“Myne, Ngài Benno bảo tớ hỏi cậu xem khi nào thì cậu rảnh,” Lutz nói.
Khoảng mười ngày sau khi Kamil chào đời, Thương hội Gilberta gọi tôi đến họp. Tôi đoán Benno đã tìm được một xưởng làm sáp để dẫn tôi đến—hoặc đúng hơn, đó là lý do duy nhất tôi có thể nghĩ ra để chú ấy gọi tôi qua.
“Chú ấy muốn đưa tớ đến xưởng sáp đúng không? Tốt hơn là tớ nên đi cùng Fran, vậy sáng ngày kia thì sao?”
“Không, nghe nói có người muốn gặp cậu.”
“...Cái gìíí? Chán thế.” Sự hào hứng của tôi tắt ngấm trong tích tắc. Tôi muốn đến xưởng sáp càng sớm càng tốt, nhưng ước mơ của tôi lại không được đáp ứng. Tôi đồng ý đi, dù đôi môi vẫn bĩu ra.
“Cậu nên mang Gil theo thay vì Fran. Ngài Benno bảo đó là một thợ thủ công từ xưởng mực in.”
Những lời đó khiến sự hào hứng của tôi bùng cháy trở lại như phượng hoàng tái sinh. Tôi đã muốn gặp người từ xưởng mực để bàn về việc phát triển loại mực mới; đây sẽ là cơ hội tốt để nói về việc chế tạo mực màu.
“Eheheh. Tớ nóng lòng quá đi mất, Lutz.”
“Tâm trạng cậu thay đổi nhanh thật đấy.” Lutz ném cho tôi một cái nhìn ngán ngẩm, điều đó khiến tôi nhận ra một điều. Cố Hội trưởng Hội Mực In từng dò hỏi thông tin về tôi. Có lẽ người đứng đầu mới đang tiếp nối di sản của ông ta.
“...Ưm, khoan đã, tớ có thực sự nên gặp và nói chuyện với người của Hội Mực In không?” Tôi lo lắng hỏi.
Lutz nhìn tôi, trầm ngâm một giây rồi trả lời: “Nếu Ngài Benno nghĩ là ổn thì chắc là ổn thôi.”
“Được rồi. Vậy tớ sẽ mong chờ buổi gặp đó.”
Vào buổi sáng đã hẹn, Lutz đến đón tôi, và chúng tôi khởi hành đến Thương hội Gilberta cùng Damuel và Gil. Mặc dù Mark có vẻ rất bận rộn, anh ấy vẫn bước ra ngoài khi thấy chúng tôi qua cửa sổ cửa hàng.
“Chào buổi sáng, Tiểu thư Myne. Khách của người đã đến rồi ạ.”
“Chào buổi sáng, Mark. Anh có phiền dành chút thời gian bận rộn để dẫn chúng tôi đến chỗ họ không?”
Với nụ cười điềm tĩnh thường thấy, Mark dẫn chúng tôi đến văn phòng của Benno trong tòa nhà Thương hội Gilberta, nơi tôi thấy một quản đốc trông quen quen và một cô gái trẻ trông không quen lắm đang đợi. Vị quản đốc xưởng mực đang cau mày với vẻ căng thẳng y hệt như lần trước tôi nhớ.
Tôi có thể nhận ra cô gái trẻ đã đến tuổi trưởng thành vì cô ấy đã búi mái tóc nâu đỏ của mình lên, mặc dù đó chỉ là một bím tóc đơn giản được xoắn lại thành búi, nên tôi đoán cô ấy không quan tâm lắm đến vẻ bề ngoài. Cách đôi mắt xám đầy tò mò của cô ấy đảo quanh khiến cô ấy trông thực sự rất trẻ.
“Này, này, Bố. Là cô bé đó hả?”
“Cô ấy là người giàu đấy. Đừng có chỉ trỏ.”
Hóa ra họ là cha con. Ông ấy cảnh báo cô con gái bằng giọng trầm, và cô ấy lập tức giấu ngón tay đang chỉ trỏ ra sau lưng. Nhưng đôi mắt của cô ấy—hai quả cầu nhỏ chứa đầy sự tò mò không ngớt—vẫn dán chặt vào tôi.
