Cuộc kiểm tra thật đáng xấu hổ và kinh khủng—kinh khủng đến mức tôi đã tuyên bố rằng Ferdinand đã vượt quá giới hạn, khiến tôi giờ đây không thể kết hôn được nữa, và tôi sẽ dùng cớ đó để từ chối hôn nhân chính trị rồi ở nhà suốt phần đời còn lại. Nhưng vào cuối buổi kiểm tra, Ferdinand nói với tôi rằng tôi đã từng chết trước đây.
...Ừ hử. Nghe cũng hợp lý. Tôi đã ở bên bờ vực cái chết quá nhiều lần rồi, chắc chắn tôi đã thực sự chết ít nhất một lần.
Tôi chấp nhận điều đó ngay lập tức, nhưng Karstedt nhìn tôi đầy hoài nghi. “Ngài ấy nói vậy là ý gì? Con đã chết ư?”
“Trong quá khứ, ma lực của con đã tràn ra và suýt giết chết con nhiều lần đến mức con không nhớ nổi nữa; con cũng chẳng ngạc nhiên nếu nghe nói mình đã chết hơn một lần đâu. Điều con quan tâm hơn là chuyện ma lực bị xơ cứng bên trong cơ thể con kìa. Con vẫn có thể di chuyển nó xung quanh, nên con thực sự không hiểu ý ngài là gì khi nói nó bị xơ cứng.”
Ferdinand, thấy cả hai chúng tôi đều bối rối, tiếp tục day day thái dương tìm từ ngữ thích hợp. “Karstedt—khi ma thú chết, ma lực của chúng chảy về cơ quan thường lưu trữ nó và đông cứng lại. Ngươi biết điều này, đúng không?”
“Hửm? Tất nhiên. Đó là nguồn gốc của ma thạch mà.” Karstedt gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời, nhưng tôi chỉ chớp mắt ngạc nhiên.
Khoan, cái gì cơ? Tôi chẳng biết gì về cơ quan chứa ma lực cả. Cơ thể ở đây có cấu tạo khác với cơ thể ở Trái Đất sao? Trông chúng y hệt nhau, nên tôi cứ đinh ninh là cấu tạo cũng y hệt, nhưng mà...
Khi bị đứt tay, chúng tôi chảy máu. Khi khóc, nước mắt rơi ra. Toàn bộ quá trình tiêu hóa cũng giống hệt, nên ngoại trừ việc người ở đây có đủ loại màu tóc và màu mắt kỳ lạ, tôi đã tin chắc rằng cơ thể chúng tôi giống nhau. Tôi chưa từng nghi ngờ điều đó dù chỉ một giây, và chắc chắn không biết gì về cái gọi là cơ quan chứa ma lực.
“Dựa trên việc Rozemyne vẫn còn sống và đứng trước mặt chúng ta hôm nay, ta tin rằng thay vì chết hoàn toàn, con bé đã hồi sinh từ trạng thái bán tử. Nhưng trong khi ở trạng thái đó, ma lực của con bé đã quay trở lại trung tâm và một phần trong số đó đã đông cứng lại.”
Ferdinand vẽ một số biểu đồ và giải thích tình hình một cách chi tiết, và đánh giá từ vị trí của cơ quan chứa ma lực, tôi có thể xác định đó có lẽ là tim mình. Điều đó giúp tôi hiểu rằng ma lực bị xơ cứng cũng đại khái giống như chứng xơ cứng động mạch ở người vậy.
“Ta tin rằng dòng chảy ma lực của Rozemyne rất kém do các cục ma lực đông cứng nằm rải rác bên trong cơ thể, và đó là nguyên nhân khiến con bé ngất xỉu. Dòng chảy ma lực tăng tốc khi con bé phấn khích, nhưng không thể lưu thông trôi chảy. Ta hình dung rằng cơ thể con bé tự đánh ngất nó để kìm hãm cảm xúc và tự bảo vệ chính mình,” Ferdinand nói.
“Nói cách khác, con bé cần tập kìm nén cảm xúc. Dù sao thì đó cũng là điều tất cả quý tộc phải làm, nên có lẽ thế lại tốt.”
Hóa ra việc tôi ngất xỉu mỗi khi quá phấn khích chỉ là cơ chế tự bảo vệ của cơ thể, nhưng chỉ cần nhìn thấy một phòng sách thôi cũng đủ làm tôi kích động rồi. Thật khó để tưởng tượng tôi có thể kìm nén cảm xúc tốt đến mức ngăn chặn điều đó xảy ra.
“Ferdinand, điều đó có nghĩa là sẽ ổn nếu con hơi phấn khích một chút khi đã rút cạn hầu hết ma lực khỏi cơ thể không?”
