Mặc dù lịch đã báo sang xuân, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là ít bão tuyết hơn; cái lạnh vẫn còn khắc nghiệt đến mức bên ngoài chẳng có gì giống mùa xuân cả. Dù vậy, ít bão tuyết hơn có nghĩa là Tuuli có thể đến thăm tôi thường xuyên hơn. Tôi đang ngày càng gần ngày trở về nhà, và tôi không thể chờ đợi được nữa.
Một ngày nọ, Tuuli mang theo một cái lọ nhỏ.
“Này, Myne. Chẳng phải chúng ta định ăn cái này vào mùa đông sao? Bây giờ chúng ta nên làm gì với nó đây? Bọn em cứ để nguyên nó ở đó vì chị không có ở nhà. Mẹ bảo em hỏi chị xem nên làm gì với nó.”
Chị ấy đặt cái lọ lên bàn và mở nó ra. Mùi cồn nồng nặc ngay lập tức xộc vào mũi tôi. Bên trong lọ là những quả droop ngâm trong rượu—đó là lọ rumtopf mà tôi đã để ủ ở nhà. Tôi kêu lên một tiếng, hoàn toàn quên mất mình đã vất vả nhồi trái cây vào những cái lọ này vào mùa hè như thế nào.
“Gaaaah! Ở đây chúng ta có đường và mật ong, cộng với mứt em làm, nên em hoàn toàn quên mất món này!”
“...Em biết ngay mà.”
Món rumtopf—một hỗn hợp các loại trái cây ngâm trong rượu—đã hoàn toàn sẵn sàng. Các góc cạnh của trái cây đã tròn lại khi nó bắt đầu tan chảy vào rượu. Nó đã sẵn sàng để ăn ngay, nhưng cách ăn ngon nhất là gì?
“Khó thật. Lúc đó, em đã nghĩ đến việc làm (kem) hoặc (pudding) để ăn kèm, nhưng bánh parue là món ngọt dễ làm nhất ở nhà.”
Đó là vào mùa hè, trước khi tôi biết rằng mình sẽ phải ở lại Thần Điện cả mùa đông. Kế hoạch của tôi là mang đường và rumtopf đến nhà Lutz để họ nấu. Họ sẽ chia sẻ trứng, sữa và công sức của mình cho công thức làm kem và pudding của tôi, sau đó có thể ăn kèm với trái cây rumtopf cắt nhỏ rắc lên trên. Nhưng kế hoạch đó đã bị phá hỏng vì bây giờ tôi không thể đến nhà Lutz. Tôi sẽ cần phải nghĩ ra một cách đơn giản để gia đình tôi có thể ăn nó ở nhà.
“Chúng ta có thể ăn chúng trên bánh parue được không?” Tuuli hỏi.
“Chị cắt nhỏ trái cây ra trước. Em nghĩ bố sẽ vui nếu chị và mẹ ăn trái cây, nhưng để lại phần rượu còn lại cho bố. Và nếu chị muốn ăn nó với thứ gì khác ngoài bánh parue, nó cũng ngon khi ăn với bánh mì nướng kiểu Pháp! Chúng ta đã từng làm món đó cùng nhau, nhớ không? Còn có, ừm... Còn có...”
Rumtopf thường được ăn với stollen, một loại bánh mì trái cây truyền thống của Đức, nhưng nhà chúng tôi không có lò nướng để nướng bánh mì.
“Myne, bình tĩnh lại. Chúng ta có thể làm gì ở đây để ăn kèm với nó? Chúng ta không thể dùng bánh parue, phải không?”
“...Đúng vậy.”
Tôi muốn tránh để Ella biết về công thức bánh parue nếu có thể, điều đó có nghĩa là chúng tôi không thể làm bánh parue nếu muốn có sự giúp đỡ của một đầu bếp. Nhưng cũng không có đủ rumtopf để cho mọi người ăn nếu chúng tôi có sự tham gia của những đứa trẻ mồ côi và sử dụng nhà bếp trong tòa nhà của các bé gái.
“Khó thật. (Stollen) là một món kinh điển, nhưng nó hơi tốn thời gian để làm để chúng ta ăn hôm nay. Hmm... Có lẽ em sẽ nhờ Ella làm (bánh crepe) thay thế?”