“Chào buổi sáng, Tiểu thư Myne.” Benno chào đón tôi vào văn phòng và ra hiệu cho tôi ngồi cạnh chú ấy. Tôi gật đầu và ngước nhìn Damuel, người nhẹ nhàng hộ tống tôi đến đó và giúp tôi ngồi xuống với phong thái được huấn luyện bài bản. Tôi không mong đợi gì ít hơn từ một quý tộc.
“Tôi là Bierce. Wolf đã qua đời, và giờ tôi là Hội trưởng mới của Hội Mực In. Tôi không muốn việc này chút nào, nhưng giờ đã nhận việc rồi, tôi muốn làm hết sức mình để giúp cứu Hội,” vị quản đốc nói trước khi day trán và giải thích những gì đang diễn ra trong Hội Mực In.
Nghe nói cái chết của Wolf có rất nhiều uẩn khúc, và không một quản đốc xưởng mực nào ở Ehrenfest muốn nhận cái ghế đó. Chẳng ai chịu đứng ra, thay vào đó họ cố đùn đẩy trách nhiệm cho người khác cho đến khi Bierce cuối cùng phải hứng chịu.
Xin chia buồn.
“Tôi không thích nói xấu người chết, nhưng... Wolf đã đi quá xa và dính líu đến những thứ ông ta thực sự không nên đụng vào,” Bierce nói, đầu cúi gằm. Có vẻ ông ấy đang gặp khó khăn cực độ trong việc dọn dẹp đống lộn xộn mà Wolf để lại, thứ đã bị tàn nhẫn đẩy sang cho ông.
Ông ấy tiếp tục, lầm bầm trong miệng như một người không quen nói chuyện nhiều. “Tôi muốn duy trì hoạt động của các xưởng và tập hợp tất cả lại. Nhưng tôi không giỏi ăn nói, như cô thấy đấy. Tôi không phải dân buôn bán.”
Bình thường, các xưởng mực chỉ việc làm mực; việc bán hàng thực tế do các thương nhân từ Hội Thương Nhân hoặc các cửa hàng địa phương đảm nhiệm. Nhưng chỉ có một cửa hàng văn phòng phẩm ở khu hạ thành có bán mực, và Wolf đã sử dụng các biện pháp mạnh tay để độc quyền kinh doanh với quý tộc.
“Thợ thủ công thì làm mực kiểu gì cũng được miễn là bán được, nhưng giờ Wolf chết rồi thì phải có ai đó làm việc với quý tộc chứ. Cô không thể mong đợi ông già điều hành cửa hàng văn phòng phẩm đột nhiên phải bắt đầu giao dịch với quý tộc từ trên trời rơi xuống được, đúng không?”
Làm ăn với quý tộc mang lại rất nhiều lợi nhuận, nhưng cũng có quá đủ rắc rối đi kèm để cân bằng lại. Từ góc nhìn của tôi, Benno có vẻ đối phó với quý tộc không chút khó khăn, nhưng thực tế chú ấy luôn căng thẳng tột độ mỗi khi gặp Sylvester hay Thần Quan Trưởng, và sau đó là hàng tá cơn đau đầu do stress. Điều đó cũng hợp lý thôi—có rất nhiều thứ phải ghi nhớ chỉ để chào hỏi quý tộc, và một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến bạn phá sản.
Sẽ thật tàn nhẫn nếu mong đợi một cửa hàng vốn quen giao dịch thoải mái với tầng lớp giàu có ở khu hạ thành đột nhiên phải làm ăn với quý tộc. Chủ cửa hàng sẽ không biết cách đối phó với họ, và các Leherl hay người kế nhiệm của ông ta cũng vậy. Họ sẽ không có cơ hội thực tế nào để học về quý tộc, và họ sẽ phải thay thế một người đã chết một cách bí ẩn khi đang giao dịch với quý tộc. Chẳng ai đồng ý làm việc đó cả.
...Bất cứ ai cũng sẽ bỏ chạy nếu họ nghĩ có quý tộc dính líu vào.
Thực tế, chỉ những chủ cửa hàng lớn nhất trong thành phố mới có quan hệ trực tiếp với quý tộc. Số lượng thực sự không nhiều, và nếu xét xem cửa hàng nào trong số đó có thể kinh doanh mực một cách hợp lý, con số lại càng thu hẹp hơn nữa.
