“Ottilie, tháo đai lưng cho cô bé giúp ta.”
Có một hầu cận khác đang đứng đợi cùng Rihyarda—một người phụ nữ trông trạc tuổi Elvira, và có vẻ tên là “Ottilie”. Cả hai cùng phối hợp để cởi váy cho tôi, và tất cả những gì tôi có thể làm là đứng đó và để họ làm việc của mình. Giày của tôi được thay, và bộ lễ phục Viện Trưởng được mặc vào người tôi. Cả hai làm việc siêu, siêu nhanh, chắc chắn là đã rất quen với việc thay quần áo cho trẻ con.
Nicola và Monika đã chật vật để mặc cho tôi bộ lễ phục sáng nay, nhưng Rihyarda và Ottilie đã mặc xong cho tôi trong nháy mắt. Tôi nhìn vào gương khi chiếc đai nhỏ hơn được buộc quanh bộ áo choàng xếp nếp đẹp mắt, và chiếc đai lớn hơn được đặt chéo qua ngực tôi cùng với hàng tá đồ trang trí khác.
Khi hộp đồ trang trí đã trống rỗng, Rihyarda lùi lại một bước và nhìn tôi từ đầu đến chân trước khi gật đầu chắc nịch, hài lòng. Khi nhìn vào gương, tôi nhận thấy chỉ có một phần trên người mình là không thay đổi. Tôi chậm rãi đưa tay lên chạm vào cây trâm cài tóc. Tôi muốn đổi nó lấy cây trâm mà gia đình tôi đã làm cho tôi.
“Rihyarda, ta có thể nhờ bà đổi cây trâm này lấy... cây trâm đằng kia, cái có màu sắc mùa hè được không?” Ngay khi tôi vừa hỏi, Rihyarda đã đổi chúng, hoàn thiện trang phục của tôi.
“Và đi thôi nào.” Rihyarda dẫn tôi đến đại sảnh đường, Cornelius và Angelica đương nhiên đi theo làm hộ vệ.
“Á á?!”
“Cẩn thận nào!”
Trên đường xuống cầu thang, tôi giẫm phải váy và suýt ngã nếu Cornelius không kịp thời đưa tay ra đỡ lấy tôi.
“Ta cảm ơn huynh rất nhiều. Áo choàng bình thường của ta chỉ dài đến đầu gối, và ta vẫn chưa quen đi lại trong bộ áo choàng dài thế này...”
“Người cần vén nó lên một chút khi đi, thưa tiểu thư.” Rihyarda vén váy của mình lên một chút rồi đi vài bước để làm mẫu.
Tôi đã cho rằng điều đó bị cấm vì tôi chưa thấy ai khác làm vậy, nhưng có vẻ việc nâng gấu váy lên một chút là ổn. Nhưng ngay khi tôi nghĩ rằng điều này sẽ giúp mọi việc dễ dàng hơn nhiều, Rihyarda lại tung ra một lời cảnh báo khác.
“Cẩn thận đừng vén cao quá. Người không muốn lộ chân đâu.”
Tôi chẳng quan tâm việc người ta nhìn thấy mắt cá chân mình vì áo choàng bình thường của tôi đằng nào cũng chỉ dài đến đầu gối, nhưng tôi giữ những lời phản đối trong lòng. Rihyarda đứng trên cơ cả Ferdinand; tôi hoàn toàn không có cửa thắng bà ấy.
Tôi vén váy lên một chút khi đi, hết sức cẩn thận để không giẫm lên gấu váy, chỉ để Rihyarda bước ra trước mặt tôi, cau mày. “Thất lễ, thưa tiểu thư,” bà nói, trước khi cúi xuống và bế bổng tôi lên. Tôi chớp mắt ngạc nhiên khi bà bước đi với tốc độ nhanh hơn nhiều so với những gì tôi từng mong đợi từ một bà cụ. “Nếu cứ đi với tốc độ của Người, chuông thứ bảy sẽ reo trước khi chúng ta đến được sảnh đường mất.”