“...Em không ngại công khai công thức đó sao?” Tuuli, biết rằng các công thức của tôi rất có giá trị cho cả nhà hàng Ý và để bán cho Freida, trông có vẻ hơi thận trọng.
“Chắc là không sao đâu. Em đã thấy một số thứ tương tự như (bánh crepe) rồi, nên...”
Tôi đang nói đến những chiếc bánh mặn giống galette mà tôi đã thấy, là sự kết hợp đơn giản của thịt, nấm, phô mai, v.v. được nướng trong bột kiều mạch. Chúng được bán như một bữa ăn nhẹ tại các quán ăn. Tuy nhiên, không có món tráng miệng nào dựa trên những chiếc galette đó. Ít nhất là theo những gì tôi biết. Tất cả là do người dân ở khu hạ thành ưu tiên việc ăn no hơn là ăn đồ ngọt ngon.
“Fran, anh sẽ mất bao lâu để chuẩn bị kem?”
“Với thời tiết lạnh như thế này thì không lâu đâu ạ. Người cần bao nhiêu?”
Tôi quay lại và thấy Fran đã lấy bảng sáp ra, sẵn sàng ghi chép.
Chất béo trong sữa chưa qua xử lý sẽ tự nhiên tách ra khỏi chất lỏng nếu được giữ ở nơi lạnh, vì vậy miễn là bạn có sữa, việc làm kem không quá khó. Mặc dù bạn phải cẩn thận một chút, vì nó sẽ biến thành kem đông nếu mất quá nhiều nước.
“Một cốc kem và một cốc sữa là đủ.”
Chúng tôi có thể làm galette bằng bột kiều mạch trong kho của nhà bếp, nhưng cá nhân tôi thích bánh crepe lúa mì hơn.
Đồ ngọt sử dụng đường thường được giới quý tộc ăn, và nếu tôi định sử dụng nhà bếp trong phòng của mình, có lẽ tốt hơn là nên nhắm đến việc làm đồ ăn của quý tộc thay vì bắt chước những thứ được ăn ở khu hạ thành. Chúng tôi sẽ làm bánh crepe với kem tươi và rumtopf cắt nhỏ.
Fran đến khu quý tộc của Thần Điện để lấy kem từ phòng băng lớn mà anh ấy đảm bảo với tôi là có ở đó, và trong khi anh ấy đi, tôi bắt tay vào việc viết công thức làm bánh crepe. Ella sẽ phải làm bánh crepe hoàn toàn theo hướng dẫn của tôi.
“Này, Tuuli. Có một món ăn mà người ta làm bằng cách, ừm, trộn bột kiều mạch với nước và muối để làm bột, sau đó họ nấu nó với giăm bông và phô mai. Chị có biết em đang nói về món gì không?”
“Ồ, buchlettes?”
“Nghe có vẻ đúng.”
Bây giờ đã biết họ gọi galette là gì ở đây, tôi viết “nấu mỏng như một chiếc buchlette.”
Khi tôi viết xong công thức, Fran trở về với hai bình có tay cầm chứa sữa và kem. Anh đặt chúng xuống nhà bếp trước khi lên tầng hai, nơi tôi cho anh xem tấm bảng có ghi công thức.
“Fran, xin hãy chỉ dẫn Ella làm những thứ này. Nói với cô ấy rằng chúng được nấu như buchlettes, và em chỉ muốn cô ấy nấu bột—tức là không có gì bên trong. Điều đó có lẽ đủ để cô ấy hiểu. Xin hãy mang chúng lên đĩa sau khi làm xong.”
“Tuân lệnh.”
Tôi đưa công thức cho Fran, lúc đó Tuuli đứng dậy, cầm lọ rumtopf.
“Ừm, Fran. Em có thể xem cô ấy nấu không? Em sẽ giúp nếu có thể!”
Rõ ràng là Tuuli rất muốn xem một đầu bếp chuyên nghiệp làm việc, vì vậy tôi đã thay mặt chị ấy lên tiếng.