“Cửa hàng của Hội trưởng Hội Thương Nhân có buôn bán hàng hóa cho quý tộc mà, đúng không? Sao ông không hỏi ông ta?” Benno nhướng mày hỏi. Việc chú ấy không đề nghị tự bán mực mà lại đẩy sang cho Hội trưởng Hội Thương Nhân có lẽ nghĩa là việc kinh doanh mực thực sự kém hấp dẫn, có quá nhiều rắc rối đi kèm, hoặc đơn giản không phải là lĩnh vực mà Benno muốn mở rộng kinh doanh.
Bierce, người có vẻ đã hy vọng Benno sẽ nhận việc này, gục xuống thất vọng và lắc đầu. “Tôi ước mình có thể, nhưng đây toàn là những thứ cửa hàng của Hội trưởng Hội Thương Nhân đã kinh doanh trong quá khứ. Sau đó Wolf đã độc quyền mọi thứ ngay giây phút ông ta trở thành người đứng đầu Hội Mực In. Anh có thể đoán chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi đến gặp ông ta mà, đúng không?”
Benno nhăn mặt, ngay lập tức hình dung ra thái độ của lão Hội trưởng. “Lão ta sẽ vắt kiệt ông. Tôi có thể thấy cái điệu cười nham hiểm của lão già đó rồi.”
“Phải. Đó là lý do tôi muốn nhờ anh.”
Sẽ không lạ nếu Thương hội Gilberta bắt đầu bán mực vì họ đã bán sách do Xưởng Myne làm ra, nơi đã phát minh ra loại mực mới và chắc chắn sẽ trở thành khách hàng lớn. Nhưng Benno chỉ day thái dương và lắc đầu.
“Không đơn giản thế đâu. Sẽ có những quý tộc muốn tôi tiếp tục bất cứ phi vụ mờ ám nào mà Wolf đã làm, và nếu tôi bắt đầu bán mực, lão Hội trưởng sẽ còn gây khó dễ cho tôi hơn cả hiện tại nữa.”
Tôi ngước nhìn Benno. “Vậy chú định để người khác nhận vụ kinh doanh này sao?”
Tôi có thể hiểu sự do dự của Benno, nhưng nếu một cửa hàng khác bắt đầu làm ăn với Hội Mực In, tôi sẽ phải làm việc với họ. Chỉ nghĩ đến việc mất bao lâu để họ không đánh giá tôi qua vẻ bề ngoài và bắt đầu làm ăn thực sự với tôi thôi cũng đã thấy mệt mỏi rồi.
“Chúng ta đều biết cháu sẽ cần rất nhiều mực khi muốn bắt đầu in ấn tại Xưởng Myne. Cháu thà làm ăn với chú còn hơn là bất kỳ ai khác, Benno ạ.”
“Thấy chưa? Con bé cũng nói thế kìa. Thôi nào, Benno.”
“Hừm, nhưng mà, biết đấy...” Benno phản đối, vẻ mặt đầy mâu thuẫn, nhưng sự từ chối của chú ấy đã yếu hơn trước. Cảm nhận được điều đó, Bierce nhìn tôi và cầu xin tuyệt vọng.
“Cô bé có thể nói thêm vài câu giúp ta được không?”
“...Cháu không ngại giúp thuyết phục Benno, nhưng chỉ khi ông giúp cháu phát triển mực màu.”
“Mực màu? Cháu đang nói gì vậy?”
Trong khi Bierce chớp mắt bối rối, cô gái bên cạnh ông giơ phắt tay lên. “Tôi sẽ làm! Đó là lý do tôi ở đây!”
“Ưm... Xin lỗi, nhưng tôi có thể hỏi tên chị được không?”
“Nó là Heidi. Con gái tôi, và nó sẽ điều hành xưởng của tôi vào một ngày nào đó. Con bé thích làm mực và khám phá những thứ mới lạ. Nó thậm chí còn chẳng điềm đạm hơn chút nào khi bước sang tuổi hai mươi. Con bé và chồng nó là những người đang làm loại mực in giấy thực vật mà cô phát minh đấy.”
Mặc dù thoạt nhìn chỉ khoảng mười lăm tuổi, cô ấy thực ra đã hơn hai mươi và đã kết hôn.
Chà chà.
“Mực của cô mới mẻ và tươi mới đến mức làm tôi chấn động luôn. Rất mong được làm việc với cô.”
“Tên em là Myne. Em nghĩ chúng ta sẽ làm nên chuyện lớn cùng nhau đấy.”
“Hiện tại, chẳng ai mua mực in giấy thực vật ngoại trừ xưởng của cô. Mua nhiều và dùng nhiều vào nhé, được không?”
