“Hả?!”
Một âm thanh chói tai, to đến mức không thể tin được làm rung chuyển không khí như thể một thiên thạch vừa va vào trái đất, một cảm giác càng được củng cố bởi mặt đất rung chuyển như động đất. Vụ nổ xảy ra ngay sau đó đã phá hủy toàn bộ một phần khu rừng và tôi cảm thấy lượng ma lực bên trong mình tụt dốc không phanh, có lẽ là do việc che chắn cho những chiếc xe ngựa khỏi sức ép của vụ nổ.
“Thế thì quá đà rồi...” Thần Quan Trưởng lẩm bẩm, đánh thức tôi trở về thực tại.
Tôi ngước nhìn ngài ấy. “Những chiếc xe ngựa! Xe ngựa có sao không ạ?!”
“Chúng có vẻ hoàn toàn không hề hấn gì, nhờ vào hai lớp kết giới của Hắc Thần và Gió.”
“Ph-Phù,” tôi thở phào nhẹ nhõm vì đã bảo vệ được xe ngựa. Nhưng sự lo lắng của tôi nhanh chóng bị thay thế bởi một cơn chóng mặt nặng nề, và tôi phải nắm lấy ngực áo của Thần Quan Trưởng để ngăn mình không bị ngã.
“Có chuyện gì không ổn sao, Myne?”
“Khoảnh khắc thần biết mọi người an toàn, tất cả sức lực đều rời bỏ thần. Bây giờ thần thấy hơi lạnh.”
Khi tôi nói với ngài ấy rằng tôi đang yếu đi và cảm thấy lạnh, Thần Quan Trưởng nhìn tôi với vẻ bối rối và đặt tay lên cổ tôi. “Bây giờ cô khá lạnh đấy. Có phải cô đã dùng quá nhiều ma lực không?”
“...Hả? Ồ, có lẽ vậy.” Giờ nghĩ lại, tôi đã cảm thấy điều gì đó tương tự như thế này sau khi thực hiện lần dâng nạp đầu tiên của mình. Hồi đó tôi đã có thể hồi phục bằng cách để ma lực bên trong mình chảy qua cơ thể một chút. Tôi cố gắng làm điều đó một lần nữa, nhưng có vẻ như tôi đã sử dụng gần như toàn bộ ma lực của mình để tạo ra chiếc khiên gió cộng thêm việc thực hiện tất cả các nghi thức Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đó. Cho đến tận bây giờ tôi luôn ép lượng ma lực dư thừa của mình vào một chiếc hộp bên trong tôi; đây là lần đầu tiên tôi thực sự không có đủ. Tôi không biết phải làm gì.
“Thần Quan Trưởng, thần không còn chút ma lực nào. Thần không có đủ để lưu thông qua cơ thể,” tôi giải thích, điều này khiến Thần Quan Trưởng phải nhìn lại lần nữa với vẻ không tin nổi trong mắt.
“Cô, hết ma lực sao? Những loại thuốc duy nhất ta có mà có thể giúp ích cho tình trạng nghiêm trọng như vậy đều ở trong xe ngựa. Chúng ta không thể lấy chúng cho đến khi xác nhận được là an toàn. Tạm thời... Uống cái này đi. Đây là giải pháp cuối cùng, nhưng có còn hơn không.”
Thần Quan Trưởng lấy ra một vật trang trí bằng vàng trông giống như ống nghiệm mỏng từ thắt lưng và ấn vào một viên đá nhỏ, tròn trên đó. Phần đầu của ống nghiệm mở ra.
Ngài ấy đưa nó cho tôi, và một cái hít nhanh cho thấy thứ thuốc có vị kinh khủng đó không có bên trong. Tôi ực một hơi và thấy một chất lỏng có vị ngọt lan tỏa trong miệng. Nhớ lại thì, nó có vị rất giống loại thuốc ngài ấy đã bắt tôi uống trước khi sử dụng ma cụ tìm kiếm ký ức. Thứ đó đặc hơn một chút, nhưng chúng có vị phần lớn là giống nhau. Và cả hai đều làm tôi buồn ngủ nữa.
