Những tia nắng rực rỡ tràn vào qua cửa sổ, chiếu sáng một bữa tiệc trà sang trọng. Một vài nhạc công—bao gồm cả Rosina—đang chơi những bản nhạc êm dịu trong căn phòng được trang hoàng bởi những loài hoa của mùa, khi các quý bà đáng kính và những cô con gái yêu kiều của họ trò chuyện với nhau.
Hôm nay, tôi là ngôi sao. Đó là bữa tiệc trà đầu tiên của tôi với tư cách là con gái nuôi của Lãnh chúa, và đây là nơi quan trọng để tôi kiếm tiền quyên góp.
“Xin chào mọi người. Rất hân hạnh được gặp tất cả các vị,” tôi nói, lặp lại câu thoại đã học thuộc lòng trong khi nở nụ cười giả tạo đã được rèn giũa kỹ càng.
Các quý bà và tiểu thư lần lượt tự giới thiệu với tôi, tất cả đều nở những nụ cười tương tự, nhưng... thú thật, chẳng có cơ may nào tôi nhớ nổi tên của bất kỳ ai trong số họ.
Để thu hút nhiều khách hơn, chúng tôi đã đóng khung bữa tiệc trà như một cơ hội để đích thân gặp gỡ con gái nuôi của Lãnh chúa. Và không chỉ phục vụ món ngọt tiệc trà sành điệu nhất mùa này—bánh pound cake—mà còn có cả bánh cuộn do Ella và Hugo làm. Đây là những chiếc bánh bông lan mỏng được phết kem và trái cây theo mùa trước khi cuộn lại, và đã chứng tỏ là điểm thu hút chính của ngày hôm nay. Elvira và Florencia cười tươi khi nhìn các quý bà mở to mắt trước những món ngon mà họ chưa từng thấy bao giờ.
“Đầu bếp của Rozemyne đã làm những món này đấy,” họ nói.
Họ đang nói sự thật, nhưng tất cả các quý bà có mặt đều hiểu rằng Elvira và Florencia đang gán công lao của đầu bếp nhà mình cho tôi để thiết lập vị trí của tôi với tư cách là con gái nuôi của Lãnh chúa. Việc một người mẹ quan tâm đến địa vị của con gái mình trong xã hội là điều bình thường, và tôi không thô lỗ đến mức đi sửa lại sự hiểu lầm của các quý bà.
“Thần cảm ơn tất cả mọi người rất nhiều vì đã đến,” tôi nói, bằng một giọng nói thú thật là khá máy móc khi Elvira và Florencia ngỏ lời với những người tham dự để xin quyên góp.
“Rozemyne đang bắt đầu một ngành công nghiệp hoàn toàn mới. Chúng tôi sẽ rất cảm kích sự ủng hộ của các vị.”
“Chúng tôi đang làm tất cả những gì có thể để giúp con bé.”
Các quý bà nhìn tôi với đôi mắt mở to, tay đặt duyên dáng lên miệng khi khẽ thốt lên ngạc nhiên, trước khi mỉm cười và nói một cách ấm áp rằng họ rất ấn tượng khi thấy tôi làm việc chăm chỉ như vậy với tư cách là con gái nuôi của Lãnh chúa. Đánh giá qua những nét thích thú trong giọng nói của họ, tôi có thể đoán rằng họ cho rằng tôi thực sự chẳng làm gì cả, và cha mẹ tôi chỉ đang gắn tên tôi vào công việc của người khác.
“Thần khó có thể từ chối lời yêu cầu từ Phu nhân Florencia và Phu nhân Elvira. Thần sẽ hăng hái hỗ trợ.”
“Thần cũng nợ cả hai người rất nhiều.”
Mỗi người phụ nữ được tiếp cận đều sẵn sàng quyên góp, nhưng không một ai hỏi tôi đang bắt đầu loại ngành công nghiệp nào, cũng chẳng ai hỏi tiền của họ sẽ được sử dụng ra sao. Họ dường như chỉ quyên góp tiền vì Elvira và Florencia đã yêu cầu, và họ nợ hai người phụ nữ đó rất nhiều. Nhưng ngay cả khi gạt chuyện đó sang một bên, chắc chắn sẽ rất khó để họ từ chối vì mọi người ở đây đều là thành viên của cùng một phe phái, và Florencia là phu nhân của Lãnh chúa.
