“Leon, hôm nay chúng ta phải vào rừng đấy,” Lutz nói rồi chạy về phòng để thay đồ. Tôi cũng quay về phòng mình để làm điều tương tự. Hai chúng tôi luôn đến thần điện sau khi cửa hàng mở cửa và đã xử lý xong đợt khách hàng đầu tiên.
“Không thể tin được công việc leherl của Thương hội Gilberta lại bao gồm cả việc vào rừng với đám trẻ mồ côi...” Tôi làu bàu, mặc vào bộ đồ rách rưới thường dùng để không bị chú ý khi đi qua cổng phía nam.
Tôi xuất thân từ một gia đình thương nhân vải lanh. Sau lễ rửa tội, tôi trở thành người học việc tại Thương hội Gilberta, rồi ký hợp đồng làm leherl vào năm mười tuổi. Toàn bộ quá trình này đã được cha mẹ tôi lên kế hoạch từ đầu, họ muốn củng cố mối quan hệ với Thương hội Gilberta và mảng kinh doanh quần áo của họ. Nói cách khác, tôi làm việc tại Thương hội Gilberta để giúp phát triển cửa hàng của gia đình mình.
Tình cờ là, do cô bé Myne kia liên tục mang đến những công việc kỳ quặc, Thương hội Gilberta cuối cùng đã lấn sân ra ngoài lĩnh vực kinh doanh thông thường để xây dựng một quán ăn cao cấp. Ông chủ Benno đã bảo tôi đến thần điện để học cách phục vụ từ những hầu cận chuyên phục vụ quý tộc ở đó, đó là lý do duy nhất tôi đến đây. Dù vậy, tôi cũng biết ơn vì được đào tạo bởi những hầu cận có kinh nghiệm phục vụ quý tộc, vì tôi nghĩ điều đó sẽ khá hữu ích cho con đường tương lai của mình.
...Nhưng không hiểu sao, tôi lại dành nhiều thời gian làm việc trong xưởng hơn là tập luyện để trở thành bồi bàn, và ngay cả bây giờ tôi còn bị bắt đưa trẻ mồ côi vào rừng. Thật vô lý.
Không giống như Lutz, người sinh ra trong nghèo khó, tôi hầu như chưa từng vào rừng trước đây. Tôi cũng chẳng bận tâm việc đến đó, nếu như việc đó giúp ích cho gia đình tôi. Nhưng chặt gỗ, làm giấy và in sách chẳng liên quan gì đến công việc kinh doanh của gia đình chúng tôi — thực tế, nó hoàn toàn không phải là công việc của một thương nhân. Chế tạo đồ vật là việc của thợ thủ công, còn thương nhân thì kinh doanh bằng cách bán những thứ đó, nên tôi thực sự không hiểu tại sao mình lại bị yêu cầu tự tay làm ra sản phẩm.
Tôi thấy dễ chấp nhận việc đến thần điện và giúp đỡ Myne hơn khi có lợi ích gì đó cho mình. Cô bé là một vu nữ tập sự áo xanh trong thần điện, và là chủ nhân của Fran, người đang dạy tôi cách phục vụ. Ông chủ Benno đã dặn tôi phải đối xử với Myne như con gái của một quý tộc, nhưng thực ra cô bé cũng đến từ khu nghèo của thành phố như Lutz. Tôi biết chắc điều đó vì đã thấy cô bé ra vào Thương hội Gilberta trong bộ quần áo rách rưới thường ngày.
Tôi không được cho biết tại sao hay làm thế nào một cô bé từng nghèo khó lại trở thành một vu nữ tập sự áo xanh. Điều tôi biết là ông chủ Benno đã phải xoay xở rất nhiều để duy trì vẻ ngoài mới của cô bé.
Myne có những bộ trang phục phù hợp để mặc trong thần điện, nhưng tất cả đều là đồ cũ — không có bộ nào được may đo riêng. Lễ phục của cô bé có hơi khác một chút, nhưng vì chúng được làm từ vải mà ông chủ Benno đã tặng cho thần điện, nên cô bé vẫn chưa trả tiền cho chúng, và có lẽ cũng sẽ không mua thêm trong tương lai. Myne là một cô gái nhà giàu giả tạo, hoàn toàn vô dụng đối với gia đình tôi.
