“Tuy nhiên, điều này không chỉ để bảo vệ lòng tự trọng của họ,” Thần Quan Trưởng nói, như thể đọc được suy nghĩ của tôi. Tôi ngước lên ngạc nhiên khi ngài ấy tiếp tục. “Khi mọi người tập hợp với cùng một mục đích và tụng cùng một lời cầu nguyện, cho phép ma lực của họ hòa vào nhau, điều này làm tăng tốc độ dòng chảy của tất cả ma lực trong vùng lân cận. Ma lực trở nên dễ dàng rời khỏi cơ thể hơn. Nếu các tu sĩ áo xanh bị cuốn vào lượng ma lực mà cô giải phóng, họ sẽ bị cuốn trôi theo dòng chảy và có khả năng rơi vào nguy hiểm đe dọa tính mạng.”
“...Ồ, con hiểu rồi.”
“Ta là người duy nhất trong thần điện có thể theo kịp cô. Hãy bắt đầu thôi.”
Thần Quan Trưởng quỳ trước bàn thờ, đặt cả hai tay lên tấm vải đỏ trải dọc sàn nhà. Tôi quỳ một bước phía sau ngài ấy và cúi đầu, tay tôi cũng đặt lên tấm vải.
Nghi thức Dâng nạp là nghi thức quan trọng nhất mà thần điện thực hiện. Đó là nơi chúng tôi, các tu sĩ và vu nữ, lấp đầy các thần khí liên quan đến nông nghiệp bằng ma lực để sử dụng cho vụ mùa năm sau. Tấm vải đỏ trải khắp sàn và phủ lên bàn thờ được làm từ chỉ thấm đẫm ma lực, nên bạn có thể khiến ma lực chảy vào các thần khí chỉ bằng cách cầu nguyện với tay đặt lên nó.
“Ta là kẻ dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn lên các vị thần đã kiến tạo nên thế giới này.” Giọng nói trầm, chậm rãi của Thần Quan Trưởng vang vọng khắp phòng nghi thức, và tôi lặp lại lời cầu nguyện theo ngài ấy.
“Hỡi Vua và Nữ hoàng tối cao của bầu trời bao la, hỡi Ngũ Vị Thần Vĩnh Cửu cai quản trần gian, hỡi Nữ Thần Nước Flutrane, hỡi Thần Lửa Leidenschaft, hỡi Nữ Thần Gió Schutzaria, hỡi Nữ Thần Đất Geduldh, hỡi Thần Sinh Mệnh Ewigeliebe. Chúng con tôn vinh người đã ban phước cho vạn vật sự sống, và cầu nguyện rằng chúng con có thể được ban phước thêm nữa với sức mạnh thần thánh của người.”
Khi tôi đọc lời cầu nguyện, tôi có thể cảm thấy ma lực tuôn ra khỏi cơ thể mình. Tấm vải đỏ tỏa sáng rực rỡ, và qua những làn sóng ánh sáng, tôi có thể thấy ma lực của mình chạm đến bàn thờ.
“Myne, thế là đủ rồi,” Thần Quan Trưởng nói, duyên dáng bỏ tay ra khỏi tấm thảm. Tôi cũng làm như vậy, cắt đứt dòng chảy ma lực trước khi chăm chú nhìn những tia sáng lấp lánh cuối cùng của nó bị hút vào một chiếc chén thánh nhỏ.
“Hôm nay thế là xong,” Thần Quan Trưởng nói trong khi nhìn những chiếc chén thánh nhỏ. “Nhiều ma lực tuôn ra hơn ta mong đợi.” Chúng tôi đã lấp đầy bảy cái hôm nay, và một phép tính đơn giản khiến tôi kết luận rằng do đó sẽ mất tám ngày để hoàn thành việc lấp đầy tất cả chúng.
“Nếu không có cô, ta sẽ phải tự mình lấp đầy tất cả những thứ này. Mặc dù thực tế là ta cũng có nhiệm vụ của mình ở Khu Quý Tộc...” Thần Quan Trưởng thở dài kiệt sức, điều hiếm thấy ở ngài ấy.
Tôi nhìn những chiếc chén thánh nhỏ xếp hàng trên bàn thờ và gật đầu với chính mình.
Giờ thì tôi hiểu tại sao Thần Quan Trưởng lại tốt với tôi ngay từ đầu. Bất cứ ai cũng sẽ phát ngán khi phải tự mình lấp đầy tất cả những thứ này. Tôi đã tự hỏi tại sao ngài ấy luôn quyên góp ít ma lực như vậy trong các buổi dâng nạp bình thường của chúng tôi, và giờ tôi thấy đó là vì ngài ấy có công việc ở Khu Quý Tộc mà tôi không có. Chắc hẳn vất vả lắm.
Do đó, tôi bắt đầu thực hiện Nghi thức Dâng nạp mỗi ngày một lần. Tôi dâng nạp ma lực của mình cùng Thần Quan Trưởng mỗi lần, chưa một lần nhìn thấy các tu sĩ áo xanh khác. Việc này tiếp diễn trong khoảng một tuần, và ngay trước khi chúng tôi hoàn thành vài chiếc chén cuối cùng, Thần Quan Trưởng mang vào khoảng mười chiếc mới.
“Myne, nghi thức đã được gia hạn. Ta có thể yêu cầu sự giúp đỡ tiếp tục của cô không?”
“Chuyện gì đã xảy ra vậy ạ?” tôi hỏi, và được bảo rằng lãnh địa láng giềng—nơi đang trải qua tình trạng thiếu hụt ma lực thậm chí còn tồi tệ hơn chúng tôi—đã yêu cầu chúng tôi giúp lấp đầy các chén thánh, nếu chúng tôi có dư ma lực.
