Tôi đã định quay về thần điện sau bữa trưa, nhưng vì cơn sốt của tôi vẫn còn cao đến tận trưa, Ferdinand đã quyết định ở lại. Ngài cho các hầu cận của mình trở về thần điện trước, và phải đến chiều muộn cơn sốt của tôi mới hạ.
“Ta cho rằng như vậy là đủ rồi,” Ferdinand nói. Ngài đặt tôi lên thú cưỡi ma pháp của mình và chúng tôi trở về thần điện cùng với Damuel và Brigitte hộ tống hai bên.
“Damuel, anh đã tìm được vợ chưa?” tôi hỏi, vì tối qua tôi đã không thể tìm thấy anh trong suốt bữa tiệc. Anh buồn bã nhíu mày rồi lắc đầu.
“...Thật không may là chưa ạ. Dù được ban cho cơ hội hộ vệ cho Người, Tiểu thư Rozemyne, nhưng tôi vẫn bị giáng cấp xuống hạng hiệp sĩ tập sự.”
Chắc chắn sẽ khó có ai cân nhắc kết hôn với Damuel khi anh vẫn đang chịu phạt với tư cách một hiệp sĩ tập sự, nhưng anh vẫn là hiệp sĩ của con gái nuôi của Aub. Theo tôi, anh ấy hoàn toàn có thể đính hôn trước khi hết thời hạn chịu phạt. Damuel dường như cũng nhận được ngày càng nhiều ma lực quý giá nhờ lời chúc phúc của tôi, nên theo tôi thấy, bất cứ ai quyết định cưới anh ấy đều sẽ có một món hời lớn.
“Thôi thì, chúng ta vẫn còn năm sau để mong đợi mà,” tôi nói.
“Thật khó để lạc quan, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức. Còn chị thì sao, Brigitte?” Damuel hỏi một cách bâng quơ.
Tôi rụt rè nhìn Brigitte, vì đã biết hoàn cảnh của chị. Chị cụp mắt xuống ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
“...Tôi đã hủy bỏ hôn ước trước đó sau khi cha tôi qua đời. Tôi không thể tưởng tượng rằng mình sẽ có cơ hội thứ hai,” Brigitte nói với vẻ mặt cứng đờ đến mức mong muốn giúp đỡ chị của tôi càng trở nên mãnh liệt hơn.
Chúng tôi hạ xuống Cổng Quý Tộc và trở về phòng tôi, nơi Fran đã mở cửa đúng lúc và chào đón chúng tôi vào trong.
“Fran, sao huynh biết được? Chúng ta đâu có báo trước là sẽ về.”
“Thần đã để ý thấy những con thú cưỡi ma pháp đang hạ xuống Cổng Quý Tộc,” Fran nói một cách lạnh lùng, như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Thực ra, có lẽ anh đã nhìn ra ngoài cửa sổ suốt thời gian chờ đợi chúng tôi. Anh ấy đúng là một hầu cận kiểu mẫu. Tôi ngước nhìn anh, và anh quỳ xuống để chúng tôi có thể giao tiếp bằng mắt. “Tiểu thư Rozemyne, có vẻ như Người không được khỏe.”
“Huynh nghĩ vậy sao? Ferdinand đã cho tôi một lọ thuốc, và cơn sốt của tôi đã hạ rồi, nên...”
Khi tôi chạm vào mặt và tay để kiểm tra nhiệt độ, Ferdinand lắc đầu. “Ta tin lời Fran hơn lời con. Fran, đưa Rozemyne lên giường. Đừng để con bé làm bất cứ việc gì khác hôm nay.”
“Tuân lệnh Người.”
Hai người họ quyết định mọi chuyện mà không cho tôi một cơ hội lên tiếng. Cứ đà này, tôi sẽ bị ép lên giường đi ngủ trái với ý muốn của mình.
Khi Fran bế tôi lên và đi về phòng, tôi hỏi anh một câu. “Fran, huynh có thể gửi một người đưa tin đến Thương Hội Gilberta được không?”
Fran lắc đầu. “Xin Người hãy hoãn lại đến ngày mai,” anh nói, dùng lệnh của Ferdinand làm lá chắn. Đúng là tôi không được khỏe cho lắm, nhưng có những việc tôi phải làm. Điều cuối cùng tôi cần là bị kẹt trên giường, không thể làm gì cả.
“Việc này rất quan trọng. Ngài Sylvester đã quyết định ngày ngài ấy sẽ đến thăm quán ăn. Tôi cần phải báo cho họ biết.”
“Người có thể làm việc đó vào ngày mai,” Fran đáp, không hề nhượng bộ.
Tôi mím môi. “Được thôi. Ngài Sylvester và Cha sẽ đến thăm thần điện trước, nhưng ngày cụ thể thì ngày mai tôi cũng sẽ nói cho huynh sau.”
Vai Fran giật nảy. Ngay khi nghe thấy mình có liên quan trực tiếp, một vẻ lo lắng hiện lên trên khuôn mặt anh.
“Nói cho tôi biết đi, Fran—huynh có thể đoán chính xác ngày mà cha nuôi của tôi, ngài Aub, sẽ đến không? Việc chuẩn bị sẽ khá khó khăn nếu huynh không được báo trước đủ sớm, phải không?”
“Thần đã hiểu. Thần sẽ gửi người đưa tin đến Thương Hội Gilberta, nhưng xin Người hãy chỉ viết một lá thư thôi. Một cuộc gặp mặt sẽ là quá sức. Với lại, ừm... khi nào ngài ấy sẽ đến ạ?”
“Ngày mốt.”
Nghe những lời đó, Fran vội vã đi đến phòng Viện Trưởng, mắt chớp lia lịa. Anh không chỉ cần sắp xếp lại căn phòng để tránh bất kỳ sự bối rối nào có thể xảy ra, mà còn cần chuẩn bị trà và thức ăn phù hợp với khẩu vị của Aub, và có khả năng những thứ chúng tôi có sẵn không đủ chất lượng.
“Xin Người hãy nghỉ ngơi ngay sau khi viết xong thư, Tiểu thư Rozemyne.”
“Vâng, tôi biết rồi.”
Sau khi có được sự cho phép của Fran, tôi vội vàng viết một lá thư cho Benno. Tôi đề cập đến ngày giờ bữa trưa sẽ diễn ra, số lượng người tham dự, và thêm một vài cảnh báo chung liên quan đến thực đơn, rồi kết thúc bằng việc yêu cầu họ cử người đến lấy men tự nhiên vào chiều mai.
“Gil, xin lỗi vì phải nhờ huynh ngay khi huynh vừa từ xưởng trở về, nhưng huynh có thể giao lá thư này đến Thương Hội Gilberta được không?”
“Tuân lệnh Người.”
Khi tôi viết xong thư, Monika thay quần áo cho tôi. Khi tôi trèo lên giường, cô ấy không quên nhắc nhở dứt khoát rằng tôi không được rời khỏi giường cho đến giờ ăn tối.
“Monika, lễ hội ở trại trẻ mồ côi thế nào? Bọn trẻ có vui không?” tôi hỏi.
“Vâng ạ. Năm nay, Wilma đã tham gia ném taue cùng chúng. Các món quà thần thánh rất dồi dào nhờ yêu cầu của Người rằng các tu sĩ áo xanh tiếp tục chuẩn bị thức ăn, và việc nấu súp cũng không vất vả như năm ngoái.”
