“Vậy, Fran này—Lễ Kết Tinh Tú ở Khu Quý Tộc diễn ra như thế nào vậy?” Tôi vừa hỏi vừa ăn trưa trong phòng Viện Trưởng.
Ánh mắt Fran đảo qua đảo lại đầy vẻ không thoải mái. “Hầu hết các tu sĩ áo xanh khác thì không như vậy, nhưng vì Thần Quan Trưởng vốn đã có những hầu cận tại dinh thự riêng trong Khu Quý Tộc, nên tôi chưa bao giờ có nhiều việc để làm ở đó. Các hầu cận khác của ngài ấy tại thần điện và tôi chỉ đơn giản là đợi trong dinh thự cho đến khi ngài ấy trở về. Chúng tôi được cung cấp thức ăn như thường lệ, và mặc dù Thần Quan Trưởng cho phép chúng tôi dùng thời gian đó để nghỉ ngơi, chúng tôi lại cảm thấy rất khó thư giãn khi không có việc gì làm. Kết quả là, chúng tôi thường tụ tập lại để thảo luận các vấn đề liên quan đến công việc.”
Hóa ra, các hầu cận của Ferdinand đều là những kẻ cuồng công việc nghiêm túc. Việc ngài ấy nghĩ rằng mình đang cho họ thời gian nghỉ ngơi, mà không biết rằng thực tế họ lại thấy bứt rứt và khó chịu khi không có việc làm, khiến tôi rưng rưng nước mắt cảm thông—ít nhất là nước mắt trong tâm tưởng.
“Tôi cảm thấy thoải mái hơn khi ở lại thần điện. Khu Quý Tộc... không phải là một nơi đặc biệt dễ chịu đối với các tu sĩ áo xám,” Fran nói thêm một cách nhẹ nhàng.
Tôi cụp mắt xuống. Thật dễ để tưởng tượng có bao nhiêu định kiến tồn tại trong Khu Quý Tộc, và ý nghĩ đó khiến tôi hơi do dự khi phải đến đó.
Khi tôi đang nhâm nhi tách trà sau bữa ăn, tôi nghe thấy tiếng bước chân của nhiều người đang đến gần cửa phòng mình. Vì căn phòng duy nhất khác nằm sau phòng Viện Trưởng là phòng nghi lễ, nên có thể chắc chắn rằng họ có việc cần gặp tôi.
“Rozemyne, ta chẳng phải đã bảo cô nhanh lên sao?! Cô là người cuối cùng xuất hiện đấy. Mọi người đang đợi!” Ferdinand giận dữ tuyên bố khi sải bước vào phòng tôi.
“Được rồi, được rồi!”
Tôi vội vàng uống cạn tách trà, trượt khỏi ghế và rời khỏi phòng cùng Rosina. Các hiệp sĩ hộ vệ của tôi, cả hai đều giữ lưng thẳng tắp kể từ khi Ferdinand ập vào, đang đi theo sau chúng tôi.
Kế hoạch là tôi sẽ ở lại lâu đài của Lãnh chúa qua đêm. Karstedt và Elvira đã chuẩn bị sẵn một phòng cho tôi, gửi quần áo và những thứ tương tự sang, nên tôi được bảo rằng không cần mang theo nhiều đồ đạc cá nhân. Tất cả những gì tôi cần là bộ lễ phục Viện Trưởng của mình.
Rosina leo lên cùng cỗ xe với các hầu cận, trong khi tôi bước vào một chiếc khác cùng Ferdinand và các hiệp sĩ của mình. Tôi không chắc là do địa vị thấp hơn hay do họ từng được Ferdinand huấn luyện khi còn là hiệp sĩ tập sự, nhưng Damuel và Brigitte trông có vẻ nhỏ bé và khép nép hơn thường lệ khi chúng tôi đã ở bên trong xe.
