Những hàng chai lọ chứa mực màu được bày ra thành một dải cầu vồng thủy tinh nhỏ, và gắn trên mỗi chai là một tấm bảng gỗ nhỏ mô tả sự kết hợp giữa dầu và nguyên liệu đã tạo nên màu sắc đó. Josef đang trong quá trình chuyển chúng vào một chiếc hộp gỗ nông.
Chúng tôi đã ngừng thử nghiệm trong ngày vì tay của Josef và Heidi đã mỏi nhừ sau hàng giờ trộn, giờ ăn trưa đang đến gần, và hai chiếc bảng sáp duy nhất chúng tôi có trong tay đã kín đặc chữ—ngay cả việc mượn bảng sáp của Lutz sau khi bảng của tôi hết chỗ cũng không đủ để chứa tất cả dữ liệu. Tôi xem lại cả hai trong khi suy nghĩ về kết quả.
“Thật không tốt chút nào khi màu sắc gần như không thể dự đoán được.”
“Nhưng chúng ta đã tìm ra vài xu hướng chung rồi mà, hử? Và thật tuyệt khi chúng ta có tất cả kết quả được dán nhãn rõ ràng thế này. Mừng là có em ở đây và biết viết, Tiểu thư Myne! Em là nhất!” Heidi thốt lên, rạng rỡ nhìn sang bảng sáp của tôi. Chị ấy có thể hiểu vài từ và chữ cái liên quan đến công việc, nhưng về cơ bản vẫn mù chữ. Trước đây, chị ấy không có cách nào để ghi lại kết quả thí nghiệm, thay vào đó phải dựa hoàn toàn vào trí nhớ.
“Cá nhân em thấy việc chị có thể ghi nhớ những kết quả thử nghiệm phức tạp như vậy ấn tượng hơn nhiều.”
“Đáng buồn là, Heidi chỉ có trí nhớ tốt khi liên quan đến thí nghiệm của cô ấy thôi. Còn lâu mới hoàn hảo,” Josef nói với đôi vai buông thõng.
Lutz nhìn tôi và nở nụ cười trêu chọc. “Myne cũng thế thôi. Cậu ấy chỉ nỗ lực và tận tâm đến mức này khi có sách dính dáng vào.”
Lutz và Josef có vẻ đã tìm thấy sự đồng cảm qua chuyện này, và đang vỗ lưng nhau để an ủi.
Thật tốt khi tìm được người cùng cảnh ngộ. Mỗi ngày lại vui hơn một chút.
“Được rồi, em sẽ tổng hợp các kết quả thử nghiệm này vào ngày kia.”
“Cảm ơn, cảm ơn nhé. Chị không biết viết, nên trông cậy cả vào em đấy.”
Heidi và tôi bắt tay và trao nhau nụ cười trước khi đường ai nấy đi. Tôi muốn về thẳng nhà để bắt đầu tổng hợp kết quả, nhưng Gil kéo tay áo tôi với vẻ hơi do dự.
“Có chuyện gì vậy, Gil?”
“Chị Myne, em cũng muốn có một cái bảng sáp...” Gil lầm bầm, mắt cúi xuống. Điều đó nhắc tôi nhớ—tôi đã nói sẽ làm cho cậu bé một cái khi mùa xuân đến vì cậu bé đã học đọc.
“Được rồi, hãy ghé qua xưởng rèn của Johann để đặt làm một cây bút trâm cho em. Sau đó chị có thể về nhà và tổng hợp kết quả.”
Xưởng mực không quá xa xưởng rèn vì cả hai đều nằm trong Hẻm Thợ Thủ Công. Johann có thể sẽ không vui khi thấy chúng tôi vì chúng tôi đến ngay trước giờ nghỉ trưa, nhưng chúng tôi vẫn hướng về phía xưởng rèn.
“Chào buổi sáng. Johann có ở đây không?”
Người quản đốc liếc nhìn khỏi vị khách ông đang tiếp để nhìn chúng tôi. Ngay giây phút thấy tôi, ông nén một tiếng cười khục khặc và rặn ra một câu “Chào đằng ấy” trước khi chỉ về phía một chiếc ghế trống.
“Tôi sẽ đi gọi Johann cho cô,” ông nói. “Nàyyy, Gutenberg! Nhà bảo trợ của cậu đến kìa!”
“Pfff!” Lutz và Gil vội vàng che miệng để ngăn mình không bật cười. Có vẻ như cái tên “Gutenberg” đã chết danh làm biệt hiệu cho Johann trong xưởng rèn.
