*...Nóng quá. Đau quá. Ghét quá đi mất...*
Giọng nói của một đứa trẻ vang lên trực tiếp trong đầu tôi, tràn ngập đau đớn và khổ sở.
*Chà, nhóc muốn chị làm gì đây?* Tôi chẳng biết phải làm sao, và theo thời gian, giọng nói ấy ngày càng nhỏ dần.
Khoảnh khắc tôi nhận ra mình không còn nghe thấy giọng đứa trẻ nữa, thứ giống như bong bóng đang bao bọc lấy tôi biến mất với một tiếng nổ, và tôi cảm thấy ý thức của mình từ từ trỗi dậy.
Cùng lúc đó, tôi cảm thấy một cơn sốt nóng hầm hập và nỗi đau lan khắp cơ thể như thể tôi bị cúm nặng. Tôi gật đầu đồng tình với đứa trẻ, *Quả thực là nóng và quả thực là đau. Chị cũng ghét nó.*
Nhưng giọng đứa trẻ không trả lời.
Nóng quá. Tôi cố gắng cử động để tìm một chỗ mát hơn trên giường. Có lẽ do cơn sốt, tôi không thể cử động cơ thể như ý muốn. Nhưng tôi vẫn cố gắng, và trong quá trình ngọ nguậy cơ thể, tôi nghe thấy tiếng sột soạt như giấy và cỏ cọ xát vào nhau bên dưới mình.
“...Tiếng gì vậy?” Cổ họng tôi lẽ ra phải đau rát vì sốt, nhưng một giọng nói trẻ con và cao vút lại phát ra từ miệng tôi. Rõ ràng đó không phải giọng của tôi, và nó nghe y hệt giọng đứa trẻ mà tôi đã nghe trong đầu một giây trước.
Tôi muốn ngủ tiếp vì cơn sốt khiến tôi cảm thấy lờ đờ, nhưng tôi không thể lờ đi sự thật rằng mình đang ở trên một chiếc giường lạ lẫm và giọng nói của tôi không phải là của tôi, vì vậy tôi từ từ nâng mí mắt nặng trĩu lên.
Cơn sốt của tôi hẳn là rất cao, vì mắt tôi ướt đẫm và tầm nhìn bị méo mó. Tuy nhiên, thật may mắn là nước mắt dường như đang đóng vai trò như những thấu kính tạm thời, vì tôi có thể nhìn xa hơn nhiều so với bình thường khi không đeo kính.
“Hả?” Vì lý do nào đó, tôi có thể thấy bàn tay nhỏ bé, trông có vẻ ốm yếu của một đứa trẻ đang duỗi ra trước mặt mình. Kỳ lạ thật. Tay tôi phải lớn hơn thế này nhiều chứ. Tôi có bàn tay của người lớn, không phải của một đứa trẻ nhỏ thó, suy dinh dưỡng.
Tôi có thể cử động bàn tay đứa trẻ đó như tay mình, nắm vào và mở ra. Cơ thể mà tôi có thể điều khiển theo ý muốn này không phải là của tôi. Cú sốc tuyệt đối từ sự thật đó khiến miệng tôi khô khốc. “...Chuyện gì, đang xảy ra thế này?”
Cố gắng giữ cho nước mắt không trào ra khỏi đôi mắt ướt nhèm, tôi di chuyển ánh nhìn xung quanh trong khi giữ yên đầu. Không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng tôi không ở trong phòng mình. Chiếc giường bên dưới tôi cứng ngắc và không có nệm; thay vào đó, nó sử dụng những tấm đệm làm bằng thứ gì đó thô ráp và châm chích. Tấm chăn bẩn thỉu đắp lên người tôi có mùi kỳ lạ, và toàn thân tôi ngứa ngáy như thể bị bọ chét hay rệp giường tấn công.
“Khoan đã, chờ chút... Mình đang ở đâu?” Ký ức cuối cùng của tôi là bị đè bẹp bởi một trận lở sách, và khó có khả năng tôi được cứu vào phút chót. Ít nhất, tôi chắc chắn không có bệnh viện nào ở Nhật Bản lại điều trị bệnh nhân trên một chiếc giường bẩn thỉu như thế này. Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?
