“Sơ Myne, Người có cân nhắc việc nhận một hầu cận mới để thay thế Delia không?”
“Ta có cần người mới ngay lập tức không?” Tôi không sống trong thần điện như hồi mùa đông, nên theo tôi biết thì không có đủ việc để yêu cầu thay thế Delia ngay lập tức.
“Càng sớm càng tốt ạ.”
Bây giờ Dirk đã đi rồi, Fran có thể ngủ vào ban đêm và xử lý các công việc chân tay nặng nhọc cùng Gil. Tuy nhiên, Rosina không muốn làm đau ngón tay khi làm việc vặt, và Fran tiếp tục giải thích rằng sẽ tốt hơn cho mọi người nếu Delia được thay thế sớm.
“Nếu cho phép thần nói thẳng một chút, thần biết rằng Người vẫn đang lo lắng cho Delia và có xu hướng mềm lòng với những người Người quan tâm. Thần sẽ dễ dàng an tâm hơn nếu có ai đó khác ngoài Delia ở đây để Người hướng lòng trắc ẩn của mình vào.”
Tôi im lặng, không thể phủ nhận rằng mình vẫn mềm lòng. Anh ấy hẳn đã thấy tôi nhìn quanh phòng một cách vô định tìm Delia đôi lần, và cuối cùng, Fran nói đúng: việc tôi nỗ lực để làm dịu nỗi lo của Fran và Rosina quan trọng hơn việc tôi cứ lo lắng cho Delia, người đã đi và sẽ không trở lại.
Tôi thở dài và hạ mắt xuống một chút. “...Nếu ta phải chọn một người từ các vu nữ áo xám, có lẽ Monika và Nicola sẽ được chứ?” Cả hai đều đã giúp Ella nấu ăn suốt cả mùa đông. Wilma đã đề xuất sự phục vụ của họ, và tôi đã biết họ là những người làm việc chăm chỉ, chưa kể tôi có thể giao cả việc vặt và việc giúp đỡ các đầu bếp cho họ.
Thực tế, vì nhà hàng Ý đang trên đà hoàn thiện, tất cả các đầu bếp ngoại trừ Ella sẽ sớm rời đi. Ella muốn ở lại để học thêm nhiều công thức nấu ăn, và tôi đã thương lượng với Benno để biến điều đó thành hiện thực. Dù sao thì mọi chuyện cũng diễn ra tốt đẹp vì chúng tôi cần ai đó hướng dẫn các đầu bếp mới mà Benno sẽ gửi đến. Thêm vào đó, Ella sẽ dễ làm việc với Monika và Nicola nhất vì họ đã biết nhau.
“Monika và Nicola sao? Sơ Myne, Người có khả năng nhận cả hai cùng một lúc không?” Fran, biết rõ tình hình tài chính của phòng tôi, thì thầm những lo ngại của mình với tôi bằng giọng trầm. Đúng là họ có thể gây chút áp lực lên ví tiền của tôi tùy theo mùa, nhưng tôi đã có thêm đơn đặt hàng cho các trò chơi chúng tôi đã làm trong công việc thủ công mùa đông, và nếu sách tranh tiếp tục bán chạy thì tôi sẽ hoàn toàn ổn.
“Cả hai đều đã làm việc chăm chỉ trong mùa đông, đúng không? Nếu ta chỉ chọn một trong hai làm hầu cận thì sẽ rất khó để nhờ người kia giúp đỡ lần nữa. Cuối cùng, ta nghĩ tốt nhất là nhận cả hai cùng một lúc.”
“Thần không tin rằng Người cần bận tâm đến cảm xúc của các vu nữ áo xám đâu, Sơ Myne.” Rosina nở một nụ cười đầy ẩn ý, nhưng có một sự khác biệt lớn giữa việc sống trong trại trẻ mồ côi và sống như một hầu cận. Sẽ rất khó để chọn chỉ một người khi biết điều đó.
“Sẽ dễ dàng nghỉ ngơi hơn với họ làm hầu cận thay vì Delia,” Fran xen vào. “Thần đi gọi họ nhé?”
“Làm ơn đi. Họ chưa có kinh nghiệm làm hầu cận, nên chúng ta để họ tham gia càng nhanh thì càng có nhiều thời gian để đào tạo họ. Fran, anh có rảnh để dạy họ không?”
Tôi muốn họ học các nhiệm vụ của mình trước khi nhà hàng Ý mở cửa và lấy đi hầu hết nhân viên nhà bếp của chúng tôi, nhưng Rosina quá lo lắng về việc làm đau ngón tay nên không thể làm tấm gương thích hợp cho việc dọn dẹp. Hoặc Fran hoặc Gil sẽ cần dạy họ, nhưng điều đó sẽ khó sắp xếp hơn nhiều nếu Fran không có thời gian.
“Bây giờ thần có thể giao việc giấy tờ cho Rosina, thần sẽ có đủ thời gian.”
