Sau khi tiễn Sylvester đến Hội nghị các Aub, Karstedt đến căn phòng giờ đã trống của Viện Trưởng. Cùng với Ferdinand, ông thu thập tất cả bằng chứng phạm tội từ bên trong trước khi niêm phong căn phòng.
Sau đó, họ tiến hành thảo luận chi tiết hơn về Rozemyne và câu chuyện giả mà họ sẽ dùng cho cô bé; sẽ hơi gượng ép nếu sử dụng câu chuyện mà Sylvester đã ứng biến tại chỗ. Ý tưởng là nói rằng Karstedt sẽ để lãnh chúa nhận nuôi cô con gái yêu quý của mình để bảo vệ cô, vì giống như mẹ mình, cô được sinh ra với một lượng ma lực khổng lồ. Nhưng chỉ ma lực thôi thì không đủ để có được uy tín gia nhập gia đình lãnh chúa. Họ cần thêm một cú hích nữa.
Ferdinand gõ một ngón tay vào thái dương, chìm sâu trong suy nghĩ. “Có lẽ chúng ta có thể sử dụng thành quả từ xưởng của con bé. Rozemyne, vì thương hại tình trạng kinh hoàng của trại trẻ mồ côi, đã cho bọn trẻ thức ăn và công việc. Sự cống hiến và những ý tưởng kinh doanh mới lạ của con bé đã thu hút sự chú ý của lãnh chúa,” ông đề xuất.
“Khóc thương cho những đứa trẻ mồ côi rồi cứu chúng bằng cách cung cấp thức ăn và công việc, hm? Đó thực tế là công việc của một vị thánh,” Karstedt lẩm bẩm, khiến Ferdinand gật đầu hài lòng.
“À vâng, quả thực là một vị thánh. Như vậy là ổn rồi. Và nếu chúng ta thêm vào một vài câu chuyện được thêu dệt về những chiến công của Rozemyne, sẽ dễ dàng biện minh cho việc trao cho con bé vị trí Viện Trưởng... Sao vậy? Karstedt, đừng nhìn ta như thế. Chuyện này không có gì gian dối cả. Rozemyne thực sự đã tạo ra xưởng của mình để cứu những đứa trẻ mồ côi. Mục tiêu cuối cùng của con bé có thể là đạt đến một điểm mà nó có thể đọc sách mà không cần lo lắng, nhưng điều đó không làm thay đổi những kết quả cao quý do nỗ lực của con bé mang lại.”
Karstedt đã nghe Ferdinand nói rằng Rozemyne đã thành lập một xưởng trong trại trẻ mồ côi, nhưng sau khi tự mình gặp cô bé, thật khó để nghĩ rằng cô có khả năng làm được điều gì đó vĩ đại như vậy.
“Như ngài biết, con bé rất giỏi trong việc ban phước lành quy mô lớn, và miễn là con bé không nói lệch kịch bản, nó sẽ trông giống hệt một vị thánh,” Ferdinand tiếp tục. “Tất cả những gì con bé cần làm là những gì nó đã làm khi chữa lành cho vùng đất trong nhiệm vụ diệt trừ trombe.”
Khi nghĩ lại về việc chữa lành, Karstedt nhớ lại rằng Rozemyne đã làm choáng váng mọi hiệp sĩ có mặt bằng cách thể hiện lượng ma lực áp đảo của mình — một màn trình diễn còn ấn tượng hơn vì cô bé đã ngay lập tức tiếp nối nỗ lực thất bại của Shikza. Cô bé chắc chắn còn quá trẻ để được gọi là một vị thánh, nhưng ông không thể phủ nhận rằng cô trông giống như một vị thánh — mái tóc màu xanh đêm suôn mượt được chăm sóc kỹ lưỡng, mềm mại hơn cả tóc của hầu hết các cô gái thuộc dòng dõi đại quý tộc, và đôi mắt màu vàng kim tựa ánh trăng của cô như cửa sổ dẫn vào trái tim đầy cảm xúc. Cô bé cũng có một khuôn mặt xinh xắn, và chắc chắn sẽ lớn lên thành một mỹ nhân thực thụ.
Rozemyne có làn da trắng nhợt ít tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, và đôi tay mềm mại hoàn toàn không bị chai sạn vì lao động. Mặc dù điều này có lẽ chỉ đơn giản là do cô bé ốm yếu, nhưng đây là những đặc điểm đáng mơ ước hiếm thấy ở dân thường. Thêm vào đó, nhờ Ferdinand giáo dục, cô bé giờ đây cử động và nói năng duyên dáng đến mức khó tin rằng cô là một thường dân. Cô bé chưa đủ tinh tế để được coi là một đại quý tộc, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian.
...Dù sao đi nữa, câu chuyện này ít nhất cũng hơi khó tin. Gọi cô bé là một vị thánh để thuyết phục các quý tộc rằng cô xứng đáng không phải là một ý tưởng tồi, nhưng cô bé sẽ cần phải ban một hoặc hai phước lành mạnh mẽ để chốt hạ.