Chúng tôi đi qua Cổng Quý Tộc rộng mở để tiến vào Khu Quý Tộc, rồi hướng về phía bức tường thành đồ sộ trải dài ở phía xa. Tại đây, chúng tôi đi qua một cánh cổng khổng lồ khác, đưa chúng tôi đến lâu đài của Lãnh chúa—hoặc ít nhất là đến nơi chúng tôi có thể nhìn thấy nó. Nó mang một sắc trắng rạng rỡ, thanh tao, dường như được làm từ cùng một chất liệu với thần điện và Khu Quý Tộc. Nhìn từ bên ngoài, nó có vẻ cao khoảng ba hoặc bốn tầng, nhưng vì tôi từng sống ở khu hạ thành nơi các tòa nhà sáu đến bảy tầng thường chen chúc nhau, bản thân lâu đài không có vẻ gì là đặc biệt to lớn. Đó có lẽ là lý do tại sao nó có vẻ thiếu đi chút cảm giác choáng ngợp đối với tôi.
Nhưng trời ơi, nó rộng thật. Thực tế, có quá nhiều đất đai giữa cổng và lâu đài đến mức việc đi bộ giữa hai nơi là hơi bất khả thi. Tôi thực lòng muốn yêu cầu họ cho những người dân đang sống trong khu hạ thành chật chội mượn bớt một ít đất. Không gian rộng lớn này có lẽ là biểu tượng của sự giàu có, và tôi có thể thấy những tòa nhà mà mình không biết mục đích sử dụng nằm rải rác trên dải đất dài dẫn đến khuôn viên lâu đài.
“Những tòa nhà kia là nơi ở của các gia sư và kiểm lâm. Ngoài ra còn có các trang trại và vườn cây ăn quả, sân tập cho Đoàn Hiệp Sĩ, doanh trại cho các hiệp sĩ, và rải rác các khu vườn dành cho tiệc trà. Cô sẽ sống ở tòa nhà phía bắc. Tòa nhà phía tây là nơi các người vợ thứ hai và thứ ba của Lãnh chúa sẽ sống khi ngài ấy tái hôn.”
Tôi ngắm nhìn các sân tập và những khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ lướt qua cửa sổ xe ngựa, cho đến khi chúng tôi đến lối vào phía bắc của lâu đài. Lối vào ở phía nam dành cho những người làm việc như quan văn, hiệp sĩ và các quý tộc có công vụ hành chính với Lãnh chúa, trong khi lối vào phía bắc được sử dụng bởi khách riêng và gia đình Lãnh chúa.
...Phải rồi, ai mà cảm thấy thoải mái như ở nhà cho được nếu phải đi bộ qua một đám đông quan văn đang bận rộn làm việc để về đến nhà mình chứ.
Tôi nhìn Rosina bước xuống từ xe ngựa của các hầu cận và để những người hầu lấy vài kiện hành lý từ bên trong ra. Cô ấy là người duy nhất xuống xe, và sau khi đồ đạc của chúng tôi đã được lo liệu xong, chiếc xe ngựa rời đi. Các hầu cận của Ferdinand có lẽ đang đi đến dinh thự riêng của ngài ấy.
Khi Rosina đã chuẩn bị xong mọi thứ, cửa xe ngựa của chúng tôi được mở ra. Damuel và Brigitte xuống trước, sau đó đến Ferdinand, người đưa tay ra để giúp tôi trèo xuống. Ký ức về nỗ lực thất bại của Damuel ngay lập tức lóe lên trong đầu tôi. Tôi nhìn xuống để đảm bảo mình có thể chạm tới các bậc thang, chỉ để nhận ngay một lời mắng mỏ từ Ferdinand. “Đừng nhìn xuống,” ngài ấy thì thầm đủ nhỏ để không ai khác nghe thấy.
“Tôi phải nhìn chứ. Tôi sẽ ngã nếu không nhìn xem mình bước đi đâu,” tôi phản đối bằng giọng cũng nhỏ không kém. Ferdinand nhắm mắt lại một chút, rồi nhấc bổng tôi lên không trung và đặt tôi xuống đất. Tôi nở một nụ cười tươi rói với ngài ấy và nói: “Thần cảm ơn Người rất nhiều,” nhưng tất cả những gì ngài ấy làm là thở dài.