Tôi nằm ườn trên giường khi Monika kể cho tôi nghe những gì đã xảy ra trong lúc tôi đi vắng, và chẳng mấy chốc, Gil đã trở về sau khi đưa tin. “Họ đã chuẩn bị xong cả rồi. Benno nói rằng họ sẽ sẵn sàng bất kể khi nào Người đến. Ngoài ra, Leon sẽ đến vào ngày mai để lấy men tự nhiên,” anh nói, chìa ra một lá thư phúc đáp mà Benno đã viết cho tôi.
Tôi mở lá thư, cảm thấy nhẹ nhõm vì ông ấy luôn chu toàn mọi việc. Trong thư, ông mô tả rằng Freida và hội trưởng sẽ tham gia bữa trưa với tư cách là những người đồng đóng góp cho việc thành lập nhà hàng. Cả hai đều biết Myne và Rozemyne là một, và ông muốn tôi báo trước cho Aub biết điều đó.
Tôi không cảm thấy khỏe hơn nhiều vào ngày hôm sau, vì vậy Fran cấm tôi vào phòng viện trưởng hay phòng sách. Sau một hồi thương lượng, tôi đã thuyết phục được anh rằng tôi sẽ không thể nghỉ ngơi nếu không có sách để đọc. Anh mang cho tôi một vài cuốn từ phòng sách, điều đó có nghĩa là tôi có thể dành cả ngày để đọc sách trên giường. Đó là một ngày rất trọn vẹn và hạnh phúc.
Vào buổi chiều, Nicola đến báo cho tôi rằng Leon đã đến lấy men tự nhiên. Trong khi đó, Fran bận rộn ra vào phòng tôi, chuẩn bị cho sự xuất hiện của Sylvester và Karstedt.
Kế hoạch là Sylvester, Karstedt và các hộ vệ của họ sẽ đến vào chuông thứ ba vào ngày diễn ra bữa trưa, nhưng Sylvester rõ ràng là quá háo hức đến nỗi ông đã đến trước cả chuông thứ ba. Tôi đang luyện đàn harspiel với Rosina thì Ferdinand dẫn người đàn ông trông có vẻ phấn khích vào, và Ferdinand và tôi trao đổi một cái nhăn mặt y hệt nhau.
“Sylvester, xin ngài đừng đến sớm hơn đã hẹn,” tôi nói.
“Rozemyne nói đúng. Ta phải nói với ngài bao nhiêu lần nữa rằng người khác cũng có cuộc sống riêng của họ chứ?!”
“Được rồi, được rồi. Nhưng có vấn đề gì đâu? Chúng ta vẫn sẽ đến quán ăn vào đúng giờ đã hẹn mà,” Sylvester nói, thản nhiên gạt đi.
Karstedt mệt mỏi đặt tay lên trán và giải thích rằng, dù có vẻ không phải vậy, ông đã cố gắng kìm Sylvester lại lâu nhất có thể.
Eckhart và Cornelius đang đứng sau họ. Đã có thỏa thuận rằng Eckhart sẽ đi cùng ngay từ đầu vì Karstedt cần một hộ vệ trong khi ăn, nhưng Cornelius còn vị thành niên, và tôi khá chắc rằng không có kế hoạch nào cho cậu ấy đi cùng.
“Cornelius, anh cũng đi cùng sao?” tôi hỏi.
“Ừ. Dù gì thì anh cũng là hộ vệ của em mà.” Cậu ấy đấm nhẹ vào ngực hai lần và nở một nụ cười tự tin, nhưng tôi có cảm giác rằng cậu ấy ở đây chỉ vì không muốn bị bỏ lỡ một việc có vẻ vui.
Tôi nhìn sang Eckhart để xác nhận, anh giải thích với vẻ trêu chọc rằng, vì các hộ vệ ăn theo ca luân phiên, Cornelius đã đề nghị làm cộng sự của anh. Có vẻ như cậu ấy đã ép mình tham gia bằng được.
“Giờ nó đã ở đây rồi thì cũng chẳng có lý do gì để đuổi về. Hãy tiếp đãi nó như một vị khách luôn đi, Rozemyne; thằng bé là gia đình của con mà.”
“Sylvester, chẳng phải ngài và Thần Quan Trưởng cũng là gia đình sao?” tôi hỏi, nhìn Ferdinand với hy vọng ngài sẽ tự mình xử lý Sylvester. Ngài nhìn xuống tôi, và với một cái nhăn mặt, nói rằng ngài sẽ xử lý ông ta sau khi bữa ăn kết thúc.
Trong khi Fran đang chuẩn bị trà, tôi cho phép Sylvester và các anh trai của mình khám phá phòng tôi trong khi tôi bắt đầu viết một lá thư khác cho Benno. Tôi cần báo cho ông ấy biết rằng tôi sẽ mang theo nhiều hộ vệ hơn dự kiến. Ông ấy có vẻ rất tự tin về kho dự trữ thực phẩm của mình nên thêm một người có lẽ sẽ không gây ra vấn đề gì lớn, nhưng biết trước một việc như thế này có lẽ sẽ giúp ông ấy thoải mái hơn về mặt tinh thần.
Tôi cũng ghi lại cách mọi người ăn mặc, và yêu cầu ông ấy chuyển thông tin này cho Freida và hội trưởng. Tốt nhất là mọi người nên ăn mặc tương đối giống nhau. Tôi có thể tưởng tượng rằng một người mặc đồ khác biệt và nổi bật sẽ khiến họ cực kỳ khó chịu.
“Rosina, xin hãy đưa lá thư này cho những người đến đón cô.”
“Tôi đã hiểu.”
Rosina sẽ chơi đàn harspiel cho chúng tôi trong bữa ăn. Một cỗ xe từ Thương Hội Gilberta sẽ được gửi đến đón cô ấy trước vào chuông thứ ba để cô ấy đến quán ăn trước chúng tôi. Hôm nay, cô ấy mặc một chiếc váy màu xanh nhạt mà tôi đã mua qua Benno cho dịp đặc biệt này, và nó trông thật tuyệt vời trên người cô ấy.
“Tiểu thư Rozemyne, tôi phải đi rồi. Hẹn gặp lại Người sớm,” Rosina nói với một nụ cười thanh lịch, trước khi rời khỏi căn phòng đầy các đại quý tộc trước chuông thứ ba. Nicola, người gần như đang hoảng loạn vì chuyến thăm của Aub và chỉ huy Hội Hiệp Sĩ, nhìn theo cô với vẻ ghen tị.
“Nicola, hãy phục vụ bánh quy cho mọi người. Em có thể nếm thử và chọn những chiếc ngon nhất.”
“Vâng, thưa tiểu thư! Người có thể tin ở em.”
Thích thú trước cách Nicola háo hức lao vào bếp để bắt đầu nếm thử, tôi đi đến chỗ Sylvester, người đang thưởng thức trà mà Fran đã phục vụ. Mặc dù sắp đến giờ ăn trưa, ông vẫn đang nhồi nhét đầy miệng những chiếc bánh quy mà Nicola đang phục vụ trong khi luôn miệng khen ngon. Cornelius nhìn theo với vẻ ghen tị bực bội, không thể ăn vì đang đứng sau ông làm hộ vệ.