Chuông thứ bảy dường như là lúc Lễ Kết Tinh Tú bắt đầu, và Rihyarda đã xác định rằng chúng tôi sẽ bị muộn nếu bà để tôi tiếp tục đi bộ. Nhưng thành thật mà nói, đó không thực sự là lỗi của tôi; lâu đài này đơn giản là to một cách lố bịch. Khoảng cách giữa tòa nhà phía bắc—tức là khu nhà ở—và đại sảnh đường công cộng là quá xa để một đứa trẻ đi bộ. Và rồi còn thực tế là chúng tôi phải rẽ qua một đống ngã rẽ thay vì đi thẳng đến sảnh đường, khiến hành trình càng dài hơn mức cần thiết. Tôi suýt chút nữa đã định yêu cầu cho phép xe ngựa đi trong hành lang.
Rihyarda bế tôi gần như suốt quãng đường đến đại sảnh đường, đặt tôi xuống cách hành lang dẫn vào trong một đoạn ngắn. Bà nhìn tôi khắp lượt để đảm bảo quần áo của tôi không bị nhăn hay gì cả.
“Tôi chỉ có thể đưa Người đến đây thôi, thưa tiểu thư. Hãy đi thẳng theo tấm thảm và leo lên bệ thờ ở cuối đường. Ngài Sylvester sẽ ở đó.”
“Được rồi.”
Tôi rẽ qua góc hành lang để thấy một sảnh đường lớn, được chiếu sáng bởi những vật trông giống như đèn. Nến được sử dụng tiết kiệm nhất có thể ở khu hạ thành để đỡ tốn sáp, nên việc mọi thứ tối om khi mặt trời lặn là chuyện bình thường, nhưng ở đây, trong Khu Quý Tộc, những công cụ hoạt động như đèn này được sử dụng rất nhiều. Mặc dù chúng không sáng bằng, chẳng hạn như đèn điện ở Trái Đất, nhưng những bức tường trắng tinh khiến mọi thứ cảm giác sáng sủa hơn nhiều.
“...Trong này sáng thật đấy.”
“Ở thần điện không có những thứ này sao? Chúng là ma cụ khuếch đại ánh sáng nhỏ từ nến,” Cornelius giải thích khi chúng tôi bước đi. Tôi gật đầu. Những cánh cửa dẫn vào đại sảnh đường đang mở rộng, và tôi đã có thể thấy rất nhiều người tụ tập bên trong.
“Viện Trưởng đã đến,” một giọng nói thông báo.
Đại sảnh đường có trần nhà đồ sộ như một nhà thi đấu, và được chia làm hai bởi một tấm thảm đen viền vàng. Các cặp đôi mới cưới và những quý tộc trưởng thành chưa kết hôn đang đợi ở hai bên, trò chuyện với nhau.
Tôi nhìn thẳng về phía trước và bước đi trên tấm thảm nhanh nhất có thể, cảm thấy cả căn phòng đầy những ánh mắt tò mò đang dõi theo mình. Nhưng bất chấp nỗ lực hết mình, tôi vẫn đi chậm hơn nhiều so với mong muốn của hầu hết mọi người—điều này trở nên đặc biệt rõ ràng khi tôi nghe thấy Cornelius thì thầm động viên “Cố lên nào.”
Tôi bắt đầu leo lên bệ thờ khi đi đến cuối đường, và nhờ có thể vén váy lên, tôi đã xoay xở được mà không bị vấp ngã. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến tôi cảm thấy như mình vừa hoàn thành một nhiệm vụ to lớn, gian khổ.
“Lại đây, Rozemyne,” Sylvester nói. Ông ấy đang điềm tĩnh ngồi trên ghế trên bệ thờ đúng như lời Rihyarda nói.
Karstedt đang đứng sau ông ấy, và ra hiệu bằng mắt bảo tôi ngồi vào chiếc ghế cạnh Lãnh chúa đã được chuẩn bị cho tôi. Tôi làm đúng như vậy.
