Mặc dù biểu cảm có vẻ hòa bình, nhưng ánh mắt họ đều rất đáng sợ, nên tôi lỉnh đi và hướng về phía Benno. Thú thật tôi chẳng bận tâm mình sẽ ở đâu, nên tránh hoàn toàn cuộc tranh cãi ngớ ngẩn của họ có vẻ là hành động tốt nhất.
“Chúng ta cần hoàn thành tất cả những việc này trước Lễ Thu Hoạch sao? Chúng ta không có thời gian hay tiền bạc để làm điều đó,” Benno nói, tay ôm đầu.
“Tôi cũng không ngờ chuyện này,” Gustav thở dài. “Kế hoạch của cậu là gì, Benno?”
Tôi bước vào giữa họ và ngước nhìn lên. “Tôi có thể kiếm được tiền bằng cách thu thập quyên góp từ các quý tộc, nhưng không thể làm gì được với việc chúng ta có quá ít thời gian.”
Sự xuất hiện đột ngột của tôi hẳn đã làm cả họ và Mark ngạc nhiên, vì tất cả đều há hốc mồm và lùi lại theo phản xạ. Sau đó họ quét mắt nhìn quanh khu vực, cẩn thận xem Sylvester ở đâu và các quý tộc khác đang làm gì. Có lính canh đứng ở lối vào tu viện và nhóm của Sylvester vẫn đang bận rộn, nhưng chúng tôi ở đủ xa để không nghe thấy họ, và ngược lại.
Khi Benno đã xác nhận điều đó, chú ấy thì thầm với tôi, “Tiểu thư Rozemyne, các quý tộc có ổn với sự vắng mặt của người không?”
“Họ đang có một cuộc tranh luận nghiêm túc về việc ta sẽ ở đâu trong những tuần tới. Đó là vì ta sẽ mang Ella theo bất cứ nơi nào ta đến; cô ấy mới là người họ quan tâm.”
Khi tôi giải thích rằng họ đang tranh cãi về đầu bếp của tôi, Mark vuốt cằm suy nghĩ. “Ông chủ Benno, hãy giả sử rằng, thay vì chuẩn bị tất cả mọi thứ trại trẻ mồ côi cần cùng một lúc, chúng ta giao trước các thùng rơm thích hợp để ngủ trong thời tiết hiện tại. Sau đó, chúng ta dần dần thay thế chúng bằng giường khi mùa đông đến gần. Sẽ mất bao lâu để chuẩn bị dụng cụ cho xưởng, cũng như thực phẩm và các nhu yếu phẩm hàng ngày khác cần thiết cho các Tu sĩ sống ở đây?”
Benno gãi đầu. “Ngay cả khi lão già kia và tôi chia việc ra làm, chúng tôi vẫn sẽ cần khoảng một tháng.”
“Vâng, nghe có vẻ khả thi. Mặc dù, thành thật mà nói, tôi muốn có thêm chút thời gian hơn thế,” Gustav nói với vẻ cau mày.
Có vẻ như cả hai đều đồng ý, nên có thể nói chắc chắn rằng sẽ mất ít nhất một tháng để chuẩn bị phần khung của trại trẻ mồ côi, bất kể thế nào. Benno và Gustav liếc nhìn về phía Sylvester trong khi ôm đầu.
“Cậu nghĩ ngài ấy sẽ đợi lâu thế không?” Benno hỏi. Thật khó để tưởng tượng rằng một người đã xây cả một tu viện trong một ngày và sau đó mong đợi xưởng hoạt động vài ngày sau đó sẽ kiên nhẫn lắm.
Mark mỉm cười trong khi viết gì đó vào bảng diptych của mình. “Mọi người có thể tin tưởng ở tôi. Tôi sẽ đảm bảo rằng chúng ta có cả vốn và thời gian cần thiết, mà không có bất kỳ lời phàn nàn nào.”
“Anh sẽ làm thế nào?” tôi hỏi trong khi ngước nhìn Mark. Anh ấy nở một nụ cười với tôi như muốn nói rằng chẳng có vấn đề gì cả.
“Chúng ta sẽ câu giờ bằng cách bán các công thức mà khách hàng mong muốn.”