Khi Karstedt gật đầu với chính mình, Ferdinand nhíu mày. “Như vậy sẽ đủ để biện minh cho những thành tựu của con bé, nhưng chẳng phải vô lý khi nói rằng ngài đã giấu con bé trong thần điện vì sợ các bà vợ của ngài bắt nạt sao? Elvira không phải là người ngu ngốc, và ta thấy khó tin rằng bà ấy sẽ hợp tác với một câu chuyện che đậy như vậy.”
“Một điểm hợp lý, nhưng đúng là Elvira đã xa lánh Rozemary.”
Cả người vợ đầu của Karstedt là Elvira và người vợ thứ hai là Trudeliede đều đã xa lánh người vợ thứ ba của ông là Rozemary, đối xử với cô như một con cừu đen. Sự mệt mỏi về tinh thần do điều này gây ra chắc chắn là một trong những yếu tố đã khiến Rozemary vốn đã yếu ớt lại càng suy sụp.
“Ngài nghe điều đó từ chính Rozemary, phải không? Ngài đã xác nhận cả hai phía của câu chuyện trước khi đưa ra phán quyết chưa?” Ferdinand hỏi, nhìn Karstedt chăm chú. Ông biết rằng Karstedt có xu hướng đứng về phía Rozemary vì cô là nạn nhân trong tình huống này.
“...Ta nghe nói rằng nguyên nhân sâu xa là sự đối đầu giữa gia đình của Trudeliede và Rozemary. Nhưng Elvira, người có ảnh hưởng nhất trong gia đình, đã tước đi mọi sự bình yên của Rozemary bằng cách ủng hộ Trudeliede, mặc dù Rozemary mới là người bà ấy cần bảo vệ.”
Tranh chấp ít nhất cũng có thể kiểm soát được khi Elvira còn trung lập, nhưng mọi thứ đã sụp đổ ngay khi bà chọn một phe. Karstedt thấy điều đó thật khó chịu hơn tất cả.
“Ngài không hỏi Elvira tại sao bà ấy lại đứng về phía Trudeliede sao?”
“...Ta có hỏi, và bà ấy nói đó là vì ta luôn bảo vệ Rozemary. Nhưng làm sao ta có thể không làm vậy khi thấy cô ấy bị xúc phạm? Ta không hiểu tại sao Elvira lại ủng hộ Trudeliede,” Karstedt giải thích, và Ferdinand xoa thái dương với vẻ mặt bực bội.
“Nếu Elvira ủng hộ người vợ thứ hai của ngài vì ngài đã bảo vệ Rozemary quá nhiều, có lẽ bà ấy chỉ đang cố gắng duy trì sự cân bằng? Ta đã đúng; tốt nhất là chúng ta nên tiết lộ mọi thứ cho Elvira để nhận được sự ủng hộ của bà ấy. Bà ấy sẽ quyết định mọi thứ về tương lai của Rozemyne trong xã hội quý tộc nữ.”
Phe phái nữ lớn nhất trong xã hội các quý bà từng do mẹ của lãnh chúa lãnh đạo, nhưng giờ bà đã qua đời, phe phái mà Elvira và vợ của Sylvester đang ở sẽ thay thế. Xã hội của các quý bà không phải là nơi đàn ông có thể dễ dàng bước vào, ngay cả Sylvester cũng bị cấm, vì vậy gia nhập phe phái này sẽ là cơ hội tốt nhất để Rozemyne có một cuộc sống yên bình. Nhưng ngay cả khi biết điều đó, Karstedt vẫn không khỏi cảm thấy e ngại khi nhờ Elvira giúp đỡ.
“...Ferdinand, ngài có thể đi cùng ta khi ta đến giải thích chuyện này với Elvira không? Thái độ của bà ấy sẽ thay đổi đáng kể tùy thuộc vào việc ngài có ở đó cùng ta hay không.”
Ferdinand là em trai cùng cha khác mẹ của lãnh chúa, và chính vì tài năng ấn tượng của mình mà Veronica, mẹ của lãnh chúa, đã đối xử lạnh nhạt với ông từ khi ông sinh ra. Tuy nhiên, Karstedt không chỉ chấp nhận Ferdinand vào Hiệp Sĩ Đoàn, mà còn cố gắng bảo vệ ông khỏi những ác ý, đối xử với ông với sự tôn trọng như đối với một người con trai chính thức của lãnh chúa.
Nhưng khi cựu lãnh chúa ngã bệnh và đến lúc chọn người kế vị, sự tàn nhẫn của Veronica chỉ càng tăng lên. Cuối cùng, Ferdinand tuyên bố rằng ông không có hứng thú trở thành lãnh chúa và thay vào đó gia nhập thần điện. Nhưng ngay cả khi đó, ông vẫn tiếp tục giúp đỡ Sylvester trong công việc, và hỗ trợ Hiệp Sĩ Đoàn mỗi khi thiếu người. Elvira thường xuyên hết lời ca ngợi ông, nói rằng nếu không có Lãnh chúa Ferdinand, Ehrenfest đã sụp đổ từ lâu, vì vậy phản ứng của bà chắc chắn sẽ khác nhau tùy thuộc vào việc Karstedt hay Ferdinand là người giải thích.