“Quản đốc, tôi đã bảo ông đừng gọi tôi thế nữa mà!”
Tôi nghĩ “Gutenberg” là một cái tên khá đáng kính, nhưng Johann rõ ràng không thích nó lắm. Cậu ta lao ra từ phía sau, nhìn quản đốc với đôi mắt nheo lại và cái cau mày to tướng.
“Chào buổi sáng, Johann.”
“Ồ, Tiểu thư Myne. Chào mừng.”
“Xin lỗi vì đến ngay trước bữa trưa. Cậu có thời gian nhận đơn đặt hàng không?”
“...Tôi vẫn chưa làm xong đơn hàng trước của cô,” Johann nói với vẻ mặt không thoải mái. Cậu ta vẫn đang làm các con chữ bổ sung mà tôi đã đặt, nhưng đó không phải vấn đề lớn vì Thần Quan Trưởng đã cho dừng việc in ấn bằng con chữ rời. Johann có thể thong thả làm cả đống con chữ trong vài năm tới.
“Làm ơn ưu tiên đơn hàng này trước. Tôi muốn cậu làm một cây bút trâm cho Gil, giống hệt những cái tôi đã đặt trước đây.”
“Chắc chắn rồi!” Johann nói, gương mặt rạng rỡ. Cậu ta thậm chí còn đấm tay vào không khí. “Đã lâu lắm rồi tôi mới làm thứ gì khác ngoài con chữ... Lâu, lâu lắm rồi...” cậu ta lầm bầm, một giọt nước mắt xúc động lăn dài trên má.
...Thành thật mà nói, giờ tôi thấy hơi tệ. Xin lỗi nhé, Johann.
Vì tôi là nhà bảo trợ duy nhất, cậu ta dường như chẳng làm gì khác ngoài con chữ này đến con chữ khác. Và trên hết, không chỉ quản đốc, mà giờ tất cả đồng nghiệp cũng trêu chọc cậu ta vì danh hiệu “Gutenberg”.
Có lẽ tôi nên ghé qua thỉnh thoảng chỉ để giao cho cậu ta những việc khác để làm.
“Tôi sẽ cố gắng giao cho cậu đơn hàng những thứ khác ngoài con chữ sớm thôi.” Tôi cần một cái bàn ủi cho giấy nến sáp, cũng như bút trâm và dũa cho máy in mimeograph. Có rất nhiều thứ tôi muốn nhờ cậu ta làm, nhưng tất cả đều là công cụ in ấn.
“Tôi rất mong chờ được làm thứ gì đó không phải là con chữ.”
Nụ cười của Johann khi nhận đơn hàng bút trâm khiến tôi cảm thấy hơi tội lỗi; dù nhìn theo cách nào, cậu ta cũng sẽ không thoát khỏi số phận làm một Gutenberg.
Sau khi đặt làm bút trâm cho Gil, chúng tôi rời xưởng rèn ngay khi chuông thứ tư vang lên báo hiệu buổi trưa.
“Cậu về nhà đúng không, Myne?”
“Ừ hứ.”
“Tớ đói và muốn về cửa hàng càng sớm càng tốt. Lên đi, nhanh nào.” Lutz cúi xuống để tôi leo lên lưng. Có vẻ cậu ấy sẽ bị chia ít thức ăn hơn nếu không về sớm.
Biết rằng mình sẽ là gánh nặng và chỉ làm chậm cậu ấy nếu không làm thế, tôi leo lên lưng cậu ấy mà không phản đối. Cậu ấy đứng dậy và chạy bước nhỏ về phía quảng trường nơi có cái giếng của chúng tôi.
“Cậu ở trong nhà và bắt đầu tổng hợp kết quả thử nghiệm sau bữa trưa nhé. Tớ phải đi kiểm tra Xưởng Myne và báo cáo lại tất cả chuyện này cho Ngài Benno. Đừng có ra ngoài đấy, biết chưa?” Lutz đặt tôi xuống quảng trường và nhét bảng sáp của cậu ấy vào tay tôi trước khi chạy ngay về phía Thương hội Gilberta. Có vẻ cậu ấy thực sự lo lắng cho bữa trưa của mình.
Sau khi tiễn cậu ấy, tôi quay sang nhìn Damuel và Gil, cả hai đều đang chớp mắt ngạc nhiên. “Ngài Damuel, Gil, cảm ơn vì đã hộ tống em. Hai người có thể trở về thần điện, vì em sẽ không ra ngoài nữa hôm nay.”