“Rozemyne, kinh thánh của con đâu? Con định làm lễ thế nào nếu không có nó?” Sylvester hỏi, giọng điệu vô cùng lo lắng. Ferdinand đã không ghi kinh thánh vào danh sách những thứ tôi phải mang đến Khu Quý Tộc, nên tôi thậm chí còn không nghĩ đến việc mình sẽ cần nó.
“Con thuộc lời cầu nguyện, và Ferdinand sẽ tự mình đọc các câu chuyện trong kinh thánh. Sẽ không có vấn đề gì đâu ạ,” tôi giải thích, và Sylvester có vẻ thư giãn thấy rõ.
“Miễn là con có thể ban phước. Ồ, nhân tiện—ta sẽ là người đọc các câu chuyện.”
“Con hiểu rồi.”
Giờ khi đã ở trên bệ thờ, tôi được tự do nhìn quanh đại sảnh đường như một giáo viên nhìn xuống lớp học từ bục giảng. Ồ, Ferdinand kia rồi.
“Con thấy không có phụ nữ nào quanh Ferdinand cả. Tại sao vậy ạ?”
Tôi có thể thấy phụ nữ nhìn ngài ấy từ xa và rên rỉ phấn khích, nhưng không ai thực sự cố gắng tiếp cận ngài ấy. Có lẽ mọi người đã phát hiện ra ngài ấy có tính cách khó chịu thế nào. Với đà này, có vẻ ngài ấy sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi việc bị Rihyarda gọi là nhóc con.
“Chỉ có kẻ ngốc mới dùng cơ hội này để tìm bạn đời lãng mạn rồi lãng phí nó vào việc nói chuyện với một tu sĩ độc thân,” Sylvester nói. Thành thật mà nói, điều đó hoàn toàn hợp lý. Câu hỏi duy nhất của tôi là tại sao Ferdinand lại bận tâm tham gia vào đám đông làm gì. “Rozemyne, con có muốn Ferdinand kết hôn sớm không? Ta cá là hắn bắt con làm việc cật lực trong thần điện và chất đống công việc lên đầu con. Chắc vất vả lắm.”
“Thực ra thì hoàn toàn ngược lại—con sẽ là người gặp rắc rối nhất nếu Ferdinand thôi làm Thần Quan Trưởng. Con biết điều này rất bất công với ngài ấy, nhưng con muốn ngài ấy vẫn độc thân ít nhất là cho đến khi con đến tuổi trưởng thành.”
Tôi quét mắt qua đám đông tìm kiếm bất kỳ gương mặt quen thuộc nào khác và nhận thấy Brigitte đang đứng một mình bên bức tường. Cô ấy có vẻ không hứng thú tham gia vào đám đông, nhưng tôi không biết liệu điều đó có tốt cho cô ấy hay không.
“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu không tìm được bạn đời ở đây ạ?”
“Tùy thuộc vào gia đình và lý do tại sao không tìm được bạn đời. Con đang nói về hiệp sĩ của con hả? Tìm bạn đời sẽ thực sự khó khăn với cô ấy đấy,” Sylvester nói với cái cau mày khi ông ấy cũng nhìn về phía Brigitte.
“Tại sao vậy ạ?”
“Chuyện gia đình.”
Theo lời Sylvester, cha của Brigitte đã qua đời ba năm trước, lúc đó anh trai cô ấy—người chỉ vừa mới đến tuổi trưởng thành—thừa kế vị trí Giebe Illgner. Brigitte đã đính hôn vào thời điểm đó, nhưng người đàn ông cô ấy sắp cưới và gia đình hắn ta thấy điểm yếu ở tuổi đời còn trẻ của anh trai cô ấy, và lên kế hoạch chiếm quyền kiểm soát toàn bộ nhà Illgner.