“Con nên biết từ kinh nghiệm thực tế rằng con không thể cử động nếu không có ma lực. Ta nghi ngờ rằng khi con có quá ít ma lực, dòng chảy quá yếu để đẩy qua các cục xơ cứng, từ đó làm tê liệt cơ thể con. Điều này có nghĩa là con phải luôn giữ cho cơ thể mình chứa một lượng ma lực vừa phải.”
Hừm... Tôi đã nghĩ ma lực cũng giống như máu, nhưng nghe có vẻ hơi khác một chút. Tôi không nghĩ đó là cách máu hoạt động trong cơ thể con người mà tôi biết.
“Rozemyne, con có biết con đã chết vào lúc nào không?”
“Sao cơ ạ? Ưm...”
Khi tôi lần đầu trở thành Myne, tôi yếu đến mức chỉ dọn dẹp phòng ngủ thôi cũng đủ làm tôi ngất xỉu, và chỉ đi bộ ra cái giếng bên ngoài nhà cũng khiến tôi kiệt sức. Myne vốn dĩ đã yếu như vậy, nên có khả năng ma lực đã đông cứng trước khi tôi trở thành cô bé. Thú thật, tôi chẳng biết mình có thể đã chết vào lúc nào.
“Mm... Con bắt đầu có ý thức bên trong Myne khi cô bé lên năm, nên chắc là lúc đó chăng? Nhưng nếu người nói rằng con yếu ớt vì những cục ma lực này, thì... Chà, con đã bị gọi là yếu nhớt từ khi mới sinh ra rồi, nên con không biết mình đã chết khi nào đâu.”
“Đây là cơ thể của con đấy. Đừng có nhìn ta với vẻ không quan tâm như thế.” Ferdinand cau mày khó chịu vì rõ ràng ngài ấy muốn biết thêm chi tiết, nhưng ngày chết của tôi dường như chẳng quan trọng lắm đối với tôi.
“Ý con là, việc con chết khi nào, hay thậm chí chết bao nhiêu lần thì có thực sự quan trọng không? Ngay lúc này, con đang sống và khỏe mạnh. Điều quan trọng với con là liệu cái này có chữa được không. Người có thể chế tạo thuốc để chữa nó không, Ferdinand?” Tôi hỏi trong khi ngước nhìn ngài ấy, vẫn chưa quen lắm với việc gọi thẳng tên ngài ấy.
Ngài ấy nhíu mày và thở dài. “Ta có thể, nhưng sẽ cực kỳ khó khăn.”
Tôi đã hy vọng một loại ma cụ hay thuốc phục hồi nào đó sẽ chữa khỏi cho tôi trong nháy mắt, nhưng xem ra không đơn giản như vậy. Ma cụ quả thực ít hữu dụng hơn tôi nghĩ nhiều.
Sự thất vọng hẳn đã hiện rõ trên mặt tôi, vì Ferdinand liền đưa tay véo má tôi. “Sẽ khó khăn cho con, không phải cho ta.”
“Cho con...?” Gì cơ? Ý ngài ấy là đây là thứ ngài ấy có thể làm nếu muốn sao?
“Con chỉ cần sử dụng một loại thuốc dùng để đưa một người trở lại cuộc sống từ trạng thái bán tử. Nó sẽ ngăn chặn quá trình đông cứng của ma lực và hòa tan bất kỳ cục máu đông nào hiện có. Tuy nhiên, việc thu thập các nguyên liệu cần thiết không hề dễ dàng.”
“Ý người là chúng quá đắt đỏ đến mức ngay cả con nuôi của một Đại Công Tước cũng không mua nổi sao?” Ý tôi là, tôi có thể hiểu thuốc có khả năng đưa ai đó trở về từ cõi chết sẽ rất đắt, nhưng tôi cứ đinh ninh rằng mình sẽ không còn vấn đề gì về tiền bạc một khi Sylvester nhận nuôi tôi chứ!
Tôi ôm đầu tuyệt vọng, và Ferdinand lắc đầu. “Không phải giá cả, mà là việc con phải tự mình thu thập nguyên liệu. Ma lực của con sẽ rất cần thiết trong quá trình thu thập chúng.”
“Đúng là một loại thuốc tàn nhẫn, bắt những người đang hấp hối phải tự đi thu thập nguyên liệu để chế tạo nó. Làm sao người ta có thể sử dụng nó trong những trường hợp khẩn cấp như vậy chứ?” Tôi nói, bĩu môi.
Ferdinand nhìn xuống tôi với vẻ trịch thượng hoàn toàn. “Cô là đồ ngốc sao? Các quý tộc thượng cấp thu thập nguyên liệu khi họ còn khỏe mạnh và đang theo học tại Học viện Hoàng gia, để họ có thể chế tạo nó trước và mang theo bên mình phòng trường hợp khẩn cấp. Sylvester, Karstedt và ta mỗi người đều có một lọ.”