Elvira và Florencia thong thả đi quanh và thu tiền để cho tôi thấy cách phụ nữ quý tộc kiếm tiền quyên góp, và tôi giữ nụ cười giả tạo của mình khi quan sát họ. Chẳng mấy chốc, mục tiêu của chúng tôi đã đạt được. Số tiền đó sẽ đủ để hoàn thành một trại trẻ mồ côi, nhưng nếu chúng tôi định lan rộng các xưởng ra khắp toàn bộ lãnh địa, một đợt quyên góp duy nhất sẽ là không đủ.
Nhưng ý kiến trung thực của tôi là tôi chỉ đơn giản không có tố chất để thu thập tiền tại một bữa tiệc trà quý tộc. Tôi không được sinh ra để làm loại công việc đó chút nào.
Brigitte đến bên giường tôi với vẻ mặt lo lắng. “Tiểu thư Rozemyne, Ngài Ferdinand đang ở đây,” cô ấy báo cáo.
Tôi đã nằm liệt giường hai ngày kể từ bữa tiệc trà, nên tôi không ở trong tình trạng có thể tiếp khách. Để vào được tòa nhà phía bắc, người ta cần sự cho phép của cả Lãnh chúa và Rihyarda, người hầu cận trưởng. Việc Ferdinand ở đây hẳn có nghĩa là ngài ấy đã có sự chấp thuận của họ.
“Brigitte, Rihyarda đâu rồi?”
“Thật không may, thần không tìm thấy bà ấy.”
Trong những trường hợp bình thường, nhiệm vụ của người hầu cận là tiếp khách, không phải hộ vệ, nhưng Rihyarda không thấy đâu cả. Và vì chúng ta đang nói về Ferdinand, em trai của Lãnh chúa, nên Brigitte đã đến báo cáo tình hình cho tôi.
“Nào nào, Brigitte. Tại sao cô lại rời bỏ vị trí của mình?” Rihyarda nói, xuất hiện từ hư không.
“Rihyarda, tôi...” Brigitte im bặt, quá ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột để nói bất cứ điều gì.
Rihyarda rời tay khỏi chiếc xe đẩy trà mà bà đang đẩy và chống tay lên hông, một dấu hiệu rõ ràng của một bài thuyết giáo sắp tới. Tôi vội vàng gọi với ra để ngăn bà lại.
“Brigitte đến báo cáo có khách cho con vì bà vắng mặt, Rihyarda. Chị ấy nói rằng Ferdinand đang ở đây. Bà đã chuẩn bị trà cho chuyến thăm của ngài ấy chưa?”
“Ồ, vâng thưa Tiểu thư. Thần đã yêu cầu Ngài Sylvester triệu tập ngài ấy.”
Rihyarda dường như đã quá lo lắng về việc tôi nằm liệt giường hai ngày đến mức bà đã thảo luận trực tiếp vấn đề với Sylvester, người cuối cùng đã chỉ đạo Ferdinand mang thuốc đến cho tôi. Tôi đã yêu cầu bà đợi thêm một ngày nữa, nhưng bà dường như đã mất kiên nhẫn.
Hai ngày nghỉ ngơi đã đủ để giúp tôi cảm thấy tốt hơn nhiều, nên tôi chắc rằng thêm một ngày nữa có lẽ sẽ ổn thỏa. Nhưng vì thuốc không còn vị tệ như trước nữa, tôi hơn cả sẵn lòng uống nó và hoàn thành việc hồi phục của mình cho xong chuyện.
Rihyarda cởi bỏ đồ ngủ của tôi và mặc cho tôi một số quần áo trong nhà thoải mái. Đó là những bộ quần áo rộng rãi mà tôi thậm chí có thể mặc ngủ nếu cần thiết.
“Thế là được rồi. Brigitte, mời Ferdinand vào.”