“Mình... Mình chắc chắn đã chết rồi, đúng không?” Mọi dấu hiệu đều chỉ ra là đúng. Tôi đã chết vì bị sách đè. Trận động đất đó cùng lắm chỉ mạnh ba hoặc bốn độ Richter. Đó không phải loại động đất giết người. Vì vậy cái chết của tôi chắc chắn đã lên tin tức, đại loại như, “Một nữ sinh đại học sắp tốt nghiệp bị đè chết bởi sách ngay tại nhà riêng.”
*...Xấu hổ chết mất!* Tôi đã chết hai lần vào ngày hôm đó, một lần về thể xác và một lần về mặt xã hội. Tôi cảm thấy xấu hổ đến mức cố lăn lộn trên giường, nhưng vì sợ cái đầu nặng trĩu và đau nhức, tôi quyết định úp mặt vào tay.
“Ý mình là, được rồi, mình chắc chắn đã nói đùa về chuyện đó. Mình chắc chắn đã nghĩ rằng, nếu phải chết, thà chết vì bị sách đè còn hơn. Mình thực sự nghĩ thế còn hơn là chết mòn mỏi trên giường bệnh.” Nhưng thế này thì sai quá. Tôi đã mơ về một cái chết hạnh phúc ở cuối cuộc đời được bao quanh bởi sách. Tôi thực sự không ngờ một trận động đất lại xảy ra và đè chết tôi sớm như vậy.
“Thật kinh khủng. Mình vừa mới được nhận vào làm nữa chứ. Ôi, thư viện đại học yêu dấu của mình...” Trong thời buổi thất nghiệp cao đầy khó khăn này, tôi vừa mới kiếm được một công việc trong thư viện đại học. Bằng sự can đảm và quyết tâm thực hiện ước mơ về một cuộc sống hạnh phúc bên sách, tôi đã vượt qua tất cả các bài kiểm tra và phỏng vấn cần thiết và cuối cùng đã giành chiến thắng. Công việc này sẽ bao gồm việc dành nhiều thời gian bên sách hơn bất kỳ công việc nào khác, và thư viện thậm chí còn có rất nhiều sách và tài liệu cổ.
Mẹ tôi, người lo lắng cho tôi hơn bất kỳ ai khác, thậm chí đã bắt đầu khóc sau khi nghe tin. “Tuyệt quá. Urano, con thực sự đã tìm được một công việc tốt và đáng kính. Mẹ rất tự hào về con,” bà đã nói, nước mắt tuôn rơi. Và vài ngày sau đó, tôi cứ thế mà chết ư?
Tâm trí tôi trôi dạt về suy nghĩ mẹ tôi hẳn đã khóc nhiều thế nào sau khi biết tin tôi chết. Bà, người mẹ mà tôi sẽ không bao giờ gặp lại nữa, chắc chắn sẽ rất giận. Tôi có thể tự tin nói rằng vào lúc nào đó bà đã hét lên, “Mẹ đã bảo con bao nhiêu lần là phải bỏ bớt đống sách đó đi rồi hả?!”
“Con xin lỗi, Mẹ...” Tôi nhấc bàn tay nặng nề, lờ đờ lên để lau nước mắt.
Với nỗ lực rất lớn, tôi từ từ ngẩng đầu và ngồi dậy với cơ thể nóng hầm hập trước khi nhìn quanh phòng để thu thập càng nhiều thông tin càng tốt, không bận tâm đến mái tóc bết dính vào cái cổ đẫm mồ hôi. Căn phòng chỉ có vài cái tủ để đồ và hai cái bàn, dường như là giường, mỗi cái được phủ những tấm chăn bẩn thỉu. Đáng buồn thay, chẳng thấy bóng dáng kệ sách nào.