“Nhắm mắt lại và để giấc ngủ đưa cô đi. Khi cô thức dậy, sẽ là lúc cho một bài giảng và thứ thuốc mà cô ghét cay ghét đắng đấy.”
Tôi gật đầu cái rụp, rồi nhắm mắt lại.
“Chị Myne, chị đã tỉnh chưa?”
“...Rosina.”
Tôi thức dậy thấy Rosina đang nhìn vào mặt tôi, như thể đang quan sát để đảm bảo tôi đã ngủ ngon. Khi nhận ra cô ấy, tôi từ từ ngồi dậy trên giường, chỉ để đầu óc quay cuồng ngay lập tức như thể tôi đã mất rất nhiều máu. Tôi để đầu mình rơi trở lại gối.
“Chị không được cử động đột ngột như vậy. Chị đã ép bản thân quá mức nguy hiểm để bảo vệ những chiếc xe ngựa khỏi bị tổn hại, đúng không? Thần Quan Trưởng đã khá bực mình với chị đấy.”
“Chị đã chuẩn bị kỹ càng cho bất kỳ bài giảng nào ngài ấy định đưa ra, vì ngài ấy đã cảnh báo chị về điều đó trước khi chị bất tỉnh. Quan trọng hơn, em có ổn không, Rosina? Mọi người khác có ổn không? Có ai trong số các em bị thương hay phải chịu đựng gì không?”
Tôi tự hỏi liệu mình có hoàn thành nhiệm vụ và bảo vệ thành công mọi người hay không. Tôi thậm chí không muốn nghĩ đến việc mình có thể đã sử dụng hết ma lực và ngã quỵ chẳng vì lý do gì, và sắp phải chịu đựng một bài giảng cùng một thứ thuốc kinh tởm một cách vô ích. Thế thì buồn lắm.
“Mọi người đều khá ổn. Không ai bị thương, và không có gì bị hư hại hay đánh cắp.”
“Thật sao? Thật nhẹ nhõm quá.” Tôi ngồi lại trên giường, và lắng nghe Rosina giải thích những gì đã xảy ra trong xe ngựa.
Những chiếc xe ngựa buộc phải dừng lại đột ngột khi bóng tối đen kịt bao trùm lấy chúng. Mọi người bên trong nhìn ra cửa sổ, và bị sốc khi thấy những người nông dân vũ trang xuất hiện từ khu rừng. Họ chuẩn bị tinh thần cho cuộc tấn công, chỉ để những kẻ tấn công bị đánh bật lại bởi thứ gì đó. Sau đó, một luồng ánh sáng bất ngờ xuyên qua không khí và họ nghe thấy tiếng la hét cùng một vụ nổ lớn, nhưng vì ngay cả một luồng gió cũng không chạm vào xe ngựa, họ không biết chuyện gì đã xảy ra. Chỉ khi Thần Quan Trưởng và những người khác đến sau đó, họ mới biết mình đã được cứu.
“Chị là người chịu đựng nhiều nhất, Chị Myne. Chỉ có chị ngã xuống bất tỉnh, và trở nên lạnh toát khi chạm vào. Chị cứ run rẩy không ngừng,” Rosina giải thích khi ý thức của tôi mờ dần lần thứ hai.
“...Nói chung, khi nông dân được đặt lên bàn cân với các vu nữ áo xám, những người sản xuất lương thực và đóng thuế là những người chiến thắng. Chúng em được cứu chỉ nhờ có chị, Chị Myne. Em cảm ơn chị rất nhiều.”
Lần tiếp theo tôi thức dậy, Thần Quan Trưởng mang cho tôi thứ thuốc kinh tởm để uống. Ngài ấy đưa cái chai nhỏ chứa chất lỏng màu xanh lá cây quen thuộc về phía tôi. “Uống đi.”
“Eek...”
Tôi cố lùi lại, nhưng vì đang kẹt trên giường nên chẳng có chỗ nào để đi. Thần Quan Trưởng trừng mắt nhìn tôi sắc lẹm vì dám giật lùi trước thuốc dù biết mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc uống nó.