Vấn đề thực sự duy nhất với mực thông thường là nó làm hỏng giấy thực vật hơi nhiều—nó không phải là vô dụng hay gì cả, nghĩa là ngay cả khi nhiều người bắt đầu mua giấy thực vật rẻ hơn đôi chút, hầu hết có lẽ vẫn sẽ tiếp tục dùng loại mực họ quen dùng. Không cần thiết phải cất công đi mua mực riêng. Và quan trọng nhất, thứ tôi dạy Hội Mực In làm là loại mực có độ dính cao chuyên dùng cho in ấn; khó mà tưởng tượng ai khác ngoài tôi lại muốn mua nó vào lúc này.
“Em đoán mình sẽ phải nhanh chóng làm cuốn sách tranh thứ hai thôi.”
“Đúng thế. Và nhân tiện, tôi đã nghĩ điều này khi làm mực in giấy thực vật, nhưng có vẻ chắc chắn là cô có thể làm mực màu khác theo cùng một cách.”
Heidi đã nhận ra rằng có thể làm mực màu, nhưng không thể tự mình thử nghiệm. Lý do là vì bố cô, Bierce, đã bảo rằng Thương hội Gilberta đã ký một hợp đồng ma thuật đắt giá để chuyển nhượng quyền đối với mực đen, và họ có thể đã làm điều tương tự với mực màu. Nhưng cô ấy muốn làm mực màu đến mức đã thuyết phục ông đến nói chuyện với Benno để thảo luận xem họ có thể thử nghiệm hay không. Benno hầu như chẳng biết gì về làm mực, đó là lý do cuộc gặp gỡ này với tôi diễn ra.
“Quả thực là có thể làm mực màu. Xin hãy cứ thoải mái làm bao nhiêu tùy thích.”
“Chà, vấn đề còn là, kiểu như... tôi nên dùng nguyên liệu gì? Tôi đến đây hy vọng cô sẽ có vài ý tưởng cho tôi. Tôi đã tập hợp được rất nhiều nguyên liệu dùng cho sơn và thuốc nhuộm, nhưng cái nào thì tốt cho mực?” Heidi hỏi, đôi mắt xám lấp lánh nhìn thẳng vào tôi.
Tôi bắt đầu mở miệng định trả lời, nhưng Benno đặt tay lên vai tôi. “Myne. Giờ thì cháu hiểu cách làm việc rồi chứ?” Ánh mắt chú ấy nói lên rõ ràng và dõng dạc: Đừng nói chuyện miễn phí.
Tôi ngậm miệng lại và gật đầu với Benno trước khi quay lại nhìn Heidi. “Em sẽ lấy một phần mười tổng lợi nhuận từ mực màu làm thù lao cho thông tin của mình.”
“Thế là quá nhiều! Sẽ tốn cả đống tiền để phát triển thứ đó trước khi chúng ta có thể bắt đầu bán nó đấy!” Heidi thốt lên, gần như hét. Cô ấy biết rất rõ chi phí nghiên cứu và phát triển sẽ tốn kém thế nào.
Tôi nghiêng đầu suy nghĩ. “Em sẽ lấy một phần mười lợi nhuận từ mực màu, nhưng sẽ chi trả một nửa chi phí nghiên cứu và phát triển.”
“Được! Chốt kèo!” Heidi chìa tay ra ngay tại chỗ, gương mặt rạng rỡ. Đàm phán hoàn tất.
Nhưng khi tôi định bắt tay cô ấy, Benno túm lấy đầu tôi ngay lúc Bierce đập tay vào tay Heidi. “Đó không phải việc để hai người quyết định!”
Cả Heidi và tôi đều nhìn người giám hộ của mình, tay ôm đầu.
“...Nhưng tại sao không? Đó chẳng phải là một thỏa thuận công bằng sao?”
“Không hề. Cháu hào phóng một cách ngu ngốc. Nếu cháu định cung cấp thông tin, cháu chỉ cần chi trả tối đa một phần tư phí phát triển thôi.”
“Phải, thế nghe hợp lý hơn.” Bierce gật đầu đồng tình với sự sửa lưng của Benno.
Hai người họ bắt đầu bàn bạc chi tiết, nhưng tôi chỉ muốn bắt đầu nói chuyện với Heidi về mực màu ngay lập tức. Cô ấy có vẻ cũng đang nghĩ y như vậy, đánh giá qua cái nhìn đầy hy vọng cô ấy dành cho tôi khi ngọ nguậy tại chỗ.