Tại sao chứ?!
Trong lúc đó, lối vào phía bắc đã mở, và tôi thấy vài người bước ra chào đón chúng tôi. Bình thường sẽ có nhiều người hơn, nhưng mọi người đều đang bận rộn vì Lễ Kết Tinh Tú.
Người đàn ông lớn tuổi có dáng dấp quản gia đi đầu quỳ xuống, và tất cả những người phía sau ông cũng làm theo. “Mừng ngài trở về, ngài Ferdinand. Và tôi đoán đây là tiểu thư Rozemyne. Liệu tôi có thể cầu xin một lời chúc phúc để tri ân cuộc gặp gỡ tình cờ này, được định đoạt bởi những tia nắng rực rỡ mùa hạ của Leidenschaft, Vị Thần Lửa?”
“Được phép,” tôi đáp.
“Hỡi Leidenschaft, cầu mong chủ nhân nhỏ của tôi được ban phước. Rất hân hạnh được gặp Người, thưa tiểu thư Rozemyne. Tôi là Norbert, và tôi phụ trách các hầu cận trong lâu đài này. Tôi mong được phục vụ Người.” Một luồng sáng màu xanh lam trông xốp mềm bay về phía tôi khi ông ấy nói, và tôi đón nhận nó vào người. Tôi đã không sai khi nghĩ ông ấy trông giống một quản gia; ông ấy thực sự là một quản gia.
“Ta là Rozemyne. Ta tin tưởng ngươi sẽ phục vụ ta chu đáo.”
Norbert đứng dậy sau khi hoàn thành phần tự giới thiệu và quay người lại. “Bây giờ, xin mời các hiệp sĩ được tái phân công bước lên phía trước.” Tôi đứng chôn chân tại chỗ, không hiểu tại sao các hiệp sĩ của mình đột nhiên bị phân công lại cho đến khi Ferdinand tự mình giải thích.
“Vì Damuel và Brigitte đều là người trưởng thành chưa kết hôn, họ phải tham dự bữa tiệc tối sau Lễ Kết Tinh Tú. Đã đến lúc họ phải đi thay đồ tại doanh trại hiệp sĩ rồi.”
“Ồ, con hiểu rồi.”
Không khó để đoán rằng bữa tiệc sẽ là nơi để những người chưa kết hôn tìm kiếm bạn đời, giống như bữa tiệc tối ở khu hạ thành vậy. Hôm nay, tôi sẽ được chỉ định các hiệp sĩ tập sự chưa đến tuổi trưởng thành.
“Cornelius. Angelica,” Norbert gọi.
Hai hiệp sĩ tập sự đứng dậy dứt khoát và bước lên phía trước. Một người là Cornelius, anh trai tôi, và người kia là Angelica, một cô gái trông còn rất trẻ, có vẻ trạc tuổi Cornelius. Cô ấy có mái tóc màu xanh nhạt và đôi mắt xanh thẫm. Rõ ràng Brigitte là một nữ hiệp sĩ nhờ khí chất nổi bật bao quanh cô ấy, nhưng Angelica hầu như chẳng giống hiệp sĩ chút nào—cô ấy là một cô bé đáng yêu với những đường nét mảnh mai, thon thả. Tôi sẽ dễ dàng chấp nhận hơn nếu cô ấy là một hầu cận.
“Đây là Cornelius và Angelica, họ sẽ đóng vai trò là hộ vệ của cô,” Ferdinand nói. “Cô đã biết Cornelius rồi, nên ta sẽ bỏ qua phần chi tiết về cậu ta. Còn về Angelica, cô có thể coi con bé là hộ vệ của cô trong Khu Quý Tộc. Ngoại hình của con bé khiến nó khá phù hợp để đứng gác trong các bữa tiệc và tiệc trà.” Lời nói của ngài ấy đủ để tôi tin rằng Angelica đủ kỹ năng để làm một hiệp sĩ, nhưng việc cô ấy là một cô bé xinh xắn như vậy vẫn khiến ý nghĩ đó hơi khó chấp nhận.