Ý tưởng của Mark là trì hoãn việc mở cửa Nhà hàng Ý thêm một tháng (hoặc có thể là hai) trong khi chúng tôi gấp rút chuẩn bị tu viện trước mùa thu. Trong khi đó, chúng tôi có thể cho những người quan tâm thuê đầu bếp của mình với một khoản phí và bán các công thức nấu ăn.
“Tất nhiên các đầu bếp sẽ cần được trả lương ngay cả khi nhà hàng đóng cửa, vì vậy tất cả những gì chúng ta cần làm là để họ làm việc ở nơi khác.”
...Anh định gọi Khu Quý Tộc và lâu đài là “nơi khác” như thể chúng chẳng là nơi nào đặc biệt sao, hử? Nhưng, gác chuyện đó sang một bên, đó là một ý tưởng hay—các đầu bếp có thể kiếm tiền và sẽ có việc để làm trong khi chúng tôi chờ mở cửa nhà hàng. Trong khi đó, Sylvester, Ferdinand và Karstedt mỗi người có thể có một đầu bếp được tôi đào tạo để phục vụ họ.
Khi chúng tôi trở về từ tu viện đến Nhà hàng Ý, tôi gọi Hugo và Todd đến để giới thiệu họ.
“Hai người này là đầu bếp đã nấu bữa ăn hôm nay. Họ là hai trong số rất ít người có thể thực hiện các công thức mà ta sáng tạo ra,” tôi nói với một nụ cười.
Sylvester, Ferdinand và Karstedt nhìn họ với đôi mắt sáng rực. Họ thực sự trông giống như những loài thú ăn thịt sắp vồ mồi, và tôi nhận thấy hai đầu bếp của mình lùi lại vì sợ hãi khi bị giới quý tộc nhắm đến.
“Chúng thần đã định gửi thiệp mời đến tất cả các chủ cửa hàng lớn sau bữa ăn hôm nay để dẫn đến việc khai trương Nhà hàng Ý, nhưng chúng ta cần chuẩn bị tu viện ngay lập tức, phải không ạ? Để đạt được mục đích đó, chúng thần đã quyết định trì hoãn việc mở cửa nhà hàng thêm một chút nữa.”
“...Chẳng phải điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ không được ăn ở đây lần nữa sao?” Sylvester hỏi, ném cho tôi một cái nhìn không hài lòng. Cơn đói của ngài ấy đối với đồ ăn của tôi là một dấu hiệu tốt; ngài ấy càng nhớ nó trong khi nhà hàng đóng cửa, ngài ấy sẽ càng sẵn sàng làm nhiều thứ để có được nó.
“Các bồi bàn chúng thần mượn từ các cửa hàng khác sẽ có nơi làm việc ngay cả khi chúng thần giữ Nhà hàng Ý đóng cửa, nhưng các đầu bếp thì không có nơi nào khác để đi. Do đó, thần sẽ cho mỗi người các Ngài thuê một đầu bếp, có tính phí, cho đến khi nhà hàng mở cửa.”
Sylvester giật ngón tay, Ferdinand nhìn chằm chằm vào tôi, và Karstedt cười toe toét thích thú. Cả ba đã cắn câu. Tôi liếc nhìn Mark, người khẽ gật đầu trong khi vẫn giữ nụ cười hòa bình của mình.
“Các công thức của thần có phần độc đáo, và vì vậy phải được dạy bởi một đầu bếp được đào tạo bài bản. Vì lý do đó, thần sẽ tính phí năm đại ngân tệ mỗi tháng cho một đầu bếp. Thần cũng sẽ tính một tiểu kim tệ cho mỗi công thức được dạy. Hiện tại thần đã dạy cho các đầu bếp của mình ba mươi công thức khác nhau, bao gồm cả những món được phục vụ hôm nay.”
“Một tiểu kim tệ cho mỗi công thức? Chẳng phải thế là hơi đắt sao?” Karstedt hỏi, vuốt ria mép với vẻ ngạc nhiên.