Một loại thuốc mà các quý tộc thượng cấp luôn mang theo bên mình? Wow.
“Chà, con chẳng bao giờ khỏe mạnh cả. Làm sao con thu thập nguyên liệu được?” Tôi hỏi, hy vọng vị Thần Quan Trưởng thông thái sẽ trả lời. Lần này, ngài ấy không nhìn tôi với vẻ trịch thượng nữa, mà là vẻ hoàn toàn ngán ngẩm.
“Đó là lý do tại sao ta nói nó sẽ cực kỳ khó khăn cho con. Cô không nghe thủng lỗ tai à?”
“Rozemyne phải tự mình thu thập những nguyên liệu đó dù sức khỏe yếu ớt sao?” Karstedt xen vào, cau mày lo lắng xoa cằm. “Việc đó có thể xoay xở được nếu chúng ta cho các hiệp sĩ bao quanh con bé và chỉ để con bé thực hiện phần thu thập cuối cùng. Mặc dù ngay cả việc đó cũng là không thể trừ khi con bé học cách tự lái thú cưỡi ma pháp của mình trước đã.”
“Chính xác. Việc huấn luyện của con bé sẽ bắt đầu ngay khi lễ rửa tội và các nghi thức liên quan đến việc bổ nhiệm làm Viện Trưởng kết thúc.”
Hả, cái gì?! Tôi sẽ phải tập luyện ma pháp bên cạnh việc học lễ nghi và thường thức của một quý tộc thượng cấp sao? Chắc chắn tôi sẽ chết trước khi chúng tôi làm xong lọ thuốc đó mất!
“Hy vọng chúng ta có thể hoàn thành việc thu thập trước khi Rozemyne đến Học viện Hoàng gia.”
“Sao cơ ạ? Sẽ mất nhiều thời gian thế sao?”
“Nhanh nhất thì cũng mất một năm. Tệ nhất thì nhiều năm nữa. Một số quý tộc hạ cấp thậm chí không hoàn thành nổi trong suốt thời gian theo học tại Học viện Hoàng gia.”
Chúng tôi vẫn còn ba năm nữa trước khi tôi chính thức lên mười và được gửi đến Học viện Hoàng gia, nhưng ngay cả khi biết điều đó, họ vẫn không chắc liệu tôi có thể lấy được tất cả nguyên liệu kịp thời hay không. Trong một khoảnh khắc, tôi tự hỏi liệu việc kéo dài như vậy có khiến những nguyên liệu tôi thu thập trước bị thối rữa hay hỏng theo thời gian không. Nhưng loại thuốc này mất ít nhất một năm để chế tạo—chắc chắn phải có phương pháp bảo quản nào đó hiệu quả.
“Ferdinand, chúng ta sẽ làm gì với nguyên liệu mùa đông? Có một địa điểm nổi tiếng gần Học viện Hoàng gia, nhưng đưa một đội hiệp sĩ vào Lãnh địa Trung ương sẽ bị coi là hành động gây chiến. Ngươi định thu thập nó ở đâu?”
“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm thứ gì đó phù hợp trong Ehrenfest. Ta có vài ứng cử viên trong đầu, và xét đến chất lượng chúng ta cần, địa điểm thông thường gần Học viện Hoàng gia có thể không đủ tốt.”
“Vậy sao?”
“Ma lực đã đông cứng quá lâu đến mức con bé thậm chí không nhớ nó xảy ra khi nào. Thuốc sẽ cần phải có chất lượng cực kỳ cao mới có tác dụng.”
Karstedt và Ferdinand đang tự mình thúc đẩy cuộc thảo luận. Mặc dù thực tế tôi là trung tâm của tất cả chuyện này, họ hoàn toàn bỏ rơi tôi. Điều đó không hẳn là hiếm gặp, nhưng tôi thà họ giải thích những gì họ đang nói thay vì cứ phớt lờ tôi.
“C-Câu hỏi, làm ơn! Cái gì quyết định chất lượng, hay sự thiếu hụt chất lượng? Làm thế nào để có được nguyên liệu chất lượng cao?” Tôi giơ tay lên, và cả hai nhìn xuống tôi như thể họ vừa mới nhớ ra tôi tồn tại. Vì tôi thấp hơn tầm mắt họ quá nhiều nên họ không thể nhìn thấy tôi nếu không cúi xuống, có lẽ họ thực sự đã quên tôi đang ở đó.
“Chất lượng được xác định bởi mật độ ma lực tại nơi nguyên liệu được thu thập. Nó cũng phụ thuộc vào lượng ma lực được rót vào đó,” Ferdinand bắt đầu.