Các hiệp sĩ đổi chỗ, và tôi bắt đầu bước đi trong lâu đài. Xung quanh tôi là những cầu thang trắng tinh khôi, và những hành lang cũng trắng toát trải dài tít tắp. Những điểm nhấn màu sắc duy nhất là những tấm thảm trải trên sàn, có màu xanh lam tượng trưng cho màu sắc thần thánh của mùa hè, và những tấm thảm thêu treo trên tường. Không ai giải thích phía sau bất kỳ cánh cửa nào chúng tôi đi qua có gì.
Chúng tôi leo lên tầng hai và, trong khi đi dọc theo một hành lang khác, tôi nhìn thấy một dinh thự tách biệt qua cửa sổ. Tôi chỉ vào đó, và Ferdinand giải thích rằng đó là tòa nhà phía bắc. Đây là nơi con cái của Lãnh chúa sống sau khi hoàn thành lễ rửa tội, và nó được nối với lâu đài chính thông qua một hành lang liên kết ở tầng hai. Tôi cho rằng đó là nơi chúng tôi sẽ đến, nhưng Norbert lại dừng lại ở một cánh cửa gần đó.
“Xin mời đi theo tôi. Tôi sẽ giới thiệu Người với các hầu cận của Người, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Hai hộ vệ của tôi đứng bên cửa trong khi Ferdinand và tôi bước vào cùng Norbert. Đó là một căn phòng kiểu phòng khách có một băng ghế, vài chiếc ghế đơn và một cái bàn, gần đó là một người phụ nữ trông thực sự già nua, người dường như là hiện thân vật lý của từ “bà cụ”, đang đứng. Khóe miệng Ferdinand giật nhẹ ngay giây phút ngài ấy nhìn thấy bà—một phản ứng bất thường đối với ngài ấy.
“Rihyarda, bà sẽ là người của Rozemyne...?”
“Đúng vậy. Ngài Sylvester đã đích thân yêu cầu tôi chăm sóc cô bé.”
Khi tôi nhìn qua lại giữa Ferdinand và Rihyarda, Norbert bước lên một bước để giới thiệu bà. “Thưa tiểu thư Rozemyne, đây là Rihyarda. Bà ấy sẽ là hầu cận trưởng của Người tại đây.”
“Ta trân trọng sự phục vụ của bà,” tôi nói, thực hiện động tác nhún gối chào mà Elvira đã rèn cho tôi. Rihyarda nở một nụ cười toe toét.
“Tôi thấy ngài Karstedt đã nuôi dạy Người rất tốt. Tôi luôn thích nhìn thấy những người có tác phong tốt như vậy. Thưa tiểu thư Rozemyne, tôi là Rihyarda. Chắc chắn sẽ là một niềm vinh hạnh khi được phục vụ Người,” Rihyarda nói, trước khi bắt đầu hét ra các chỉ thị. “Cô là nhạc sĩ riêng của tiểu thư Rozemyne, đúng không? Ta nghe ngài Sylvester nói rằng cô rất tài năng. Norbert, đưa cô ấy đến nơi cần đến đi. Ta biết hôm nay ông cần càng nhiều nhạc sĩ càng tốt.”
Norbert khoanh tay trước ngực. “Ngay lập tức, Rihyarda. Tôi giao phần còn lại cho bà.” Nói rồi, ông rời khỏi phòng cùng Rosina. Có vẻ ông ấy sẽ đưa cô ấy đến buổi họp mặt của các nhạc sĩ chuẩn bị biểu diễn tại bữa tiệc.