Khi chuông thứ tư vang lên, nhiều cỗ xe hơn đã đến từ Thương Hội Gilberta. Một chiếc dành cho tôi, Ferdinand, Sylvester và Karstedt; một chiếc khác dành cho các anh trai tôi, Damuel và Brigitte; và chiếc cuối cùng dành cho Fran và ba hầu cận của Ferdinand. Đoàn xe gồm ba cỗ xe khá lớn của chúng tôi tiến về phía nhà hàng.
“Cái xe ngựa này bị cái quái gì vậy?!” Sylvester kêu lên, mắt mở to giận dữ. Ông rõ ràng khó chịu vì xe ngựa của thường dân bị xóc, không giống như những chiếc ở Khu Quý Tộc.
“Xe ngựa ở Khu Hạ Thành chỉ như vậy thôi. Những chiếc ở Khu Quý Tộc dùng ma cụ, ngài nhớ không? Và đường ở đó thì bằng phẳng và thẳng tắp.”
“Rozemyne, con không thể dùng kiến thức của mình để sửa cái này sao? Quên sách vở đi; mấy cái xe ngựa này đúng là một thảm họa.”
“...Con thậm chí còn chưa bao giờ đi xe ngựa trước khi đến đây. Con không biết một chút gì về việc có thể làm gì để sửa chúng cả.”
Tôi chưa bao giờ có hứng thú với cấu trúc của xe ngựa vì tôi chưa bao giờ có kế hoạch đi xe. Tôi có thể đã đọc một hoặc hai đoạn về cách hệ thống giảm xóc được sử dụng để giảm tác động của sự rung lắc, nhưng tôi không nhớ đủ chi tiết để đưa ra một mệnh lệnh cụ thể cho Johann.
“Và nó vẫn hôi như lần trước,” Sylvester nhận xét, nhăn mặt và chắc chắn đang nhớ lại lần ông đi qua Khu Hạ Thành để đi săn. Thấy Karstedt và Ferdinand cũng đang cau mày cứng nhắc, tôi có thể nói rằng họ cũng đang nghĩ điều tương tự.
“Nếu ngài ghét nó đến vậy, tại sao ngài không dành một phần ngân sách của mình để cải thiện vệ sinh ở Khu Hạ Thành?”
“Đó thực sự là thứ có thể sửa được bằng tiền sao?” Karstedt hỏi, nhìn tôi với vẻ rất hứng thú. Có quá nhiều sự mong đợi trong giọng nói của ông đến mức nó thực sự khiến tôi hơi khó xử.
“...Mùi hôi sẽ biến mất phần lớn nếu chúng ta có thể xây dựng một hệ thống thoát nước phù hợp. Tuy nhiên, con không biết tất cả những gì cần thiết để làm việc đó.”
“Nghiêm túc đấy à, sách là thứ duy nhất nhóc biết sao?! Trời ạ, kiến thức của nhóc đúng là vô dụng một nửa thời gian!” Sylvester quát tôi. Nhưng tiếng la hét của ông sẽ không thay đổi được việc sở thích của tôi luôn tập trung vào một điểm duy nhất mà tôi ưu tiên hơn tất cả: sách. Tôi có thể nghĩ về những thứ khác sau khi chúng được giải quyết.
“Tại sao con phải bận tâm nhớ những chi tiết chính xác về những thứ con không cần hoặc không quan tâm? Ngài có nhớ mọi thứ ngài đã từng học không, Sylvester?” tôi hỏi.
“Ta giao việc đó cho Ferdinand rồi.”
...Tại sao ngài lại ưỡn ngực một cách tự hào như vậy?! Đó không phải là điều đáng tự hào đâu!
Tôi nhìn Sylvester, cảm thấy kiệt sức trước cả khi chúng tôi đến nơi. “Sylvester, con muốn báo trước cho ngài biết những ai sẽ tham gia bữa ăn cùng chúng ta,” tôi nói, trước khi giải thích mọi thứ mà Benno đã yêu cầu tôi trong thư. Tôi đề cập đến Freida và hội trưởng trước, nói thêm rằng họ biết tôi từ trước lễ rửa tội.
“Hm. Một thương nhân có cái mũi thính với lợi nhuận, hử? Hiểu rồi. Ta sẽ quyết định cách đối phó với ông ta sau khi gặp mặt.”
Chúng tôi đến nhà hàng Ý giữa chừng câu nói của Sylvester. Ông ngậm miệng lại và đeo lên bộ mặt Aub mà ông vẫn dùng ở nơi công cộng. Đây là một quán ăn khá lớn vì nó ở phía bắc thị trấn, nhưng nó có cùng kích thước với các tòa nhà sáu tầng khác xung quanh. Từ bên ngoài, gần như không thể nhận ra rằng nó được mô phỏng theo dinh thự của một quý tộc.
Các hầu cận xuống xe trước mang theo đồ đạc của chúng tôi, sau đó các hộ vệ xuống xe của họ. Khi bên ngoài nhà hàng đã được dọn dẹp và loại bỏ mọi chướng ngại vật để đi vào cửa trước dễ dàng hơn, Karstedt xuống xe cùng Ferdinand, sau đó giúp tôi xuống, để lại Aub Sylvester là người cuối cùng bước ra.
Ba cỗ xe xếp hàng cạnh nhau đang thu hút sự chú ý của người qua đường. Ngay cả những người không biết chúng tôi là ai cũng có thể nhận ra ngay rằng chúng tôi giàu nứt đố đổ vách, và một đám đông hiếu kỳ ngày càng lớn bắt đầu hình thành ở một khoảng cách hợp lý.
“Chúng ta mau vào trong thôi, Sylvester,” tôi đề nghị.
Cánh cửa đóng lại sau lưng khi chúng tôi bước vào, chặn gần hết mùi hôi bên ngoài và giải thoát chúng tôi khỏi những ánh mắt tò mò của công chúng. Tôi thở phào nhẹ nhõm và quay lại thì thấy Benno, Mark, hội trưởng, Freida và các bồi bàn, tất cả đều đang quỳ xuống với hai tay bắt chéo trước ngực.
Đã lâu rồi tôi không gặp Freida, nhưng tôi không thể tùy tiện nhắc đến điều đó vì tôi không còn là Myne nữa. Cảm thấy hơi cô đơn, tôi lắng nghe Benno đọc một lời chào dài với tư cách là đại diện của họ.
“Chúng tôi là chủ sở hữu và nhân viên của nhà hàng Ý. Cầu mong cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi những tia nắng hè rực rỡ của Thần Lửa Leidenschaft, sẽ được các vị thần ban phước.”
“Cầu mong cuộc gặp gỡ này được ban phước.”
Lần cuối tôi đến nhà hàng Ý, nội thất của nó thậm chí còn chưa hoàn thiện. Bây giờ nó trông hoàn toàn khác: có những khung cửa sổ và cửa ra vào được trang trí công phu, các bức tường được trang trí bằng thảm treo, thảm đã được trải, và nhiều bức tranh cùng những bình hoa cắm đầy hoa làm nổi bật thêm bầu không khí vốn đã sang trọng. Sảnh vào được trang bị ghế dài và ghế tựa để nó có thể kiêm luôn phòng chờ, và tôi có thể thấy những món đồ trang trí mà Rosina và Fran đã chọn từ lâu.