“Để có được nguyên liệu chất lượng cao, con sẽ cần phải lựa chọn cẩn thận những gì mình thu thập, cũng như địa điểm và thời gian thu thập. Tất nhiên, lượng ma lực mà người thu thập sở hữu cũng đóng một vai trò trong tất cả những điều này,” Karstedt tiếp tục.
“Người nói ‘tất nhiên’, nhưng con chẳng biết tí gì về mấy chuyện này cả. Xin hãy giải thích thêm một chút,” tôi yêu cầu, nhưng Ferdinand chỉ lắc đầu với vẻ mặt cho thấy rõ sự thiếu hứng thú trong việc giải thích cho tôi.
“Không có thời gian cho việc đó. Chúng ta sẽ thực hiện các sắp xếp cần thiết. Tất cả những gì con phải làm là dọn sạch tâm trí và tập trung vào việc vượt qua lễ rửa tội thành công. Con sẽ được chuyển đến Khu Quý Tộc trong ba ngày nữa. Ra sau rèm thay đồ đi,” ngài ấy nói và phẩy tay đuổi khéo.
Hai người họ bắt đầu thảo luận xem sẽ lấy nguyên liệu nào và ở đâu dựa trên chất lượng và hiệu quả, nhưng ngay khi tôi thay đồ xong, họ tống tôi ra khỏi phòng, bảo tôi đi luyện đàn harspiel hay làm gì đó đi. Tôi lại bị cho ra rìa, như thường lệ. Thật xấu tính.
Khi tôi đã ở bên ngoài phòng của Ferdinand, Fran—người đã đợi bên ngoài kể từ khi bị đuổi ra cùng các hầu cận khác—hỏi tôi Thần Quan Trưởng muốn nói chuyện gì. Damuel đang đứng cạnh anh ấy.
“Thần nghe nói tập sự—à không, ý thần là, tiểu thư Rozemyne—sẽ được gửi đến Khu Quý Tộc trong ba ngày nữa. Thần đoán là có liên quan đến chuyện đó?”
“Vâng, có vẻ họ đã chuẩn bị phòng cho ta. Ta sẽ được giáo dục tại Khu Quý Tộc trước lễ rửa tội, ngài Damuel. ...Hay ta chỉ nên gọi là ‘Damuel’ thôi nhỉ? Dù sao thì, có vẻ chúng ta sẽ phải nói lời tạm biệt trong thời gian này.”
Damuel dường như đã nhận được ma pháp chữa trị nào đó, cho phép anh ấy quay lại ngay với nhiệm vụ trong Đoàn Hiệp Sĩ. Trong khi tôi ở Khu Quý Tộc, anh ấy dường như sẽ được huấn luyện thêm để rèn giũa bản thân trở thành vệ sĩ cá nhân cho con gái nuôi của Đại Công Tước. Họ nghĩ rằng có một người quen thuộc bên cạnh sẽ giúp mọi việc dễ dàng hơn cho tôi. Tuy nhiên, việc địa vị của tôi đột ngột vọt lên trên anh ấy khiến chúng tôi khó xưng hô với nhau cho đúng mực. Chắc chắn sẽ mất một chút thời gian để làm quen.
“Ngoài ra, họ đã kiểm tra ta để xem liệu có loại thuốc nào chữa được bệnh của ta không.”
“Thần Quan Trưởng trước đây đã nói rằng ngài ấy không muốn làm vậy nếu không có sự cho phép của cha người,” Fran xen vào. “Thần đoán ngài ấy quyết định tiến hành kiểm tra bây giờ vì ngài Karstedt đã là cha của người.”
Quả thật khó để tôi tưởng tượng Bố cho phép Ferdinand lột quần áo tôi và bắt tôi đứng trên vòng tròn ma pháp. Ông ấy có lẽ sẽ bảo ngài ấy biến đi, và ý nghĩ về việc Bố thể hiện sự bảo bọc thái quá thường thấy khiến tôi cười khúc khích trong giây lát trước khi một cảm giác mất mát nặng nề bóp nghẹt trái tim tôi.
...Ưm. Mình muốn gặp gia đình. Ít nhất mình muốn nhìn thấy mặt họ lần nữa.
Họ không cho phép tôi gặp bất kỳ ai từ khu hạ thành, bao gồm cả Thương hội Gilberta, cho đến khi lễ rửa tội của tôi kết thúc. Sẽ mất một thời gian để họ khiến mọi người chấp nhận rằng Myne đã chết, và bắt đầu đặt nền móng để mọi người tin vào câu chuyện về Rozemyne của họ. Tôi sẽ chết vì cô đơn trong lúc chờ đợi mất. Hai người hầu cận mới là chỗ dựa tinh thần duy nhất của tôi trong thời điểm khó khăn này.