“Fran, Tuuli khá quen với các công thức của em và sẽ không cản đường đâu. Hãy thử hỏi Ella xem cô ấy có phiền làm việc cùng chị ấy không. Em cũng muốn đi, nhưng em biết điều đó sẽ chỉ khiến mọi người quá lo lắng để làm việc đúng cách. Em sẽ đợi ở đây trong khi anh chăm sóc Tuuli.”
Cùng nhau làm đồ ngọt rất nữ tính và có vẻ rất tuyệt, nếu bạn hỏi tôi. Cả mùa đông Ella đã nấu ăn với Nicola và Monika làm phụ tá, và ngay cả trong giờ nghỉ, họ nghe có vẻ như đang rất vui vẻ khi trò chuyện. Tôi cũng muốn đi nấu ăn với Tuuli, nhưng là một vu nữ áo xanh tập sự, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi yên.
“Con gái nhà giàu thực ra cũng khổ nhỉ?” Tuuli nhìn tôi với vẻ thông cảm, biết rằng tôi không thực sự tự do ngay cả trong phòng riêng của mình.
Tôi gật đầu chắc nịch với chị ấy. Ở Thần Điện này, tôi là người kỳ lạ với cách nuôi dạy khác biệt, vì vậy thật tuyệt khi có ai đó có thể đồng cảm với hoàn cảnh của tôi.
“Ừ hứ. Mọi người ở đây quan tâm đến vẻ bề ngoài lắm.”
“...Vẻ bề ngoài, như đôi tất của em à?”
Tuuli và tôi cùng nhìn xuống chân mình. Rồi chúng tôi nhìn nhau và cười. Hành động như một cô gái nhà giàu quý tộc thực sự rất vất vả.
“Tiểu thư Myne, chuyện đôi tất của người là sao ạ?”
Sau khi Tuuli và Fran rời đi đến nhà bếp, Delia bước đến với đôi mắt đầy tò mò lấp lánh. Tôi không thể không mỉm cười; Delia luôn lướt đến khi chủ đề chuyển sang quần áo hoặc tóc tai.
“Bọn chị chỉ đùa về việc đôi tất này lạnh như thế nào thôi.”
Tất của tôi được làm bằng vải mỏng và dài đến nửa đùi, được giữ bằng dây vì thế giới này không có cao su. Mỗi buổi sáng khi mặc quần áo trong Thần Điện, đầu tiên tôi được thắt một chiếc đai vải quanh eo. Sau đó, tôi được kéo tất lên chân, chúng được buộc vào đai bằng những sợi dây dài. Về cơ bản nó giống như một chiếc dây nịt bít tất đơn giản.
Sau đó, tôi mặc một thứ giống như một chiếc quần culottes, mỏng và dài qua đầu gối. Dây được luồn quanh ống quần ở đầu gối, cho phép tôi thắt chặt chúng quanh chân. Đó không hẳn là bộ đồ lót tốt nhất tôi có thể yêu cầu—phần dưới của tôi bây giờ thoáng hơn nhiều so với thời Urano. Cuối cùng, sau tất cả những thứ đó, tôi mặc một chiếc áo sơ mi.
Nhưng dù thế nào đi nữa, chân trần của tôi cũng không được phép lộ ra. Việc để lộ chân trần được coi là đáng xấu hổ trong giới thượng lưu, đặc biệt là giới quý tộc, vì vậy đàn ông và phụ nữ luôn mang tất không thiếu một lần. Đó là vấn đề về trang phục cá nhân và sự lịch sự, đến mức bất cứ ai không mang tất đều bị coi là đáng xấu hổ.
Tôi bắt đầu mang tất khi được cấp bộ quần áo tập sự của Thương Hội Gilberta, và bây giờ trong Thần Điện, ngay cả các tu sĩ và vu nữ áo xám cũng luôn mang tất.
“...Tiểu thư Myne, ý người là đôi tất lạnh là sao ạ?”
“Không giống như ở đây, tất của khu hạ thành được làm với mục đích thực tế.”
Chúng dùng để giữ ấm, không phải để thời trang. Không ai mang chúng vào mùa hè. Khi mùa đông đến, chúng tôi nhét chân vào những thứ về cơ bản là những chiếc túi dệt bằng len, sau đó chúng tôi thắt chặt bằng dây. Tuy nhiên, chúng chỉ cao đến mắt cá chân, điều đó có nghĩa là chúng tôi cũng phải mang thêm những chiếc tất giữ ấm chân dệt bằng len để che đến đầu gối. Thêm vào đó là nhiều lớp quần và nó ấm hết mức có thể.