“Đây là phòng nơi các hộ vệ đáng kính của các vị sẽ dùng bữa. Vì nó không được xây dựng với mục đích phục vụ quý tộc, nên chất lượng có phần thấp hơn so với phòng ăn chính, nhưng tôi xin các vị thứ lỗi cho điều này.”
Benno đang nói đến một căn phòng đơn giản có một chiếc bàn khá lớn và vài chiếc ghế. Rõ ràng đó là khu vực ăn uống cho nhân viên, nhưng cũng có thể được sử dụng làm không gian chờ phụ trong khi phòng chính đang được dọn dẹp. Vì nó không được thiết kế cho khách hàng thực sự, nên việc nó quá đơn giản đối với các hộ vệ quý tộc là điều khó có thể tránh khỏi.
“Đây là phòng ăn.”
“Ấn tượng đấy. Cảm giác như phòng ăn của một trung quý tộc hoặc hạ quý tộc. Khó tin được đây lại là ở Khu Hạ Thành,” Sylvester nói.
“Tôi rất cảm kích những lời khen của ngài,” Benno đáp, vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt. Nhà hàng mà ông đã dành rất nhiều thời gian và tiền bạc đã nhận được sự chấp thuận trực tiếp từ chính Aub, vì vậy tôi có thể hiểu được phản ứng của ông.
Những tấm ván ốp tường cao đến thắt lưng được chạm khắc tinh xảo chạy dọc theo tường, cùng với một số kệ được trang trí bằng những chiếc đĩa và bình hoa trông đắt tiền, cộng với một cuốn sách tranh mà tôi đã làm và con hạc giấy cầu nguyện mà tôi đã tặng Benno từ rất lâu rồi. Những chiếc bàn được đánh bóng loáng, và có đủ khăn ăn và thực đơn cho số người ngồi. Cũng có một bình hoa theo mùa ở giữa mỗi bàn, được giữ đủ thấp để không che khuất tầm nhìn của những khách hàng ngồi đối diện nhau. Họ thậm chí còn thêm một chiếc chuông nhỏ xinh xắn dùng để gọi bồi bàn. Tôi gật đầu hài lòng.
“Vậy thì, xin mời các vị đi theo tôi.”
Sau khi chúng tôi đã ngắm nghía nhà hàng thỏa thích, chúng tôi được dẫn đến bàn của mình. Eckhart đứng ở cửa đối diện với bàn, trong khi Brigitte đứng ở phía bên kia cửa, bên ngoài phòng. Trong khi đó, Damuel và Cornelius đi đến phòng bên.
“Bây giờ tôi xin giới thiệu những người đã tài trợ cho việc thành lập nhà hàng này. Đầu tiên là Tiểu thư Rozemyne, con gái nuôi của Aub. Thực đơn được phục vụ hôm nay phần lớn bao gồm các công thức do cô ấy cung cấp. Tiếp theo là Gustav, Hội trưởng Hội Thương Nhân, và cháu gái của ông, Freida. Họ đã đóng góp rất nhiều vào việc đào tạo bồi bàn và đầu bếp của chúng tôi.”
Benno giới thiệu Aub với những người sẽ dùng bữa cùng chúng tôi, và đó là lúc tôi biết tên của hội trưởng lần đầu tiên—Gustav.
“Hai người các ngươi, hử?”
Sylvester ném cho Freida và hội trưởng một cái nhìn sắc lẹm, biết rằng họ biết quá khứ của tôi là Myne. Hội trưởng trong ký ức của tôi luôn rất độc đoán và kiêu ngạo, nhưng ở đây ông ta gần như co rúm lại khi vẫn giữ hai tay bắt chéo trước ngực.
“Gustav và Freida, ta nghe nói cả hai đều là những người khôn ngoan—rằng các ngươi có cái mũi thính với lợi nhuận và kỹ năng nắm bắt những cơ hội mà người khác sẽ bỏ lỡ. Trong trường hợp đó, ta cho rằng cả hai đều đã biết phải làm gì. Ta nghĩ vậy có đúng không?”
“Tất nhiên ạ. Chúng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để hỗ trợ ngài, thưa Lãnh Chúa.”
“Tốt. Chẳng bao lâu nữa, con gái ta sẽ bắt đầu một ngành công nghiệp mới quan trọng. Ta yêu cầu các ngươi hãy hỗ trợ những nỗ lực của con bé.”
Sylvester gián tiếp ra lệnh cho họ hỗ trợ Benno mà không được chần chừ, và có vẻ như hội trưởng hoàn toàn có ý định làm như vậy. Ông ta là một người khá tham lam, nhưng ông ta đã từng cứu mạng tôi; thật nhẹ nhõm khi biết rằng ông ta sẽ ở về phía chúng tôi.
Freida, cảm thấy thoải mái hơn khi Aub không còn nhìn chằm chằm vào cô nữa, đã giao tiếp bằng mắt với tôi. Cả hai chúng tôi đều mỉm cười và gật đầu với nhau. Cô ấy sẽ sống ở Khu Quý Tộc khi lớn lên, vì vậy tôi muốn đảm bảo chúng tôi giữ mối quan hệ tốt.
Trong khi Benno đang giới thiệu, Fran cùng với các hầu cận của Ferdinand đang chuẩn bị dao nĩa và bát đĩa mà chúng tôi tự mang theo. Các bồi bàn đang lo liệu bát đĩa của những người khác, và tôi phát hiện ra Leon trong số họ.
Thức ăn được mang đến trên một chiếc xe đẩy chứa đầy nồi và đĩa lớn. Các hầu cận và bồi bàn bắt đầu lấy đĩa ra, mỗi người chuẩn bị phục vụ cho chủ nhân của mình. Fran sẽ phục vụ Aub hôm nay, trong khi Zahm sẽ phục vụ tôi. Về địa vị, Aub cần được phục vụ trước, nhưng đây là lần đầu tiên mọi người làm việc ở đây, và không ai muốn là người phục vụ không đúng cách những món ăn độc đáo này cho Aub. Sau một cuộc thảo luận ngắn, mọi người quyết định rằng Fran là người quen thuộc nhất với món ăn của tôi và do đó nên phục vụ Aub, trong khi những người khác quan sát cách anh làm.
“Vậy đây là thực đơn hôm nay, hử?” Sylvester nhặt tấm bảng được đặt trên bàn trước mặt và xem xét nó với vẻ rất hứng thú. Tôi có thể thấy một nụ cười toe toét hình thành trên khuôn mặt ông khi ông thấy danh sách các món ăn khác nhau mà ông chưa bao giờ ăn trước đây.
Leon bắt đầu bằng việc phục vụ bánh mì mềm xốp, mới nướng đến nỗi vẫn còn bốc hơi. Mùi thơm hấp dẫn của nó khuấy động cơn đói của tôi, khiến tôi muốn ăn ngay lập tức. Karstedt và Ferdinand ngạc nhiên nhìn vào chiếc bánh mì, vì nó không giống loại bánh mì họ thường ăn, trong khi Freida và hội trưởng liếc nhìn về phía tôi.