“Mình không thấy cuốn sách nào cả... Có lẽ đây chỉ là ác mộng? Ác mộng cõi chết?” Nếu một vị thần đã ban cho tôi điều ước và cho tôi tái sinh, lẽ ra phải có sách ở gần đây chứ. Dù sao thì ước nguyện của tôi là tiếp tục đọc sách sau khi được tái sinh mà. Trong khi suy nghĩ thấu đáo với cái đầu sốt mê man, tôi nhìn chằm chằm vào một mạng nhện treo trên trần nhà tối tăm, ám muội hóng.
Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, cánh cửa mở ra và một người phụ nữ bước vào. Có lẽ bà ấy nghe thấy tôi cử động, hoặc có lẽ bà ấy nghe thấy tôi lẩm bẩm một mình. Nhưng dù thế nào đi nữa, đó là một người phụ nữ xinh đẹp với chiếc khăn rằn hình tam giác buộc trên đầu, trông có vẻ ngoài hai mươi tuổi. Bà ấy có khuôn mặt khả ái, nhưng lại bẩn thỉu. Bẩn đến mức tôi sẽ cho rằng bà ấy là người vô gia cư nếu gặp ngoài đường.
*Mình không biết người phụ nữ này là ai, nhưng bà ấy thực sự nên rửa mặt và giữ vệ sinh sạch sẽ. Bà ấy đang lãng phí nhan sắc của mình đấy.*
“Myne, %&$#+@*+#%?”
“Á!” Khoảnh khắc tôi nghe thấy những lời nói khó hiểu của người phụ nữ, một con đập tinh thần vỡ tung và những ký ức quen thuộc, nhưng không phải của tôi, ùa về. Chỉ trong vài cái chớp mắt, ký ức tích lũy bao năm của cô bé tên Myne đã ập vào tâm trí tôi như một cơn lũ và đập vào não tôi, khiến tôi theo phản xạ ôm đầu kinh hãi.
“Myne, con có sao không?”
*Không, tôi không phải Myne!* Tôi muốn phản đối, nhưng không thể. Tôi bị choáng ngợp bởi cảm giác khó tả về căn phòng bẩn thỉu, xa lạ này và đôi tay yếu ớt, nhỏ bé này trở nên quen thuộc với tôi. Tôi nổi da gà khi ngôn ngữ mà tôi trước đây không thể hiểu bỗng trở nên hoàn toàn dễ hiểu.
Dòng thông tin khổng lồ khiến tôi hoảng loạn, và mọi thứ tôi có thể thấy trước mắt đều hét lên một điều: *Mày không còn là Urano nữa. Mày là Myne.*
“Myne? Myne?” Người phụ nữ gọi tôi, lo lắng, nhưng với tôi bà ấy chỉ là một người lạ. Hoặc lẽ ra phải là vậy, nhưng vì lý do nào đó, tôi cảm thấy như mình biết bà ấy. Thậm chí cảm thấy như tôi yêu bà ấy.
Tình yêu đó cảm giác thật ghê tởm và xa lạ. Nó không phải của tôi. Tôi chưa thể ngoan ngoãn chấp nhận rằng người phụ nữ trước mặt là mẹ mình. Khi sự cự tuyệt và tình yêu của tôi nghiến vào nhau, người phụ nữ vẫn tiếp tục gọi tên tôi. Myne.
“...Mẹ.”
Khi tôi ngước nhìn người phụ nữ xa lạ mà tôi chưa từng gặp này và gọi bà là “Mẹ”, tôi thôi làm Urano và trở thành Myne.
“Con ổn không? Trông con như đang đau đầu vậy.”
Tôi theo bản năng không muốn chạm vào mẹ mình, người tồn tại trong ký ức của tôi nhưng lại là người tôi không biết, và vì vậy tôi ngã người ra sau chiếc giường hôi hám để tránh bàn tay đang duỗi ra của bà. Sau đó tôi nhắm mắt lại để tắt hoàn toàn mọi kích thích thị giác. “...Đầu con vẫn đau. Con muốn ngủ.”
“Được rồi. Nghỉ ngơi đi nhé, con yêu.”