“Nhưng tất của chị Tuuli chẳng thời trang chút nào,” Delia phàn nàn.
“Đúng vậy. Nhưng có những lúc người ta thích sự ấm áp hơn là thời trang.”
“...Nếu người lo lắng về sự ấm áp, tại sao người không mua ủng dài?”
Giới quý tộc quá quan tâm đến thời trang và vẻ bề ngoài đến mức họ không sử dụng tất giữ ấm chân bằng len. Thay vào đó, họ đi những đôi ủng lót lông thú cao đến tận đầu gối. Những đôi ủng đó chắc chắn sẽ ấm.
Nhưng tôi đã không nhận ra rằng chúng tôi không được phép mang tất giữ ấm chân trong Thần Điện, và tôi đã quá túng thiếu đến mức không thèm đặt mua những đôi ủng lót lông thú. Thay vào đó, tôi đang sử dụng những đôi ủng da ngắn mà các tập sự của Thương Hội Gilberta mang, được thiết kế với mục đích di chuyển linh hoạt.
“Giá như mình là người lớn và có thể giấu chúng dưới một chiếc váy dài...”
Những đôi tất mỏng không có tác dụng gì trong việc ngăn cái lạnh khi tôi đi bộ trong Thần Điện, nhưng khi tôi cố gắng mang tất giữ ấm chân, Rosina đã ngăn tôi lại; váy của tôi chỉ dài đến đầu gối, vì vậy bất kỳ chiếc tất giữ ấm chân nào tôi mang vào cũng sẽ hoàn toàn lộ ra. Tôi thở dài thất vọng, và lông mày của Delia nhướng lên khi cô ấy ném cho tôi một cái nhìn sắc bén.
“Trời ạ! Người không thể lơ là thời trang, ngay cả khi không ai nhìn thấy!”
Chà... Sức mạnh nữ tính của Delia thực sự vượt xa mọi bảng xếp hạng.
Tôi quan tâm đến sự ấm áp hơn là thời trang, nhưng tôi đang ở Rome và phải làm theo người La Mã.
“Em sẽ nhớ đặt những đôi ủng dài hơn cho mùa đông tới. Em không muốn phải chịu đựng cái lạnh này một lần nữa.”
“Như vậy là tốt nhất ạ.”
“Tiểu thư Myne,” Rosina xen vào, tìm thấy một khoảng nghỉ trong công việc của mình, “người phải đặt một vài đôi giày mới sớm. Người không có một đôi giày thời trang, sang trọng nào mà một quý cô thực thụ nên có. Thần tin rằng sẽ khôn ngoan nếu người yêu cầu Chủ nhân Benno triệu tập một thợ đóng giày.”
Cô ấy khuyên tôi rằng, với Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân sắp đến, tôi có thể gặp rắc rối nếu chỉ có một đôi giày đơn giản.
“Vẫn còn đủ thời gian để họ hoàn thành trước Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân nếu người đặt hàng sớm.”
“Rosina, hãy nói cho em biết những chuyện như thế này sớm hơn để em có thời gian chuẩn bị.”
“Vâng, từ nay thần sẽ chủ động hơn. Chỉ là thần không hoàn toàn nhận thức được tất cả những gì người thiếu, tiểu thư Myne.”
Rosina chưa bao giờ nghĩ rằng tôi thực sự chỉ có một đôi giày. Cô ấy đã cho rằng tôi luôn có vẻ như đang đi cùng một đôi giày vì tôi có nhiều đôi, và chỉ khi tôi bắt đầu sống trong Thần Điện qua mùa đông, cô ấy mới nhận ra sự thật gây sốc.
Có hai loại giày được sử dụng ở khu hạ thành: những đôi giày gỗ kiểu sabot mà người nghèo mang, và những đôi giày da mà người giàu mang. Những người thậm chí không có giày gỗ thì hoặc quấn giẻ quanh chân hoặc đi chân trần, điều này không phải là hiếm.
