“Tôi nghe nói hôm nay các quản đốc sẽ ăn cùng chúng ta đấy,” tôi nói với các leherl, những người đang thu dọn dụng cụ vì ngày làm việc đã kết thúc. Tất cả bọn họ đều liếc nhìn Bierce đầy cảnh giác, rồi một người thì thầm với tôi.
“Này, Josef. Cô bé nhà tài trợ giàu có đó đã đến hôm nay phải không? Mọi chuyện lại ổn rồi chứ? Chúng tôi không muốn có một bữa tối như lần trước nữa đâu,” cậu ta trêu chọc, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự lo lắng trong giọng nói.
Tôi nắm chặt tay và nở một nụ cười tự tin với cậu ta. “Đừng lo. Tối nay sẽ là một đêm vui vẻ. Cho tất cả mọi người trừ tôi, nghĩa là—tôi phải giữ chân Heidi lại.”
Có một khoảnh khắc im lặng, rồi mọi người bắt đầu cười phá lên. Đã lâu lắm rồi xưởng mới đủ vui vẻ để chúng tôi đùa giỡn như thế này, tôi nghĩ trước khi một thợ thủ công đang cười toe toét đi tới và vỗ vào lưng tôi.
“Oi, Josef. Có vẻ như cậu sẽ phải bắt tay vào việc trước bữa tối rồi.”
“Phải, phải. Đã đến lúc cậu tỏa sáng rồi. Đi lôi Heidi đi dọn dẹp nào. Cô ấy vẫn đang ngồi đằng kia tự kỷ kìa,” anh ta nói bằng giọng vui vẻ, chỉ tay về phía Heidi, người đang trừng mắt nhìn vào một số nguyên liệu trong khi chìm sâu vào suy nghĩ.
Tôi quay lưng lại với những người thợ và nhanh chóng đi đến chỗ cô ấy. Cô ấy thậm chí còn không nhận ra tôi, mà cứ lầm bầm với chính mình trong khi trừng mắt nhìn vào một bát nhỏ đựng nguyên liệu.
“Thôi nào, Heidi. Nghỉ tay cho hôm nay đi. Tất cả chúng tôi đều bị kẹt ở đây cho đến khi em dọn dẹp xong đấy,” tôi nói, chọc vào đầu cô ấy trước khi chộp lấy cái bát và uể oải đưa nó cho một lehange gần đó. Cô ấy đã chìm sâu vào suy nghĩ, nhưng không đủ sâu để ngăn cô ấy bật dậy khỏi ghế ngay khoảnh khắc nguyên liệu bị lấy đi.
“Gaaah! Josef, chờ đã! Cẩn thận! Đừng trộn lẫn các nguyên liệu!”
Có vẻ như tôi đã thành công trong việc đưa cô ấy trở lại thực tại. Tôi trả lại cái bát cho Heidi, bên trong chứa đầy một loại bột đã được nghiền nhỏ để dùng làm mực.
“Nếu em có thời gian để phàn nàn, thì em có thời gian để dọn dẹp. Chuông sắp reo rồi đấy.”
“Được rồi! Em sẽ dọn ngay, nên làm ơn, nhẹ tay thôi!”
“Thôi nào, anh không phải là em. Anh sẽ đối xử cẩn thận với các nguyên liệu.”
Mọi người xung quanh đều cười và nói những câu như, “Phải rồi, để Heidi cho Josef xử lý luôn là nước đi đúng đắn nhất,” nhưng thú thật đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối tôi nghe họ trêu chọc chúng tôi, đến mức ngay cả sự chế giễu nhẹ nhàng của họ cũng mang lại cảm giác hoài niệm. Việc xưởng trở lại bình thường là một sự nhẹ nhõm to lớn.
“Thương hội Gilberta sẽ giúp lôi kéo hội trưởng về phía chúng ta trong việc bán mực cho quý tộc,” Bierce thông báo. “Chúng ta cũng có một nhà tài trợ đang giúp tài trợ cho nghiên cứu mực màu của Heidi, và chúng ta thậm chí đã bán được một ít, nên hôm nay cứ uống thoải mái đi, các chàng trai.”