“Rất tốt. Vậy thì hãy mời ta ăn tối vào ngày mai. Lịch trình của ta đã kín cho đến chiều mai.”
“Được rồi. Điều đó cũng phù hợp với ta, vì Hiệp Sĩ Đoàn chúng ta vẫn cần tiến hành điều tra.”
Karstedt rời thần điện và trở về Hiệp Sĩ Đoàn, nơi Damuel — trông khá xanh xao — đang bị một hiệp sĩ khác thẩm vấn. Cậu ta đã được khiêng ra khỏi thần điện trong tình trạng bất tỉnh, nhưng giờ đã ngồi dậy và nói chuyện bình thường. Rõ ràng, Hiệp Sĩ Đoàn đã cử đến một người có khả năng sử dụng ma thuật chữa lành.
“Sau khi thẩm vấn Damuel xong, hôm nay sẽ kết thúc. Chúng ta sẽ điều tra các tù nhân vào ngày mai,” Karstedt tuyên bố. Với tư cách là chỉ huy của Hiệp Sĩ Đoàn, ông nhận được một loạt lời chào dứt khoát đáp lại.
Giữa lúc đó, Damuel rụt rè hỏi Karstedt một câu. “Lãnh chúa Karstedt... ờm... vu nữ tập sự...?”
“Cô bé vẫn ổn. Cậu đã làm tốt khi bảo vệ cô bé lâu như vậy dù ở thế bất lợi.” Một quý tộc cấp thấp như Damuel tự nhiên có ít ma lực hơn nhiều so với một đại quý tộc như Bá tước Bindewald, vì vậy Karstedt thực sự ấn tượng bởi khả năng mà cậu đã thể hiện.
Nghe những lời đó, Damuel gục xuống trong sự nhẹ nhõm hoàn toàn, kiệt sức. “Thần rất vinh dự,” cậu cố gắng nói ra.
Hiệp Sĩ Đoàn giải tán sau khi cuộc thẩm vấn của Damuel kết thúc, và Karstedt đến doanh trại của các hiệp sĩ để nghỉ ngơi. Ông nghĩ rằng về nhà mà không báo trước sẽ gây ra vấn đề vì, theo như họ biết, ông đang tham dự Hội nghị các Aub tại Lãnh địa Trung tâm. *Mình chắc chắn không làm điều này để tránh nói chuyện với Elvira mà không có Ferdinand*, ông tự trấn an, trước khi vung tay lấy schtappe của mình và gõ nó vào một viên ma thạch màu vàng.
“Ordonnanz,” ông nói, và viên ma thạch biến thành hình một con chim trắng. “Lãnh chúa Ferdinand sẽ đến ăn tối vào ngày mai. Xin hãy chuẩn bị cho sự tiếp đón ngài ấy.” Sau khi nói xong thông điệp, Karstedt vung schtappe, ra lệnh trong đầu cho con chim bay đến chỗ Elvira. Nó quay trở lại ngay lập tức.
“Ôi trời, Lãnh chúa Ferdinand? Không cần nói thêm nữa ạ,” nó nói bằng một giọng vui vẻ, háo hức ba lần trước khi trở lại hình dạng một viên đá. Mời Ferdinand quả là một ý kiến hay.
Sáng hôm sau, Karstedt đến thẩm vấn các tù nhân. Đầu tiên là Bezewanst, Viện Trưởng. Ferdinand đã điều tra tội ác của ông ta một cách kỹ lưỡng và chi tiết đến mức Karstedt thực sự mệt mỏi vì sự kiên trì của ông. Tuy nhiên, điều bực bội hơn cả là Veronica, người bằng cách nào đó đã cố gắng bảo vệ Bezewanst qua mọi chuyện đã xảy ra.
“Ta ngạc nhiên là bà ta đã bảo vệ ngươi lâu đến thế,” Karstedt nói. Ông đã chắc chắn rằng Bezewanst sẽ làm ầm lên và phản đối khi tội ác của mình bị liệt kê, nhưng tất cả những gì ông ta làm là cúi đầu. Dường như ông ta thực sự suy sụp vì chị gái mình sẽ bị Sylvester trừng phạt.
Nhưng trái ngược với sự đầu hàng của Bezewanst, Bá tước Bindewald dường như có ý định giữ im lặng; họ sẽ phải sử dụng ma cụ tìm kiếm ký ức một khi Sylvester trở về từ Hội nghị các Aub. Karstedt không biết ma lực của ai sẽ tương thích nhất, nhưng ông chắc chắn không ghen tị với bất cứ ai phải xem qua ký ức của bá tước. Ông chỉ cầu nguyện rằng màu ma lực của chính mình không phải là màu giống với của Bá tước Bindewald nhất.