Tôi đã luôn đi giày gỗ cho đến khi được cấp bộ quần áo tập sự của Thương Hội Gilberta, và tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể cần phải mua giày mới trước khi đôi giày hiện tại của mình bị mòn. Môi trường mới đã thay đổi quan điểm của tôi về giày dép mặc dù tôi đã sở hữu nhiều đôi cho các dịp khác nhau vào thời Urano.
Tôi mở bảng sáp của mình và viết “Nhờ Benno đặt giày” lên đó.
“Vậy, tiểu thư Myne! Người sẽ dùng loại da nào? Da ngựa? Da lợn? Ồ, hay là đặt một đôi giày vải nữa, phòng trường hợp?” Đôi mắt Delia lấp lánh. Cô ấy thực sự nhanh nhạy khi liên quan đến thời trang.
Nhưng đáng buồn cho cô ấy, tôi hoàn toàn không có kiến thức về thời trang. Không có cách nào tôi có thể đưa ra quyết định sáng suốt về việc mua giày gì khi tôi không biết kiểu dáng nào đang thịnh hành hay chất liệu nào được sử dụng phổ biến nhất hay bất cứ điều gì tương tự. Kế hoạch của tôi là để Rosina chọn và học hỏi từ ví dụ của cô ấy.
“Em sẽ giao việc thiết kế giày của mình cho Rosina. Xin hãy đặt những đôi em sẽ cần nhất trong tương lai gần. Nếu em tự đặt giày, em sẽ chỉ đặt những gì em đã có.”
“Tuân lệnh. Người có thể tin tưởng ở thần.”
Rosina bắt đầu giải thích loại giày nào được mong đợi sẽ được mang trong những tình huống nào, và không lâu sau Fran và Tuuli từ nhà bếp đi lên với những chiếc đĩa. Một đĩa có kem tươi mới đánh, trắng tinh trong khi đĩa kia có rumtopf cắt nhỏ.
“Delia, xin hãy chuẩn bị trà.”
“Tuân lệnh.”
Theo lệnh của Fran, Delia đi đến nhà bếp. Tuuli và Fran sau đó xếp dao nĩa trước khi trở lại nhà bếp, quay lại với một chiếc đĩa đựng hai chiếc bánh crepe tròn, mới nấu. Một cho tôi, một cho Tuuli.
“Thần xin lỗi vì đã để người đợi, tiểu thư Myne.”
Fran đặt chiếc đĩa trước mặt tôi. Những chiếc bánh crepe trông giống hệt những chiếc tôi nhớ. Một mùi thơm ngọt ngào thoảng qua mũi tôi và khiến tôi nở một nụ cười.
“Em đã giúp cắt những thứ này đấy!” Tuuli nói, tự hào chỉ vào đĩa rumtopf. Sau đó, chị ấy kể cho tôi nghe Ella khéo léo như thế nào và các phụ tá của cô ấy đã làm việc chăm chỉ ra sao.
“Fran, xin lỗi anh, nhưng anh có thể mang thêm một ít mật ong không? Ngoài ra, xin hãy nhờ Ella lên đây nếu có thể.”
“Với mục đích gì ạ?”
“Em muốn cho cô ấy xem cách trình bày những món ngọt này một cách đúng đắn. Trong tương lai, cô ấy sẽ làm chúng từ đầu đến cuối trong nhà bếp.”
Tôi biết rằng Fran sẽ không thích việc đưa một đầu bếp lên tầng hai, nhưng tôi không muốn Ella nghĩ rằng quá trình làm một chiếc bánh crepe đã xong sau khi bạn đã nấu xong bột.
“Thần có thể dạy cô ấy các bước cuối cùng, tiểu thư Myne, vì vậy thần tin rằng người chỉ cần cho thần xem phải làm gì tiếp theo.”
“Vậy thì hãy xem kỹ nhé, Fran.”
Trong khi mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tôi, tôi múc kem bằng một chiếc thìa và phết nó lên một phần sáu của nửa gần hơn của chiếc bánh crepe hình quạt. Sau đó, tôi múc một ít rumtopf cắt nhỏ để rắc lên trên.