Tuyên bố này khiến các leherl reo hò ầm ĩ, và họ bắt đầu nốc bia và nhai ngấu nghiến thức ăn trên bàn một cách nhiệt tình. Bản thân tôi cũng nốc cạn cốc behelle của mình trong một hơi.
Chúng tôi đã làm và bán loại mực mà Thương hội Gilberta muốn để có thể tạo mối quan hệ với họ, điều này dẫn đến việc chúng tôi có thể để việc giao dịch với quý tộc cho họ và hội trưởng lo liệu. Trên đường đi, chúng tôi thậm chí đã tìm được một nhà tài trợ cho nghiên cứu của Heidi. Nếu hôm nay không ăn mừng thì còn đợi đến bao giờ? Sự chăm chỉ của chúng tôi cuối cùng cũng được đền đáp một chút; chúng tôi có thể để dành phần còn lại cho ngày mai. Heidi có một con đường dài và gập ghềnh phía trước... Nghĩa là, miễn là chúng tôi không chọc giận vị nhà tài trợ tí hon của mình.
Tôi nhớ lại cô bé nhỏ nhắn đã giúp chúng tôi nghiên cứu mực màu sáng nay. Tiểu thư Myne bản thân cũng là một người kỳ quặc, đã nhanh chóng trở thành bạn với con nghiện nghiên cứu Heidi, nhưng tôi không thể mắng Tiểu thư Myne khi cô bé làm điều gì đó kỳ quặc như tôi có thể làm với Heidi. Tôi phải tỏ ra kiềm chế hơn và giải quyết chuyện đó với các hầu cận của cô bé. Chưa kể, nếu tôi không ngăn Heidi nghiên cứu ngày này qua ngày khác, chúng tôi sẽ ngốn hết tiền tài trợ của Tiểu thư Myne và rơi vào tình thế thực sự tồi tệ nếu cô bé từ chối cấp thêm.
Ngay cả khi đang uống behelle giữa không khí lễ hội, đầu tôi vẫn đầy ắp những suy nghĩ về công việc ngày mai. Heidi và tôi đã được giao nhiệm vụ nghiên cứu loại mực mới, điều đó có nghĩa là tôi sẽ làm tất cả mọi việc ngoại trừ bản thân việc nghiên cứu. Có lẽ bây giờ đã rõ ràng rồi, nhưng Heidi hoàn toàn vô dụng ngoài việc nghiên cứu; cô ấy mất quá nhiều thời gian để làm bất cứ việc gì, và sự thiếu tiến bộ của cô ấy sẽ chỉ khiến mọi người xung quanh khó chịu.
“Uống khá đấy, Josef. Cậu hẳn phải vui lắm vì mực chúng ta làm bán chạy như vậy, hả? Tôi cá là cậu ước chúng ta có thể ăn cùng mọi người như thế này mỗi ngày,” Heidi nói với một nụ cười toe toét, nhấp một ngụm behelle của mình. Cô ấy thích ăn với thật nhiều người như thế này, đặc biệt là các leherl khác, nhưng trong xưởng của chúng tôi, gia đình Bierce và các leherl thường ăn riêng.
“Bierce đã nói với em bao nhiêu lần rồi, rằng bọn con trai cần chút thời gian thư giãn mà không có ông ấy ở quanh? Bỏ đi, chuyện này chỉ dành cho những dịp đặc biệt thôi.”
“Em ghen tị với các leherl. Đôi khi em cũng muốn ăn ở nơi Bố không nhìn thấy em,” cô ấy lầm bầm trong khi lén nhìn Bierce. Tôi cười và cũng nhìn về phía ông ấy. Đúng là các leherl muốn ít nhất được thư giãn và ăn uống mà không bị ông ấy, ông chủ của họ, dòm ngó. Quyết định ăn riêng thường ngày của ông ấy là đúng đắn.