“Ôi chao, Lãnh chúa Ferdinand. Thần vô cùng cảm tạ ngài đã ghé thăm trong thời gian bận rộn này,” Elvira nói. Bà đang nở một nụ cười dễ chịu gấp ba lần bình thường, và đã búi tóc theo một kiểu đặc biệt tinh xảo. Karstedt vừa về nhà cùng Ferdinand, và mặc dù ông đã quá quen với cách bà đối xử khác biệt với họ, ông vẫn không thể không thở dài.
Sau khi họ ăn tối xong, Karstedt cho các hầu cận lui ra và nhìn Elvira. Bà nhìn lại ông, lặng lẽ chờ đợi lời ông nói.
“Ờm... Elvira. Con... à... con gái của ta sẽ được rửa tội vào mùa hè này.”
“Ôi trời. Và mẹ của con bé là ai vậy?” Elvira hỏi, nheo đôi mắt đen như thể đang theo dõi mọi cử động của Karstedt.
“À... Rozemary. Đó là lễ rửa tội cho Rozemyne, con gái ta có với Rozemary.”
“Ôi trời ơi, thật là một chuyện lạ. Ta không tin rằng Rozemary có con. Gia đình của cô ta sẽ không bao giờ giữ im lặng nếu cô ta có một đứa con. Ngài không nhớ những kẻ ngốc đó, và sự kiêu ngạo vô lý mà họ đã có sau khi con gái họ kết hôn với một đại quý tộc sao? Cách họ đưa ra những yêu cầu vô lý hết lần này đến lần khác với chúng ta? Ngài sẽ khơi lại tranh chấp giữa gia đình của Trudeliede và Rozemary bằng cách làm điều này,” Elvira nói với một cái lườm, nhắc nhở ông rằng họ hàng của Rozemary là lý do ban đầu khiến cô bị tẩy chay.
Karstedt bắt đầu phản đối, nhưng Elvira tiếp tục, ngắt lời ông. “Mớ hỗn độn đó cuối cùng cũng đã lắng xuống, và ngài muốn bắt đầu lại bằng cách giới thiệu một đứa con của cô ta? Ta sẽ không cho phép... Hoặc, ta sẽ không cho phép, nhưng vì Lãnh chúa Ferdinand đang ở đây, ta có thể tưởng tượng rằng có một số hoàn cảnh sâu sắc đằng sau tất cả những điều này. Ta có thể đề nghị giúp đỡ tùy thuộc vào những hoàn cảnh đó là gì.”
“Bà thực sự là một người phụ nữ khôn ngoan, Elvira. Ta đang cần sự giúp đỡ của bà, và ta khiêm tốn xin sự hợp tác của bà,” Ferdinand nói.
“Ôi trời, Lãnh chúa Ferdinand. Ngài luôn biết phải nói gì.”
Ferdinand bắt đầu giải thích hoàn cảnh cho Elvira. Một cô gái tài năng tên là Rozemyne sẽ được rửa tội với tư cách là con gái của Karstedt, và sau đó được lãnh chúa nhận nuôi ngay tại lễ rửa tội đó. Cả ông và anh trai mình, lãnh chúa, đều muốn cô bé được nhận nuôi vì họ đã xác nhận rằng cô sẽ là một lợi ích to lớn cho tương lai của Ehrenfest.
“Xung đột sẽ bắt đầu lại nếu họ hàng của Rozemary biết về sự tồn tại của cô bé này, vì vậy tôi đề nghị chúng ta tổ chức lễ rửa tội mà không thông báo rằng cô bé là con của Rozemary. Tôi sẽ nuôi dạy con bé với tư cách là mẹ của nó, để nó không mang lại sự xấu hổ cho Karstedt hay gia đình chúng ta.”
“Điều đó sẽ vô cùng hữu ích, Elvira. Có vẻ như giao phó việc này cho bà ngay từ đầu là một quyết định đúng đắn,” Ferdinand khen ngợi.
Elvira mỉm cười rạng rỡ, mọi dấu vết sắc sảo đã biến mất khỏi khuôn mặt bà. Như tất cả họ đã mong đợi, việc để Ferdinand nói chuyện với Elvira đã chứng tỏ hiệu quả hơn nhiều so với việc Karstedt hỏi, mặc dù ông là chồng của bà.
“Ta đã giáo dục con bé ở một mức độ nào đó trong thần điện, vì vậy ta không tin rằng con bé sẽ là một sự xấu hổ, nhưng việc hoàn thành công việc và biến con bé thành một quý cô đúng mực không nổi bật trong biệt thự của lãnh chúa sẽ tùy thuộc vào bà.”
“Ôi trời. Chính ngài đã giáo dục con bé sao, Lãnh chúa Ferdinand?” Elvira hỏi, mắt mở to. Bà có lẽ đang tự hỏi liệu Ferdinand nổi tiếng khắc nghiệt, người tàn nhẫn ngay cả với những người học việc trong Hiệp Sĩ Đoàn, có khả năng nuôi dạy một đứa trẻ một cách an toàn hay không.