Thấy điều đó thật đê hèn, Brigitte bày tỏ sự bất bình và chấm dứt hôn ước. Mặc dù gia đình hai bên có địa vị ngang nhau, gia đình người đàn ông kia có nhiều kinh nghiệm hơn trong nhiều lĩnh vực, và có không ít kẻ mưu mô xảo quyệt trong số họ. Cho đến tận ngày nay, họ vẫn gây khó dễ cho người anh trai thiếu kinh nghiệm của Brigitte nhiều nhất có thể. Mặc dù cô ấy đã cứu gia đình mình khỏi bị thâu tóm bằng cách hủy bỏ hôn ước, sự lựa chọn của cô ấy cũng đã đẩy anh trai mình vào những khó khăn to lớn, điều khiến cô ấy vô cùng chán nản.
Brigitte đã yêu cầu được làm hiệp sĩ hộ vệ của tôi trước bất kỳ ai khác, muốn thu thập càng nhiều ảnh hưởng càng tốt để giúp anh trai mình, ngay cả khi cô ấy phải đến thần điện và khu hạ thành trong quá trình đó. Quyết tâm sắt đá đã cho cô ấy sức mạnh để đi đến nơi mà tất cả quý tộc đều ghét, tất cả để bảo vệ gia đình và cuộc sống của người dân trong tỉnh mình.
Nước mắt dâng lên trong mắt tôi khi nghe câu chuyện, khiến Sylvester nhìn tôi đầy sốc. “Sao con lại khóc?! Có gì đáng khóc đâu chứ?! Chuyện kiểu này xảy ra như cơm bữa mà, không phải sao?!”
“C-Con...” Tôi chỉ là yếu lòng trước những câu chuyện về tình cảm gia đình bền chặt thôi. Đặc biệt là ngay lúc này...
Người cha cũng được coi là trụ cột chính của gia đình ở khu hạ thành, nên hầu hết đều rơi vào cảnh khó khăn khi ông ấy qua đời—đặc biệt là khi người kế vị vẫn chưa được nuôi dạy đầy đủ. Benno chỉ vừa mới đến tuổi trưởng thành khi cha chú ấy mất và đã từng đề cập rằng không chỉ hầu hết nhân viên bỏ việc, mà chú ấy còn thường xuyên bị hội trưởng hội thương nhân hành hạ. Nếu một thương nhân thường dân còn gặp khó khăn đến thế, thì tôi chỉ có thể tưởng tượng một giebe phải lãnh đạo cả một tỉnh sẽ phải trải qua những gì.
“Con không hề biết Brigitte lại ở trong tình cảnh tồi tệ như vậy... Cha, Sylvester—con có thể làm gì để giúp cô ấy?” Tôi hỏi Karstedt và Sylvester.
“Tình hình của cô ấy có thể cải thiện một chút nếu con giới thiệu cô ấy với vài gia đình tốt, nhưng với tính cách của cô ấy, chuyện đó sẽ không dễ đâu,” Sylvester nói. “Cô ấy khá tự ti về cách mọi người nhìn mình, nhưng đồng thời, cô ấy cũng không thực sự hòa nhập với những người khác. Cứ nhìn cách cô ấy ăn mặc là biết. Điều đó nói lên tất cả những gì con cần biết rồi.”
Tôi nhìn kỹ hơn vào Brigitte. Khá dễ để đoán rằng cô ấy đang mặc đồ theo mốt vì quần áo của cô ấy trông giống với những gì hàng tấn phụ nữ khác đang mặc, nhưng phong cách đó chẳng hợp với cô ấy chút nào.
“Có vẻ như cô ấy đang chạy theo xu hướng để tránh trông lạc lõng,” tôi quan sát, “nhưng quần áo không hợp, nên kết quả là cô ấy trông chỉ đẹp bằng một nửa so với thực tế.” Thành thật mà nói, Brigitte trông ngầu và hấp dẫn hơn nhiều trong bộ giáp hiệp sĩ thường ngày.
“Ừ. Cô ấy cao và cơ bắp, nên mấy bộ đồ nữ tính không tôn dáng cô ấy chút nào.”
“Không đúng đâu ạ. Có rất nhiều trang phục nữ tính sẽ trông rất ổn với Brigitte, miễn là chúng đúng kiểu dáng và màu sắc. Mặc dù tất cả những gì nảy ra trong đầu con đều đi ngược lại xu hướng hiện tại...”