Tôi đợi Mẹ rời khỏi phòng ngủ và bắt tay vào việc cố gắng nắm bắt tình hình. Đầu tôi rối tung vì cơn sốt, nhưng tôi sẽ không thể ngủ yên khi đang hoảng loạn như thế này.
Tôi không biết làm thế nào mọi chuyện lại thành ra thế này. Nhưng điều quan trọng hơn là nghĩ xem phải làm gì tiếp theo, thay vì mắc kẹt trong quá khứ. Biết được chuyện này xảy ra như thế nào cũng không thay đổi được sự thật là tôi phải làm gì đó.
Nếu tôi không sử dụng ký ức của Myne để hiểu rõ môi trường xung quanh, gia đình tôi sẽ nhanh chóng nghi ngờ. Tôi bắt đầu từ từ tiêu hóa vô vàn ký ức của Myne. Tôi cố gắng nhớ lại xa nhất có thể, nhưng ký ức của cô bé là của một đứa trẻ rất nhỏ với khả năng ngôn ngữ yếu kém. Cô bé không hiểu rõ mọi điều Bố và Mẹ nói, nên có rất nhiều điều cô bé không biết. Vốn từ vựng của tôi thiếu hụt đến mức hơn một nửa số ký ức này là vô nghĩa.
“Ôi trời, mình phải làm gì đây...?”
Từ những hình ảnh trong ký ức của cô bé, tôi xác định được vài điều. Một là, gia đình tôi gồm bốn người: Mẹ tôi, Effa; chị gái tôi, Tuuli; và bố tôi, Gunther. Có vẻ như Bố đang làm việc như một người lính hay gì đó.
Tuy nhiên, điều gây sốc nhất là thế giới này không phải là thế giới của tôi. Ký ức của tôi về người mẹ đeo khăn rằn cho thấy bà có mái tóc màu xanh lục nhạt, một màu có thể mô tả chính xác nhất là màu ngọc bích. Đó cũng không phải là màu xanh nhuộm thiếu tự nhiên. Bà thực sự có tóc màu xanh lục. Màu xanh chân thực đến mức tôi muốn giật tóc bà để đảm bảo đó không phải là tóc giả.
Nhân tiện, Tuuli có tóc màu xanh lục và Bố có tóc màu xanh lam. Tóc của chính tôi là màu xanh thẫm. Tôi không biết mình nên vui vì tóc mình gần giống màu đen như tôi đã quen, hay buồn vì nó thực sự không phải màu đen.
Dường như không có gương trong nơi ở này—một thứ giống như căn hộ nằm ở tầng trên của một tòa nhà cao tầng—nên dù tôi có lục lọi ký ức bao nhiêu đi nữa, tôi cũng không thể tìm thấy bất kỳ chi tiết nào về ngoại hình của mình ngoài điều đó. Nếu đoán dựa trên vẻ ngoài ưa nhìn của bố mẹ và Tuuli, có lẽ trông tôi cũng không đến nỗi tệ. Mặc dù ngoại hình chẳng liên quan gì đến tôi miễn là tôi có thể đọc sách, nên tôi không lo lắng lắm về điều đó. Dù sao thì khi là Urano tôi trông cũng chẳng tuyệt vời lắm. Tôi có thể sống mà không cần phải dễ thương.
“Haaah. Thật sự thì, mình chỉ muốn đọc sách. Mình cảm thấy cơn sốt sẽ biến mất nếu mình có một cuốn sách trong tay.”
Tôi có thể sống sót ở bất cứ đâu miễn là có sách. Tôi sẽ chịu đựng bất cứ điều gì. Vì vậy làm ơn đi. Sách. Cho tôi sách đi. Tôi đặt ngón tay lên cằm và bắt đầu lục lọi ký ức để tìm sách. Xem nào. Mình tự hỏi họ giấu tất cả sách ở đâu trong nơi này.
“Myne, em dậy rồi à?” Như thể cố tình cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, một cô bé trông khoảng bảy tuổi bước nhẹ vào phòng.