“Nào, thưa tiểu thư—đến lúc làm việc rồi,” Rihyarda nói, và tôi theo phản xạ đứng thẳng lưng lên. “Đầu tiên là tắm rửa. Chúng ta sẽ cần chỉnh lại kiểu tóc của Người cho phù hợp với xu hướng hiện tại. Sau khi tắm xong, Người sẽ thay quần áo và dùng bữa với gia đình. Sau đó, Người sẽ thay lễ phục và tham dự Lễ Kết Tinh Tú. Khi buổi lễ kết thúc, Người sẽ trở về phòng, tắm rửa và đi ngủ. Có câu hỏi nào không?”
Trong một giây, tôi đã cho rằng mình sẽ chỉ thay quần áo, nhưng nghe Rihyarda nhắc đến việc tắm rửa khiến tôi nhận ra một điều—tôi cần hỏi xem họ có rinsham ở đây không. Tôi vẫn chưa quên tóc mình trở nên khô và kinh khủng thế nào khi gội bằng xà phòng.
“Xin lỗi, Rihyarda. Ta cần một thứ gọi là rinsham để gội đầu cho đúng cách. Bà có thể nhờ mẹ ta chuẩn bị một ít không? Nếu không có nó, tóc ta sẽ bị khô và xơ xác. Ta thà để kiểu tóc lỗi thời còn hơn là làm hỏng tóc mình bằng cách dùng xà phòng.”
Mắt Rihyarda mở to khi nghe, và rồi bà bật cười khanh khách. “Một cô bé già dặn trước tuổi nhỉ! Chà chà chà... Được rồi, coi như đã xong. Cậu có thể nhờ phu nhân Elvira xử lý việc này không, Ferdinand, nhóc con?”
...Bà định sai khiến Thần Quan Trưởng chạy việc vặt sao, Rihyarda?! Và bà gọi ngài ấy là “nhóc con”?! Ôi thần linh ơi! Cái danh xưng đó chẳng hợp với Ferdinand chút nào!
Tôi nhìn đi chỗ khác, cố nén cơn buồn cười. Nhìn thấy vẻ mặt của ngài ấy bây giờ chắc chắn sẽ khiến tôi cười phá lên mất.
“...Rihyarda, bà có thể thôi gọi tôi là ‘nhóc con’ được không?”
“Ta sẽ thôi khi cậu kết hôn, nhóc con ạ.”
Ferdinand thua rồi! Wow! Rihyarda thật đáng kinh ngạc! Tôi ước gì mình có thể cười ngay lúc này. Tôi sẽ lăn lộn và đấm tay xuống sàn mất!
Ferdinand, chắc chắn đã đoán ra tôi đang nghĩ gì, ném cho tôi một cái nhìn lạnh lùng trước khi bước ra ban công và biến ma thạch của mình thành thú cưỡi ma pháp. Ngài ấy nhảy lên đó và bay vút lên trời.
“Ta đoán cậu ấy sẽ quay lại ngay thôi. Hãy dùng chút trà trong khi chờ đợi nhé,” Rihyarda nói, tay đã bắt đầu pha trà.
“Ừm, Rihyarda... Ta có thể hỏi bà có lịch sử như thế nào với Ferdinand, Sylvester và cha ta không?”
“Ta đã dạy dỗ ngài Karstedt từ khi ngài ấy còn là một cậu bé, và sau đó ta là nhũ mẫu của ngài Sylvester. Khá là vất vả cho ta vì cả hai đều thích chạy nhảy lung tung; chẳng ai chịu ngồi yên một chỗ cả. Ta cũng biết ngài Ferdinand từ khi cậu ấy còn là một cậu bé, từ tận lúc cậu ấy mới được đưa đến lâu đài.”
...Wow! Không ngờ lại tồn tại một nhân vật quyền lực biết cả bộ ba này từ khi họ còn là những đứa trẻ!
Rihyarda là góa phụ của một đại quý tộc, và đã có cháu chắt. Khi Sylvester đã quá lớn để cần nhũ mẫu, bà tiếp tục phục vụ ngài ấy với tư cách là hầu cận, và giờ đã trở thành hầu cận của tôi theo yêu cầu của Sylvester.
Hừm... Tôi chỉ hy vọng mình không lấy đi một trong số ít những thứ kìm hãm vị Lãnh chúa điên rồ của chúng ta.