“Được rồi. Trong trường hợp đó, sao con không tạo ra xu hướng đi? Phụ nữ không có nhiều thời gian để kết hôn đâu; người ta nói rằng một cô gái vẫn độc thân khi hai mươi tuổi sẽ độc thân cả đời đấy.”
...Ừm, yêu cầu đó hơi quá sức rồi. Tôi không thể cứ thế tạo ra xu hướng trong nháy mắt được.
Tôi phồng má hờn dỗi và cố nghĩ ra thêm những bộ quần áo sẽ hợp với Brigitte, trong khi vẫn tiếp tục quét mắt qua đám đông. Tôi có cảm giác Damuel cũng đang gặp khó khăn chẳng kém gì cô ấy.
Lamprecht không quá khó để nhận ra, xét đến việc anh ấy đủ cao để đầu nhô lên khỏi đám đông phụ nữ vây quanh. Có vẻ anh ấy nổi tiếng đến mức có thể chọn bất cứ ai mình muốn. Tôi không cần phải lo lắng cho anh ấy.
“Con thấy anh trai Lamprecht thân yêu của con đang bị phụ nữ vây quanh. Người có nghĩ anh ấy sẽ kết hôn vào năm tới không?”
“Ta hình dung nó sẽ còn độc thân thêm một thời gian nữa,” Karstedt giải thích trong khi vẫn giữ cảnh giác. “Nó đã phải lòng một cô gái từ lãnh địa khác hồi còn ở Học viện Hoàng gia, và cô bé đó vẫn chưa đến tuổi trưởng thành. Có khả năng gia đình cô bé sẽ không thực sự cho phép cô bé cưới nó khi đến tuổi, nên chuyện đó có thể sẽ chẳng đi đến đâu.”
...Khoan đã, đây là yêu xa sao? Và cái gì mà gia đình phản đối thế kia? Romeo và Juliet à? Tôi cần thêm chi tiết; cuộc đời tôi chẳng có chút lãng mạn nào, nên tôi sống gián tiếp qua đời sống tình cảm của người khác vậy.
“Chỉ là con tưởng tượng hay Eckhart không có ở đây ạ?” tôi hỏi.
“Ta vẫn luôn muốn nó bước tiếp và tìm một người vợ mới, nhưng có vẻ nó cần thêm thời gian để chữa lành,” Karstedt trả lời.
“Hả, cái gì?! Không ai nói với con về chuyện này cả.”
Eckhart dường như đã kết hôn một lần trước đây, nhưng vợ anh ấy đã qua đời. Tôi bắt đầu hơi lo ngại về việc mình thực sự biết quá ít về gia đình mới của mình.
“Đó vẫn là một vấn đề nhạy cảm với nó, nên chuyện này không hay được nhắc đến. Rozemyne, làm ơn chú ý đừng nói về chuyện hôn nhân của Eckhart hay người vợ quá cố của nó.”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Tôi tiếp tục tìm kiếm Damuel trong khi nghiền ngẫm tất cả những tiết lộ gây sốc vừa được tung ra, nhưng đám đông quá dày đặc khiến tôi không thể nhìn thấy anh ấy. Tôi không biết anh ấy có thể ở đâu. Nhưng ngay khi tôi trở nên nghiêm túc hơn trong việc tìm kiếm, chuông thứ bảy vang lên.
Sylvester đứng dậy một cách mượt mà và bước lên một bước, tung áo choàng ra sau. “Bây giờ Lễ Kết Tinh Tú bắt đầu. Tất cả các cặp đôi mới cưới, bước lên!”
Tám cặp đôi bước vào đại sảnh đường. Trang phục của họ có thiết kế cầu kỳ hơn nhiều và sử dụng loại vải lộng lẫy hơn so với trang phục tôi đã thấy ở khu hạ thành sáng nay, nhưng màu sắc của chúng vẫn phù hợp với mùa mà người mặc được sinh ra. Các cặp đôi bắt đầu bước tới, giữ một khoảng cách nhất định giữa mỗi cặp. Những tiếng reo hò, vỗ tay và những lời chúc tụng vui vẻ tràn ngập căn phòng, góp phần tạo nên bầu không khí hân hoan.