Karstedt hiểu rõ cảm xúc của bà; ông cũng đã không tin vào tai mình khi lần đầu nghe điều đó. Ferdinand chắc hẳn đã nuôi dạy Rozemyne một cách khắc nghiệt, xét theo cách cô bé di chuyển duyên dáng và kỹ năng chơi harspiel của cô, nhưng cô bé vẫn tin tưởng và dựa dẫm vào ông. Đó là lần đầu tiên Karstedt thấy một đứa trẻ gắn bó tình cảm với Ferdinand. Ông vẫn nhớ cú sốc tột độ mà ông đã cảm thấy khi thấy Rozemyne trốn sau lưng Ferdinand để được bảo vệ trong cuộc diệt trừ trombe.
“Ta giáo dục con bé vì ta tin rằng điều đó là cần thiết để con bé được một quý tộc nhận nuôi,” Ferdinand nói trước khi bắt đầu cung cấp thêm chi tiết về Rozemyne. “Con bé là một trợ lý tuyệt vời khi làm giấy tờ, và nó có rất nhiều ma lực. Con bé có lối suy nghĩ đơn giản nên rất dễ đối phó, và mặc dù đôi khi con bé thể hiện sự thiếu hiểu biết đáng kinh ngạc, nó không phải là không thông minh. Những nỗ lực giáo dục con bé sẽ có kết quả. Thêm vào đó, mặc dù con bé học rất nhanh, nhưng thật không may, ta không thể dạy con bé bất cứ điều gì về sự nữ tính.”
“Ngài có thể giao việc đó cho tôi. Tôi sẽ nuôi dạy con bé một cách đúng đắn.”
Sau khi giải quyết xong, họ bắt đầu thảo luận về kế hoạch của mình. Karstedt yêu cầu Elvira chuẩn bị mọi thứ cho lễ rửa tội — một căn phòng cho Rozemyne sẽ phải được chuẩn bị, và giáo viên nghi thức đã dạy các con trai của họ sẽ cần được yêu cầu dạy cô bé. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Rozemyne sẽ được chuyển từ thần điện đến Khu Quý Tộc.
“Vậy là tôi cần chuẩn bị phòng và quần áo cho một cô gái,” Elvira nói, đôi mắt lấp lánh vẻ phấn khích. Bà chỉ từng nuôi dạy con trai trước đây.
*Tôi nghĩ chúng ta sẽ ổn thôi khi giao việc này cho bà ấy*, Karstedt nghĩ, đặt tay lên ngực nhẹ nhõm.
Không lâu sau, Ferdinand gửi tin cho Karstedt rằng ông đang bắt đầu kiểm tra Rozemyne. Karstedt rời khỏi cuộc điều tra tội phạm đang diễn ra để trở về phòng của Thần Quan Trưởng trong thần điện.
“Umm... Ch-Chào, Cha ạ?” Rozemyne lúng túng lắp bắp. Giọng nói trẻ con của cô bé khiến Karstedt nở một nụ cười; tất cả các con của ông đều là con trai, một số trong đó giờ đã là hiệp sĩ, vì vậy nghe cô bé gọi ông là “Cha” làm ấm lòng ông. Nếu Rozemary thực sự đã cho ông một cô con gái, có lẽ cô bé sẽ như thế này.
“Rozemyne, con sẽ gây nghi ngờ nếu cứ nói lắp như vậy,” Karstedt cảnh báo.
Rozemyne khẽ rên rỉ, rồi lặng lẽ lẩm bẩm “Cha” với chính mình nhiều lần để luyện tập. Nhìn thấy cô bé làm việc chăm chỉ để tồn tại trong xã hội quý tộc để có thể bảo vệ gia đình mình khiến Karstedt thở dài nặng nề.
Ở một nơi khác, Ferdinand bắt đầu trải một mảnh giấy da có vẽ sẵn một vòng tròn ma thuật trên sàn. Ông đã cho các hầu cận lui ra khỏi phòng trước đó.
Rozemyne tò mò nhìn vào vòng tròn ma thuật. “Đây là gì vậy ạ? Nó có tác dụng gì không?”
“Nó sẽ phân tích dòng chảy ma lực của con. Con đã nói trước đây rằng con không thể di chuyển nếu không có một lượng ma lực nhất định lấp đầy cơ thể, đúng không?”
“...Một việc như vậy có thể xảy ra sao?” Karstedt hỏi.
Khi vào Học viện Hoàng gia, học sinh nhận được một schtappe để có thể điều khiển ma lực của mình và được dạy cách nén ma lực trong cơ thể, nhưng trước đó, họ thường đổ ma lực của mình vào các ma cụ do cha mẹ đưa cho. Di chuyển ma lực đòi hỏi sức bền và không tốt cho sự phát triển của cơ thể, vì vậy mọi người đều hiểu rằng càng giữ ít ma lực trong cơ thể càng tốt.
“Không thể nhầm lẫn rằng sự phát triển thể chất của con đang bị kìm hãm bởi việc cơ thể con luôn đầy ma lực. Tuy nhiên, ta chưa bao giờ nghe nói có người bị bệnh vì có quá ít hoặc quá nhiều ma lực trong người.”