“Vậy hãy liên lạc với Wilma và chúng ta có thể đến trại trẻ mồ côi vào ngày mai.”
Chúng tôi chốt kế hoạch cho ngày mai, và ngay lúc đó có tiếng gõ cửa. Các hầu cận của tôi sẽ tự ý vào mà không gõ cửa, trong khi cư dân thần điện như Thần Quan Trưởng và các hầu cận của ngài ấy sử dụng chuông. Những người duy nhất gõ cửa là Lutz và Tuuli—những người từ khu hạ thành.
“Là Lutz sao? Cậu ấy đến hơi sớm hôm nay.” Chưa trôi qua bao lâu kể từ chuông thứ năm. Tôi đi ra cầu thang và nhìn xuống tầng một trong khi Fran bước xuống các bậc thang để chào đón vị khách.
Damuel mở cửa với vẻ mặt căng thẳng. Lutz ở đó, đúng như dự đoán, nhưng Tuuli thực ra cũng ở đó cùng cậu ấy.
“Mời vào.” Fran ra hiệu cho cả hai vào trong, và khi cánh cửa đang được đóng lại sau lưng họ, tôi nghe thấy Gil hét lên “Đợi một chút!” từ khá xa. Fran đợi với cánh cửa mở một lúc cho đến khi Gil cuối cùng cũng chạy vào trong, thở hổn hển.
“Tuuli, có chuyện gì vậy?”
“Bọn chị đến đón em, Myne. Cùng về nhà nào.” Tuuli mỉm cười khi nhìn tôi chạy xuống các bậc thang. “Mọi thứ đang nguy hiểm, đúng không? Chị sẽ bảo vệ em, Myne!” chị ấy tuyên bố trong khi đấm vào ngực mình.
Gil đứng vững hai chân trên mặt đất và ưỡn ngực ra như thể đang cạnh tranh với chị ấy. “Em sẽ bảo vệ Người, Sơ Myne! Em là hầu cận của Người mà!”
“Ta đánh giá cao sự nhiệt tình của hai người, nhưng ta nghĩ điều này sẽ chỉ làm mọi việc khó khăn hơn cho vệ sĩ của ta thôi.” Tôi ngước nhìn Damuel, người sẽ cần bảo vệ tất cả đám trẻ con chúng tôi, và anh nhún vai ngán ngẩm.
“...Phải, càng nhiều người cần tôi bảo vệ, thì càng nguy hiểm.”
“Đúng không? Xin hãy tha thứ cho họ chỉ lần này thôi, Ngài Damuel. Tuuli không biết.”
Không thể quay lại bây giờ khi họ đều đã đến. Hơi sớm hơn dự kiến một chút, nhưng tôi quyết định về nhà cùng mọi người. Rosina giúp tôi thay đồ và nhanh chóng chuẩn bị cho việc rời đi.
“Fran, hãy gửi lời đến trại trẻ mồ côi. Ta sẽ vội về nhà bây giờ.”
“Đã rõ. Thần chờ mong sự trở về an toàn của Người.”
Chúng tôi rời thần điện, đi xuống phố với Lutz và Gil đi trước, tôi và Tuuli đi sau họ, và Damuel đi sau chúng tôi.
“Em cảm kích suy nghĩ của chị, Tuuli, nhưng chị thực sự không nên đi bộ đưa em về nhà như thế này,” tôi cảnh báo.
“Tại sao không?”
“Nếu có chuyện gì nguy hiểm xảy ra, Ngài Damuel sẽ phải tập trung bảo vệ em. Ngài ấy có thể không bảo vệ được cả hai chúng ta cùng lúc nếu chị ở đây với bọn em.” Damuel có thể là một hiệp sĩ, nhưng anh ấy không thể làm mọi thứ. Và đương nhiên, anh ấy ở đây để bảo vệ tôi, không phải chị ấy; sự an toàn của tôi sẽ là ưu tiên của anh ấy trong trường hợp khẩn cấp, và không có gì đảm bảo anh ấy sẽ có thể cứu Tuuli nếu có chuyện gì xảy ra. Anh ấy có thể phải bỏ lại chị ấy trong khi chạy trốn cùng tôi, và trong trường hợp xấu nhất, chị ấy có thể bị bắt làm con tin để chống lại chúng tôi.
“Có khi chị ở đây còn nguy hiểm hơn em đấy.”
“...Được rồi.” Tuuli phồng má và cau mày với tôi, bĩu môi. Tôi biết chị ấy muốn nói rằng chị ấy cũng có thể bảo vệ tôi, nhưng ngay cả khuôn mặt dễ thương của chị ấy cũng không thay đổi được sự thật. Tôi gặp nguy hiểm là một chuyện, nhưng tôi không thể để Tuuli tự đặt mình vào rủi ro như thế này.