Tất nhiên, tôi công nhận những phát minh của cô bé như giấy thực vật và trâm cài tóc làm từ sợi chỉ rất ấn tượng, và chúng chắc chắn mang lại lợi nhuận cho Thương hội Gilberta; nếu tôi chưa bao giờ đến thần điện, tôi sẽ nhìn cô bé từ xa như một thần đồng rất đáng nể. Nhưng cô bé chẳng có ích gì cho tôi, và thật khó chịu khi thấy cô bé cứ bám dính lấy Lutz suốt, nên tôi thực sự không muốn dành nhiều thời gian ở gần cô bé hơn mức cần thiết.
Lutz là một gã kỳ lạ, muốn trở thành thương nhân dù là con trai của một thợ mộc. Cậu ta không có chút kiến thức thông thường nào mà một thương nhân nên có. Theo tôi thấy, cậu ta chỉ có thể trở thành leherl là nhờ tình bạn với Myne — đó là cách duy nhất tôi có thể giải thích việc một thương nhân thất bại như cậu ta lại có được hợp đồng leherl trước mười tuổi.
Công bằng mà nói, cậu ta là một người chăm chỉ, đúng như Mark đã nói. Cậu ta học đọc, viết và tính toán khá nhanh, và tôi biết cậu ta đang cố gắng hết sức để học đủ loại công việc. Nhưng cậu ta đang phải vật lộn để quán xuyến mọi thứ, và khó có thể tưởng tượng rằng cậu ta thực sự hiểu sâu sắc tất cả.
...Bởi vì, ý tôi là, chẳng phải rất lạ sao? Cậu ta luôn nói, “Tôi sẽ làm những gì Myne nghĩ ra,” nhưng thương nhân tập sự không phải là người chế tạo đồ vật. Họ phải bán hàng, hoặc phân phối chúng. Vì Lutz thích làm việc trong xưởng và đưa bọn trẻ vào rừng, cậu ta giống một thợ thủ công hơn là một thương nhân. Nhưng thôi, ít nhất cậu ta cũng quản lý sổ sách của xưởng một cách tử tế.
“Chào buổi sáng, Lutz. Chào buổi sáng, Leon,” Myne nói.
Có rất nhiều người đang đứng trước xưởng, ăn mặc sẵn sàng để vào rừng, và đứng trước tất cả họ là một bóng dáng nhỏ bé trong bộ lễ phục màu xanh. Thật hiếm khi Sơ Myne đến thăm xưởng mà không báo trước, và nếu tôi nhớ không lầm, đây thường là lúc cô bé được dạy chơi harspiel.
“Chào buổi sáng, Sơ Myne,” tôi đáp, rồi nhanh chóng nhận ra có một bóng người uy nghiêm với khí chất áp đảo giữa đám trẻ mồ côi mặc đồ rách rưới. Đó là tu sĩ áo xanh Sylvester từ hôm qua, đang mặc bộ quần áo tồi tàn mà chỉ người nghèo mới mặc. Chân ngài đứng vững trên mặt đất, hai tay khoanh lại.
...Cái quái gì đang diễn ra vậy?!
Tôi suýt hét lên khi thấy Lãnh chúa Sylvester, cây cung đắt tiền trên lưng ngài hoàn toàn tương phản với bộ quần áo rẻ tiền. Tôi cố nén lại bằng cách bịt tay vào miệng, nhưng đầu óc tôi đã trống rỗng.
“Lutz, tôi thực sự xin lỗi về chuyện này, nhưng tôi phải nhờ cậu dẫn Sylvester vào rừng. Leon, Gil, tôi nhờ cả hai để mắt đến bọn trẻ trong lúc chúng thu lượm. Mọi việc sẽ ổn chứ?”
Cái quái gì vậy, Myne?! Cô thật sự định để chúng tôi đưa đại công tước vào khu rừng của hạ thành ư?!