“Cái gì? Điều đó không bình thường sao ạ?” Rozemyne ngạc nhiên hỏi, nhìn xuống cơ thể mình.
“Đúng vậy, không bình thường. Ta sẽ điều tra dòng chảy ma lực của con một phần để xác định tại sao điều này lại xảy ra.”
“Wow, ngài có thể làm được điều đó sao? Thật ấn tượng,” Rozemyne nói, nhìn vào vòng tròn ma thuật và gật đầu nhiều lần, tỏ vẻ thán phục.
Karstedt, ngược lại, đang lườm Ferdinand. Không phải ai cũng mang theo những vòng tròn ma thuật cho thấy dòng chảy ma lực trong cơ thể người khác. “Vòng tròn ma thuật đó được các bác sĩ sử dụng, phải không? Tại sao ngài lại có một cái?”
“Thực ra, ta tự làm nó, bằng cách sửa đổi một vòng tròn ma thuật thông thường dùng để chế tạo ma cụ. Mặc dù ta không thể nói liệu nó có giống với vòng tròn ma thuật mà các bác sĩ sử dụng hay không, và đây là lần đầu tiên ta sử dụng nó trên người khác ngoài bản thân.”
Karstedt không nói nên lời. Bất cứ khi nào Ferdinand muốn thứ gì đó, ông luôn tự mình làm ra nó, và chỉ riêng điều đó đã vượt xa những gì hầu hết mọi người có thể làm.
Phớt lờ sự kinh ngạc của Karstedt, Ferdinand đặt bốn viên ma thạch lên vòng tròn, mỗi viên ở một trong bốn hướng chính, trước khi quay sang Rozemyne. “Rozemyne, cởi quần áo và giày của con ra, rồi đứng lên vòng tròn.”
“Hả?!”
“Ch-Chờ đã, Ferdinand!” Karstedt sững sờ. Rozemyne vẫn còn nhỏ, nhưng đó không phải là một mệnh lệnh mà người ta có thể tùy tiện ra lệnh cho một người phụ nữ.
Dù vậy, Ferdinand vẫn không hề nao núng, chỉ vào vòng tròn ma thuật với vẻ mặt vô cảm. “Chúng ta sẽ không thể làm việc này sau khi con bé được rửa tội và được lãnh chúa nhận nuôi. Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta. Nhanh lên và làm đi.”
Rozemyne nhìn qua lại giữa Karstedt và Ferdinand, rồi đỏ mặt xấu hổ. “Không đời nào. Xấu hổ lắm!” cô bé nói, thận trọng lùi lại.
Trong khi Karstedt thương hại cô bé, Ferdinand dường như không: ông chỉ liếc nhìn cô và nhếch mép cười. “Ta không chắc sự xấu hổ đột ngột này từ đâu ra. Con đã hoàn toàn ổn trong bồn tắm mà.”
“Cái gì?! Bồn tắm?!” Karstedt không thể tin vào tai mình. Cô bé “hoàn toàn ổn trong bồn tắm”? Họ đã tắm cùng nhau sao? Ferdinand tắm cùng Rozemyne?! Nhìn chằm chằm vào Ferdinand, ông hỏi: “Ferdinand, rốt cuộc ngài đã làm gì với cô bé này?”
Mắt Ferdinand mở to. “Đ-Đừng hiểu lầm, Karstedt! Ta đang nói đến lúc ta quan sát ký ức của con bé bằng ma cụ. Ta không có tắm cùng con bé!” ông phản đối, gần như hoảng loạn.
Karstedt bình tĩnh xác định rằng Ferdinand chắc hẳn đang nói thật, vì vẻ mặt vô cảm thường ngày của ông đã sụp đổ gần như ngay lập tức. Nhưng dù vậy, ai mà không hiểu lầm chứ? Một người không biết về ma cụ đó sẽ tin chắc rằng Ferdinand có hứng thú với các cô gái trẻ. Nếu Sylvester ở đây, anh ta đã vui vẻ trêu chọc ông rồi.
“Rozemyne, lúc đó con hoàn toàn không hề bối rối! Tại sao bây giờ con lại xấu hổ, vào lúc này chứ?!”
“Ý con là, lúc đó, con rất phấn khích vì được dùng (dầu gội) và (muối tắm) sau một thời gian dài... Và con thậm chí không thể nhìn thấy ngài, nên nó giống như chúng ta chỉ đang nói chuyện (điện thoại) hay gì đó, và đó là một giấc mơ, không phải thực tế, nên... Dù sao đi nữa! Con không thể cởi quần áo trước mặt người khác!” Rozemyne phản đối.
Karstedt giờ đã biết chắc rằng cảnh tắm đã xuất hiện trong ký ức của cô bé, và vào lúc đó, cô bé không hề bận tâm về nó.
“Ta chỉ đang kiểm tra cơ thể của con. Điều này thực sự còn xấu hổ hơn cả việc tắm sao?”
“Vâng! Nếu ngài muốn gọi đây là một cuộc kiểm tra y tế, thì hãy mang một bác sĩ đến làm!”