Dù vậy, tôi có kinh nghiệm với cả hai bên vì tôi đã ở rể nhà Bierce thông qua Heidi, và chà... Có thể nói an toàn rằng có một sự khác biệt lớn giữa những gì năm leherl ăn và những gì chúng tôi ăn. Ăn riêng thuận tiện cho Bierce một phần để tiết kiệm chi phí ăn uống cho các leherl.
Có rất nhiều lý do và cái cớ cho việc chúng tôi ăn riêng, nhưng bất chấp tất cả, chúng tôi ăn tối cùng nhau khi có tin tức quan trọng đối với xưởng. Đó là khoảng thời gian tuyệt vời nhất và cũng tồi tệ nhất đối với các leherl, những người yêu thích đồ ăn chất lượng hơn nhưng lại sợ tin tức của Bierce.
Lần này là tin tốt, nhưng lần trước là vì ông Wolf đã chết, nên là...
Lần cuối cùng chúng tôi ăn cùng các leherl là khi cựu hội trưởng Hội Mực In, Wolf, qua đời trong những tình huống bí ẩn, và Bierce rốt cuộc không thể từ chối vị trí hội trưởng. Nếu điều này có nghĩa là ông ấy phải tiếp nhận tất cả những giao dịch mờ ám, lén lút mà Wolf đã thực hiện, thì không lạ khi nghĩ rằng Bierce sẽ phải tự mình bắt đầu giao dịch với các quý tộc.
Đương nhiên, các leherl đều tái mặt sau khi nghe điều đó; xưởng chắc chắn sẽ sụp đổ nếu không có Bierce. Các lehange có thể bỏ chạy khi hợp đồng ba năm của họ hết hạn, nhưng các leherl thì không dễ dàng như vậy. Số phận của họ gắn liền với xưởng. Con gái và người kế vị của ông ấy, Heidi, chỉ quan tâm đến nghiên cứu, và vì tôi, chồng cô ấy, vẫn chưa đủ tư cách để trở thành một beruf, nên mọi người đều sợ hãi một cách có lý.
...Mình phải lấy chứng nhận beruf càng sớm càng tốt.
Người ta cần danh hiệu “beruf” để trở thành quản đốc xưởng. Bất cứ ai cũng có thể thừa kế xưởng khi quản đốc qua đời, nhưng nếu không có danh hiệu này, vị thế của người kế vị trong hội sẽ suy yếu, và anh ta sẽ bị áp đặt các hạn chế. Hơn nữa, anh ta sẽ không thể thuê bất kỳ leherl hay lehange mới nào, và các lehange sẽ không thể gia hạn hợp đồng với anh ta.
Mọi thứ được quyết định bởi kỹ năng trong thế giới của thợ thủ công, và đó thực sự là một thế giới khắc nghiệt. Bạn không thể sở hữu một xưởng nếu không phải là một beruf, vì những người không có tài năng sở hữu xưởng sẽ làm tổn hại đến danh tiếng và sự phát triển của cả khu vực. Về mặt kỹ thuật, bạn có thể lách luật này nếu có bạn bè ở những vị trí quyền lực—một xưởng cá nhân không thuộc bất kỳ hội nào, thường được thành lập bởi một thương nhân giàu có hoặc một quý tộc, có thể được điều hành bởi một quản đốc không phải là beruf—nhưng điều đó không áp dụng cho hầu hết mọi người, và nhìn chung cái chết của một quản đốc đồng nghĩa với cái chết của một xưởng.
...Giống như xưởng mực của chính Wolf vậy.
Vì Wolf là người duy nhất trong xưởng của ông ta là một beruf được chứng nhận, xưởng của ông ta nhanh chóng xuống cấp sau khi ông ta chết. Các giới hạn được đặt ra cho việc buôn bán, và do những tin đồn về quá khứ đen tối của ông ta lan truyền, một số lehange đã hủy hợp đồng ngay khi mùa xuân đến.
Mình không thể để xưởng của chúng ta gặp số phận tương tự.