Chúng tôi đợi một lúc ngắn và, chẳng bao lâu sau, Ferdinand quay lại với một chiếc lọ nhỏ. Ngài ấy đáp xuống ban công và biến thú cưỡi ma pháp trở lại thành ma thạch trước khi bước vào trong.
“Cảm ơn cậu nhé, nhóc con.”
“Tôi phải yêu cầu bà bao nhiêu lần nữa thì bà mới thôi...? Thôi bỏ đi. Tôi sẽ đến văn phòng của Sylvester. Rihyarda, hãy trông chừng Rozemyne.”
Sau khi quan sát cảnh tượng cực kỳ hiếm hoi là Ferdinand bỏ chạy với vẻ mặt nhăn nhó khó chịu, tôi được đưa đến phòng mình ở tòa nhà phía bắc, nơi con cái của Lãnh chúa sinh sống.
“Đến nơi rồi, thưa tiểu thư.”
Các bé trai ở tầng hai, và các bé gái ở tầng ba. Quy định bất di bất dịch là các bé trai sẽ rời khỏi tòa nhà khi đến tuổi trưởng thành, với Lãnh chúa thế hệ tiếp theo chuyển đến tòa nhà chính trong khi những người khác chuyển đến các dinh thự bên ngoài lâu đài. Ngược lại, các cô gái về mặt kỹ thuật được phép ở lại cho đến khi kết hôn. Hiện tại, chỉ có Wilfried và tôi sống ở đây.
Chúng tôi đi vào qua hành lang tầng hai nối tòa nhà với lâu đài chính, dẫn đến một cầu thang. Khi nhìn quanh, tôi nhận thấy có những hiệp sĩ đứng trước một cánh cửa xa hơn một chút; đó có lẽ là phòng của Wilfried. Tôi theo bản năng nhìn quanh tìm Lamprecht, nhưng rồi nhớ ra rằng anh ấy là một quý tộc trưởng thành chưa kết hôn. Không đời nào anh ấy lại ở đây. Anh ấy chắc chắn đang bận chuẩn bị cho bữa tiệc.
Tôi đi lên phòng mình ở tầng ba, nằm ngay cạnh cầu thang. Ngay giây phút mở cửa, tôi có thể nhận ra bên trong đã được Elvira chuẩn bị. Nó giống hệt phòng của tôi ở dinh thự Karstedt và trong phòng Viện Trưởng—nói cách khác, nó được trang trí rất dễ thương với hoa đỏ và hồng.
“Người hẳn phải cảm thấy như ở nhà tại đây nhỉ?” Rihyarda nhận xét khi dẫn tôi vào phòng tắm. Bà nhanh chóng cởi bỏ quần áo của tôi và bắt đầu gội đầu tôi một cách thô bạo bằng rinsham, nhanh chóng lấy ra thứ gel, hay bất cứ thứ gì đó. Tôi có thể cảm thấy nó chảy xuống mặt mình khi Rihyarda dội nước nóng lên đầu tôi; mở miệng lúc này chắc chắn sẽ là một thảm họa. Tôi ngồi yên bất động, cảm thấy như một loại rau củ đang được rửa sạch trước khi bị thái nhỏ.
“Người làm việc này dễ dàng quá, tiểu thư Rozemyne. Khác hẳn với mấy tên nhóc nghịch ngợm kia.”
Có vẻ bà ấy đã tắm cho Karstedt và Sylvester theo cùng một cách, vì đôi mắt bà đang nheo lại đầy hoài niệm. Thật ấm lòng khi thấy tình yêu thương của bà hiện rõ trên khuôn mặt.
“Chao ôi, tóc Người mượt quá. Là nhờ cái rinsham này sao?”
“Đúng vậy. Một khi đã dùng nó một lần, bà sẽ không bao giờ muốn quay lại cái cũ nữa,” tôi nói, giới thiệu rinsham cho Rihyarda.