“Cô nương, muốn đến xưởng của tôi không? Tôi đã bày sẵn tất cả nguyên liệu tôi có thể nghĩ ra cho cô rồi. Mặc dù Bố đã nổi điên với tôi về vụ đó.”
“Nghe tuyệt vời quá! Tất nhiên là em muốn đến rồi!”
Tôi đã có thể thấy Heidi và tôi sẽ rất hợp nhau. Cả hai chúng tôi cùng đứng dậy, nhưng lại bị tóm và ấn ngồi xuống bởi những người giám hộ tương ứng.
“Chúng ta chưa nói chuyện xong!”
“Bình tĩnh lại đi, đồ ngốc!”
Những người giám hộ của chúng tôi hoàn toàn đồng bộ.
Benno thở dài thườn thượt trong khi vẫn giữ chặt tôi. “...Được rồi. Tôi sẽ lo việc bán mực cho lúc này. Nhưng tất cả những gì chúng tôi độc quyền là mực in giấy thực vật mà Xưởng Myne sử dụng. Bao gồm cả mực màu. Bất cứ thứ gì khác thì ai muốn nhảy vào thị trường cũng được. Cho lão Hội trưởng thêm mục tiêu để nhắm vào.”
“Được rồi. Cảm ơn, giúp đỡ nhiều quá.”
Màn qua lại mệt mỏi giữa Benno và Bierce cuối cùng cũng kết thúc, với việc bên bán mực đã được quyết định.
“Giờ em đi đến xưởng được chưa?”
“Đi làm mực thôi nào.”
Heidi và tôi đứng dậy, khiến Benno phải gọi Lutz. Chú ấy đặt tay lên vai cậu bé. “Để mắt kỹ đến bọn họ nhé, Lutz. Có vẻ như giờ chúng ta có tới hai Myne trong tay rồi.”
“Ngài Benno, thế thì quá sức với con rồi. Chỉ một Myne thôi con đã lo không xuể.”
Một vẻ mặt cực kỳ bất an hiện lên trên mặt Benno, và tôi vẫy tay chào tạm biệt với nụ cười tươi rói khi chúng tôi hướng về phía xưởng mực. Nhưng chẳng bao lâu sau, Heidi đã mất kiên nhẫn với tốc độ đi bộ của tôi và cứ thế chạy biến lên trước, nói rằng cô ấy sẽ chuẩn bị mọi thứ cho chúng tôi. Bierce tái mặt và xin lỗi thay cho cô ấy, nhưng tôi không bận tâm. Chẳng có gì đáng để giận cả.
“Này, Lutz. Cậu nghĩ sao về Heidi? Tớ thấy chị ấy vui tính và chăm chỉ, nhưng hơi kỳ quặc.”
“...Cậu mà cũng nói được câu đó hả.”
Cái xưởng mà Bierce đưa chúng tôi đến trông giống phòng thí nghiệm hóa học ở trường hơn là nơi làm mực; có cả tấn thiết bị nằm la liệt, với các thợ thủ công đang dùng cân để đong đếm cẩn thận các nguyên liệu dùng làm mực ngũ bội tử. Mực in giấy thực vật đang được làm ở một góc. Có vài hũ chứa đầy mực thành phẩm, đó là nơi tôi thấy Heidi đang bị một anh chàng khoảng hai mươi mấy tuổi mắng mỏ. Nghe có vẻ những lời phàn nàn của anh ta có thể tóm tắt là: “Làm xong việc đi rồi hẵng chơi.”
“Bác Bierce, chị Heidi có bận không ạ?”
“...Không, không có gì đáng lo đâu. Này, Josef! Đừng lo về Heidi lúc này. Hôm nay nó có khách hàng phải tiếp đấy,” Bierce hét lên át tiếng ồn của xưởng. Heidi quay lại với nụ cười rạng rỡ, trong khi người đàn ông tên Josef chớp mắt ngạc nhiên đến sững sờ.
“Sếp, ông điên rồi sao?! Ông để Heidi tiếp khách hàng á?”
“Đây là một nhà bảo trợ quan trọng muốn có mực màu và sẵn sàng trả một phần tư chi phí phát triển cho nó. Chúng ta không cần ngăn cản nghiên cứu của Heidi hôm nay. Chỉ cần trông chừng và đảm bảo nó không làm gì thô lỗ là được.”