“Mừng người trở về, tiểu thư Rozemyne,” Monika chào đón khi tôi trở về phòng, mái tóc màu xanh lục bảo không trang trí của cô ấy được búi chặt sau đầu. Có vẻ cô ấy ngưỡng mộ Wilma đến mức bắt chước cả ngoại hình của chị ấy. Điều đầu tiên cô ấy nói với tôi là cô ấy sẽ phục vụ tôi thay cho Wilma, vì Wilma không thể rời khỏi trại trẻ mồ côi.
Đôi mắt nâu sẫm của Monika mang lại cho cô ấy vẻ thông minh, làm tôi nhớ đến một thành viên hội học sinh hay đại loại thế. Cô ấy và Fran rất hợp nhau trong công việc, và cô ấy là một người chăm chỉ, cống hiến hết mình để tiếp quản công việc giấy tờ từ Rosina. Fran thường khen ngợi kết quả của cô ấy, nói rằng thời gian cô ấy giúp Wilma làm giấy tờ trong trại trẻ mồ côi đã khiến cô ấy học hỏi nhanh hơn anh mong đợi.
“Monika, Nicola—ta đã về.”
“Mừng người trở về, tiểu thư Rozemyne. Em sẽ chuẩn bị trà ngay lập tức,” Nicola nói. Mái tóc màu đỏ cam bồng bềnh của cô bé được tết thành hai bím, và cô bé đi vào bếp với nụ cười rạng rỡ. Cô bé là một cô gái mười ba tuổi năng động, cực kỳ yêu thích đồ ăn ngon, và cá nhân tôi gọi cô bé là “Nicola Hay Cười” vì lúc nào cô bé cũng cười. Cô bé đang làm hầu hết các công việc mà Delia từng làm, và luôn hào hứng giúp Ella nấu nướng.
Cả Monika và Nicola đều thích nghi với phòng của tôi ngay lập tức, có lẽ một phần vì họ đã ghé qua thường xuyên trong suốt mùa đông để giúp các đầu bếp. Hai người này mang lại sự an ủi tinh thần vô giá cho tôi.
Tôi leo lên tầng hai, và ở đó tôi thấy Rosina đang giải quyết đống công việc mà Fran đã yêu cầu cô ấy hoàn thành trước khi cô ấy rời đến Khu Quý Tộc. Có vẻ như cô ấy phải chọn đồ nội thất cho phòng của Viện Trưởng, quyết định tông màu, tính toán xem cần những dụng cụ gì, và sau đó viết tất cả vào một danh sách. Ví dụ, một cái bàn đơn sẽ cần phải ghi lại chiều cao và kích thước tổng thể thật chi tiết, cho đến số lượng ngăn kéo và kích thước của chúng. Karstedt sẽ sử dụng danh sách của cô ấy để đặt hàng đồ nội thất có chất lượng và thiết kế phù hợp.
“Tiểu thư Rozemyne, quà từ cha người đã đến khi người đi vắng. Có vẻ là quần áo cho Khu Quý Tộc.”
Karstedt đã gửi cho tôi quần áo để mặc khi đến Khu Quý Tộc. Nhưng không chỉ quần áo cho tôi—còn có trang phục cho Rosina, nhạc sĩ riêng của tôi, và Ella, đầu bếp riêng của tôi.
“Thần Quan Trưởng bảo ta rằng chúng ta sẽ chuyển đến Khu Quý Tộc trong ba ngày nữa.”
“Trong trường hợp đó, thần phải nhanh lên thôi.” Rosina liếc nhìn cây đàn harspiel, đôi mắt xanh lam của cô ấy lấp lánh. Biểu cảm của cô ấy cho thấy rõ ràng cô ấy hạnh phúc vô bờ bến khi từ một vu nữ áo xám trở thành nhạc sĩ riêng của một quý tộc.
Tôi dành ba ngày tiếp theo để được Rosina huấn luyện ráo riết nhằm cư xử giống một tiểu thư quý tộc bình thường hơn dù chỉ một chút, và trong nháy mắt đã đến ngày khởi hành. Tôi ăn trưa xong và chuẩn bị đến Khu Quý Tộc. Tôi mặc bộ quần áo Karstedt đã tặng và xỏ đôi giày da vào, sau đó lấy ra chiếc trâm cài tóc cầu kỳ mà tôi dùng cho các nghi lễ. Ella và Rosina đang thay đồ trong phòng riêng của họ, nên tôi được Monika, Nicola và cả Wilma—người đang ghé thăm từ trại trẻ mồ côi để dạy hai người kia—giúp thay đồ.
“Ta hình dung việc nấu nướng sẽ khó khăn cho hai em vì ta mang Ella theo trong khi Hugo và Todd đi huấn luyện với Leise, nhưng ta tin rằng các em có thể xoay xở được,” tôi nói, và Wilma nhìn họ trong khi gật đầu.