Lãnh chúa Sylvester thực chất là Aub Ehrenfest. Tôi có thể nhận ra điều đó bởi vì, sau khi gặp ngài trong chuyến tham quan xưởng, ông chủ Benno đã thức đến khuya để nói chuyện với Mark. Lãnh chúa Sylvester dường như muốn ông chủ Benno mở rộng quy mô ngành in ấn một cách đáng kể, và tôi đã được hỏi ý kiến về việc đó với tư cách là một leherl.
...Cô ta có điên không? Thật sự định để chúng tôi đưa ngài ấy vào khu rừng của hạ thành ư?!
Gil đang nhiệt tình gật đầu, còn Lutz có vẻ khá thản nhiên trước tình hình. Thật vô lý. Nếu có thể, tôi đã hét lên rằng họ không biết mình đang đối phó với ai đâu.
...Hay khoan đã, họ thực sự không biết mình đang đối phó với ai ư?! Họ không nhận ra Lãnh chúa Sylvester là đại công tước sao?!
Nghĩ lại thì, ông chủ Benno đã bị lôi ra khỏi xưởng ngay khi rõ ràng là ông nhận ra Lãnh chúa Sylvester, và vì Lutz về nhà vào ban đêm, cậu ta đã không có mặt trong cuộc thảo luận khuya của ông chủ Benno và Mark. Cả Myne, Lutz, và không một đứa trẻ mồ côi nào ở đây biết rằng Lãnh chúa Sylvester là đại công tước. Chỉ có tôi biết.
Tôi không chắc mình có nên tiết lộ sự thật hay không. Tôi mở miệng định nói nhưng rồi nhanh chóng ngậm lại, thay vào đó quyết định giao tất cả cho Lutz và bỏ đi. Đối phó với đám trẻ mồ côi sẽ an toàn hơn nhiều so với đối phó với đại công tước cải trang thành tu sĩ áo xanh — phạm một sai lầm nhỏ với chúng sẽ không có nguy cơ thay đổi cả tương lai của tôi một cách đáng kể.
Ngay khi Sylvester đi qua cổng thần điện, ngài nhăn mặt và nhìn quanh. “Vậy đây là khu hạ thành nơi dân thường sống à? Bốc mùi kinh khủng thật. Trông cũng thế nữa. Không có người hầu nào ở đây để giữ cho nơi này sạch sẽ à? Ta không hiểu sao có người chịu sống ở đây được.”
Lutz, người đi trước một chút để dẫn đường cho Lãnh chúa Sylvester, hơi quay đầu lại và hỏi ngài ai sẽ thuê người hầu để dọn dẹp thành phố. Đó là một câu hỏi hợp lý vì sẽ phải có người trả tiền cho những người hầu này để giữ cho khu hạ thành sạch sẽ, và theo như tôi biết, không có ai đủ lập dị để bỏ tiền túi ra cho một nỗ lực như vậy.
“Ai sẽ... thuê họ?” Lãnh chúa Sylvester hỏi.
“Vâng. Thành phố này có thuộc về ai đâu, nên...”
“Đồ ngốc! Ngươi không biết thành phố này thuộc về đại công tước sao?!” Tôi buột miệng phản đối sau khi nghe câu trả lời thản nhiên của Lutz. Nói thẳng vào mặt đại công tước rằng không ai sở hữu thành phố của ngài chẳng khác nào tự tìm cái chết — hoặc tệ hơn.
“Ồ, phải rồi. Trong trường hợp đó, Anh Sylvester, xin hãy nhờ đại công tước thuê người hầu để dọn dẹp khu hạ thành. Một thường dân thấp kém như tôi không bao giờ dám trơ tráo đến mức tự mình yêu cầu đại công tước. Nhưng tu sĩ áo xanh là quý tộc, phải không? Tôi chắc chắn ngài có thể làm được,” Lutz nói với một nụ cười. Thật lòng, tôi muốn đấm vào gáy cậu ta.
Lutz! Cậu đang trơ tráo hơn bất kỳ ai tôi từng thấy đấy! Nhưng may mắn thay, trong một điều chỉ có thể mô tả là phép màu, Lãnh chúa Sylvester không hề nổi giận. Chúng tôi chỉ tiếp tục đi xuống con đường của khu hạ thành.
“Phù. Ở đây có quá nhiều màu sắc khiến mắt ta bắt đầu mỏi,” Lãnh chúa Sylvester nói.