“Được rồi. Ta đoán là cô sẽ muốn đến thần điện vào ngày mai chứ?”
“Vâng. Em thực sự muốn đến xưởng mực, nhưng Rosina sẽ rất không vui nếu em bỏ lỡ quá nhiều buổi tập đàn harspiel.”
Tôi bỏ bảng sáp của Lutz vào giỏ xách và leo cầu thang về nhà một mình. “Con về rồi đây,” tôi thì thầm trong khi khẽ mở cửa, dù không thể tránh được tiếng cọt kẹt của bản lề gỉ sét.
“Mừng con về nhà, Myne. Con về sớm thế,” Mẹ nói sau khi tôi trượt vào trong. Mẹ chắc đang chuẩn bị bữa trưa, vì bà đang đứng trước lò sưởi.
“Mẹ, Kamil thế nào rồi ạ? Em ấy đang ngủ à? Con có đánh thức em ấy không?” Tôi hỏi, liếc nhìn về phía phòng ngủ.
“Đừng lo, thằng bé ổn mà,” Mẹ trả lời với nụ cười nhẹ và cái gật đầu.
Tôi lẻn vào phòng ngủ để ngắm gương mặt Kamil, rồi đặt đồ xuống và rửa tay trước khi ăn trưa với Mẹ. Chúng tôi mới ăn được một nửa thì Kamil bắt đầu khóc bằng giọng tí hon của mình. Mẹ vội vàng ăn cho xong và lao đến bên em ấy.
“Xin lỗi, Myne, nhưng con dọn dẹp giúp mẹ được không?”
Tôi dọn bát đĩa của chúng tôi trước khi bắt đầu chép lại kết quả thí nghiệm hôm nay từ các bảng sáp sang tập giấy nháp làm từ giấy hỏng. Những kết quả có vẻ vô lý bắt đầu có hình thù hợp lý hơn khi tôi xếp chúng lại với nhau. Dầu hạt lanh có xu hướng tạo ra màu xanh lam, mische màu xanh lục, pedgen màu đỏ, và eise màu vàng. Turm tạo ra những màu có vẻ ngẫu nhiên, nhưng tất cả đều có tông màu pastel.
“Hừm. Có một số ngoại lệ đối với các quy tắc này, nhưng con nghĩ mình đã nắm được cách chúng hoạt động.”
Chúng tôi có thể tạo ra một dải màu rộng đáng ngạc nhiên với những sự kết hợp này. Chỉ cần liệt kê xem cái gì làm loại dầu nào đổi sang màu nào.
“Trông con có vẻ đang suy nghĩ lung lắm, Myne. Con đang làm gì thế?” Mẹ hỏi khi trở ra từ phòng ngủ cùng Kamil, em ấy được quấn trong thứ trông giống một cái địu dài. Mắt em mở to, có lẽ vì vừa được bú no sữa.
“Con đang lên kế hoạch làm sách tranh cho Kamil. Sẽ cần mực màu đẹp, thứ mà con đang cố làm bây giờ.”
“Con làm từ đầu luôn sao? Nghe có vẻ sẽ mất thời gian đấy.”
“Con nghĩ là sẽ lâu đấy ạ. Kamil hôm nay thế nào rồi mẹ?” Tôi hỏi trong khi vuốt ve đầu em ấy. Em nhìn chằm chằm vào mặt tôi không chớp mắt. Tôi không thể so bì với sức mạnh chị gái áp đảo của Delia, nhưng việc Kamil không khóc khi có mặt tôi là đủ tốt với tôi rồi.
“Kamil, Kamil. Chị đây, Myne đây, chị gái của em đây.”
Tôi dành chút thời gian chơi với Kamil, cho đến khi mắt em bắt đầu díp lại lần nữa. Tôi nhìn Mẹ đưa em trở lại giường, rồi nhìn lại danh sách tôi đã lập.
“Ồ?” Trong khi xem qua tên các loại dầu, tôi nhận ra loại dầu parue quen thuộc không có trong đó. “Có lẽ cũng đáng để thử nghiệm với cái đó nữa. Tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ? Có lẽ mình nên mang một ít đến xưởng. Và nữa, chúng ta cần kiểm tra xem mực đã làm có đổi màu khi viết lên giấy không, chưa kể nó có bền màu theo thời gian không. Thử nghiệm việc chồng màu lên nhau cũng sẽ quan trọng.” Tôi viết xuống tất cả những gì tôi muốn điều tra mà tôi có thể nghĩ ra. Đây là những thứ tôi sẽ phải hỏi Heidi vào lần tới gặp chị ấy.