“Chị My— Xin thứ lỗi, thức ăn của tiểu thư Rozemyne chiếm một phần đáng kể trong số quà tặng thần thánh được trao cho trại trẻ mồ côi, nên nỗ lực của cả hai em sẽ được đánh giá rất cao.”
“Đừng lo, chị Wilma.”
“Bọn em đã tập luyện cho việc này suốt cả mùa đông rồi. Bọn em sẽ làm thật nhiều đồ ăn ngon.”
Cả hai đều vừa chuyển đến đây từ trại trẻ mồ côi, nên họ biết rõ việc một tu sĩ áo xanh hay vu nữ áo xanh rời đi sẽ ảnh hưởng lớn thế nào đến quà tặng thần thánh mà trại trẻ nhận được.
“Ta đã bảo Fran tiếp tục sử dụng ngân sách như mọi khi để mua nguyên liệu, nên xin đừng ngần ngại nấu số lượng như bình thường.”
“Cảm ơn người rất nhiều, tiểu thư Rozemyne.” Monika và Wilma trả lời cùng lúc, cả hai đều nở nụ cười tương tự nhau. Thật dễ thương khi thấy Monika ngưỡng mộ Wilma đến mức nào.
“Tiểu thư Rozemyne, em sẽ học tập chăm chỉ và học thật nhiều công thức mới để nấu cho người khi người trở về.”
“Ta rất mong chờ điều đó, Nicola.”
Tôi thay đồ xong và cùng mọi người đi xuống cầu thang. Khi đến tầng một, tôi thấy Fran, Gil và những đầu bếp thường không lộ diện đều đang quỳ gối chờ đợi.
“Fran, ta giao cho ngươi việc giữ trật tự mọi người và quản lý công việc của Viện Trưởng để chuẩn bị cho ngày ta trở về. Về phần phòng của Viện Trưởng, ta không đặc biệt phiền việc dùng lại đồ nội thất cũ, mặc dù ta đoán làm vậy sẽ không làm ngươi hài lòng.”
“Quả thực vậy. Đồ nội thất của Viện Trưởng hoàn toàn không phù hợp với một tiểu thư. Thần Quan Trưởng đã ra lệnh thay thế tất cả.”
Việc tôi coi đó là một sự lãng phí tiền bạc khổng lồ có lẽ là dấu hiệu cho thấy tôi vẫn nhìn mọi việc từ quan điểm của một thường dân. Quý tộc quan tâm đến vẻ bề ngoài, và các quý tộc nữ cần sống giữa những món đồ nội thất sang trọng, thanh lịch.
Ferdinand đã đồng ý giữ nguyên đồ nội thất trong phòng viện trưởng trại trẻ mồ côi vì nó sẽ được dùng làm điểm gặp gỡ cho những người từ khu hạ thành, nhưng phòng của Viện Trưởng sẽ được các tu sĩ áo xanh và quý tộc ghé thăm, nghĩa là vẻ bề ngoài quan trọng hơn nhiều ở đó. Rõ ràng là không thể tưởng tượng được việc một quý tộc thượng cấp được Đại Công Tước nhận nuôi lại dùng lại đồ nội thất từng thuộc về một tội phạm. Không phải là tội lỗi của ai đó sẽ ám vào đồ đạc của họ, nhưng ngài ấy vẫn kiên quyết như vậy.
Tôi chẳng biết các tiểu thư quý tộc thượng lưu thường dùng loại nội thất nào, nhưng vì yêu cầu lấp đầy phòng bằng kệ sách và sách như một thư viện của tôi đã bị bác bỏ, tôi thực sự không quan tâm nó sẽ trông như thế nào. Ferdinand, Karstedt và các hầu cận của tôi có thể lo việc chọn và trả tiền cho đồ nội thất.
“Gil, ngươi sẽ đi điều tra trại trẻ mồ côi ở thành phố nào đó trong khi ta đi vắng, đúng không? Hãy chú ý bám sát Thương hội Gilberta nhất có thể—Thần Quan Trưởng đã nói với các quan văn rằng ngươi ở đó thay mặt ta, nhưng ta không chắc liệu việc ngươi có địa vị thấp hơn có làm thay đổi mọi chuyện hay không.”
“Đã rõ. Em sẽ cẩn thận.”
Vì giờ tôi đã là một quý tộc thượng cấp, Fran bắt đầu sửa cách nói năng và hành vi của Gil thậm chí còn gay gắt hơn bình thường—dù sao thì, chúng tôi sẽ không thể tương tác thoải mái như vậy một khi tôi vừa là con nuôi của Đại Công Tước vừa là Viện Trưởng. Tôi tranh thủ xoa đầu Gil khi còn có thể.