“Cũng dễ hiểu thôi, vì thần điện toàn một màu trắng tinh. Bọn trẻ mồ côi cũng phản ứng y như vậy khi lần đầu đi qua khu hạ thành. Này, Gil — hay Fritz cũng được — hai em có thể nói cho Sylvester biết cách đi lại trong khu hạ thành không?” Lutz hỏi. “Tôi không rành về cách hoạt động của thần điện, nên không quen thuộc lắm với những gì khác biệt ở đây.”
Giao việc đó cho đám trẻ mồ côi là một nước đi khôn ngoan. Cả Lutz và tôi đều lớn lên ở khu hạ thành, nên chúng tôi không biết điều gì sẽ làm Lãnh chúa Sylvester ngạc nhiên, hay ngài cần phải cẩn thận điều gì.
“Ta khá chắc ngươi là hầu cận của Myne, phải không? Hoàn hảo. Dạy ta đi.”
Gil mang vẻ mặt căng thẳng khi giải thích hết sức có thể, trong khi Fritz đứng bên cạnh sửa lại những lỗi sai trong cách dùng kính ngữ của cậu. Các tu sĩ áo xám trưởng thành trong nhóm bắt đầu vây quanh Lãnh chúa Sylvester, có lẽ nghĩ rằng họ không thể tin tưởng giao ngài cho Gil, người thậm chí còn chưa nói năng trôi chảy.
Ngay khi thấy Lutz rảnh tay, tôi nắm lấy cổ áo cậu ta và kéo lại gần. “Này, Lutz. Cậu định cho Anh Sylvester ăn gì trong rừng?” Tôi thì thầm, và Lutz nhìn lại tôi như thể cậu ta chưa hề nghĩ đến chuyện đó.
“Có vấn đề gì khi ngài ấy ăn đồ giống chúng ta đâu? Ngài ấy muốn xem khu rừng của hạ thành như thế nào mà, nên...”
“Vấn đề hết cả đấy!” Cậu không thể để đại công tước ăn khoai tây và súp mặn được!
Khi thu lượm và làm giấy trong rừng, chúng tôi sẽ dùng nước sôi để hấp khoai tây rồi ăn với bơ vào bữa trưa. Cùng với đó là súp làm từ việc ném một ít rau dại gần đó vào nồi nước muối, có thể thêm chút thịt khô nếu ai đó mang theo. Hơn nữa, món súp đó được nấu trong cùng những chiếc nồi chúng tôi dùng để đun vỏ cây; chúng tôi không thể đưa thứ đó cho đại công tước được.
“Tôi sẽ đi báo cáo việc này cho ông chủ Benno. Cậu đi trước đi.” Tôi chỉ vào Thương hội Gilberta, vừa mới hiện ra trong tầm mắt, và tách khỏi nhóm trẻ mồ côi để chạy đến chỗ Mark, người vừa tiễn một khách hàng ra ngoài. Ông quay về phía tôi, và nụ cười của ông sâu hơn khi chúng tôi bắt gặp ánh mắt nhau.
“Leon. Chúng ta lên lầu bàn chuyện nhé?” Dường như Mark bằng cách nào đó đã đoán ra danh tính thực sự của người đàn ông đeo kẹp tóc bạc, đi giày da và mang một cây cung sang trọng, tất cả đều tương phản hoàn toàn với bộ quần áo rách rưới và khiến ngài nổi bật hơn cả khi mặc đồ bình thường. Tôi vội vã leo lên cầu thang bên ngoài.
Tôi bắt đầu giải thích ngay khi lên tầng hai, báo cáo ngắn gọn nhất có thể rằng Lãnh chúa Sylvester đang lẻn ra ngoài đi săn cùng đám trẻ mồ côi, rằng ngài đang được Lutz dẫn đường, và rằng ngài sắp được phục vụ bữa trưa của một thường dân nghèo khổ.
“Tôi sẽ bảo Matilda chuẩn bị bánh mì, giăm bông, phô mai và đồ uống. Có lẽ cũng nên mang theo dao dĩa; ông chủ Benno nói rằng họ ăn khoai tây bằng tay không ở ngoài đó.”