Khi các cặp đôi đã xếp hàng trước bệ thờ, Sylvester bắt đầu đọc một câu chuyện trong kinh thánh bằng giọng vang rền. Nó khá vắn tắt so với những gì được viết trong kinh thánh, nhưng ông ấy chắc chắn đã thuộc lòng nó. Lão Viện Trưởng cũ thực sự là một thất bại toàn tập.
Sau khi kể xong câu chuyện về Thần Bóng Tối và Nữ Thần Ánh Sáng, Sylvester bắt đầu gọi tên những người kết hôn.
“Bernadet, con trai của Nam tước Glaz, bước lên cùng Lagrete, con gái của Nam tước Blon.”
Cặp đôi được xướng tên leo lên các bậc thang của bệ thờ. Sylvester xác nhận rằng họ muốn kết hôn, rồi đưa cho họ ma cụ hình cây bút mà ông ấy đã dùng khi ký giấy tờ nhận nuôi tôi. Khi cả hai đã ký vào bản hợp đồng trải ra trước mặt, nó biến mất trong một luồng lửa vàng nhỏ. Khi tất cả tám bản hợp đồng đã biến mất, những tiếng reo hò lớn vang vọng khắp sảnh đường.
“Viện Trưởng bây giờ sẽ ban phước cho các cặp đôi mới được se duyên.”
Cuối cùng cũng đến lúc tôi làm việc của mình. Tôi đứng dậy và bước tới đứng cạnh Sylvester.
“Cứ xõa đi,” ông ấy thì thầm, mặc dù tôi khó có thể nghe thấy vì ông ấy cao hơn tôi quá nhiều. Có vẻ ông ấy cũng định đẩy mạnh huyền thoại về Thánh nữ Rozemyne.
Tôi rót thêm một chút ma lực vào nhẫn so với lúc ở thần điện và hít một hơi thật sâu, trước khi giơ tay lên và bắt đầu cầu nguyện.
“Hỡi Vua và Nữ Hoàng quyền năng của bầu trời vô tận, hỡi Thần Bóng Tối và Nữ Thần Ánh Sáng, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con. Cầu xin Người ban phước lành cho sự ra đời của những mối liên kết mới. Cầu cho những ai dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn lên Người sẽ được ban cho sự bảo hộ thần thánh của Người.”
Ánh sáng đen và vàng xoáy trong nhẫn tôi trước khi bắn lên trần nhà, giống hệt như trong thần điện. Hai luồng sáng xoắn lấy nhau trước khi cuối cùng vỡ ra thành những đốm sáng nhỏ li ti, rải xuống như mưa lên các cặp đôi mới cưới.
“Ồ...”
Những giọng nói đầy kinh ngạc tràn ngập đại sảnh đường, theo sau là một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi trước khi cả sảnh đường bùng nổ trong tiếng reo hò một lần nữa. Đánh giá qua sự pha trộn giữa ngạc nhiên và vui sướng trên khuôn mặt các cặp đôi mới cưới, có thể nói rằng lời cầu nguyện của tôi đã thành công.
“Viện Trưởng bây giờ sẽ rời đi. Cầu mong ngài ấy được ban phước vì đã ban một phước lành to lớn như vậy dù tuổi còn trẻ!” Sylvester tuyên bố. Tất cả những người có mặt lấy ra những cây đũa phép phát sáng của họ và giơ cao, làm cho chúng tỏa sáng rực rỡ hơn bằng ma lực. Chúng trông hệt như những que phát sáng cổ vũ trong các buổi hòa nhạc, và mặc dù đó là một cảnh tượng đẹp mắt, tôi cảm thấy xấu hổ muốn chết khi biết rằng tất cả đều dành cho mình. Đi bộ bình tĩnh giữa tất cả những thứ đó là một nhiệm vụ quá sức đối với tôi; tôi tăng tốc băng qua tấm thảm nhanh nhất có thể, muốn chạy trốn khỏi nguồn gốc sự xấu hổ của mình càng sớm càng tốt.