Và rồi tôi đứng trước hai đầu bếp, những người hiếm khi ra khỏi bếp vào dịp này. “Cảm ơn cả hai vì đã nấu những bữa ăn ngon tuyệt cho ta mỗi ngày. Lần tới chúng ta gặp nhau chắc chắn sẽ là ở nhà hàng Ý. Hãy tận dụng tốt những gì các ngươi đã học được ở đây.”
Karstedt đang đợi tôi ở cổng trước của thần điện, và khi tôi đến đó, ông hộ tống tôi lên xe ngựa. Ferdinand cũng đi cùng ông, cũng mặc trang phục quý tộc. Rosina và Ella sẽ đi trên một chiếc xe ngựa riêng—loại dành riêng cho hầu cận. Xe của họ khởi hành trước để họ có thể mở cổng Khu Quý Tộc cho chúng tôi.
“Vậy ta đi đây. Fran, ta giao phó mọi việc cho ngươi trong lúc ta vắng mặt.”
“Thần chờ đợi ngày người trở về, tiểu thư Rozemyne.”
Sau khi tôi nói lời tạm biệt với tất cả hầu cận, cửa xe ngựa đóng lại, và chúng tôi khởi hành. Không giống xe ngựa của Benno, chiếc xe này di chuyển cực kỳ êm ái, không hề rung lắc chút nào. Thực sự khá thoải mái. Cổng Quý Tộc đã mở toang, và chúng tôi đi qua xe của hầu cận để tiến vào Khu Quý Tộc.
Xe ngựa đi qua quảng trường nơi các hiệp sĩ đã tập hợp trước khi tiêu diệt trombe, lăn bánh trên con đường lát đá trắng dường như trải dài vô tận. Trông giống như một loạt các công viên cỡ vừa nằm cạnh nhau, nhưng hóa ra mỗi cái là một dinh thự quý tộc. Các dinh thự càng sang trọng hơn khi chúng tôi đi càng xa Cổng Quý Tộc; có vẻ như quy luật mọi thứ trở nên sang trọng hơn khi bạn di chuyển ra xa cổng cũng đúng ở Khu Quý Tộc.
Những chiếc xe ngựa sạch bong đi ngang qua chúng tôi, nhưng tôi không thấy ai đi bộ cả. Có vẻ người lớn chỉ sử dụng thú cưỡi ma pháp của họ, và sẽ mang xe ngựa ra khi đi cùng trẻ nhỏ, nên hiếm khi có lý do để đi bộ bên ngoài. Cảm giác khá kỳ lạ, vì đi bộ là tiêu chuẩn ở dưới khu hạ thành.
“Ồ?”
Tôi thấy một khu vực nơi các tòa nhà rất lớn, nhưng nằm sát nhau, giống như khu dân cư bạn có thể thấy ở Nhật Bản. Chúng tôi đã đi khá xa khỏi cổng nên tôi cứ nghĩ các tòa nhà ở đây sẽ khá sang trọng, nhưng thay vào đó chúng lại trở nên chật chội hơn.
“Con thấy một số tòa nhà có vườn lớn còn số khác thì không. Sự khác biệt giữa chúng là gì vậy ạ?”
“Đó là các dinh thự mùa đông dành cho những quý tộc được Đại Công Tước ban đất, gọi là giebe,” Ferdinand trả lời. “Vì chúng chỉ được sử dụng trong những mùa đông đầy tuyết, chúng không cần vườn lớn.”
Đó là nhà của những quý tộc sống trên lãnh địa riêng của họ từ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đến Lễ Thu Hoạch, chỉ trở về Khu Quý Tộc để giao lưu trong mùa đông. Điều đó cũng hợp lý—bạn thực sự không cần một khu vườn lớn nếu nó sẽ bị chôn vùi trong tuyết suốt thời gian bạn ở đó. Dinh thự của những quý tộc phục vụ Đại Công Tước và sống ở Ehrenfest đương nhiên có vườn lớn hơn.
“Bức tường đằng kia có phải là nơi kết thúc của Khu Quý Tộc không ạ?” Tôi hỏi, chỉ vào một bức tường khổng lồ trải dài dọc theo một đầu của Khu Quý Tộc.
Ferdinand lắc đầu. “Không, lâu đài của Đại Công Tước nằm sau bức tường đó. Con sẽ đến đó sau lễ rửa tội.”
Dinh thự sẽ là nhà mới của tôi nằm gần bức tường đó. Xe ngựa tiến qua khu vườn rộng rãi, quả thực trông giống như một công viên nhỏ, cho đến khi chúng tôi cuối cùng cũng bắt gặp một tòa nhà trắng tinh dường như được làm cùng chất liệu với tường thành và thần điện.
“Vợ cả của ta, Elvira, và con trai ta, Cornelius, sống ở đây cùng ta. Ta có hai con trai khác với bà ấy, nhưng cả hai đều đã trưởng thành và hiện sống trong doanh trại hiệp sĩ. Vợ hai của ta và con trai cô ấy sống trong một tòa nhà riêng biệt trong khuôn viên. Ta hình dung con sẽ hiếm khi gặp họ.”