“Ma lực của cô đã hồi phục chút nào chưa?”
“...Chưa ạ.”
“Ta đoán vậy. Nhưng chúng ta không thể ở đây mãi được. Cô có cần ta bóp mũi và ép cô uống không?”
Chúng tôi không thể rời đi cho đến khi ma lực của tôi hồi phục, và nếu việc thiếu ma lực khiến tôi trở thành gánh nặng cho mọi người thì tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác ngoài việc uống thuốc, bất kể nó kinh tởm và khó chịu đến mức nào. Tôi nhận lấy thuốc từ bàn tay đang đưa ra của Thần Quan Trưởng và uống nó, tay run rẩy vì sợ hãi.
“Ngh— Ư ư ư!” Tôi quằn quại trên giường, hai tay bịt chặt miệng khi nước mắt ứa ra vì vị của nó quá kinh khủng.
Thần Quan Trưởng nhìn xuống tôi và gật đầu hài lòng. “Tiếp tục bịt miệng và lắng nghe cho đến khi thuốc có tác dụng,” ngài ấy bắt đầu, trước khi tiếp tục giải thích sự thật gây sốc rằng họ hoàn toàn không biết ai đã thiết lập kết giới Hắc Thần hay tổ chức cuộc tấn công. Nghe có vẻ khó tin, nhưng đòn tấn công của Karstedt đã biến kẻ thù thành tro bụi, khiến họ không còn manh mối nào để điều tra sâu hơn. Họ thậm chí không thể chắc chắn rằng Gerlach có liên quan.
Tất cả những gì họ biết là có hai tên và, vì Damuel đã có thể cảm nhận được chúng, bất cứ kẻ nào phát động cuộc tấn công đều không có nhiều ma lực. Chúng không đủ mạnh để tự tạo ra kết giới Hắc Thần, nghĩa là chúng phải có quý tộc giúp đỡ, và họ dự đoán rằng đó có khả năng là một quý tộc từ lãnh địa khác.
“Làm sao ngài biết điều đó?”
“Hơn một nửa số kẻ tấn công xe ngựa không phải là công dân của lãnh địa chúng ta.”
Ngài ấy không chịu nói cho tôi biết làm thế nào họ có thể xác định quyền công dân của chúng, nhưng dù sao đi nữa, kết giới Hắc Thần có khả năng đã được thiết lập bởi một quý tộc từ lãnh địa khác, kẻ đã trốn chạy qua biên giới về lãnh địa của mình trước khi Karstedt tung ra đòn tấn công.
“...Chẳng phải ngài ấy đã cố bắt sống thủ phạm sao?”
“Có vẻ như ngài ấy đã tấn công với sức mạnh bình thường của mình, nhưng vụ nổ lại mạnh hơn ngài ấy mong đợi.”
Bản thân Karstedt còn ngạc nhiên với sức mạnh của đòn tấn công hơn bất kỳ ai. Thần Quan Trưởng liếc nhìn đi chỗ khác vẻ không thoải mái, điều đó đủ để tôi đoán ra vấn đề là gì.
“...Có phải những lời cầu nguyện của chúng ta là không cần thiết không?”
“Có lẽ vậy. Đừng nói về chúng trừ khi được hỏi.”
“Vâng ạ.”
Sau đó ngài ấy nói với tôi rằng Sylvester và Karstedt đã trở về thành phố. Họ đã trở về bằng thú cưỡi ma pháp, vì vụ việc này cần được báo cáo và xử lý để điều tra ngay lập tức.
“Thường thì không thể tưởng tượng nổi việc xe ngựa chở các tu sĩ bị tấn công, đúng không ạ? Vì vậy họ cần báo cáo việc này cho Lãnh chúa và để ngài ấy điều tra?”
“...Đại loại thế.” Thần Quan Trưởng gật đầu, rồi đanh mặt lại. Ngài ấy nhìn xuống tôi với đôi mắt lạnh lùng khi tôi cựa quậy để ngồi vào tư thế thoải mái hơn.
“Myne, cô có thực sự muốn ở lại với gia đình mình không?”