Tôi là một leherl kết hôn với người kế vị của xưởng—tôi bị trói buộc với nó bất kể chuyện gì xảy ra, và tôi không có sự xa xỉ để lơ là việc lấy chứng nhận beruf, lười biếng nhìn Heidi phát điên vì nghiên cứu. Bierce đã bị buộc phải trở thành hội trưởng Hội Mực In sau khi Wolf chết, và thành thật mà nói, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ông ấy lăn ra chết trong những tình huống bí ẩn tương tự vào bất cứ ngày nào.
Tôi cần lấy chứng nhận beruf càng sớm càng tốt.
Bierce đã vỗ lưng tôi và nói, “Josef, ta trông cậy vào con,” khi ông ấy trở thành hội trưởng Hội Mực In, và tôi cảm nhận được sức nặng thực sự của cái vỗ đó hơn bao giờ hết vào lúc này.
“...Oái!” Những suy nghĩ nặng nề của tôi đột ngột bị gián đoạn bởi ngón tay của Heidi chọc vào giữa hai lông mày.
“Bỏ cái mặt cau có đó đi và ăn đi, được không?”
“Em bị làm sao thế, tự nhiên lại...”
“Em chắc chắn cần sự giúp đỡ của anh để phát triển loại mực mới. Em sẽ không thể tự mình làm ra nhiều loại khác nhau như vậy, nên hãy chuẩn bị tinh thần đi. Có rất nhiều thứ em muốn thử vào ngày mai,” Heidi nói khi chất đầy thịt lên đĩa của tôi. Cần sức mạnh và sự bền bỉ để trộn dầu và nguyên liệu với nhau hàng giờ liền trong khi làm loại mực mới này, điều đó có nghĩa là Heidi sẽ gặp khó khăn thực sự nếu làm việc đó một mình.
Anh chỉ là cái máy làm mực đối với em thôi sao, Heidi? Hả? Tôi nghĩ, nhưng dù cảm thấy hơi thất vọng vì vợ mình một lần nữa chẳng nghĩ gì ngoài nghiên cứu, tôi vẫn ăn thịt trên đĩa và uống cốc behelle của mình.
“Thế này chẳng phải tuyệt sao, Bố? Con rất vui vì cô bé đó đã quyết định làm nhà tài trợ cho con. Mọi thứ giờ đang diễn ra rất suôn sẻ nhờ điều đó.”
Mặc dù xưởng của chúng tôi đang ở vị thế tốt hơn trước, Bierce vẫn là hội trưởng Hội Mực In, và các giao dịch với quý tộc được thực hiện trong quá khứ đều dựa vào quyết định cuối cùng của hội trưởng. Việc Bierce là người duy nhất trong xưởng có chứng nhận beruf vẫn không thay đổi.
Những thứ duy nhất đang diễn ra suôn sẻ là mực mới bán được và em nhận được tiền tài trợ nghiên cứu. Đó là tất cả những gì quan trọng với em sao?! Thôi nào! Tôi thầm hét vào mặt Heidi, người đang cười toe toét vô tư lự khi ăn xong bữa tối.
Kể từ đó, Tiểu thư Myne, nhà tài trợ của chúng tôi, ghé thăm xưởng dường như mỗi ngày để giúp đỡ việc nghiên cứu mực màu. Màu sắc thay đổi đáng kể dựa trên loại dầu và nguyên liệu được sử dụng, và phai đi theo thời gian khi đưa lên giấy. Nhìn chung, cuộc nghiên cứu đang dẫn đến một chuỗi thất bại. Nhưng chúng tôi vẫn tiếp tục tạo ra các loại mực màu khác nhau bất chấp mọi vấn đề, với việc Tiểu thư Myne ghi chép lại tất cả.