Chúng tôi đi qua quảng trường trung tâm và hướng về phía nam đến Hẻm Thợ Thủ Công, rồi rẽ vào con đường dẫn về nhà. Chúng tôi đi xuống một con đường phụ ít người hơn đường chính, và ở đó chúng tôi thấy Otto, trong tất cả mọi người. Anh ấy đang cầm một ngọn giáo và nhìn quanh khi đi bộ, hoàn toàn như thể đang tuần tra thành phố.
“Chào, Otto. Lâu rồi không gặp.”
“Myne!” Khuôn mặt Otto sáng bừng lên ngay giây phút anh ấy nhìn thấy tôi. “Anh mừng là em an toàn. Nghiêm túc đấy. Giờ anh không phải lo đội trưởng đánh anh nhừ tử nữa.”
Việc đây là phản ứng của anh ấy khi nhìn thấy tôi có chút đáng lo ngại. Anh ấy đã làm gì để khuyến khích Bố đánh anh ấy nhừ tử sao?
“...Otto, anh đã làm gì vậy?”
“Này, không phải anh. Là chỉ huy cổng đông và lính gác đang làm nhiệm vụ,” Otto trả lời với cái nhún vai. Hóa ra anh ấy đang ở trong làm giấy tờ khi những người lính gác đứng ở cổng và chỉ huy phạm phải sai lầm nào đó xứng đáng để Bố đánh họ nhừ tử; anh ấy chỉ được cử ra đây để cố gắng dọn dẹp mớ hỗn độn của họ. “Chuyện xảy ra chiều nay, khi đội trưởng liên lạc với chỉ huy của mọi cổng khác và đi đến trung tâm thành phố để nói với họ điều gì đó quan trọng.”
“Hả?” Tôi mở to mắt. Điều quan trọng đó có lẽ là việc Đại Công Tước vắng mặt và sẽ không có giấy phép mới nào được cấp. Tôi có linh cảm rất xấu về những gì sắp xảy ra tiếp theo.
Theo lời Otto, mặc dù Bố làm ca chiều, ông đã đi làm tại cổng đông rất lâu trước khi đến giờ đổi ca. Ông ngay lập tức đến gặp chỉ huy, giải thích tình hình, và yêu cầu ông ta tổ chức một cuộc họp với các chỉ huy khác ở trung tâm thành phố. Tại đó, ông nói với họ những gì Damuel đã nói với ông—rằng Đại Công Tước vắng mặt và có thể có giấy phép giả—trước khi trở lại cổng đông.
“Vào lúc đội trưởng quay lại, họ đã để một đoàn xe ngựa quý tộc đi qua. Chỉ huy cổng đông đã không nói với lính gác bất cứ điều gì, nên họ chưa bao giờ cân nhắc rằng giấy phép có thể là giả. Đội trưởng chỉ biết về sai lầm của họ khi đến ca trực của mình. Anh ấy đã mắng té tát tên chỉ huy vì không nói cho tất cả lính gác những gì anh ấy đã dặn, rồi chạy thẳng đến thần điện để đảm bảo em vẫn ổn. Em không thấy anh ấy ở đó sao?”
Tôi theo bản năng ngước nhìn Damuel, lo lắng về việc một đoàn xe ngựa quý tộc đã được cho vào trong hơn là việc tôi đã bỏ lỡ Bố trên đường đến đây. Mắt anh mở to đầy vẻ không tin nổi.
“Họ cho xe ngựa qua sao?! Đừng nói với ta là, đó chính là tên quý tộc hôm nọ nhé?”
“Đúng thế. Ngài biết nhiều thật đấy—chính là hắn ta. Hiện tại tất cả lính gác ở cổng đông đang tìm kiếm họ, nhưng chưa ai tìm thấy. Có lẽ họ đã ở Khu Quý Tộc rồi? Dù vậy, tôi cứ nghĩ các hiệp sĩ ở cổng bắc đã bắt được họ ở đó rồi chứ,” Otto tự hỏi lớn. Có vẻ như bất chấp việc Đại Công Tước đã cấm quý tộc từ bên ngoài thành phố vào lãnh địa, không phải tất cả binh lính đều chia sẻ cùng một cảm giác nguy hiểm và cấp bách.
“Ngươi đã liên lạc với Đoàn Hiệp Sĩ chưa?!” Damuel hét lên, lông mày dựng ngược vì tức giận, nhưng Otto đặt tay lên cằm và phải suy nghĩ trước khi trả lời.
“...Ai mà biết được? Có lẽ chỉ huy đã làm rồi. Đội trưởng chạy đi ngay lập tức, nên có lẽ họ chưa biết đâu.”
“Lẽ ra ngươi phải báo cáo ngay lập tức chứ, đồ ngu!” Damuel ngay lập tức lấy ra cây đũa phép sáng lấp lánh của mình trong khi hét vào mặt Otto vì sự thiếu khẩn trương của anh ta. Anh phớt lờ Otto—người đang lầm bầm “Hả? Khoan đã, ngài là quý tộc sao?” sau khi thấy cây đũa phép xuất hiện từ hư không—và bắn ánh sáng đỏ báo hiệu cầu cứu lên bầu trời.