Mọi người đang xếp hàng trước cửa, cánh cửa mở ra ngay khi xe ngựa của chúng tôi đến. Từ bên trong bước ra một người phụ nữ duy nhất, thong thả tản bộ về phía chúng tôi.
“Đó là Elvira. Bà ấy sẽ là mẹ của con từ giờ trở đi. Hãy cố gắng hòa thuận với bà ấy.”
Người mẹ mới của tôi có mái tóc màu xanh rêu sẫm được búi thành những lọn phức tạp, và mặc trang phục cầu kỳ phủ đầy hình thêu đủ màu sắc. Đánh giá qua ngoại hình, bà ấy có vẻ đang ở độ tuổi giữa ba mươi. Bà toát ra khí chất trang nghiêm ngay cả khi đứng yên, và từng cử động của bà đều toát lên vẻ duyên dáng và tinh tế. Bà quá khác biệt so với thế giới phụ nữ mà tôi quen thuộc đến nỗi thú thật tôi thậm chí không biết mình nên nói chuyện với bà như thế nào.
“Ưm, con cảm kích ý nghĩ đó, nhưng làm sao con hòa thuận với bà ấy được? Con không biết cách tương tác với một phụ nữ quý tộc thượng cấp đã kết hôn,” tôi nói yếu ớt, nhưng Ferdinand chỉ lầm bầm gì đó về việc xã hội quý bà nằm ngoài thẩm quyền của ngài ấy.
“Elvira trước giờ chỉ toàn được ban cho con trai thôi,” ngài ấy tiếp tục. “Tại sao không bắt đầu bằng việc cư xử như một cô con gái ngoan ngoãn? Bà ấy không ngu ngốc đến mức đối xử tệ với con gái nuôi tương lai của một Đại Công Tước đâu. Tuy nhiên, việc khiến bà ấy thích con nhiều nhất có thể sẽ làm cuộc sống của con trong xã hội quý bà dễ dàng hơn nhiều đấy.”
Karstedt và Ferdinand có thể là người giám hộ của tôi, nhưng ngay cả họ cũng không thể đến các buổi tụ họp và tiệc trà chỉ dành cho phụ nữ. Tôi sẽ phải tìm đồng minh mới trong xã hội quý bà. Ngay từ đầu, tôi đã có một rào cản lớn phải vượt qua.
“Elvira có vẻ hào hứng về việc ăn diện cho một cô con gái và chuẩn bị phòng cho con bé. Con nên hùa theo điều đó cho đến khi bà ấy thỏa mãn.”
“Vâng. Con sẽ cố gắng hết sức để trở thành một con búp bê sống.” Nếu bà ấy háo hức muốn diện đồ cho tôi đến vậy, có lẽ tôi có thể lấy lòng bà ấy bằng chút rinsham và trâm cài tóc, sau đó chốt hạ bằng đồ ngọt mà bà ấy có thể mang đến các bữa tiệc trà. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi phải bắt đầu bằng việc tìm điểm chung và tập trung vào đó.
“Mừng chàng về nhà, Karstedt. Và ngài Ferdinand, tôi rất vui mừng được gặp lại ngài sớm như vậy.”
“Xin chào, Elvira,” Ferdinand đáp. “Đây là Rozemyne, con gái mới của cô.”
Ferdinand và Karstedt mỗi người đặt một tay lên lưng tôi và nhẹ nhàng đẩy tôi ra trước mặt họ. Tôi từ từ hạ thấp hông xuống để nhún chào, như tôi đã bị bắt tập đi tập lại nhiều lần.
“Rất hân hạnh được gặp người. Con là Rozemyne. Con có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi những dòng sông tinh khiết chảy từ Flutrane, Nữ Thần Thủy không ạ?”
“Con có thể.”
Đây là lời chào mà các quý tộc luôn đưa ra để bày tỏ rằng họ vui mừng về cuộc gặp gỡ. Đó cũng là lời chào mà Ferdinand đã dành cho Benno lần đầu tiên họ gặp nhau.
“Hỡi Flutrane, Nữ Thần Thủy. Cầu xin Người ban phước lành cho cuộc gặp gỡ này.” Tôi truyền một chút ma lực vào chiếc nhẫn của mình như đã được dạy, và một chút ánh sáng xanh lục bay lên không trung trước khi mưa ngược trở xuống.
Elvira, sau khi nhận được lời chúc phúc, mỉm cười. “Ta chào đón con vào nhà ta, Rozemyne. Từ ngày hôm nay, ta là mẹ của con.”
...Chà, ít nhất lời chào của tôi cũng đạt điểm qua môn từ bà ấy.