“Phết kem lên nửa gần hơn của chiếc bánh crepe sao cho nó tạo thành một hình tam giác. Tốt nhất là lớp kem nên hơi mỏng. Sau đó rắc rumtopf lên trên kem—càng nhiều càng tốt ở đây. Rumtopf có thể được thay thế bằng bất kỳ loại trái cây nào đang vào mùa, vì vậy nó không nhất thiết phải có.”
Tôi rưới một ít mật ong lên trên rumtopf trong khi giải thích, sau đó gấp chiếc bánh crepe lại trước khi cuộn nó lên.
“Làm như vậy cho phép bạn ăn bánh crepe bằng tay. Nếu bạn muốn dùng dao nĩa như một quý tộc, thì bạn có thể tiếp tục gấp nó mà không cần cuộn lại. Sau đó, bạn chỉ cần trang trí nó với kem, trái cây và mật ong để hoàn thành.”
Tôi mở cuộn bánh crepe trên đĩa và thêm một ít kem bên cạnh, cùng với một ít trang trí rumtopf và mật ong dễ thương.
Fran chớp mắt ngạc nhiên nhiều lần khi nhìn thấy chiếc bánh crepe đã hoàn thành.
“...Món này chắc chắn có thể trình bày trước mặt quý tộc.”
“Chà, dễ thương quá! Chắc chắn nó ngon lắm, Myne!” Tuuli, tràn đầy phấn khích, bắt đầu chuẩn bị chiếc bánh crepe trên đĩa của mình.
Delia đang xem, đầy tò mò, nhưng cô ấy phải đợi cho đến khi chúng tôi ăn xong. Tôi nghĩ thật buồn khi tôi không thể ăn cùng các hầu cận của mình, nhưng đó là một quy tắc nghiêm ngặt mà tôi không có quyền quyết định.
“Xong rồi!” Tuuli thông báo, nghe có vẻ rất hài lòng khi nhìn vào đĩa của mình. Chị ấy đã làm khá tốt khi không có kinh nghiệm trang trí đĩa như vậy.
“Hỡi Đức Vua và Nữ Hoàng vĩ đại của bầu trời vô tận, những người đã ban cho chúng con hàng ngàn hàng vạn sinh mệnh để tiêu thụ, hỡi Ngũ Đại Vĩnh Hằng vĩ đại cai trị cõi trần, con xin dâng lời cảm tạ và cầu nguyện đến các ngài, và xin được dùng bữa ăn đã được ban tặng một cách nhân từ.”
Tôi cắt một miếng từ phần bánh crepe không có kem và cho vào miệng. Bánh crepe mềm, ngọt nhẹ và hơi giòn ở rìa. Sau đó tôi cắt một phần có kem. Bản thân kem, đi kèm với lớp bánh hơi dai của bánh crepe, không ngọt lắm, nhưng mật ong tôi rưới lên đã thêm vào một lượng vừa phải vị ngọt không thể tả.
Sau khi thưởng thức hương vị một lúc, cuối cùng tôi cũng ăn đến phần rumtopf. Ngay khi tôi cắn vào miếng trái cây đã tan chảy, miệng tôi tràn ngập vị cồn nồng và vị ngọt đậm.
“Chị thấy sao, Tuuli?”
“Ngon lắm, Myne!” Tuuli nở một nụ cười rạng rỡ với tôi, miệng dính đầy kem.
“Tuuli, miệng chị dính đầy kem kìa.”
“Tại vì mấy cái này khó ăn quá.”
Cần phải có sự khéo léo để ăn bánh crepe đúng cách bằng dao nĩa. Tôi mỉm cười trước trận chiến của Tuuli với chiếc bánh crepe kết thúc bằng việc kem dính đầy miệng chị ấy, nghĩ rằng thức ăn sẽ ngon hơn rất nhiều khi bạn có thể ăn nó cùng người khác.
“Thế này là hoàn hảo. Lần sau em muốn ăn (bánh flan caramel). Có lẽ chúng ta có thể làm nó vào lần tới chị đến thăm, Tuuli?”
“Đồ ngọt mới à? Yay! Em nóng lòng quá!”
Với tất cả tấm lòng, tôi hy vọng sẽ được về nhà càng sớm càng tốt để có thể chia sẻ những món ngọt ngon lành này và niềm hạnh phúc không thể tả này với cả gia đình mình một lần nữa.