Fran nhẹ nhàng đặt một chiếc đĩa xuống trước mặt Sylvester. Trên đó là một ụ salad khoai tây làm từ mayonnaise thủ công, được bao quanh một phần bởi salad gà hấp và rau củ, được tạo hình thành hình lưỡi liềm và rưới sốt kiểu Ý giả.
“Hỡi Đức Vua và Nữ Hoàng vĩ đại của bầu trời vô tận, những người đã ban cho chúng con ngàn vạn sinh mệnh để nuôi dưỡng, hỡi Ngũ Thần Vĩnh Hằng vĩ đại cai quản cõi trần, con xin dâng lời tạ ơn và cầu nguyện, và xin được thưởng thức bữa ăn mà các Ngài đã nhân từ ban cho.”
Khi thức ăn của mọi người đã được phục vụ, tất cả chúng tôi đều dâng lời cầu nguyện. Sau đó, tôi nhặt nĩa của mình lên; những người mời người khác dùng bữa sẽ ăn trước, một phần để chứng tỏ rằng thức ăn không bị đầu độc.
...Yup. Ngon tuyệt.
Tôi ngấu nghiến món ăn của mình, và thấy Sylvester cũng ngay lập tức bắt đầu ăn. Tình yêu của ông dành cho những thứ mới lạ thể hiện rõ qua cách ông phớt lờ món salad rau củ và đi thẳng đến món salad khoai tây mà ông chưa bao giờ thấy trước đây. Điều đó hoàn toàn trái ngược với Ferdinand, người chọn món salad trông quen thuộc trước bất cứ thứ gì khác.
Tôi cẩn thận quan sát Sylvester để xem ông sẽ phản ứng thế nào. Ông nhai một lúc, rồi mở to mắt kinh ngạc và nhìn tôi. “...Rozemyne, thứ này là gì vậy? Ta chưa bao giờ nếm thứ gì giống như thế này trước đây,” ông nói, đôi mắt xanh lục thẳm của ông sáng lên vì phấn khích. Rõ ràng là ông rất thích món salad khoai tây.
“Nó được gọi là salad khoai tây. Ngài luộc khoai toffel, nghiền chúng ra, cho các loại rau củ khác vào, và trộn tất cả lại với (mayonnaise). Nó có hợp khẩu vị của ngài không?”
“Như ta đã nói, ta chưa bao giờ nếm thứ gì giống như thế này trước đây, nhưng nó không tệ. Ừ, không tệ chút nào.”
Ông ấy thực sự có vẻ thích nó, điều này làm tôi nhớ lại rằng các anh trai của Lutz cũng đã rất phấn khích khi tôi lần đầu tiên dạy họ cách làm mayonnaise. Họ nói rằng nó làm cho những loại rau đắng, trước đây khó ăn trở nên ngon miệng. Nhân tiện, tôi chưa bao giờ tự làm mayonnaise kể từ khi trở thành Myne; việc trộn các nguyên liệu đòi hỏi rất nhiều sức lực, và vì không có máy trộn điện hay bất cứ thứ gì, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc nhờ giúp đỡ.
Karstedt, thấy Sylvester hoàn toàn phớt lờ món salad rau củ để tập trung vào món salad khoai tây, cũng tự mình thử một ít salad khoai tây. Ông nhai một chút, rồi gật đầu. “Hương vị của nó chắc chắn là độc đáo, nhưng không phải theo cách tệ.”
Chỉ sau khi thấy phản ứng của cả hai người họ, Ferdinand mới tự mình ăn một miếng khá nhỏ. Vẻ mặt của ngài gần như không thay đổi, nhưng thấy ngài ăn thêm một miếng nữa, tôi có thể nói rằng ngài hài lòng với hương vị của nó.
Benno đã quan sát ba vị đại quý tộc để xem họ phản ứng thế nào cũng chăm chú như tôi, và khi thấy sự chấp thuận của họ, ông thả lỏng vai một chút và bắt đầu ăn phần của mình. Ông, Freida và hội trưởng đều đã ăn các món ăn thử do các đầu bếp làm, vì vậy trong khi họ thưởng thức món ăn, không ai trong số họ trông ngạc nhiên chút nào khi ăn.
“Sylvester,” tôi nói khi thấy ông đang với tay lấy thêm salad khoai tây, “xin hãy thử món salad còn lại.” Ông thậm chí còn chưa động đến món gà hấp.
Với một cái nhăn mặt nhỏ xuất phát từ việc ghét rau, Sylvester đâm nĩa vào món salad của mình. Ông nhai lớn tiếng một chút, rồi chớp mắt ngạc nhiên và ăn thêm một miếng nữa. “Rozemyne, món salad này ngon một cách bất thường. Con đã cho loại sốt gì vào vậy?”
“Con đã cho (sốt thảo mộc) vào. Nó được làm từ dầu thực vật, muối, trái cây họ cam quýt và một số loại thảo mộc ăn được, nhưng hương vị sẽ thay đổi tùy thuộc vào những gì ngài dùng để làm nó.”
Trong thế giới này, việc nấu nước sốt là tiêu chuẩn, và hầu hết chúng được làm từ nước thịt. Họ thậm chí còn rưới một loại sốt tương tự như nước thịt lên rau củ. Món đó cũng ngon theo cách riêng của nó, nhưng nó thường khiến rau củ bị ngấy dầu, điều mà tôi không thích lắm.
“Những miếng trắng trên rau là gì vậy? Trông giống thịt gà, nhưng chúng mềm và vị hơi khác.”
“Đúng là thịt gà ạ. Phải mất thêm thời gian để chuẩn bị, nhưng hương vị rất xứng đáng, ngài có đồng ý không?”
Ngay cả Sylvester với sự không thích rau củ của mình cũng sẵn sàng ăn hết cả đĩa salad, rồi cố gắng xin Fran thêm phần nữa.
“Sylvester, nếu ngài ăn no salad bây giờ, thì ngài sẽ không thể ăn bất kỳ món nào khác mà chúng tôi đã chuẩn bị đâu,” tôi nói.
“Ngh. Có lý.”
Tôi nhặt một phần bánh mì mềm xốp và xé một miếng vừa ăn, ra hiệu rằng những người khác cũng có thể làm như vậy nếu họ muốn. Nó vẫn còn nóng hổi, và mùi thơm ngọt ngào của bánh mì mới nướng tỏa ra ngay khi tôi xé nó ra. Tôi bỏ miếng bánh vào miệng, thưởng thức vị ngọt ấm áp và cảm giác mềm mại trong miệng.
Mmm... Vị như bánh của Hugo nướng. Mặc dù họ dùng cùng một công thức, bánh mì của Hugo luôn có chút khác biệt so với của Ella nhờ vào độ chính xác và kỹ năng cao hơn của anh ấy. Một nụ cười nở trên môi tôi khi tôi thưởng thức hương vị quen thuộc, lúc đó tôi nhận thấy Freida cũng háo hức lấy một miếng. Có vẻ như cô ấy đã cẩn thận chờ tôi thử trước.
Ngay khi Freida chạm vào chiếc bánh mì vẫn còn ấm, cô ấy ngạc nhiên nhìn tôi. Cô ấy không ngờ nó lại mềm đến vậy, và bóp nó trong tay vài lần như để xác nhận rằng mình không nhầm. Sau đó, cô ấy xé một miếng và ăn. Mắt cô ấy mở to, và cô ấy đặt một tay lên miệng khi nhai. Những tia lấp lánh trong đôi mắt nâu của cô ấy ngày càng sáng hơn, và tôi có thể dễ dàng nhận ra rằng cô ấy đang tính toán tiềm năng lợi nhuận trong đầu.