Rõ ràng ông chủ Benno đã từng đi vào rừng cùng Lutz và Myne một lần, và lúc đó đã bị buộc phải ăn khoai tây trên một tấm ván bằng tay không. Bây giờ, theo yêu cầu của đám trẻ mồ côi, họ đã mang theo bát và thìa gỗ trong túi đeo hông, nhưng Lãnh chúa Sylvester tham gia quá đột ngột nên có lẽ không có đồ dự phòng cho ngài. Khó có thể tưởng tượng một quý tộc đi săn và quen với việc người hầu chuẩn bị mọi thứ cho mình lại nghĩ đến việc tự mang dao dĩa. Tốt hơn hết là nên cẩn thận và chuẩn bị một ít của chúng tôi.
“Leon, ta sẽ giao việc phục vụ Lãnh chúa Sylvester cho cậu. Hãy tận dụng tối đa những gì cậu đã học được từ Fran. À, và ta thấy thức ăn đã sẵn sàng rồi.” Mark đưa cho tôi một giỏ đồ ăn trưa đã được cô hầu Matilda chuẩn bị, vẫn giữ nụ cười thường trực. “Có vẻ như Lãnh chúa Sylvester không có ý định cho Myne hay Lutz biết ngài thực sự là ai. Hãy cẩn thận đừng lỡ lời tiết lộ bí mật của ngài.”
Tôi nhận giỏ đồ ăn trưa đã chuẩn bị và vội vã đến khu rừng. Công việc đã bắt đầu ở bờ sông quen thuộc, và tôi có thể thấy vỏ cây đang sôi trong những chiếc nồi. Vài đứa trẻ đang rửa khoai tây dưới sông, trong khi những đứa khác đang thu lượm trong rừng, như thường lệ. Điều đáng lo ngại duy nhất là Lutz và Sylvester không thấy đâu cả.
“Lutz và Anh Sylvester đâu rồi?”
“Chúng tôi đã chia ra khi đến đây,” Fritz trả lời. “Họ đã đi đến khu săn bắn, và Lutz nói họ sẽ quay lại khi chuông thứ tư reo.” Tôi nhận thấy cậu ta đang xếp đá thay vì trông nồi như thường lệ, và khi tôi hỏi cậu ta đang làm gì, cậu ta nói đang làm một cái bàn cho Lãnh chúa Sylvester ăn.
“Em nghĩ Anh Sylvester sẽ cần nó vì ngài là một tu sĩ áo xanh. Ngay cả chúng em, những tu sĩ áo xám, cũng mất một thời gian mới quen với việc ăn mà không có bàn.”
Dường như tôi không phải là người duy nhất ôm đầu vì việc Lutz hoàn toàn không đối xử với Lãnh chúa Sylvester như một quý tộc. Ngay lúc nhận ra điều đó, tôi cảm thấy một cảm giác đồng đội kỳ lạ với cậu chàng này.
“Đó là một ý hay. Tôi đã đi lấy một ít thức ăn cho ngài ấy. Không đời nào chúng ta có thể để Anh Sylvester ăn một bữa trưa chỉ có khoai tây và súp, phải không?” Tôi giơ giỏ đồ trong tay lên, và Fritz chớp mắt ngạc nhiên.
“Các tu sĩ áo xanh là người chuẩn bị thức ăn dâng lên làm lễ vật trong thần điện, nên em không hề nghĩ rằng chúng ta cần phải chuẩn bị gì đó cho ngài ấy ăn.” Fritz dường như đã tự coi mình là một phần trong nhóm của Lãnh chúa Sylvester hôm nay, và thậm chí còn mong đợi sẽ được chia cho một ít thức ăn ngon lành.
...Làm thế nào mà cậu mong thức ăn của ngài ấy được chuẩn bị khi không có đầu bếp nào ở đây? Bức tường nhận thức thông thường ngăn cách tôi và các tu sĩ áo xám thật quá lớn.
Chuông thứ tư reo và tôi bắt đầu chuẩn bị bữa trưa cho Lãnh chúa Sylvester. Ngài và Lutz quay trở lại, đã săn được hai con chim.
“Anh Sylvester, ngài có thể treo chúng lên cành cây này.”