Tôi mở to mắt như thể bị sốc và xúc phạm. “Đắt sao? Khi thần dạy Frieda công thức bánh pound cake, cô ấy đã trả cho thần năm tiểu kim tệ để độc quyền công thức trong một năm duy nhất. Cô ấy đã đồng ý ngay tại chỗ, nói rằng nó rẻ hơn cô ấy mong đợi,” tôi nói, nhìn sang Frieda và Gustav. “Theo ý kiến của thần, thần đang cho tất cả các Ngài một món hời quá mức vì sự quan tâm mà các Ngài đã dành cho thần, vì chúng ta là gia đình, và vì chúng ta sẽ không ký hợp đồng độc quyền.”
Frieda nở một nụ cười đậm chất thương nhân. “Các công thức của Tiểu thư Rozemyne đơn giản là có giá trị đến thế. Thần tin rằng những người có địa vị như các Ngài luôn được bao quanh bởi thực phẩm chất lượng cao và do đó có thể hiểu thực phẩm hôm nay thực sự giá trị như thế nào. Thực tế, bản thân thần cũng rất muốn mua công thức bánh mì đó, và sẵn sàng trả tới tám tiểu kim tệ cho nó.”
Tôi mỉm cười trước sự không ngần ngại của Frieda khi tuyên bố những gì cô ấy muốn, lúc đó Benno bắt đầu mô tả các hợp đồng của chính chú ấy với tôi để hỗ trợ thêm cho lập trường của tôi. “Khi cửa hàng khiêm tốn của thần, Thương hội Gilberta, mua quyền độc quyền sản xuất và bán kẹp tóc từ Rozemyne, chúng thần đã trả một đại kim tệ và bảy tiểu kim tệ. Đó là thông tin quý giá mà chỉ cô ấy biết.”
Nhưng mặc dù Benno và Frieda là thương nhân, họ là những cộng sự thân thiết của tôi; thật khó để tin lời họ hoàn toàn, và vì vậy Sylvester, Ferdinand và Karstedt đều mang vẻ mặt ngờ vực khi họ tìm kiếm sự thật.
“...Ta không nhớ con có tính phí cho các công thức đồ ngọt con làm cho chúng ta ở nhà.”
“Đó là vì Ngài và Mẫu thân đã cung cấp ba phòng cho con: một ở nhà, một ở lâu đài, và một ở Thần điện. Mọi người cũng chuẩn bị quần áo rửa tội cho con, thuê gia sư cho con, và trên hết, chào đón con bằng cả trái tim. Con đã trả ơn mọi người theo cách con có thể, nên bây giờ việc con bắt đầu tính phí là điều hợp lý.”
Tôi bắt chéo hai ngón trỏ thành hình chữ “X” để nhấn mạnh rằng tôi sẽ không nhượng bộ về vấn đề này. Sylvester và Karstedt mỗi người đều nhíu mày suy nghĩ, trong khi Ferdinand chỉ đơn giản đồng ý trả cái giá tôi yêu cầu với vẻ mặt điềm tĩnh.
“Con định dùng số tiền này cho trại trẻ mồ côi, đúng không? Ta sẽ lấy tất cả ba mươi công thức con đã đề cập, và thuê một đầu bếp trong thời gian một tháng. Tiền sẽ được trả khi đầu bếp bắt đầu làm việc. Ai trong số hai người này sẽ đến Thần điện?”
Mark một lần nữa thì thầm với Benno, người sau đó đưa ra câu trả lời cho Ferdinand. “Todd. Đầu bếp đứng bên trái tôi sẽ gia nhập nhà bếp của Thần điện.”
Tôi liếc nhìn Todd. Anh ta đã hoàn toàn đơ mặt, chắc chắn đang cảm thấy áp lực khi ba quý tộc nhìn mình.
“Chúng tôi sẽ cần dành ngày mai để đóng cửa khu vực và chuẩn bị các công thức, vì vậy tôi xin phép được gửi đầu bếp đến cho các Ngài vào ngày kia.”
“Được thôi. Todd, đến Thần điện vào chuông thứ hai ngày kia.”
“V-Vâng, thưa Ngài!” Todd rít lên, quỳ xuống tại chỗ.