“Tiểu thư Rozemyne, tôi chưa bao giờ ăn loại bánh mì nào mềm như thế này, hoặc có vị ngọt tự nhiên như vậy. Tôi rất muốn phục vụ nó ở đây.”
Đúng như dự đoán, cô ấy đã chớp lấy cơ hội. Tôi đã đoán trước được điều này vì tôi thậm chí còn chưa dạy Hugo cách làm men tự nhiên, mà chỉ đưa cho anh ấy men mà tôi tự làm.
Bây giờ, mình nên từ chối cô ấy như thế nào đây? tôi nghĩ, chỉ để Sylvester cười toe toét và xen vào trước khi tôi kịp nói gì.
“Freida, phải không? Xin lỗi, nhưng điều đó sẽ không xảy ra đâu. Bánh mì này là một công thức bí mật mà ta sẽ dùng để gây bất ngờ cho các quý tộc vào mùa đông,” ông nói, trước khi nhìn tôi với đôi mắt xanh lục lấp lánh. Tôi hoàn toàn có ý định sử dụng bánh mì mềm xốp để củng cố vị thế của mình trong xã hội quý tộc, vì vậy tôi không có bất đồng nào ở đó.
“Ngài Sylvester nói đúng. Tôi đã cho phép các đầu bếp làm món bánh mì này vì ngài Sylvester và Cha đến thăm, nhưng nó sẽ chỉ được tiết lộ cho thế giới vào mùa đông.”
“Tôi hiểu rồi. Thật đáng tiếc,” Freida nói với một nụ cười trước khi ăn thêm một miếng nữa. Theo những gì tôi hiểu, Leise là đầu bếp duy nhất của cô ấy, và tôi có thể tưởng tượng rằng cô ấy cũng muốn cho cô ấy thử một ít.
“Nó chắc chắn ngon, nhưng... Hm...” Karstedt, người đã ăn được nửa chiếc bánh mì thứ ba, nhíu mày suy nghĩ. “Việc bánh mì mềm thế này thực ra lại khiến nó hơi không thỏa mãn. Tôi cho rằng tôi có thể ăn mãi những thứ này mà không bao giờ cảm thấy no.”
Việc nhai là một yếu tố quan trọng khi nói đến cảm giác no và thỏa mãn. Tôi ghi nhớ trong đầu rằng Karstedt thích bánh mì cứng hơn; đảm bảo rằng ông ấy có đủ bánh mì mềm xốp để thỏa mãn có lẽ sẽ là một đòn giáng mạnh vào ví tiền của tôi.
“Và đây là súp (consommé).”
Một nồi súp lớn được đẩy vào phòng trên một chiếc xe đẩy khác, và một mùi thơm thu hút sự chú ý của mọi người ngay lập tức tràn ngập căn phòng. Nước súp màu hổ phách trong vắt bên trong không có rau củ hay bất cứ thứ gì trộn lẫn, và đã được nấu vừa đủ để vị umami cô đặc lại. Không có gì trong toàn bộ khu vực này có vị giống như nó, vì ở đây việc luộc rau củ rồi đổ bỏ nước dùng là hoàn toàn bình thường.
“Mùi thơm đấy, nhưng chẳng có gì trong đó cả,” Sylvester nói với vẻ mặt bối rối sau khi xem Fran múc súp cho mình. Trong thế giới ẩm thực ở đây, mọi người đều hiểu súp là một đống rau củ được luộc đến mức chín nhừ. Súp không có nguyên liệu nhìn thấy được đơn giản là không tồn tại.
“Hương vị trở nên rõ ràng hơn khi không có gì trong đó. Tôi nghĩ ngài sẽ ngạc nhiên về độ ngon của nó,” tôi nói, đưa mặt lại gần bát của mình để có thể thưởng thức mùi thơm. Nó có một mùi thơm đậm đà khiến miệng tôi ứa nước.
Tôi nhúng thìa vào bát súp màu hổ phách đã được lọc đi lọc lại một cách tinh tế, và mùi thơm hấp dẫn càng trở nên mạnh mẽ hơn khi những gợn sóng nhỏ lan ra trên bề mặt của nó. Sau đó, tôi đưa thìa vào miệng, đảo consommé trên lưỡi để thưởng thức vị umami cô đặc. Vị đậm đà, sâu lắng có một hậu vị tươi mát đáng ngạc nhiên, và tôi không thể không thở dài kinh ngạc. Hugo rõ ràng đã làm việc rất chăm chỉ. Có lẽ là do Hugo có nhiều kinh nghiệm hơn, nhưng thành thật mà nói, món này ngon hơn nhiều lần so với consommé mà Ella đã làm.
“Để ta phán xét xem,” Sylvester nói, đưa một thìa súp vào miệng. Mắt ông mở to, rồi bắt đầu sáng lên vì thích thú khi ông ngay lập tức ăn thêm. Đến thìa thứ ba, ông đảo súp trong miệng trong khi chớp mắt bối rối. “Đây là vị gì vậy?”
“Nó có chút vị thịt, rau củ, và đủ loại thứ khác trong đó. Đó là một loại súp có vị umami cô đặc. Nó cũng có thể được dùng để thêm hương vị cho các bữa ăn khác.”
Ferdinand nhíu chặt mày, một vẻ bối rối thuần túy trên khuôn mặt khi ngài ăn consommé. Bạn sẽ nghĩ rằng một biểu cảm như vậy là dấu hiệu cho thấy ngài ghét nó, nhưng tốc độ ngài ăn lại cho thấy điều ngược lại.
“Ferdinand, ngài có vẻ bối rối về điều gì đó. Nó không hợp khẩu vị của ngài sao?”
“Hm? À. Không, ta thấy món súp này khá đẹp,” ngài nói. Trong khi tôi ngồi đó bối rối không hiểu tại sao Ferdinand lại khen món ăn vì vẻ ngoài của nó chứ không phải hương vị, ngài lau miệng bằng khăn ăn và giải thích. “Thật vậy, nó thực sự rất đẹp. Con có thể nhận ra chỉ từ một ngụm rằng hương vị sâu đến mức nào, và có bao nhiêu nguyên liệu đã được sử dụng để tạo ra nó, phải không? Mỗi thứ đều có hương vị ngon riêng, nhưng ở đây chúng đã được hòa quyện và cô đọng lại thành một. Và tuy nhiên, không có gì trong chính món súp. Nó trong đến mức có thể nhìn thấy đáy. Món súp có một vẻ đẹp đã được tinh luyện đến hoàn hảo.”
Tôi vẫn còn hơi khó hiểu ý ngài, và tôi chắc chắn không ngờ ngài lại nói về nó dài như vậy. Có vẻ an toàn khi cho rằng ngài thực sự thích súp consommé.
“Món tiếp theo đã được chuẩn bị,” một bồi bàn thông báo, đẩy một chiếc xe đẩy khác đến. Trên đó là một món chính khác: (macaroni gratin). Nó đã được nướng trong những chiếc bát gốm nhỏ, giờ được đặt trên những chiếc đĩa gỗ có tay cầm để dễ cầm hơn.