“Ta phải làm thế nào?” Lãnh chúa Sylvester hỏi, nhìn cành cây mà Lutz chỉ một cách bối rối. Nhưng Lutz không hề có ý định lấy những con chim từ Sylvester. Thay vào đó, cậu ta chỉ giải thích cách làm.
“Cậu thật sự nghĩ tôi có sẵn một sợi dây ngẫu nhiên trên người à, Lutz? Chà, tôi không có.”
“Tại sao cậu không mang theo dây vào rừng? Không có nó thì không thể cắt tiết chúng được. Rốt cuộc trong túi của cậu có gì vậy?” Lutz hỏi, cởi sợi dây quấn quanh eo mình.
Tôi ngay lập tức chạy đến chỗ Lutz và yêu cầu biết tại sao cậu ta không tự mình xử lý những con chim. Tôi không thể tin được; cậu ta không chỉ bắt Lãnh chúa Sylvester cầm những con chim, mà còn mong ngài tự tay chuẩn bị.
“Ý tôi là, ngài ấy là người săn chúng, nên ngài ấy phải xử lý chúng. Bắt người khác chuẩn bị thịt mà mình săn được cũng giống như cho đi vậy.”
“Đó là quy tắc ở khu hạ thành, không phải ở thần điện! Anh Sylvester là—”
“Anh Sylvester đến đây để săn bắn ở khu hạ thành. Vậy có gì sai khi ngài ấy tuân theo quy tắc của khu hạ thành?” Lutz hỏi, nói như thể điều cậu ta đang nói là hiển nhiên.
“Chà, Myne có nói với ta rằng ta sẽ phải ở trong khu rừng của quý tộc nếu muốn săn bắn như một quý tộc. Đừng lo. Ta có thể làm được,” Lãnh chúa Sylvester nói với một nụ cười toe toét khi bắt đầu buộc những con chim của mình vào cành cây.
“Anh Sylvester, hãy để mắt đến chúng. Lũ thú có thể bị mùi thu hút và cố gắng trộm chúng.”
“Được rồi. Và nhân tiện, Lutz, làm thế nào để các ngươi rửa tay mà không có hầu cận? Ta khá chắc dân thường thậm chí không thể sử dụng ma thuật thanh tẩy,” Lãnh chúa Sylvester nói, nhìn xuống đôi tay dính máu của mình. Có lẽ việc hầu cận mang cho ngài những chậu nước là chuyện bình thường.
“Có một con sông ngay cạnh chúng ta, phải không? Ngài có thể rửa tay ở đó. Hỏi những đứa trẻ khác cách làm; tôi cần đi tìm một ít cỏ để làm thêm dây. Tôi đoán ngài cũng muốn đi săn vào buổi chiều nữa, phải không.”
Lãnh chúa Sylvester ưỡn ngực và nói rằng tất nhiên là ngài sẽ đi, rồi quay lại nhìn mọi người. “...Được rồi, các con! Dạy ta cách rửa tay trong con sông đó.”
“Em có thể dạy ngài, Anh Syl. Theo em. Em đã học từ Lutz. Em đã rất ngạc nhiên khi thấy anh ấy rửa tay mà không cần múc nước vào xô trước.” Bọn trẻ chạy đua ra bờ sông và Lãnh chúa Sylvester, trông có vẻ thích thú, lao theo chúng.
Tôi tiến lên và nắm lấy cánh tay của Lutz trước khi cậu ta có thể rời đi để tìm cỏ. “Này, Lutz. Cái biệt danh ‘Syl’ đó là sao vậy? Chẳng phải hơi quá đà rồi sao?”
“Chắc là ổn thôi. Ý tôi là, chính ngài ấy là người đề nghị mà,” Lutz nói với một cái nhún vai trước khi giải thích cái tên “Anh Syl” ra đời như thế nào. “‘Anh Sylvester’ quá khó để những đứa nhỏ nhất phát âm, và mỗi lần chúng nói sai, các tu sĩ áo xám lại tái mặt và bắt mọi người quỳ xuống xin lỗi vì sự thô lỗ của mình.”
“Hả.”