“Con không thể chỉ nghĩ ta là một bác sĩ sao? Dù sao thì cũng sẽ xảy ra điều tương tự.” Ferdinand tài giỏi đến mức ông thực sự có thể làm việc như một bác sĩ, và tính cách của ông là sẽ không hài lòng trừ khi ông tự mình kiểm tra cô bé.
“Chẳng phải con đã từ bỏ sự xấu hổ nữ tính của mình trong vòng ba ngày sau khi trở thành Myne khi bị một người đàn ông mà con không coi là cha mình lột đồ sao? Đã hơn ba ngày kể từ khi con trở thành Rozemyne. Đã đến lúc đầu hàng một lần nữa.”
“Kh... Kh-Kh... Không đời nào!” Rozemyne vung vẩy tay và lao về phía Karstedt, hét lên “C-Cứu con, Lãnh chúa Karstedt!” Cô bé cố gắng tránh xa Ferdinand vì ông đã đứng giữa họ, nhưng ông chỉ dễ dàng vươn tay ra và tóm lấy cô. “GYAAAH! Thả con ra! Gyaaaah!”
“Đồ ngốc. Ta đã nói với con bao nhiêu lần là phải gọi Karstedt là ‘Cha’? Và từ giờ trở đi, hãy gọi ta bằng tên khi chúng ta ở ngoài thần điện,” Ferdinand nói khô khốc, tháo thắt lưng và lễ phục vu nữ áo xanh khỏi Rozemyne đang khóc lóc thảm thương mà không một chút do dự. Nhìn từ bên cạnh, ông giống hệt một người cha đang trừng phạt một đứa trẻ đang ăn vạ. Nhưng bất kể cô bé còn nhỏ đến đâu, việc lột quần áo của một người phụ nữ một cách thô bạo như vậy đơn giản là không đúng.
Rozemyne, giờ chỉ còn mặc chiếc váy màu xanh lá cây mà cô đã mặc trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nhìn Karstedt, rồi vươn tay ra với vẻ mặt tuyệt vọng. “Chaaa! Ferdinand là một kẻ lập dị!”
“Đừng gây hiểu lầm, đồ ngốc.” Ferdinand đặt một tay lên đầu Rozemyne, siết chặt khi cô bé ré lên cầu cứu.
Thấy vậy, Karstedt xem xét khả năng họ thân thiết hơn nhiều so với ông nghĩ — mặc dù có lẽ ông chỉ đang cố gắng tránh đối mặt với thực tế tình hình của họ. Sylvester, nói đùa sau khi biết về lượng ma lực khổng lồ của Rozemyne sau nhiệm vụ diệt trừ trombe, đã đề nghị Ferdinand kết hôn với cô — và nhìn họ bây giờ, ý tưởng đó không có vẻ xa vời.
Khi Karstedt đang suy ngẫm về điều đó, chuyển động của Rozemyne bắt đầu chậm lại.
“Ferdinand, ta tin rằng ngài đang đi hơi quá xa. Rozemyne đang thở hổn hển.”
Ferdinand mở to mắt nhận ra và nới lỏng tay, tạo cơ hội cho Rozemyne vùng vẫy thoát ra và nhảy về phía Karstedt. Cô bé vòng quanh ông, khẽ rên rỉ khi trốn trong bóng áo choàng của ông và tức giận lườm Ferdinand. Cô bé giống như một con vật nhỏ đang cố tỏ ra đáng sợ, và Karstedt không thể không bật cười. Sylvester đã đúng khi nói Rozemyne giống một con shumil — tất cả những gì cô bé cần làm là nói “pooey” và hình ảnh sẽ hoàn chỉnh.
Ferdinand khoanh tay bực bội và lườm cả Karstedt và Rozemyne. Vẻ mặt của ông cho thấy rõ rằng ông đang khó chịu vì mọi việc không diễn ra theo kế hoạch. “Karstedt, với tư cách là cha của con bé, ngài nghĩ gì về sự yếu đuối của Rozemyne?” ông nói, yêu cầu sự giúp đỡ của ông một cách vòng vo.
Karstedt so sánh Ferdinand và Rozemyne. Phương pháp mạnh tay của Ferdinand có thể hơi khó chịu khi xem, nhưng Rozemyne yếu đến mức gần như lúc nào cũng cận kề cái chết. Nếu Ferdinand có thể giúp, thì tốt nhất là làm theo lời ông nói.
Karstedt nhấc bổng Rozemyne lên và nhìn vào mắt cô bé. “Rozemyne, Ferdinand là một chuyên gia về ma lực. Nếu việc kiểm tra ma lực của con cho phép ngài ấy khám phá ra loại thuốc cần thiết để chữa trị cho con, chẳng phải là khôn ngoan khi để ngài ấy làm sao?”