“Xin hãy mặc bộ này vào bữa tối,” bà nói, lục lọi trong tủ quần áo và lấy ra một chiếc váy sang trọng mà Elvira đã chuẩn bị cho tôi.
Vì hôm nay là Lễ Kết Tinh Tú, tôi sẽ cần mặc trang phục chỉnh tề hơn bình thường. Bà cố định tóc tôi lại bằng thứ gel đó, rồi cài một cây trâm vào. Đó là cây trâm mà Elvira đã đặt hàng từ Thương hội Gilberta.
“Chưa từng thấy món đồ trang trí tóc nào như thế này trước đây,” Rihyarda nói, tò mò nhìn vào cây trâm. Phản ứng đó gần như xác nhận rằng việc tôi đeo nó với tư cách là con gái Lãnh chúa sẽ khởi đầu một trào lưu trâm cài tóc rầm rộ.
Xin lỗi nhé, Benno. Tôi biết chú đang nghỉ ngơi dưỡng sức, nhưng tôi nghĩ chú sắp có thêm việc để làm rồi đấy.
Sau khi thay đồ xong, Rihyarda dẫn tôi đến phòng ăn, nơi Sylvester và Ferdinand đã ngồi sẵn và đang thảo luận điều gì đó. Bà đưa tôi đến chỗ ngồi cạnh Ferdinand.
“Vậy là con đã đến, Rozemyne,” Sylvester nói.
“Xin chào... Cha? Ngài Sylvester? Đã lâu không gặp. Con có thể hỏi một câu được không?”
“Cứ gọi là ‘Sylvester’. Bỏ chữ ‘Ngài’ đi—cần giữ chút khoảng cách vì lý do chính trị, nhưng đừng xa cách quá. Và được thôi, cứ hỏi đi. Câu hỏi của con là gì?”
Tôi hỏi ông ấy về thời gian và ngày diễn ra buổi tụ họp tại nhà hàng Ý. Sylvester có thể đã chốt ngày trong đầu, nhưng ông ấy chưa nói gì với chúng tôi cả.
“...Mọi người sẽ bận rộn vào ngày mai để hồi phục sau lễ hội, đúng không? Và ngày kia, ta sẽ bận tiễn các quý tộc vừa kết hôn. Vậy là còn ngày sau đó nữa. Chúng ta sẽ đến thần điện vào chuông thứ ba, rồi di chuyển đến quán ăn vào chuông thứ tư.”
“Đã rõ. Có món gì đặc biệt mà Người muốn thấy trong thực đơn không? Hay bất cứ thứ gì Người không muốn thấy?”
“Cứ cho ta những món ta chưa từng ăn bao giờ là được.”
“...Làm sao con biết được Người đã ăn những gì rồi chứ, Sylvester?”
“Thứ gì đó giống như những gì ta đã ăn ở Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân là được.”
Tôi biết Sylvester thích những thứ mới lạ, độc đáo; thực đơn đã lên kế hoạch có vẻ sẽ ổn thôi.
Khi tôi hỏi về những việc Benno muốn tôi kiểm tra lại, Florencia bước vào phòng. Và rồi, khi cuộc trò chuyện của chúng tôi sắp xong, Wilfried bước vào. Biểu cảm của cậu ấy dịu đi vì nhẹ nhõm khi nhìn thấy tôi. Đúng như dự đoán, cậu ấy thực sự đã rất dằn vặt về những gì đã xảy ra trong lễ rửa tội.
Khi Wilfried ngồi xuống, Sylvester đứng dậy. “Có vẻ mọi người đã đông đủ. Bắt đầu thôi nào.”
Với vẻ mặt sắc sảo xứng tầm một Lãnh chúa, Sylvester thực hiện nghi thức chào hỏi thần thánh trước khi tiến hành thảo luận về Lễ Kết Tinh Tú, cùng những việc khác. Trong khi đó, những người phục vụ bận rộn nhưng duyên dáng đi lại quanh phòng, phục vụ thức ăn cho chúng tôi từ những chiếc đĩa lớn.