“Làm gì đây, làm gì đây...?” Heidi lẩm bẩm, chìm đắm vào nghiên cứu đến mức quên cả ăn ngủ. Cô ấy cứ lặp đi lặp lại rằng mình cần tạo ra loại mực đủ tốt cho Tiểu thư Myne như một câu thần chú khi thay đổi các loại mực và tìm kiếm các nguyên liệu trông có vẻ sẽ tạo ra màu đẹp ở chợ. Không có gì trong số đó đặc biệt mới mẻ, nên dù bực mình, tôi cũng không thực sự lo lắng cho cô ấy; tất cả những gì tôi phải làm là đợi cơ hội thích hợp để nhét thức ăn vào miệng cô ấy và canh chừng khi cô ấy bắt đầu lảo đảo trên ghế để ném cô ấy lên giường.
Đáng buồn thay, lần này như thế là chưa đủ. Heidi đã lẩm bẩm điều gì đó về việc phải có một bí mật cho tất cả chuyện này trong khi nhai bánh mì buổi sáng, nhưng tôi chỉ lờ cô ấy đi và đi trước đến xưởng. Cuối cùng, một lehange sợ hãi chạy vội đến chỗ tôi.
“Anh Josef, chị Heidi bị bắt hay sao ấy!”
“Cái gì?!”
Cô ấy vẫn chưa xuất hiện ở xưởng, nhưng tôi cứ cho rằng cô ấy đến muộn vì đã ngủ quên trong bữa sáng—thực tế, cô ấy đã bị nhân viên xưởng nghệ thuật bắt giữ sau khi bắt đầu lục lọi bên trong khi họ đang vẽ. Cô ấy đang nghĩ cái quái gì thế?! Tôi nghĩ khi chạy đua xuống phố cùng với cậu lehange.
Không lâu sau, tôi tìm thấy Heidi đang bị bao vây bởi những thợ thủ công trông đầy giận dữ.
“Heidi, em đang làm gì ở đây thế?!”
“Em đang nhai bánh mì, cố gắng nghĩ ra ý tưởng hay, và đột nhiên... em ở đây. Tại sao em lại ở đây?” Heidi nghiêng đầu nhìn tôi trong khi chớp mắt ngái ngủ.
Tôi lập tức lay cô ấy tỉnh dậy. “Làm sao anh biết được?! Tỉnh dậy ngay đi!” Tôi hét lên, rồi cúi đầu xin lỗi rối rít tất cả những thợ thủ công nghệ thuật đang nhìn chúng tôi với ánh mắt sắc lạnh. “Tôi xin lỗi vì người vợ thiếu ngủ của tôi đã gây rắc rối cho các anh.”
Dù cô ấy có ý thức đến đây hay không, mục tiêu của cô ấy chắc chắn là tìm ra bí mật đằng sau việc làm cho mực không đổi màu khi đưa lên giấy. Nhưng đánh cắp bí mật kinh doanh như thế là một trọng tội. Tôi phải thuyết phục họ rằng Heidi chỉ lơ mơ đi lạc đến đây, hoàn toàn không có ý đồ đen tối nào.
“Thôi giỡn mặt và nói sự thật đi! Cô ta sẽ không chỉ mộng du đến một nơi như thế này đâu!”
“Nếu cô ấy không mộng du, cô ấy sẽ không ở đây chút nào. Chúng tôi không có việc gì ở đây cả.”
“Rõ ràng là cô ta ở đây để đánh cắp bí mật về phương pháp sản xuất sơn của chúng tôi!”
“Tôi là một leherl làm việc trong xưởng mực và cô ấy là người kế vị. Chúng tôi không cần biết về sơn; nó chẳng liên quan gì đến mực cả. Và cả hai chúng ta đều biết hình phạt cho việc đánh cắp bí mật kinh doanh nghiêm trọng đến mức nào. Chúng tôi sẽ không bao giờ làm thế.”
Trong khi tôi đang bận bịu bị một đám thợ thủ công giận dữ la mắng, Heidi đã bắt đầu ngủ gục trên tay tôi. Bất chấp việc chồng mình đang tuyệt vọng xin lỗi cho những sai lầm ngớ ngẩn của chính mình, đầu cô ấy bắt đầu gật gù. Đến lúc cô ấy ngáy to thành tiếng, các thợ thủ công đều đã bình tĩnh lại và chỉ lắc đầu, bày tỏ sự thông cảm vì tôi đã vớ phải một cô vợ điên rồ như thế nào.