Đó là Tuuli, chị gái tôi. Mái tóc xanh lục của chị ấy, được tết thành một bím tóc hơi méo mó, khô đến mức tôi có thể nhận ra ngay là chị ấy chẳng gội đầu chút nào. Giống như Mẹ, tôi ước chị ấy sẽ rửa mặt. Chị ấy cũng đang lãng phí nhan sắc của mình.
Lý do tôi nghĩ vậy có lẽ là do tôi lớn lên ở Nhật Bản, một đất nước quá chú trọng đến sự sạch sẽ đến mức các quốc gia khác coi chúng tôi là bị ám ảnh. Nhưng tôi không quan tâm đến điều đó. Có những thứ quan trọng hơn trên thế giới này. Và ngay bây giờ, có một thứ tôi cần ưu tiên hơn tất cả mọi thứ khác.
“Tuuli, chị lấy cho em một cuốn (sách) được không?” Chị gái tôi đã đủ lớn để biết đọc, nên chắc chắn phải có ít nhất một tá sách tranh nằm đâu đó quanh đây. Tôi vẫn có thể đọc dù bị ốm và nằm liệt giường. Thật là một phép màu khi tôi được tái sinh như thế này, vì tôi quan tâm đến việc đọc sách của thế giới khác này hơn bất cứ điều gì.
Thật không may, Tuuli chỉ nhìn tôi bối rối mặc dù tôi đã cười rất ngọt ngào. “Hả? (Sách) là cái gì?”
“Chị không biết sao...? Ừm, chúng là những thứ có (chữ cái) và mấy thứ (được viết) trên đó ấy. Một số cuốn có cả (hình minh họa) nữa.”
“Myne, em đang nói cái gì vậy? Em không thể nói chuyện đàng hoàng được sao?”
“Em đang bảo là, một cuốn (sách)! Em muốn một cuốn (sách tranh).”
“Đó là cái gì? Chị không biết em đang nói về cái gì cả.” Rõ ràng, những từ không có trong ký ức của Myne cuối cùng lại phát ra bằng tiếng Nhật, nên Tuuli chỉ lắc đầu bối rối dù tôi có cố gắng giải thích mình muốn gì đến thế nào đi nữa.
“Aaa, trời ơi! (Làm việc đi chứ, máy dịch thuật tự động ơi!)”
“Sao em lại giận, Myne?”
“Em không giận. Đầu em chỉ đau thôi.”
Có vẻ như công việc đầu tiên của tôi sẽ là chú ý đến mọi điều mọi người nói và cố gắng học càng nhiều từ mới càng tốt. Với bộ não non nớt của Myne cùng trí tuệ và kiến thức của một cử nhân hai mươi hai tuổi, việc học ngôn ngữ này hẳn sẽ dễ như ăn bánh. Tôi... Tôi hy vọng nó sẽ dễ như ăn bánh.
Ngay cả khi còn là Urano, tôi đã làm việc chăm chỉ với cuốn từ điển trên tay để hiểu những cuốn sách nước ngoài. Nếu tôi coi việc học ngôn ngữ của thế giới này là phương tiện để đọc sách ở đây, tôi sẽ không ngại nỗ lực chút nào. Tình yêu và niềm đam mê sách của tôi lớn đến mức nó đẩy mọi người ra xa tôi.
“...Em giận vì vẫn còn sốt à?” Tuuli đưa bàn tay bẩn thỉu của mình ra, có vẻ như đang cố cảm nhận trán tôi nóng thế nào.
Tôi theo phản xạ nắm lấy tay chị ấy. “Em vẫn đang ốm, chị sẽ bị lây đấy.”
“Đúng thật. Chị sẽ cẩn thận.”
An toàn rồi. Bằng cách hành động như thể tôi lo lắng cho chị ấy, tôi có thể tránh được những thứ mình không thích. Tôi đã xoay xở để tránh bị bàn tay bẩn của Tuuli chạm vào bằng cách sử dụng các kỹ thuật xã giao cao cấp của người lớn. Chị ấy không phải là một người chị tồi, nhưng tôi không muốn chị ấy chạm vào tôi trước khi rửa sạch sẽ. Hoặc tôi đã nghĩ vậy, trước khi nhìn xuống đôi tay bẩn thỉu của chính mình và thở dài.