Trước cảnh tượng đó, môi Ferdinand từ từ cong lên thành một nụ cười. “Và giờ còn lại một đầu bếp...” ngài ấy lẩm bẩm.
Có ba quý tộc muốn một đầu bếp, nhưng chỉ có hai người để thuê. Sẽ có người phải chịu thiệt.
“Được rồi, ta sẽ trả tiền. Gửi đầu bếp còn lại đến nhà ta, Rozemyne.”
“Khoan đã, Karstedt. Ta sẽ—”
“Ngài có thực sự di chuyển được nhiều tiền thế mà không có quan văn nào ở đây không? Ta nghĩ là không đâu,” Ferdinand nói, ném cho Sylvester một cái nhìn ngán ngẩm. Ngài ấy rõ ràng cần sự cho phép của các quan văn trước khi có thể thực hiện một giao dịch mua bán như thế. Làm việc với tư cách Lãnh chúa không hoàn toàn dễ dàng như vẻ ngoài.
“Nhưng Ngài sẽ trả tiền khi đầu bếp đến mà, đúng không? Họ đâu cần tiền phải được trả ngay tại đây, ngay lúc này.”
Nghe vậy, Sylvester và Karstedt bắt đầu tranh cãi xem ai sẽ có được Hugo, khiến mọi thường dân có mặt đều căng thẳng. Rõ ràng qua biểu cảm của Benno là chú ấy muốn tôi làm gì đó về việc này. Tôi gật đầu, và đề nghị tất cả thường dân rời khỏi phòng.
“Ta sẽ thông báo cho mọi người khi nơi làm việc của Hugo được quyết định. Mọi người vui lòng dọn phòng cho chúng ta được không?”
Theo đề nghị của tôi, mọi thường dân đều duyên dáng—nhưng nhanh chóng—rời khỏi phòng. Hugo, người bị kẹt giữa cuộc chiến của các quý tộc, đã chuyển sang trắng bệch như ma. Anh ta ôm bụng và kéo Todd ra khỏi phòng.
“Rozemyne, tại sao con không có ba đầu bếp hả?!”
Ưm... Ngài không thể thực sự đổ lỗi cho con về việc này được. Khi tôi nhìn Sylvester tiếp tục ăn vạ, tôi rơi vào trầm tư. “Hay là con cho người nào định mua nhiều công thức nhất thuê anh ta...?”
“Ai mà chẳng mua tất cả chứ?!” Sylvester hét lên.
Chà, chà... Cảm ơn vì đã ủng hộ.
Sylvester có lẽ chỉ buột miệng nói thế trong lúc nóng giận, nhưng tôi chẳng quan tâm miễn là bán được công thức.
“Được thôi. Mặc dù con không chắc liệu Ngài có thực sự trả được tiền cho tất cả chúng hay không do vụ quan văn đó, con sẽ ghi nhớ lời đề nghị của Ngài, Sylvester. Nếu Ngài được phép chi tiền, thì con sẽ gửi Hugo đến lâu đài. Cha có thể gửi bếp trưởng của mình đến đó, để Hugo sau đó có thể dạy cả hai đầu bếp của mọi người. Nghe thế nào ạ?”
“...Chấp nhận được. Nhớ gửi đầu bếp qua ngay khi con có thể.”
“Tất nhiên rồi ạ. Con sẽ đưa anh ta đi cùng vào ngày kia.”
Và thế là, Sylvester, Ferdinand và Karstedt mỗi người đều chốt mua tất cả các công thức của tôi. Chúng tôi viết ra một bản hợp đồng và thống nhất các quy tắc tuyển dụng, nhân cơ hội đó tôi đề cập rằng các đầu bếp của tôi đều đã ký một hợp đồng ma pháp ngăn chặn việc phát tán trái phép các công thức của tôi.
“Nếu bất cứ lúc nào các Ngài cố gắng ép buộc bất kỳ thông tin nào từ đầu bếp của con, con sẽ đưa anh ta về nhà, và sẽ không hoàn tiền đâu đấy,” tôi nói đầy đe dọa, cố gắng giữ an toàn cho Hugo giữa các đầu bếp cung đình trong lâu đài.