Cuộc hội thoại của họ là quá đủ để tôi suy ra Heidi thường bị đối xử thế nào ở đây.
“Tiểu thư Myne, đây là Josef. Cậu ta là chồng của Heidi và là người kế nhiệm thực tế của xưởng. Hy vọng cô và cậu ta sẽ hòa thuận.”
“Tôi là Myne, quản đốc của Xưởng Myne. Tôi đến để mua loại mực in giấy thực vật mà các anh đã làm và cũng để giúp phát triển mực màu mới,” tôi nói, khiến Josef thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ việc thiếu người mua mực in giấy thực vật đã khiến anh ta lo lắng.
“Đây là số lượng chúng tôi đã làm được cho đến nay.”
“Làm ơn mang đến cửa hàng của chúng tôi trước cuối ngày mai,” Lutz nói. Cậu ấy đang mua mực với tư cách là một Leherl của Thương hội Gilberta để sau đó bán lại cho Xưởng Myne. Có vẻ rườm rà và không cần thiết, nhưng dường như đó là một quy trình quan trọng.
Tôi để việc kinh doanh cho Lutz và thay vào đó nhìn quanh xưởng. Damuel và Gil đã đi cùng chúng tôi và cũng đang ngó nghiêng, tò mò về cuộc sống ở khu hạ thành.
“Tiểu thư Myne, đằng này, đằng này.”
Tôi đi đến chỗ Heidi đang vẫy gọi và thấy một lượng nhỏ của rất nhiều loại nguyên liệu được đặt trên bàn. Tất cả đều đã được nghiền thành bột, khiến việc phân biệt cái nào là cái nào trở nên bất khả thi. Cũng có nhiều loại dầu khác nhau nữa.
“Chị Heidi, đây là những loại dầu gì vậy?”
“Chị lấy mọi loại chị có thể tìm được. Chỉ dầu hạt lanh thôi thì có thể không đủ, đúng không?”
“Chính xác. Em cũng đang nghĩ y như vậy.”
Một thành phần thiết yếu của mực là dầu khô, nhưng thứ duy nhất giống thế trong thành phố mà tôi biết là dầu hạt lanh—thứ mà tôi đã đoán được sự tồn tại khi thấy vải gai và vải lanh ở thế giới này, vốn được làm từ cây mọc ra hạt để ép thành dầu. Nhưng không có nhiều dầu hạt lanh ở đây, và tất cả đều đắt đỏ. Tôi vừa nghĩ rằng mình muốn tìm loại dầu có thể dùng thay thế, và giờ sẽ là cơ hội tốt để tìm hiểu thêm về các loại dầu khác nhau ở thế giới này.
“Một số loại dầu cứng lại khi tiếp xúc với không khí và một số thì không, nhưng những loại cứng lại mới tốt để làm mực,” tôi nói. “Chúng được gọi là dầu khô.”
“Ừm, không có nhiều loại dầu như thế ngoài dầu hạt lanh đâu. Chỉ có dầu mische, pedgen, eise, và turm thôi,” Heidi nói, chộp lấy các hũ dầu tương ứng từ hàng đã xếp sẵn. Tôi vội lấy bảng sáp ra và ghi lại tên các loại hoa và hạt mà chị ấy vừa liệt kê.
“Loại mực em quen thuộc chủ yếu được làm bằng cách nghiền khoáng chất thành bột rồi trộn với dầu. Để xem nào... Loại đất sét vàng này chắc sẽ tạo ra mực có màu gì đó giữa vàng và nâu.”
“Được rồi, thử xem sao. Josef, giúp một tay nào.” Heidi gọi Josef qua và bắt tay ngay vào việc trộn dầu và đất sét trên một phiến đá granite.
“...Hả? Nó không chuyển sang màu nâu!”
“T-Tại sao chứ?”
Đất sét vàng trộn với dầu lẽ ra phải tạo thành màu vàng nâu. Thật vô lý khi nó chuyển sang bất kỳ màu nào khác, ấy vậy mà hỗn hợp lại chuyển sang màu xanh da trời sáng ngay trước mắt tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào nó, thẫn thờ.
“T-Thử dùng loại dầu khác xem.”