“Tất nhiên là có ạ.”
“Vậy tại sao cô lại cho phép bản thân mất kiểm soát ma lực một lần nữa?” ngài ấy hỏi, và tôi há hốc mồm nhận ra.
“Thần chỉ quá lo lắng cho Fran và Rosina, thần chỉ... Thần đã không suy nghĩ.”
“Tình huống đã kết thúc mà không có sự cố gì vì cô tập trung ma lực đang hoành hành của mình vào việc tạo ra một chiếc khiên mạnh mẽ, nhưng cô vẫn đánh dấu bản thân là một mối đe dọa nguy hiểm một lần nữa. Và trên hết, mặc dù cuối cùng cô vẫn ổn, đó chỉ là vì cô có một ma cụ, đã cầu nguyện với các vị thần, và kích hoạt một câu thần chú. Nếu cô không làm tất cả những điều đó, ma lực mất kiểm soát của cô đã giết chết cô rồi.”
Nói chung, ma cụ là cần thiết để giải phóng ma lực của một người. Đó là lý do tại sao những đứa trẻ bị Thân Thực không có ma cụ sẽ chết khi ma lực của chúng lớn lên cùng với chúng và ăn mòn chúng khi còn sống. Tôi đã sống sót bằng cách dâng nạp ma lực trong thần điện, nhưng không biết liệu cơ thể mình có trụ được không nếu tôi quên mất bản thân và để ma lực của mình nổi điên.
“Ngài có biết chính xác điều gì sẽ xảy ra với những người chết do mất kiểm soát ma lực không?”
Thần Quan Trưởng tiếp tục giải thích chi tiết một cách chính xác quá mức về việc các quý tộc để ma lực của mình nổi điên sẽ chết như thế nào. Phần đáng sợ nhất là giọng điệu khô khốc của ngài ấy.
“Đầu tiên, ma lực bắt đầu rò rỉ từ cơ thể họ cho đến khi cuối cùng tất cả bùng nổ cùng một lúc. Tại thời điểm đó, cơ thể họ không còn có thể chịu đựng như một vật chứa ma lực nữa. Da của họ bắt đầu sưng lên và sủi bọt—thực sự, khá giống với cách nước sôi sủi bọt. Nhưng chính khi da không còn giữ được ma lực nữa thì tất cả sẽ nổ tung, bắn tung tóe thịt và má—”
“Gyaaah! Gyaaah! Gyaaah! Thần không nghe thấy gì hết! Thần không muốn nghe! Khônggggggg!” Tôi bịt chặt hai tay lên tai và trùm chăn qua đầu, nhưng Thần Quan Trưởng giật phăng nó ra và kéo tay tôi ra khỏi tai.
“Kiềm chế bản thân đi, Myne. Ta vẫn chưa nói xong.”
“Thần xin lỗi. Thần xin lỗi. Thần sẽ không bao giờ làm thế nữa! Thần sẽ không bao giờ mất kiểm soát ma lực nữa, nên làm ơn, tha cho thần! Thần không muốn sủi bọt! Thần không muốn nổ tung! Dừng lạiiiii!” Tôi nằm rạp xuống giường, khóc nức nở vì sợ hãi thực sự.
Thần Quan Trưởng khẽ gật đầu. “Tốt lắm. Lần tới khi cô mất kiểm soát ma lực, ta sẽ trói cô vào ghế sao cho cô không thể bịt tai hay trốn thoát, sau đó bắt cô nghe từng từ khi ta hoàn thành lời giải thích của mình.”
Hình dung cảnh mình bị trói vào ghế và bị buộc phải nghe hết lời giải thích đáng sợ này đến lời giải thích đáng sợ khác, tôi lắc đầu thật mạnh và tuyệt vọng cố gắng xua đuổi những suy nghĩ đó đi.
“Sẽ không có lần sau đâu ạ! Thần hứa!”
Sự chân thành trong giọng điệu của tôi khiến Thần Quan Trưởng nở một nụ cười. “Ta nghĩ ta sẽ có thể sử dụng cái này ở nơi khác,” ngài ấy lầm bầm, khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.