“Chà, ý con là... Con đoán vậy...” Rozemyne ngừng lườm và bình tĩnh lại, có vẻ đã bị thuyết phục. Dù sao thì cô bé cũng có lý trí của một người lớn — không giống những đứa trẻ khác, cô sẽ không thực sự nổi cơn tam bành hay ngừng lắng nghe vì hờn dỗi. Tất cả những gì cần làm là hợp lý và giải thích mọi thứ cẩn thận cho cô bé.
Tuy nhiên, một số người không biết cách khéo léo.
“Karstedt, ngay bây giờ! Giữ chặt con bé lại!” Ferdinand ra lệnh, nói bằng giọng điệu mà ông sẽ dùng trong Hiệp Sĩ Đoàn. Khi Karstedt theo bản năng tóm lấy Rozemyne, Ferdinand nhanh chóng bước tới, vòng ra sau lưng cô và khéo léo cởi từng chiếc cúc nhỏ dọc sau lưng váy của cô.
“Hyaaah! Ferdinand, đồ biến thái! Ngài là một kẻ lập dị suốt thời gian qua sao?!”
“Ta không biết con đang ám chỉ điều gì, nhưng chúng ta không có thời gian cho việc này. Nhanh lên.” Ferdinand cởi xong các nút và chỉ thẳng vào tấm rèm quanh giường của mình. “Cởi tất của con sau đó. Ta sẽ kiểm tra lưng của con, vì vậy chỉ cần cởi trần phần thân trên. ...Cái nhìn thách thức đó là sao? Con có cần ta cởi cả quần của con không?”
“Không! Con sẽ cởi tất, được chưa?! Vừa lòng chưa?!”
“Rồi. Làm nhanh lên và đừng lãng phí thêm thời gian của ta.”
Rozemyne chạy lon ton sau tấm rèm, trong khi vẫn lườm Ferdinand qua đôi mắt đẫm lệ. Ông dường như hoàn toàn không bị lay động bởi điều này, nhưng cảnh tượng đó đủ để khiến Karstedt cảm thấy nhói đau. Tại sao Ferdinand lại phải tàn nhẫn với một cô bé như vậy?
“Ngài quá lạnh lùng, Ferdinand. Con bé là một cô bé nhút nhát và xấu hổ. Ta đã nói với ngài bao nhiêu lần là hãy tử tế hơn với phụ nữ một chút?”
“Đó là một sự lãng phí thời gian.”
Ferdinand đã bị Veronica ngược đãi suốt thời thơ ấu, và mẹ ông không hề bảo vệ ông. Trải nghiệm đó đủ để khiến ông có phần không tin tưởng phụ nữ, vì vậy trừ khi ông thấy có lợi ích đặc biệt nào đó khi tử tế, Ferdinand luôn cực kỳ khắc nghiệt với họ. Hôm nay cũng không ngoại lệ.
Karstedt không thể không thở dài. “Như mọi khi, ngài và Sylvester giống hệt nhau ở chỗ không bao giờ nghe lời khuyên cá nhân, dù nhận được bao nhiêu lần đi nữa.”
“Đừng gộp ta chung với hắn,” Ferdinand nói, lườm Karstedt một cách khó chịu.
Đó là lúc Rozemyne, dùng quần áo đã cởi của mình che trước ngực vì xấu hổ, lững thững bước ra từ sau tấm rèm với đôi chân trần.
“Đứng lên trên này.”
Ferdinand đã tạo ra vòng tròn ma thuật trải rộng bằng cách thay đổi một vòng tròn dùng để kiểm tra dòng chảy ma lực trong các ma cụ và phát hiện bất kỳ sự bất thường nào. Rozemyne rụt rè bước lên đó và quay lưng về phía Ferdinand, người vung tay rút schtappe của mình trước khi quỳ xuống và gõ nhẹ vào vòng tròn ma thuật. Ma lực bắt đầu chảy vào đó, và một lúc sau, vòng tròn ma thuật chứa đầy ma lực sáng lên màu đỏ và bay lên không trung. Nó đi qua chân Rozemyne và lên đến đầu cô, làm cho dòng ma lực chảy trong cô cũng sáng lên màu đỏ. Quần của cô che đi nửa dưới, nhưng những đường nét sắc sảo hiện rõ trên lưng và khắp cánh tay cô.
“Wow! Chuyện gì đang xảy ra vậy ạ?”
“Ta đã nói với con rằng ta sẽ xem dòng chảy ma lực của con, phải không? Tóc của con đang vướng.” Ferdinand gạt tóc cô sang một bên, nhìn vào tấm lưng nhỏ bé của Rozemyne với một cái cau mày. Karstedt và Rozemyne có thể đã nhìn vào dòng chảy ma lực mà không cần ông, nhưng Ferdinand là người duy nhất ở đó có thể kiểm tra các đường màu đỏ và xác định điều gì không ổn với dòng chảy ma lực, và ở đâu.
Sau khi kiểm tra lưng cô một lúc, Ferdinand thở dài nặng nề và đứng dậy. Ông nhìn xuống Rozemyne, xoa thái dương và cau mày.
“Ta thấy con đã từng chết một lần. Có những khối ma lực đông cứng trong lồng ngực của con.”