“Chỉ cần để mắt đến cô ta kỹ hơn, được chứ?”
“Chắc chắn rồi. Chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”
Heidi không chịu tỉnh dậy dù tôi có lay cô ấy bao nhiêu đi nữa, nên cuối cùng tôi phải cõng cô ấy về xưởng, đúng lúc chuông thứ tư vang lên. Buổi trưa đã đến, và chúng tôi chẳng đạt được tiến triển nào mặc dù thực tế là Tiểu thư Myne luôn đến vào buổi chiều.
...Mình có thực sự sống nổi với tư cách là chồng của người phụ nữ này không đây? Tôi bực mình vì hành vi kỳ quặc của Heidi đến mức ý nghĩ ly hôn thoáng qua trong đầu khi tôi ném cô ấy lên giường.
“Đừng có kéo chúng ta xuống vũng bùn khi mọi chuyện cuối cùng cũng đang khởi sắc. Phương pháp ngăn sơn đổi màu của họ là bí mật kinh doanh. Em biết chúng ta sẽ làm gì với bất kỳ ai cố gắng đánh cắp quy trình sản xuất mực của chúng ta, đúng không?”
“Ngh... Xin lỗi,” cô ấy trả lời, ngồi dậy trên giường. Có vẻ như giờ cô ấy cũng đã hiểu tình hình tồi tệ đến mức nào.
“Em thực sự không suy nghĩ gì cả, đúng không?”
“Gần đây em suy nghĩ nhiều đến mức cảm giác như đầu sắp nổ tung rồi.”
“Anh không nói về chuyện nghiên cứu ở đây, được chứ?” Tôi chọc vào má phồng lên của Heidi, và cô ấy chớp đôi mắt xám vài lần vì ngạc nhiên.
“Hả? Còn gì khác ngoài nghiên cứu mà em nên nghĩ đến lúc này chứ? Em cần giải quyết vấn đề này nhanh chóng, trong khi cô bé vẫn đang tài trợ cho chúng ta.” Heidi nhìn tôi như thể không tin được rằng tôi không hiểu điều đó, và thành thật mà nói tôi không muốn tranh cãi. Tôi đã nghe nói rằng Bierce và Thương hội Gilberta đã đi đến một thỏa thuận về việc tài trợ nghiên cứu; đó không phải là thứ để Heidi phải lo lắng. Thực sự, điều tôi cần nghĩ đến lúc này là làm sao để giữ cho nhà tài trợ không bị Heidi làm cho hoảng sợ mà bỏ đi.
“Heidi, Josef—em đã tìm ra cách làm chất hãm màu rồi!” Tiểu thư Myne thốt lên, bước vào xưởng với nụ cười rạng rỡ vào chiều hôm đó. Cô bé và Heidi ré lên vì phấn khích và ngay lập tức bắt đầu nói về cách làm chất hãm màu dùng để nhuộm vải.
“Woooah! Tuyệt quá! Quá tuyệt vời!”
Nhờ chất hãm màu mà Tiểu thư Myne nói cho chúng tôi và dạy chúng tôi làm, chúng tôi đã ngăn được mực màu bị phai khi sử dụng. Nó đã hoàn thành.
...Và gánh nặng cuối cùng cũng được trút bỏ khỏi vai tôi.
Tiểu thư Myne không cần ghé thăm xưởng của chúng tôi nữa giờ khi mực đã xong, và Heidi có thể dành ít thời gian chìm đắm trong nghiên cứu hơn. Thành thật mà nói, việc có một nhà tài trợ ghé thăm xưởng về cơ bản là mỗi ngày thật mệt mỏi. Tôi phải luôn để mắt đến Heidi để đảm bảo cô ấy không làm gì thô lỗ, và sự hiện diện của Tiểu thư Myne khiến tất cả những người thợ khác khó lòng làm công việc của họ như bình thường.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng Heidi gục xuống vì thất vọng. “Aah, chúng ta hoàn thành nhanh quá...”