“Haaah. Em muốn đi (tắm). Đầu em ngứa quá.” Khoảnh khắc tôi lẩm bẩm điều đó, ký ức của Myne thông báo cho tôi một sự thật phũ phàng: Thứ tốt nhất tôi nhận được sẽ là một xô nước để dội lên đầu và một miếng giẻ rách nát để chà xát lên người.
*Khônggg! Sao có thể gọi đó là tắm được. Ngoài ra, ở đây không có nhà vệ sinh sao?! Chỉ có cái bô thôi á?! Tha cho tôi đi. Xin chú ý, bất kỳ vị thần nào đã đưa tôi đến đây... Tôi muốn sống ở một nơi hiện đại và tiện nghi cơ.*
Môi trường sống của tôi tệ đến mức thực sự khiến tôi muốn khóc. Khi còn là Urano, tôi sống trong một gia đình rất bình thường. Tôi chưa bao giờ gặp bất kỳ vấn đề nào về thức ăn, quần áo, sử dụng phòng tắm hay mua sách. Cuộc sống mới này là một bước lùi khổng lồ.
Tôi... Tôi nhớ Nhật Bản. Nơi đó tràn ngập những điều tuyệt vời mà tôi coi là hiển nhiên. Khăn mặt mềm mại, giường êm ái, sách, sách, sách... Nhưng dù tôi có cảm thấy hoài niệm đến đâu, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống trong thế giới mới này. Khóc lóc sẽ chẳng đưa tôi đến đâu cả. Tôi phải dạy cho gia đình mình giá trị của sự sạch sẽ.
Theo những gì tôi có thể biết từ ký ức của mình, Myne là một cô bé yếu ớt thường xuyên bị sốt và phải nằm liệt giường nhiều ngày liền. Hầu hết ký ức của cô bé đều liên quan đến chiếc giường. Nếu tôi không cải thiện môi trường sống của mình, tôi có lẽ sẽ chết chẳng bao lâu nữa. Tôi có thể tưởng tượng từ những điều kiện tồi tàn mà tôi bị đặt vào khi ốm đau rằng lý tưởng nhất là tránh việc cần chăm sóc y tế bằng mọi giá.
*...Mình cần dọn dẹp căn phòng này và tìm cách tắm rửa CÀNG SỚM CÀNG TỐT. Mình là kiểu người lười biếng tránh làm việc nhà nhiều nhất có thể ngay cả với các thiết bị điện tử hiện đại tiện lợi. Mình quan tâm đến việc đọc sách hơn là giúp mẹ. Liệu mình có thể sống ở đây không?*
Tôi lắc đầu để gạt những suy nghĩ đó ra khỏi tâm trí. Không, không. Như tôi đã nói, được tái sinh đã là một phép màu rồi. Tôi cần phải tích cực hơn. Thật may mắn làm sao! Tôi được đọc những cuốn sách thậm chí không tồn tại trên Trái Đất! ...Được rồi. Tôi lại bắt đầu hưng phấn rồi.
Đầu tiên, để tập trung đọc sách mà không phải lo lắng, tôi phải chăm sóc cơ thể mình. Tôi từ từ nhắm mắt lại để nghỉ ngơi. Khi ý thức của tôi chìm dần vào bóng tối, một suy nghĩ chiếm trọn tâm trí tôi:
*Tôi không quan tâm nó là gì. Tôi chỉ muốn đọc một cuốn sách càng sớm càng tốt. Aaa, bất kỳ vị thần nào đã đưa tôi đến đây, xin hãy thương xót và ban cho tôi một cuốn sách! Ngoài ra, điều này có thể hơi đòi hỏi quá đáng, nhưng tôi muốn một thư viện chứa đầy ắp sách nữa.*