Ngày hôm sau, tôi đến thần điện để tập đàn harspiel hàng ngày, rồi giúp Thần Quan Trưởng. Vào buổi chiều, tôi dành thời gian với Delia, người luôn buồn chán và ủ rũ khi Dirk ở trại trẻ mồ côi. Tôi nhờ Lutz lấy ít giấy và cọ từ xưởng; ngày mai chúng tôi sẽ mang chúng đến xưởng mực để thử mực.
Và thế là ngày hôm sau đã đến. Gil, Damuel, Lutz, và tôi đến xưởng mực với giấy, cọ, và số dầu parue còn lại từ mùa đông. Heidi đang đi đi lại lại trước xưởng. Không khó để tưởng tượng chị ấy đã chờ chúng tôi đến chết đi được. Ngay giây phút thấy chúng tôi, gương mặt chị ấy sáng bừng lên và vẫy tay rối rít.
“Chào buổi sáng, Tiểu thư Myne. Thật tốt khi gặp em!”
“Chào buổi sáng, chị Heidi. Đây là bảng dữ liệu đã tổng hợp.” Tôi đưa cho chị ấy xem nghiên cứu tôi đã tổng hợp ngay khi chúng tôi vào trong xưởng. Chị ấy nhìn nó đầy phấn khích, nhưng rồi gục xuống buồn bã.
“Chị có thể hiểu vài thứ, nhưng chị không đọc được hầu hết chỗ này.”
“Ngoài ra, em có một suy nghĩ trong khi tổng hợp cái này...” Tôi bắt đầu liệt kê tất cả những thứ tôi muốn thử, điều này khiến Heidi gật đầu lia lịa đầy háo hức.
“Em không đưa dầu parue vào vì chỉ có thể thu hoạch chúng vào mùa đông. Việc này có thể tạo ra vài kết quả thú vị. Thử ngay thôi!”
Heidi và Josef bắt đầu trộn nhiều loại nguyên liệu vào dầu parue tôi mang đến. Chị ấy thử các nguyên liệu màu đỏ và anh ấy thử màu xanh; họ trộn, nghiền, và khuấy rất nhiều, nhưng không có thay đổi kỳ lạ nào. Cả hai đơn giản chỉ chuyển thành màu của nguyên liệu được bỏ vào.
“Cả hai mẻ dầu parue đều chuyển thành màu chúng ta mong đợi. Thật khó tin,” tôi nói, nhìn mực thành phẩm với đôi mắt mở to. Tôi đã thấy quá nhiều sự đổi màu kỳ quặc đến mức những kết quả đơn giản, logic là đủ để gây ấn tượng với tôi.
Heidi huýt sáo thán phục trước chỗ mực thành phẩm. “Màu sắc cũng rất rực rỡ nữa. Giá mà chúng ta có thể kiếm được parue ngoài mùa đông nhỉ?”
Heidi nói đúng. Dầu parue không thể dùng thoải mái vì parue chỉ có thể thu thập vào những ngày nắng mùa đông. Dầu rất tốt, nhưng đáng buồn là không phù hợp để sản xuất số lượng lớn.
Trong khi Heidi và tôi đang buồn bã an ủi nhau, Josef đã chuẩn bị cho thí nghiệm tiếp theo. “Thử đưa mực chúng ta đã làm lên giấy xem sao nhé?”
Heidi giúp Josef mang ra tất cả số mực chúng tôi đã làm hôm nọ. Tôi nghiêng người về phía Lutz khi xem họ chuẩn bị.
“Này, Lutz. Cậu nghĩ chúng ta có thể làm giấy từ cây parue không?” Tôi hỏi, tràn trề hy vọng sau khi thấy dầu parue hoạt động tốt thế nào cho việc này. Trombe là cây ma thú và chúng làm ra giấy tốt, nên có lẽ cây parue cũng sẽ là nguyên liệu tốt.
“Không, cái đó không bao giờ được đâu. Mấy cái cây đó cứ tan chảy và biến mất khi lửa chạm vào. Chúng sẽ biến mất nếu cậu thử luộc gỗ của chúng, và không đời nào chúng ta bóc vỏ chúng được.”
“...Cây parue thực sự kỳ lạ thế sao?” Chưa từng vào rừng trong mùa đông, tôi vẫn chưa thấy cây parue bao giờ. Tôi đã nghe kể về việc chúng lạ lùng, xinh đẹp, và chỉ xuất hiện vào những buổi sáng mùa đông đầy nắng, nhưng ngoài chuyện đó ra tôi thực sự không biết gì về chúng.