“Giờ mực đã xong, cô bé sẽ không trả tiền cho việc nghiên cứu nữa đâu. Giờ chơi kết thúc rồi,” tôi nói, chọc vào má cô ấy. Làm ơn, đừng để cô ấy hay bất kỳ ai khác gây thêm rắc rối nào nữa, tôi thầm cầu xin.
Đó là một điều ước đơn giản, nhưng không phải là điều các vị thần sẵn lòng ban cho: Tiểu thư Myne mỉm cười và nói, “Em không ngại trả thêm một chút nếu anh chị muốn tiếp tục nghiên cứu.”
“Tiểu thư Myne, em là nhất!”
“Làm ơn, người đang làm hư cô ấy đấy!” Tôi hét lên. Ai sẽ để mắt đến cô ấy trong khi cô ấy nghiên cứu chứ?! Tôi không muốn sống như thế này suốt phần đời còn lại đâu!
“Heidi, Josef—đối với em, cả hai anh chị giờ là những Gutenberg,” Tiểu thư Myne nói với một nụ cười trong khi chỉ vào Heidi, người đang xoay tròn tại chỗ với hai tay dang rộng như một kẻ ngốc.
“Guten... hả? Chúng tôi là cái gì cơ?”
“Gutenberg. Tên của một vị anh hùng—không, một thực thể giống như thần—người mà những thành tựu huyền thoại đã thay đổi lịch sử của sách. Hiện tại, Johann là Gutenberg của những con chữ kim loại, Benno là Gutenberg của giấy thực vật, và Lutz là Gutenberg của việc bán sách. Còn có Ingo người đã giúp chế tạo máy in, và giờ hai người là những Gutenberg của việc làm mực. Chỉ là lẽ tự nhiên khi em tài trợ cho những Gutenberg đang biến ước mơ đọc sách của em thành hiện thực.”
Có vẻ như tôi là người duy nhất không theo kịp cô bé. Cậu bé đi cùng Tiểu thư Myne lầm bầm điều gì đó về việc có “thêm một người nữa”, và Heidi đang nhảy cẫng lên vì vui sướng.
“Chúng ta là Gutenberg đấy, Josef! Cô bé có việc cho chúng ta! Cô bé sẽ tài trợ cho chúng ta! Cô bé sẽ cho em nghiên cứu! Yahoooo!”
“Em chắc chắn rằng việc biết tại sao mực đổi màu sẽ chứng tỏ sự hữu ích trong tương lai, nên làm ơn, hãy tiếp tục phát huy nhé.”
“Cứ tin ở chúng tôi!” Heidi tuyên bố đầy tự hào.
...À, tất nhiên rồi. Tôi hiểu rồi. Tôi đã cố gắng không nghĩ về điều đó vì cô bé là nhà tài trợ của chúng tôi, nhưng cô bé này cũng là một kẻ kỳ quặc y hệt Heidi!
Dù vậy, trong khi việc họ hòa hợp với nhau như thế không tốt cho tim tôi chút nào, Tiểu thư Myne đã có xưởng riêng và sự hậu thuẫn của Thương hội Gilberta bất chấp tuổi còn nhỏ; cô bé ở một đẳng cấp khác so với Heidi và nỗi ám ảnh đơn độc của cô ấy với nghiên cứu.
“Tuy nhiên, ưu tiên cao nhất của anh chị nên là làm mực. Nếu anh chị không hoàn thành đơn hàng trước ngày đáo hạn, em sẽ cắt tài trợ mà không cần suy nghĩ lần hai đâu.”
“Eek!”
“Chị là kiểu người mất đi cái nhìn về xung quanh khi chìm đắm vào nghiên cứu. Em cần nói rõ những ưu tiên của chị nên là gì, và đưa ra hình phạt cho khi chị thất bại trong việc đi đúng hướng,” cô bé nói với Heidi, trông đầy tự tin và uy quyền.