“Lần thứ ba chuyện này xảy ra, một chiếc xe ngựa trên đường suýt đâm phải một trong những đứa nhỏ đang quỳ ở phía sau.” Rõ ràng Lutz đã cứu đứa trẻ khỏi bị đâm, và vì Anh Sylvester đã mệt mỏi với việc các tu sĩ áo xám cứ làm gián đoạn mọi thứ để xin lỗi, ngài đã bảo bọn trẻ cứ gọi mình là “Anh Syl.”
“Ngài ấy khá tốt bụng và thoải mái đối với một tu sĩ áo xanh, cậu không nghĩ vậy sao? Ngài ấy hơi kỳ lạ, nhưng tôi mừng vì ngài ấy không phải là một trong những quý tộc bạo lực, kiêu ngạo mà tôi từng nghe nói,” Lutz nói, trước khi quay người và đi vào rừng để tìm cỏ.
Tôi phục vụ thức ăn cho Lãnh chúa Sylvester, và bữa trưa kết thúc một cách an toàn. Một người có thực đơn riêng, và có một cái bàn cho họ chỉ bao gồm một tấm ván đặt trên vài hòn đá, nhưng Lutz không nói gì về điều đó, và Lãnh chúa Sylvester dường như chấp nhận nó không một lời.
“Nhân tiện, mọi người nghĩ gì về cô bé Myne đó?” Lãnh chúa Sylvester hỏi Lutz. “Cậu biết rõ cô bé, phải không?”
“Chà... Cô ấy biết đủ thứ kỳ lạ, nhưng lại gần như không có kiến thức thông thường. Cô ấy yếu đến mức gần như lúc nào cũng cận kề cái chết, và không thể làm gì nếu không có sự giúp đỡ. Nhưng cô ấy tốt bụng, và cô ấy ủng hộ ước mơ của tôi. Myne là người bạn tốt nhất mà tôi từng có, và tôi sẽ không có được ngày hôm nay nếu không có cô ấy.” Lutz đang nói với một giọng điệu lịch sự, dè dặt, nhưng rõ ràng cậu ta đang nói từ tận đáy lòng.
Lãnh chúa Sylvester ngửa đầu ra sau, đăm chiêu nhìn lên bầu trời. “Những gì ta nghe về cô bé có hơi khác. Họ nói cô bé đã cải thiện trại trẻ mồ côi, nhưng điều đó đúng được bao nhiêu? Cô bé và Ferdinand đang nói rằng mọi thứ đã tốt hơn nhiều, nhưng nếu đó là sự thật, cô bé thực sự nên khoe khoang với đại công tước về điều đó để được thưởng. Tuy nhiên, nếu cô bé nói dối, ngài ấy có thể sẽ trừng phạt cô bé rất nặng.”
Đám trẻ mồ côi được thúc giục nói sự thật, và thế là tất cả chúng bắt đầu kể về trại trẻ mồ côi trước khi Myne đến. Chúng kể về cách cô bé đã cứu chúng: chúng được ăn nhiều hơn bao nhiêu, chúng có thể tự nấu súp, và chúng có thể trải qua cả mùa đông quanh một ngọn lửa ấm áp thay vì hết củi giữa chừng. Mắt chúng đều sáng lên, và bất cứ ai cũng có thể thấy sự tôn trọng và biết ơn sâu sắc của chúng dành cho Myne.
...Vậy là cô bé đã giúp đỡ trại trẻ mồ côi, hả? Tôi chỉ bắt đầu đến thần điện sau khi trại trẻ mồ côi, phòng của viện trưởng, và xưởng đã được thiết lập, nên tôi không biết trại trẻ mồ côi từng khốn khổ đến mức nào. Và chà, tôi không biết các cậu có thể nói nhiều đến thế.
Điều làm tôi ngạc nhiên nhất là các tu sĩ áo xám đã nói nhiều như thế nào khi họ kể lại chặng đường phát triển của trại trẻ mồ côi. Những đứa trẻ nhỏ hơn luôn nói chuyện khá thoải mái khi ra ngoài thần điện, nhưng các tu sĩ áo xám lớn tuổi thường giữ im lặng khi làm việc trong rừng hoặc xưởng, chỉ nói khi thực sự cần thiết. Có thể nói rằng trả lời câu hỏi của một tu sĩ áo xanh được coi là “thực sự cần thiết” đối với họ, nhưng dù vậy, họ vẫn nói nhiều hơn bình thường.