“Tiểu thư Myne, mọi thứ đã sẵn sàng.”
Nghe tiếng gọi của Heidi, tôi vẫy Gil lại để cậu bé có thể thử mực lên giấy bằng cọ của mình. Tôi đã mang theo vài tờ giấy volrin và trombe làm hỏng mà chúng tôi sẽ không tiếc. Chúng tôi sẽ không làm sách tranh bằng giấy trombe, nhưng vẫn đáng để xem nó xử lý mực thế nào.
“...Oof.”
Không ngạc nhiên lắm, mực thậm chí còn đổi màu tùy thuộc vào loại giấy nó được vẽ lên. Màu sắc giữ nguyên khá tốt trên giấy trombe, nhưng lại trở nên xỉn hơn trên giấy volrin, mặc dù không thực sự đáng chú ý trừ khi bạn so sánh hai tờ cạnh nhau.
Ổn thôi, tôi cố tự nhủ. Nhưng khi thời gian trôi qua và mực khô đi, màu sắc cứ ngày càng xỉn đi.
“Em nghĩ chúng ta sẽ cần làm các loại giấy khác và thử nghiệm với chúng nữa.” Tôi suýt khóc khi so sánh màu trên giấy trombe và giấy volrin. Lutz, mặt khác, chỉ nhún vai nhẹ.
“Volrin là loại giấy duy nhất chúng ta sẽ dùng trong một thời gian tới, vậy sao không làm những màu trông đẹp trên giấy đó thôi?”
Cậu ấy nói đúng. Xưởng Myne chỉ đang làm giấy trombe và giấy volrin vào lúc này. Nếu chúng tôi muốn làm sách tranh sớm, chúng tôi sẽ cần tập trung vào việc tạo ra những màu phù hợp với giấy volrin.
“Màu đỏ này trước đó rất đẹp, nhưng giờ khi lên giấy và đã khô, nó giống màu đỏ đen sẫm hơn. Nó sẽ tốt để vẽ máu.”
“Chúng ta không cần một màu chỉ tốt cho việc đó!” Lutz hét lên.
Tôi bĩu môi. Có lẽ chúng ta sẽ cần một loại mực chỉ tốt cho máu. Không hiếm khi các thần thoại tôn giáo trở nên đẫm máu.
“...Vụ này khoai thật,” Heidi lầm bầm khi nhìn chằm chằm vào chỗ mực đã đổi màu, tay khoanh lại. “Chị nghĩ chị hiểu tại sao các xưởng nghệ thuật giữ bí mật công thức sơn của họ rồi.” Thực sự không dễ để làm mực màu một cách độc lập.
Theo lời Benno, việc sản xuất sơn không bị ràng buộc bởi bất kỳ hợp đồng ma thuật nào, nên bất kỳ xưởng nào cũng có thể làm tùy thích, nhưng bản thân các phương pháp sản xuất được các xưởng giữ bí mật và không có loại nào được bán ở khu hạ thành. Các xưởng làm sơn cho quý tộc yêu nghệ thuật giao hàng trực tiếp—tôi biết điều này từ Rosina, người từng là hầu cận của một vu nữ yêu nghệ thuật như vậy. Bạn không thể có được một số màu nhất định ở bất cứ đâu ngoại trừ từ xưởng làm ra chúng, nên nghe nói Christine đã ưu ái một số xưởng cùng lúc.
“Tiểu thư Myne, hãy tìm hiểu xem tại sao nó lại đổi màu.”
“Như em đã nói, kết quả mới là điều quan trọng ở đây.” Tôi có thể đánh giá cao sự tận tâm khám phá của chị ấy, nhưng mục tiêu của tôi là làm sách tranh cho Kamil; tôi không có thời gian để lãng phí vào những nghiên cứu thừa thãi. Tôi muốn mực màu dùng được càng sớm càng tốt.
“Thử chồng màu lên nhau tiếp xem. Gil, phiền em nhé?”
“Theo ý chị, chị Myne.” Gil vẽ một đường màu xanh lên các màu chúng tôi đã đưa lên giấy, và những phần chồng lên nhau tối đi đáng kể. Nó không đen kịt, giống một phiên bản cực tối của các màu đã trộn hơn. Không một sự kết hợp nào có thể được mô tả là tươi sáng hay rực rỡ. Nếu chúng tôi có biển báo “Nguy hiểm: Cấm Pha Trộn” trong tay, đây chính xác là lúc thích hợp cho nó.