...Phải, đó là một nữ thương nhân. Cô bé trông còn nhỏ, nhưng cô bé có bản lĩnh thực sự.
“Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, nhưng cũng biết cách cắt cánh của nhau nhỉ? Có vẻ như em biết chính xác cách kiểm soát chị ấy,” cậu học việc từ Thương hội Gilberta cười khúc khích, nói chính xác những gì tôi đang nghĩ.
Phải, ngưu tầm ngưu! Tôi suýt bật cười, nhưng Tiểu thư Myne trừng mắt nhìn tôi với cái bĩu môi, nên tôi vội vàng hứa sẽ trông chừng việc nghiên cứu của Heidi để làm cô bé vui trở lại.
Và yên tâm đi, Heidi đã có tâm trạng tốt vào đêm đó.
“Chẳng phải tất cả đều tuyệt vời sao, Josef? Cô bé sẽ tiếp tục là nhà tài trợ của em, và mọi thứ đang diễn ra rất suôn sẻ.”
“Heidi, nghiêm túc đấy à...?” Tôi không thể tin được cô ấy đang hành động như thể tất cả những rắc rối cô ấy gây ra sáng nay không hề tồn tại. Nhưng trước khi tôi kịp nói gì, Heidi nở một nụ cười rạng rỡ như nắng hè.
“Giờ anh chắc chắn sẽ lấy được chứng nhận beruf.”
“Hả?”
“Đó là điều xưởng của chúng ta cần hơn bao giờ hết lúc này, đúng không? Chúng ta đã hoàn thành loại mực màu mới và đảm bảo được quỹ nghiên cứu từ một nhà tài trợ, nên nếu chúng ta gây sức ép với Hội Mực In—nơi đang nợ chúng ta vì đã đùn đẩy vị trí hội trưởng cho Bố—thì sẽ khá dễ dàng để chúng ta lấy cho anh một chứng nhận beruf. Anh không nghĩ thế sao?”
Hàm tôi rớt xuống sàn. Chắc trông tôi ngu ngốc lắm lúc này, nhưng có trách tôi được không? Tôi chưa bao giờ mong đợi được nghe Heidi nói về tương lai của xưởng hay bất cứ điều gì tương tự. Tôi muốn có chứng nhận beruf càng sớm càng tốt, nhưng tôi hoàn toàn không nghĩ rằng đây là lý do tại sao Heidi lại chìm đắm vào nghiên cứu mực của mình như vậy.
“...Nhưng em là người đang nghiên cứu mực màu, Heidi. Em xứng đáng với chứng nhận đó.”
Đối với mỗi thành công, chỉ một người có thể nhận được chứng nhận. Heidi xứng đáng với nó; cô ấy là người đã tận tụy với nghiên cứu của mình đến mức quên ăn quên ngủ. Nhưng khi tôi nói thế, cô ấy mở to đôi mắt xám và nghiêng đầu.
“Em không thể hoàn thành loại mực này nhanh như vậy nếu không có anh, và anh sẽ cần chứng nhận để điều hành xưởng. Đây có phải là chuyện cần thảo luận không?”
“Em không sai, nhưng...”
“Em không muốn nghĩ về tất cả những thứ kinh doanh khó nhằn này. Em chỉ muốn trộn một đống thứ và tìm hiểu thật nhiều về mực. Hãy lấy chứng nhận beruf vì lợi ích của em đi, Josef. Đó là điều người vợ dễ thương của anh muốn,” Heidi nói với một nụ cười toe toét. Vì lý do nào đó, việc xác nhận rằng cô ấy dễ thương mang lại cảm giác như chấp nhận thất bại, nên tôi im lặng ném cô ấy lên giường.
Một thời gian sau trong tương lai, Bierce, với tư cách là hội trưởng Hội Mực In, đã trao cho tôi chứng nhận beruf.