“Những chiếc bát màu nâu này cực kỳ nóng, vì vậy hãy cẩn thận không chạm vào chúng trong bất kỳ trường hợp nào. Xin hãy cầm phần gỗ khi ăn.”
Mọi người có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng món gratin vừa mới được lấy ra khỏi lò. Hơi nước bốc lên từ lớp sốt trắng vẫn còn sủi bọt, và lớp phô mai trên cùng đang chuyển động. Mùi thơm tỏa ra từ làn hơi trắng mang theo mùi thơm giòn của phô mai nướng thật không thể cưỡng lại.
Vì thế giới này không có macaroni, tôi quyết định làm mì farfalle thủ công. Nó kết hợp tốt với sốt trắng, và không ai phải lo lắng về việc sốt sôi bị kẹt bên trong và làm bỏng lưỡi. Nó thật hoàn hảo.
“Rozemyne, đây là phô mai nướng à?”
“Nó là một thứ tương tự. Hãy cẩn thận đừng để bị bỏng lưỡi khi ăn.”
Có một số công thức nấu ăn phổ biến của quý tộc bao gồm việc đặt phô mai lên thịt gia cầm hoặc rau củ trước khi nướng, và tôi đã từng ăn sốt thịt, nhưng không có gì ở đây có vị giống như sốt trắng. Có lẽ nó chưa tồn tại, hoặc có lẽ tôi chỉ tình cờ chưa bao giờ thử nó.
Tôi quấn một ít phô mai nóng quanh một miếng farfalle, thổi nguội, rồi cho vào miệng. Cảm giác vui sướng mãnh liệt tràn ngập tôi ngay khi nó chạm vào vòm miệng. Vì các nguyên liệu ở đây có phần khác biệt, nên món ăn có hương vị không giống như những gì tôi quen thuộc, nhưng đây là một công thức mà mẹ Trái Đất của tôi đã từng làm trong những ngày tôi còn là Urano.
“Rozemyne.” Sylvester ăn một miếng trước khi nhìn tôi với đôi mắt nheo lại. “Sao cái này lại giống phô mai nướng được? Vị của nó chẳng giống những gì ta quen ăn chút nào.”
“Chà, nó là phô mai, và nó được nướng trong lò, nên con nghĩ nói rằng chúng tương tự nhau cũng hợp lý.”
“Mọi thứ khác đều hoàn toàn mới đối với ta. Ví dụ như cái thứ trắng nhão này là gì? Ta thích nó.”
Tôi đã chọn một thực đơn gồm các công thức giống như những gì bạn có thể mong đợi tìm thấy trong thực đơn dành cho trẻ em tại một nhà hàng gia đình đặc biệt cho chuyến thăm của Sylvester, và có vẻ như quyết định này đã thành công rực rỡ. Tôi không thể không bật cười khúc khích khi thấy đôi mắt xanh lục lấp lánh của Sylvester khi ông múc sốt trắng.
“Đây là sốt trắng. Nó được làm từ bơ, sữa và bột mì, với muối để nêm nếm.”
Đúng như tôi nghĩ, sốt trắng không tồn tại ở đây. Karstedt ăn một miếng gratin trước khi đặt nĩa xuống. Tôi nhìn sang thì thấy ông đang nhìn chằm chằm vào tôi, vẻ mặt nghiêm túc. Chắc hẳn ông không thích nó.
“Khi con sống với ta, ta đã thử rất nhiều món ngọt kỳ lạ mà con cho đầu bếp của mình làm, nhưng cô ấy chưa bao giờ làm bất cứ thứ gì như thế này ngoài lễ rửa tội. Đầu bếp của con cũng làm những món ăn này sao, Rozemyne?”
Sylvester ngẩng đầu lên với một tiếng “Gì cơ?” ngay khi nghe Karstedt nói “món ngọt kỳ lạ,” nhưng tôi phớt lờ điều đó và trả lời Karstedt.
“Mẹ con không bất cẩn đến mức giao phó nhà bếp cho một đầu bếp vừa mới đến. Đầu bếp của con đã chiếm được lòng tin của bà bằng cách làm đồ ngọt, và chỉ gần đây chúng con mới bắt đầu trao đổi công thức nấu ăn. Sẽ còn một thời gian nữa trước khi bà cho phép đầu bếp của con làm các bữa ăn thực sự.”
“Ta hiểu rồi. ‘Một thời gian nữa,’ hử...?”
Elvira ưu tiên việc có được các công thức làm đồ ngọt cho các bữa tiệc trà của mình. Theo những gì tôi có thể nhớ, tôi đã không trao đổi nhiều hơn một vài công thức nấu ăn thông thường với bà, và Ella đã nói với tôi rằng cô ấy chủ yếu được giao nhiệm vụ làm đồ ngọt trong lễ rửa tội. Thật đáng tiếc là cuối cùng tôi đã ngất đi trước khi thực sự được ăn bất cứ thứ gì.
Đúng lúc đó, Cornelius bước vào phòng với một nụ cười mãn nguyện, sau khi đã ăn xong trước. “Tôi đến đây để thay ca cho anh,” cậu nói với Eckhart.
Các hộ vệ được lệnh phải ăn nhanh vì họ ăn theo ca, nhưng, theo tôi hiểu, họ được phục vụ những món giống như chúng tôi. Và xét theo cách Cornelius đang vui vẻ vỗ bụng, cậu ấy đã ăn no nê.
Eckhart, người chỉ có thể nhìn mọi người khác ăn, bước nhanh ra khỏi phòng, vẻ mặt phẳng lặng của anh không hề thay đổi một giây. Damuel và Brigitte có lẽ đang đổi chỗ cho nhau bên ngoài cửa.
Một chiếc xe đẩy được đẩy vào phòng ngay khi Eckhart rời đi. Đó là món thứ hai của bữa ăn và là món đầu tiên có thịt.
“Con đã chuẩn bị món này vì nghĩ rằng ngài sẽ thích một số món thịt, Sylvester. Nó được gọi là hầm (bít tết Hamburg),” tôi nói. Tôi chắc chắn rằng ông sẽ thích nó, và đúng như dự đoán, mắt ông sáng lên.
Thực ra, làm bít tết Hamburg ở đây không dễ vì việc băm thịt rất tốn công, và việc mua thịt bò xay sẵn như tôi vẫn làm trong những ngày còn là Urano là điều không thể. Nhưng Hugo và Todd đã làm việc chăm chỉ vì tôi. Họ dùng dao chặt thịt điên cuồng cho đến khi nó được băm nhỏ vừa đủ, sau đó bọc phô mai bên trong để nó chảy ra khi cắt. Tiếp theo, họ lột vỏ một loại rau giống cà chua màu vàng gọi là pome, được thái hạt lựu và nấu trong súp consommé trước khi nhúng hamburger đã nướng vào súp để hầm thêm.
Freida và tôi đã bắt đầu no, vì vậy bít tết Hamburg của chúng tôi chỉ bằng một nửa so với của mọi người khác. Khi nĩa của tôi đâm vào miếng thịt nhỏ, tròn trên đĩa, nước thịt trong vắt chảy ra, theo sau là phô mai vàng đặc một lúc sau.
“Có thứ gì đó đang chảy ra!” Sylvester hét lên.