Josef và Heidi thử trộn đất sét với các loại dầu khác, từng cái một. Đầu tiên là mische, rồi pedgen, eise, và cuối cùng là turm. Eise là loại duy nhất tạo ra màu vàng mà tôi mong đợi, trong khi những loại khác chuyển sang đỏ và xanh lục lam, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là chớp mắt ngạc nhiên khi nhìn chằm chằm vào năm màu sắc khác nhau trên phiến đá.
“Chuyện này thật vô lý, đúng không?”
“Đúng. Em chưa bao giờ đoán được loại dầu chúng ta dùng lại thay đổi màu mực. Thật đáng ngạc nhiên, nhưng em đoán chúng ta nên mừng vì đã có thể tạo ra nhiều màu sắc khác nhau chỉ bằng một loại nguyên liệu?”
Josef, người đang xoay vai mệt mỏi để giãn cơ, nhìn tôi với vẻ kiệt sức. “Cô lạc quan hơn tôi tưởng đấy.”
“Chà, tất cả những gì em muốn là mực màu, nên em vui miễn là nó không trở nên trong suốt.”
Tôi tiếp tục ghi lại kết quả vào bảng sáp của mình. Có lẽ trong cái điên rồ này cũng có quy luật.
Trong khi đó, Lutz nhìn chỗ mực với tay chống cằm. “Sao chuyện này lại xảy ra được nhỉ? Chuyện gì đang diễn ra vậy?”
“Cậu cũng tò mò hả? Thật kỳ lạ đúng không? Cậu có muốn tìm ra nguyên nhân bằng mọi giá không?!” Heidi thốt lên, hăm hở nắm lấy tay Lutz với nụ cười man dại trên mặt. Có vẻ chị ấy là kiểu người thực sự, thực sự muốn tìm ra lời giải cho bất cứ thứ gì mình không hiểu.
Tôi gập bảng sáp lại. “Chị Heidi, hiện tại chuyện tại sao nó xảy ra không quan trọng. Điều quan trọng là chúng ta có thể tạo ra những màu gì từ việc kết hợp các nguyên liệu này.”
“Cái gìíí?! Một điều bí ẩn đang xảy ra ngay trước mắt em, mà em thậm chí không muốn tìm hiểu xem cái gì gây ra nó sao?” Đôi mắt xám của Heidi mở to, và chị ấy nhìn tôi với sự pha trộn giữa ngạc nhiên và cảm giác bị phản bội.
Josef ngay lập tức vươn tay từ bên cạnh tóm lấy đầu chị ấy. “Thôi đi! Cô nương đàng hoàng này không phải kẻ lập dị như cô đâu!”
“‘Lập dị’? Ác thế. Em tưởng cô bé và em sẽ rất hợp nhau chứ.”
Tôi thông cảm với Heidi, nhưng tôi không hẳn tham gia việc này để giải quyết bí ẩn khoa học nào cả. Tôi chỉ muốn làm sách tranh màu cho em trai Kamil dễ thương của mình. Và nhân tiện, mặc dù tôi không đặc biệt hứng thú với việc tự nghiên cứu, tôi hoan nghênh bất kỳ và tất cả các cuốn sách tổng hợp kết quả của bất kỳ nghiên cứu nào.
“Em quan tâm đến kết quả hơn là quá trình tạo ra kết quả. Eise đã cho chúng ta màu vàng em muốn, và đó là điều quan trọng. Hãy thử trộn bột màu xanh kia với eise tiếp xem. Chúng ta có thể tìm thấy vài mối liên hệ và khác biệt quan trọng trong quá trình đấy.” Tôi chỉ vào bột màu xanh và Heidi gật đầu mạnh.
“Chị đồng ý với em khoản đó. Quay lại làm việc nào.”
Eise đã cho chúng ta màu vàng tôi muốn, nhưng trộn nó với bột màu xanh trông giống đá lapis lazuli lại tạo ra màu vàng tươi vì lý do nào đó. Nó sẽ rất hoàn hảo để vẽ một cánh đồng hướng dương, nhưng vàng không phải là màu tôi đang tìm kiếm. Cuối cùng, chính dầu hạt lanh mới cho chúng tôi màu xanh giống lapis lazuli.
“...Việc này có thể sẽ khó đây,” tôi nói, nhìn chằm chằm vào kết quả ghi trên bảng sáp. Khoảng cách giữa kiến thức của tôi và kiến thức của thế giới này quá lớn. Số lượng nguyên liệu khổng lồ và năm loại dầu khác nhau dường như tạo ra vô số màu sắc có thể. Việc này có thể sẽ khó thật đấy.