...Và có phải chỉ mình tôi thấy, hay họ không nói gì ngoài lời khen ngợi? Nói cả về những khuyết điểm của cô bé nữa chứ! Như việc cô bé luôn bám dính lấy Lutz, phớt lờ những gì người khác nói, và gây rắc rối cho mọi người bằng những ý tưởng kỳ quặc của mình! Có cả đống! Đó là những gì tôi gào thét trong lòng, nhưng khi Lãnh chúa Sylvester hỏi ý kiến của tôi, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lảng tránh câu hỏi bằng cách đưa ra câu trả lời chung chung không nói lên điều gì của “Tôi chưa dành nhiều thời gian với Sơ Myne nên không biết rõ về cô ấy.” Tôi không chắc ông chủ Benno muốn tôi nói gì, và tôi biết chắc rằng việc liệt kê những vấn đề của tôi với cô bé sẽ chỉ khiến tôi khó xử trong xưởng.
“...Ta hiểu rồi. Theo lời các ngươi, cô bé thực tế là một vị thánh,” Lãnh chúa Sylvester lẩm bẩm, lấy ra một chiếc vòng cổ có viên đá đen từ chiếc túi đeo hông. Ngài nhìn nó cẩn thận, chìm vào suy tư một lúc.
“Anh Sylvester, lũ thú đang nhắm vào thịt của ngài kìa!” Lutz hét lên.
“Cái gì?!” Lãnh chúa Sylvester nhét chiếc vòng cổ trở lại túi, rút cung và bắn ba mũi tên vào lũ thú. Mỗi mũi tên đều trúng đích, và ngài ngay lập tức bắt đầu chạy đến chỗ những con chim. Mu bàn tay phải của ngài sáng lên khi ngài lao qua nền rừng, và đột nhiên, ngài đang cầm một thanh kiếm. “Đó là con mồi của ta!”
Thanh kiếm lóe lên, và chỉ riêng điều đó đã đủ để dọa lũ thú chạy mất. Cá nhân tôi cảm thấy kinh hoàng tột độ khi nhìn thấy vũ khí của một quý tộc — thứ mà một thường dân không bao giờ có thể sử dụng — nhưng bọn trẻ đều reo hò phấn khích.
“Anh tuyệt vời quá, Anh Syl! Anh mạnh thật!”
“Ta biết mà, phải không?”
Sylvester, có lẽ được cổ vũ bởi lời khen của bọn trẻ, tiếp tục đi săn vào buổi chiều. Ngài bắn những con chim bay cao trên trời trong khi tất cả bọn trẻ đang xem, nhận được thêm nhiều tiếng reo hò và vỗ tay.
“Chúng ta nên sớm quay về thôi. Nếu không về kịp trước khi các đầu bếp rời đi, chúng ta sẽ không thể chuẩn bị thịt được. Tôi không ngờ ngài lại bắt được nhiều đến thế,” Lutz lo lắng nói trong khi nhìn vào tất cả số thú săn được. Ở khu hạ thành, việc chỉ săn đủ dùng là lẽ thường tình; mang về nhà nhiều hơn mức có thể ăn sẽ chỉ dẫn đến việc nó bị thối rữa trên kệ.
“Anh Sylvester là một tu sĩ áo xanh, nhớ không? Dù sao thì ngài cũng cung cấp lễ vật cho trại trẻ mồ côi; ngài có thể tặng thịt cho bọn trẻ.” Bằng cách gián tiếp gợi ý rằng chúng sẽ được ăn thịt, tôi đã dễ dàng thuyết phục các tu sĩ áo xám giúp mang tất cả về. Anh Sylvester vui vẻ giao việc đó cho họ.
“Được rồi! Quay về thần điện thôi!” ngài tuyên bố, trong một tâm trạng rõ ràng là tốt.
“Vâng!”
Chúng tôi bắt đầu chuẩn bị thịt ngay khi về đến nơi. Giữa đám đông đang di chuyển bận rộn, tôi nhận thấy Lãnh chúa Sylvester đưa cho Myne chiếc vòng cổ có viên đá đen.