Những cánh cửa lớn của đại sảnh đường đóng lại khi tôi đã đi qua—tiếp theo sẽ là một bữa tiệc mà chỉ người lớn mới được phép tham dự. Việc biết rằng công việc của mình đã xong cộng với thực tế là bình thường giờ này tôi đã ngủ rồi khiến cơ thể tôi đột nhiên nặng trĩu.
“Người ổn chứ, Rozemyne?”
“Cornelius, ta nghĩ ta đã đến giới hạn rồi.”
Cornelius vội vàng bế tôi lên, biết rõ rằng tôi có thể ngất đi bất cứ lúc nào. Nhưng dù to lớn hơn tôi nhiều, anh ấy vẫn không đủ sức tay để bế tôi đi xa. “Xin lỗi, Angelica, nhưng cô có thể nhanh chóng gọi Rihyarda giúp tôi không?”
Angelica gật đầu dứt khoát, và biến mất trong nháy mắt. Một giây sau, cô ấy chạy lại. “Rihyarda sẽ đến ngay lập tức.”
“Cảm ơn. Tôi nợ cô một lần, Angelica.”
“Chà chà chà!” Rihyarda thốt lên khi bà vội vã chạy tới một thoáng sau đó. Bà nhấc bổng tôi lên và bắt đầu bế tôi về phòng. “Nào, Người đúng là người dễ bế nhất trần đời. Nhẹ và ngoan ngoãn. Thế mới được chứ!”
Rihyarda dường như khỏe hơn bình thường rất nhiều nhờ luôn phải bắt Sylvester và lôi ông ấy về cho các giáo viên khi ông ấy còn nhỏ, hoặc lôi ông ấy ra khỏi giường và tống vào văn phòng bất cứ khi nào ông ấy cố trốn việc. Bà kể cho tôi nghe nhiều câu chuyện khác nhau khi chúng tôi quay trở lại, rồi đặt tôi xuống khi cuối cùng chúng tôi cũng về đến phòng. Tôi có thể cảm thấy mình lảo đảo ngay khoảnh khắc chân chạm đất.
“Thưa tiểu thư, Người phải tắm trước khi ngủ.”
Tôi chỉ muốn nhảy lên giường và đi ngủ, nhưng Rihyarda từ chối để tôi ngủ khi vẫn còn gel trên tóc. Bà và Ottilie cởi quần áo tôi ra trước khi đặt tôi vào bồn tắm, và tôi tựa đầu vào thành bồn khi họ gội đầu cho tôi bằng rinsham. Nước nóng càng làm tôi buồn ngủ hơn.
“Cẩn thận nào, thưa tiểu thư.”
“Mm...”
Đến lúc tôi ra khỏi nước và được thoa một loại dầu thơm nào đó lên người, tôi đã chìm vào giấc ngủ rồi.
“Dậy đi, thưa tiểu thư. Người phải dậy thôi, tiểu thư Rozemyne.”
“Vâng ạ...”
Tôi tiếp tục lắc lư trong cơn buồn ngủ khi họ rửa sạch dầu thơm, lau khô người, mặc đồ ngủ cho tôi, và sau đó đỡ tôi từ hai bên để dẫn tôi lên giường. Sáng hôm sau, tôi rốt cuộc nằm liệt giường vì sốt.
“Ư... Ferdinand... Đầu con đau quá...”
“Nằm liệt giường đúng như dự đoán, ta thấy rồi.”
Ferdinand đã đến thăm tôi ngay sau bữa sáng. Mặc dù kế hoạch là chúng tôi sẽ trở lại thần điện vào sáng hôm đó, ngài ấy đã dự đoán rằng lịch trình dày đặc sẽ đủ để khiến tôi gục ngã. Ngài ấy hoàn toàn đúng.