“Đó là phô mai,” tôi đáp, rút dao ra để lộ lớp phô mai dính dẻo kéo dài theo nó. Tôi cắt một miếng bít tết vừa ăn, đảm bảo phủ đầy sốt phô mai, rồi cho vào miệng. “Mmm... Ngon quá.” Không gì có thể đánh bại sốt pome được làm bằng consommé chất lượng cao.
Sylvester chắc hẳn đã rất thiếu kiên nhẫn, vì ông lao vào miếng bít tết Hamburg của mình ngay khi tôi ăn một miếng, vội vàng cắt một miếng và xiên nó vào miệng. Mắt ông mở to, và ông gật đầu mạnh. “Ooooh! Món này ngon tuyệt! Ta thích món này nhất trong tất cả những gì ta đã thử cho đến nay.”
“Con biết là có thể tin tưởng rằng ngài sẽ thích nó, Sylvester. Con rất vui vì nó hợp khẩu vị của ngài đến vậy.”
Karstedt và Ferdinand ăn trong im lặng, người trước cắt bít tết thành những miếng lớn mà ông háo hức nhai, trong khi người sau nhẹ nhàng cắt thành những miếng nhỏ mà ngài ăn một cách duyên dáng. Nhưng bất chấp cách tiếp cận khác nhau của họ, thịt trên cả hai đĩa đều biến mất nhanh như nhau.
“Thế nào, Ferdinand?”
“Con đã dùng súp lúc trước để làm nước sốt này, phải không? Vị rất tuyệt vời. Thậm chí là sâu sắc. Không ngờ nó còn có thể được sử dụng theo cách này...” Ferdinand dường như thực sự thích consommé, và một lần nữa bắt đầu hùng hồn ca ngợi những ưu điểm của nó một cách dài dòng.
...Mhm, đúng vậy. Nó rất đẹp. Om nom nom... Mmm! Bít tết Hamburg ngon quá đi mất!
Sau khi đã ăn hết các món chính, Sylvester đang ngả người ra sau với vẻ mặt hạnh phúc. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc—vẫn còn một món nữa. Tôi đã no rồi, nhưng tôi có một cái dạ dày thứ hai khi nói đến món tráng miệng.
Mình có thể làm được. Mình có thể tiếp tục!
Khi các hầu cận đặt đĩa xuống và bận rộn di chuyển để chuẩn bị trà, Leon bước vào đẩy một chiếc xe đẩy và công bố món tráng miệng của ngày hôm nay. Trên xe đẩy là những chiếc bánh shortcake, đã được cắt thành những hình vuông rộng năm centimet và được trang trí bằng trái cây theo mùa. Lớp kem trắng tinh được phủ lên trên mỗi chiếc, với một quả rutreb đỏ lấp lánh ở trung tâm—đó chính là hình ảnh của một chiếc bánh shortcake dâu tây.
Việc làm ra nó cực kỳ khó khăn. Việc quản lý nhiệt độ của lò không dễ dàng, vì vậy đã mất một thời gian dài để đạt đến điểm mà những nỗ lực của chúng tôi có thể được mô tả là thành công. Tuy nhiên, khi nó cuối cùng cũng thành công, nó chắc chắn rất ngon. Đánh giá qua cách những miếng bánh mà Leon mang ra được cắt, tôi có thể đoán rằng các cạnh đã trở nên quá cứng để ăn. Họ có lẽ chỉ mang ra những phần ăn được.
Một chiếc xe đẩy khác mang theo chiếc bánh mà chúng tôi đã chuẩn bị trước, phòng trường hợp bánh shortcake không thành công. Đó là một chiếc bánh mà tôi đặc biệt thích gọi là mille crepe, được làm bằng cách xếp chồng các lớp bánh crepe lên nhau và phết một lớp kem mỏng giữa chúng. Để làm cho nó trông đẹp hơn nữa, nó được phủ một lớp sốt cam làm từ việc nấu nước ép từ một quả apfelsige với đường. Mùi thơm và vị mùa hè tươi mát của nó bổ sung cho chiếc bánh rất tốt.
Trên chiếc xe đẩy cuối cùng được đẩy vào là hai chiếc bánh pound: một chiếc làm từ trà, và chiếc còn lại làm từ nhiều rượu chưng cất cho những người đàn ông không quá thích đồ ngọt. Leise đã nướng những chiếc bánh này từ trước, nghĩa là chúng đã có thể để qua đêm, vì vậy hương vị chắc chắn đã ổn định.
Sylvester nhìn vào những chiếc xe đẩy khác nhau mà Leon đã đẩy vào và ngay lập tức hỏi tôi món tráng miệng nào ngon nhất. Tôi bảo ông hãy chọn bất cứ món nào ông thích, lúc đó ông bắt đầu nhìn chằm chằm từ chiếc bánh này sang chiếc bánh khác, quyết liệt cân nhắc xem mình muốn món nào. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng bên trong ông đang hét lên “Tất cả! Cho ta tất cả!”
Leon tất nhiên sẽ tuân theo nếu Sylvester thực sự gọi tất cả, nhưng bồi bàn không được phép nói trừ khi được hỏi. Anh đã chuẩn bị xong trà và không thể làm gì khác ngoài việc nhìn ông do dự trong quyết định của mình. Anh trông ngày càng đau khổ, rồi cuối cùng quay sang tôi cầu cứu.
“Sylvester, không cần phải suy nghĩ nhiều như vậy đâu. Chúng đã được cắt thành những miếng nhỏ từ trước để có thể đặt tất cả lên đĩa của ngài cùng một lúc.”
“Suy nghĩ thông minh đấy! Trong trường hợp đó, ta sẽ lấy tất cả,” Sylvester tuyên bố, phổng mũi hài lòng.
...Chà, việc Sylvester chọn tất cả sẽ giúp những người khác muốn nếm thử từng loại dễ dàng hơn. Đôi khi việc ông có trái tim của một học sinh tiểu học cũng có ích.
Cách đây không lâu tôi đã ăn một trong những chiếc bánh shortcake do Ella chuẩn bị, vì vậy tôi đã chọn mille crepe thay thế, như đã định. Trong khi đó, Ferdinand và Karstedt yêu cầu mỗi thứ một ít, Benno yêu cầu mỗi loại bánh pound một chiếc, và Freida cùng hội trưởng chọn bánh shortcake.
Tôi thong thả thưởng thức bánh của mình trong khi nhấm nháp trà; vị chua của apfelsige rất tuyệt vời cùng với vị ngọt dịu của nó.
Những người trong chúng tôi đã ăn những chiếc bánh này trước đây để nếm thử trong giai đoạn đầu đều tỏ ra rất hài lòng khi thưởng thức món yêu thích của mình, trong khi Sylvester, Ferdinand và Karstedt mỗi người dường như ăn theo cách riêng của mình. Sylvester nhắm mắt và dường như đang so sánh hương vị của từng món tráng miệng; Ferdinand đang ăn chúng từng món một, với vẻ mặt trầm ngâm suốt thời gian; và Karstedt dọn sạch đĩa của mình trong nháy mắt trước khi yêu cầu thêm.
Khá tốt, hử? Tôi rất vui khi thấy những khách hàng đầu tiên của chúng ta rất hài lòng, tôi tự nghĩ, cảm thấy sự hài lòng của một công việc được hoàn thành tốt.