Sylvester đã nói là mọi người đều ở đây, nhưng em trai và em gái của Wilfried chẳng thấy đâu cả. Chỉ có Sylvester, Florencia, Wilfried và tôi, với Ferdinand là vị khách duy nhất.
“Ferdinand, những đứa trẻ khác đâu rồi?” tôi hỏi.
“Những đứa trẻ chưa làm lễ rửa tội thì không được phép tham dự,” ngài ấy trả lời.
Nghe có vẻ khó tin, nhưng trẻ em quý tộc thậm chí không được phép ăn cùng gia đình trước khi được rửa tội. Rõ ràng là chúng bị cấm ngồi cùng người lớn cho đến khi được dạy dỗ phép tắc đàng hoàng. Có lẽ tôi chỉ coi đó là một điều tồi tệ vì tôi quá yêu thích việc ăn uống cùng gia đình mình. Một tuổi thơ phải ăn một mình cảm giác thật buồn bã làm sao.
Nhưng có vẻ tôi là người duy nhất nghĩ vậy. Mọi người khác ở đây đều là quý tộc được nuôi dạy theo cách đó—ngay cả Wilfried cũng đang ngồi thẳng lưng tại bàn. Quý tộc được dạy rằng họ không được đứng dậy cho đến khi bữa ăn kết thúc; hồi lễ rửa tội của tôi, ơn trời là thảm họa đã không ập đến cho đến khi bữa ăn đã xong xuôi.
Chỉ riêng hôm nay, bữa tối bắt đầu trước chuông thứ sáu. Nó khá sớm so với các bữa tối thông thường, nhưng đây là một bữa tối trang trọng kéo dài hơn bình thường, và có lý do chính đáng—đó là bữa ăn cuối cùng mà những người sắp kết hôn dùng với gia đình mình.
Khi bữa ăn kết thúc, Charlotte và Melchior vừa tròn hai tuổi được một nhũ mẫu đưa đến phòng ăn. Cả hai đều nhỏ xíu, và tôi không thể nhìn thấy chúng khi đang ngồi.
“Chúc cha ngủ ngon. Chúc mẹ ngủ ngon.”
“Ngủ ngon nhé, Charlotte và Melchior.”
Họ ôm nhau và chúc ngủ ngon trước khi rời đi ngay lập tức. Theo lời Ferdinand, đó là lần duy nhất chúng gặp hoặc tương tác với cha mẹ mình. Đó là một cuộc trao đổi khô khan và cằn cỗi đến mức tôi khó có thể tin vào mắt mình.
“Chúc cha ngủ ngon. Chúc mẹ ngủ ngon,” Wilfried nói khi đứng dậy, rồi cũng rời đi ngay lập tức.
Tôi cũng làm như vậy, và chúng tôi cùng nhau bắt đầu quay trở lại tòa nhà phía bắc. Wilfried sẽ lại bị nhốt trong phòng mình, nhưng tôi cần thay ngay sang bộ lễ phục Viện Trưởng và đi đến đại sảnh đường nơi Lễ Kết Tinh Tú sẽ diễn ra.
Khi chúng tôi đến cầu thang và đến lúc phải chia tay, Wilfried lầm bầm. “Ờm... Thật tốt khi thấy cậu vẫn ổn, Rozemyne. Xin lỗi về chuyện đó nhé.”
“Mọi chuyện đều ổn cả nhờ sự chữa trị và thuốc của Ferdinand. Xin lỗi vì đã làm cậu lo lắng.”
Trông có vẻ nhẹ nhõm vì có cơ hội xin lỗi, Wilfried đi về phòng mình. Tôi leo cầu thang để về phòng mình, chỉ để thấy Rihyarda đang đứng đợi với một đống quần áo trên tay ngay giây phút tôi bước qua cửa.
“Nào, thưa tiểu thư, hãy nhanh chóng thay đồ thôi. Nhiều cặp đôi mới cưới đang đến ngay lúc chúng ta nói chuyện đấy.”