“Tại sao cậu lại bình tĩnh về chuyện này thế hả, Ferdinand?!” Rihyarda chất vấn. Bà chỉ có kinh nghiệm nuôi dạy những đứa trẻ khỏe mạnh bất thường như Karstedt và Sylvester, nên việc thấy tôi gục ngã vì sốt bất thình lình và chẳng vì lý do thực sự nào đang khiến bà hoang mang tột độ. Kết quả là giọng bà trở nên sắc sảo, dù bà có cố ý hay không.
Hoàn toàn phớt lờ những lời mắng mỏ của Rihyarda, Ferdinand đưa ra một trong những lọ thuốc treo bên hông. “Con bé đã thực hiện hai nghi lễ tôn giáo, mỗi nghi lễ đều đòi hỏi một lượng ma lực đáng kể, chưa kể đến việc dành cả ngày để di chuyển. Quá rõ ràng là con bé sẽ nằm liệt giường. Con bé chỉ cần uống thứ này và nghỉ ngơi thôi.”
“Cậu nói con bé chỉ cần nghỉ ngơi là ý gì?! Nếu cậu biết con bé sẽ bị ốm, tại sao cậu không ngăn chặn điều đó xảy ra?! Đây là loại tình huống mà cậu nên sử dụng cái bộ não to tướng của mình đấy!” Rihyarda quát lên khá vô lý. Có lẽ việc được bà nuôi dạy là lý do tại sao Sylvester lại có những kỳ vọng vô lý như vậy ở người khác.
“Rihyarda, có một sự thật đáng tiếc là sức khỏe kém của Rozemyne không thể lên kế hoạch trước được. Việc con bé đổ bệnh là điều không thể tránh khỏi, bất kể bà có làm gì đi nữa. Nếu có cách nào đó giải quyết được vấn đề này, thì tôi đã làm rồi.” Ngài ấy mang vẻ mặt rắc rối và đặt tay lên trán, nhưng Ferdinand đưa ra lời giải thích cho Rihyarda thay vì chỉ đơn giản bắt bà im lặng như ngài ấy sẽ làm với bất kỳ ai khác. Ngài ấy thực sự không thể thắng nổi bà.
Tôi vươn tay ra khỏi giường và nhẹ nhàng kéo váy Rihyarda. “Rihyarda, xin đừng giận Ferdinand. Ngài ấy đã đảm bảo pha chế một loại thuốc giúp con khỏe lại. Tuy nhiên ngài ấy hơi xấu tính một chút, và từ chối cải thiện cái vị kinh khủng của nó...”
“Chà chà chà... Trong trường hợp đó, uống cạn và nghỉ ngơi đi, thưa tiểu thư.”
Với một nụ cười nhỏ, Rihyarda lấy lọ thuốc từ Ferdinand. Chất lỏng màu xanh bên trong sóng sánh khi bà đưa nó cho tôi, và mùi thuốc cô đặc xộc vào mũi tôi ngay khoảnh khắc tôi mở cái lọ nhỏ. Vị đắng mà tôi đã bị ép phải uống bao nhiêu lần trước đây ngay lập tức trỗi dậy trong tâm trí tôi như một loại bóng ma ác mộng. Nó làm tôi khiếp sợ, nhưng tôi củng cố quyết tâm và ực cạn lọ thuốc trong một hơi. Nỗi đau qua càng nhanh càng tốt.
“...Hả? Nó... không có vị tệ đến thế.” Nó đắng, chắc chắn rồi, nhưng không đến mức khiến tôi muốn lăn lộn trên giường, khua khoắng tay chân trong đau khổ như trước đây.
Nghe thấy tiếng thì thầm của tôi, Ferdinand liếc nhìn tôi. “Ta đã cải thiện công thức, mặc dù có vẻ điều đó không hợp với tính cách của một kẻ xấu tính như ta.”
“Ư-Ưm... T-Trời ơi, Ferdinand, sao Người làm được thế? Thông minh và tốt bụng. Ôi chao... Quả là một tấm gương sáng về người tốt. Ohoho...”
Hự... Cái nhìn đó đau thật... Tôi vội vàng chui tọt vào trong chăn để tránh ánh nhìn sắc bén, xuyên thấu của Ferdinand.