“Đây là cơ hội tốt để kiếm ân huệ chính trị và giành quyền lực đối với họ. Sẽ là khôn ngoan khi chấp nhận, bất chấp gánh nặng tăng thêm.”
“...Ưm. Chẳng phải chúng ta đã có quan hệ tốt với họ rồi sao?”
“Đúng vậy, đó chính xác là lý do tại sao việc duy trì quyền lực của chúng ta bằng cách thường xuyên hỗ trợ họ là rất quan trọng. Một mối quan hệ tốt chẳng có nghĩa lý gì nếu chúng ta không phải là người nắm giữ quyền lực.”
...Thế giới chính trị thật đáng sợ.
Tuy nhiên, xét đến những gì một người cần làm để bảo vệ lãnh địa của mình trong khi duy trì mối quan hệ tốt với các lãnh địa khác, quan niệm về tình bạn của tôi đơn giản là không áp dụng được. Hai lãnh địa có quan hệ tốt có ý nghĩa hoàn toàn khác với hai người có quan hệ tốt. Tôi có thể hiểu điều đó, nhưng vẫn thật khó để làm quen.
Bất kể chính trị thế nào, tôi không phiền khi giúp đỡ khi Đại Công Tước yêu cầu. Dù sao tôi cũng có dư thừa ma lực không dùng đến, và tôi không có ma thạch hay ma cụ nào của riêng mình để sử dụng.
“Ta là kẻ dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn lên các vị thần đã kiến tạo nên thế giới này.”
Thần Quan Trưởng và tôi đổ ma lực vào những chiếc chén thánh nhỏ được đưa cho. Đó là cho đến khi, giữa chừng, chúng tôi bị gián đoạn bởi tiếng kẽo kẹt chậm rãi của cánh cửa phòng mở ra.
“Cầu nguyện khá nhiệt tình đấy nhỉ.”
Thần Quan Trưởng nhanh chóng đứng dậy và quay lại chắn trước mặt tôi, nên tôi cũng làm theo. Ở đó tôi thấy Viện Trưởng bước vào phòng nghi thức, mặc dù chưa bao giờ làm vậy trước đây. Ông ta thong thả bước đến bàn thờ, một cái túi đựng thứ gì đó trên tay.
“Có chuyện gì xảy ra sao, Viện Trưởng?” Thần Quan Trưởng hỏi. Ngài ấy không nhận được câu trả lời khi Viện Trưởng im lặng bắt đầu lấy những chiếc chén thánh nhỏ ra khỏi túi, đặt từng cái một lên bàn thờ. Khi đã xếp được khoảng mười cái, ông ta quay lại, nở một nụ cười nhân hậu giống hệt nụ cười ông ta đã đeo trước khi biết tôi là thường dân.
“Nào, bé Myne. Hãy lấp đầy những cái này bằng ma lực nữa. Chính Đại Công Tước đã yêu cầu thực hiện việc này.”
“Ta chưa nghe thấy điều gì như vậy cả.” Thần Quan Trưởng nhìn Viện Trưởng với ánh mắt ngờ vực. Ánh sáng trong mắt Viện Trưởng sắc lại, nhưng nụ cười thân thiện của ông ta không hề nao núng.
“Ta không đưa ra yêu cầu nào với ngươi cả. Ta đang yêu cầu Myne thực hiện nghĩa vụ này. Đừng nói với ta rằng con bé sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngươi, Thần Quan Trưởng, nhưng lại không tuân theo ta, Viện Trưởng nhé.”
Tôi có thể từ chối hoặc chấp nhận yêu cầu của ông ta, nhưng tôi đang tạo ra quá nhiều kẻ thù chỉ bằng cách tồn tại nên không khó để thấy rằng không tuân theo mệnh lệnh trực tiếp từ Viện Trưởng sẽ là không khôn ngoan. Ông ta có thể sẽ làm cho cuộc sống của tôi trở nên khốn khổ.
Cuối cùng, tôi liếc nhìn lại Thần Quan Trưởng để nhường quyết định cho ngài ấy. Ngài ấy dường như hiểu tại sao tôi nhìn ngài ấy, và với vẻ mặt có phần cứng rắn, gật đầu chậm rãi.
“Chúng tôi vừa hoàn thành nghi thức hôm nay. Với sự cho phép của ngài, chúng tôi có thể lấp đầy chúng vào ngày mai.”
“Đừng quên những lời đó đấy.” Viện Trưởng nở một nụ cười rộng, khó chịu, rồi rời khỏi phòng nghi thức với tốc độ chậm rãi như trước. Một tu sĩ áo xám đóng cửa sau lưng ông ta, và khi sự im lặng bao trùm trở lại, Thần Quan Trưởng thở phào nhẹ nhõm.
“Ta đã sợ cô lại mất bình tĩnh. Dù sao thì, rõ ràng là Đại Công Tước không dính líu gì đến những chiếc chén thánh bổ sung này.”
“Chúng ta vẫn sẽ lấp đầy chúng chứ ạ? Con không phiền ghi thêm vài điểm miễn phí đâu, nên...”
Thần Quan Trưởng trầm ngâm một lúc trước khi trả lời, trán cau lại.
“Chúng ta sẽ tiếp tục nghi thức như đã làm. Ta sẽ chất vấn Đại Công Tước về việc này và tự mình điều tra vấn đề, nhưng tuyết chắc chắn sẽ làm trì hoãn những nỗ lực này. Giả vờ tuân theo lúc này sẽ thuận tiện nhất. Ta có thể nhờ cô giúp đỡ lần nữa không?”
“Tất nhiên ạ.”
Và thế là, tôi dành thêm thời gian mùa đông của mình để lấp đầy những chiếc chén thánh nhỏ dường như tăng dần số lượng theo thời gian.