Khi Rihyarda đã chuẩn bị phòng tiếp khách và chào đón Ferdinand vào trong, chúng tôi thấy ngài ấy đi cùng với Elvira và Florencia vì lý do nào đó.
“Ôi chao, Phu nhân Elvira! Và cả Phu nhân Florencia nữa! Điều gì đưa cả hai người đến đây vậy?” Rihyarda hỏi.
“Ta đã định đến thăm Rozemyne sau khi gặp Phu nhân Florencia hôm nay, nhưng chúng ta tình cờ thấy bà triệu tập Ngài Ferdinand,” Elvira nói. Bà ấy dường như muốn kiểm tra tình hình của tôi vì tôi đã ngã bệnh ngay sau bữa tiệc trà, nhưng tôi không nghi ngờ gì rằng mục tiêu thực sự của bà ở đây là dành thời gian với Ferdinand. “Con thực sự khá ốm yếu đấy, Rozemyne. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng con sẽ bị sốt sau một việc nhỏ như tiệc trà.”
Mặc dù lời nói của bà đủ chân thành, nhưng chúng hơi bị giảm giá trị bởi thực tế là mắt bà đang dán chặt vào Ferdinand và giọng bà hơi run lên vì phấn khích. Ít nhất thì cũng tốt khi thấy bà vui vẻ.
Rihyarda mời khách ngồi, rồi kéo một chiếc ghế lại cho tôi. Các người hầu hẳn đã được thông báo rằng Ferdinand sẽ đến, và những cô gái trẻ đang chỉnh trang lại lớp trang điểm và quần áo của mình quay trở lại từ đâu đó để pha trà. Thật buồn cười, theo một cách nào đó, nhưng tôi thích họ không ùa vào cùng một lúc và bỏ cửa không ai canh gác hơn. Nếu Ottilie không nghỉ hôm nay, cô ấy chắc chắn sẽ nổi giận với họ.
“Ta nghe nói con đã ngã quỵ sau bữa tiệc trà,” Ferdinand nói, quan sát tôi cẩn thận.
Tôi gật đầu và nhấp một ngụm trà, ra hiệu rằng những người khác cũng có thể uống.
Mặc dù bản thân bữa tiệc trà là một sự kiện khá ngắn, nhưng đã mất vài ngày chuẩn bị để thiết lập. Elvira và Florencia chỉ tổ chức nó để họ có thể dạy tôi cách thu thập quyên góp, vì vậy tôi đã dành phần lớn thời gian chỉ để xem họ, nhưng điều đó có nghĩa là tôi cũng phải có mặt để chứng kiến tất cả những gì diễn ra trong quá trình chuẩn bị.
“Con nghĩ mình đã làm tốt, xét trên mọi khía cạnh. Con đã vượt qua toàn bộ bữa tiệc trà mà không ngã quỵ. Sao thế, chỉ mình con thấy vậy, hay là con đã khỏe hơn nhiều rồi?”
“Không, ta không tin từ ‘khỏe’ phù hợp với con chút nào,” Ferdinand không đồng tình. Có vẻ như tôi là người duy nhất cảm thấy như vậy, vì không ai khác khen ngợi sự phát triển của tôi chút nào. Ferdinand thậm chí còn ném cho tôi một cái nhìn ngán ngẩm. “Nếu con yếu đến mức một bữa tiệc trà đơn thuần cũng là quá sức với con, làm sao con có thể hy vọng xã giao được chứ?”
“Nào nào, Ngài Ferdinand—đây không phải là vấn đề để tranh luận. Là một phụ nữ quý tộc, con bé phải tham gia các sự kiện xã hội, bất kể thế nào,” Elvira nói. Ferdinand đã định chỉ đưa thuốc cho tôi rồi đi, nhưng bà đang giữ chân ngài ấy; ngài ấy sẽ không thoát được sớm đâu.
“Ngài Ferdinand, Ngài đề xuất chúng ta làm thế nào để Rozemyne có thể xã giao bất chấp sức khỏe kém của con bé? Ta nghĩ con bé sẽ cần thu thập thêm nhiều khoản quyên góp trong tương lai, nếu con bé muốn giúp Lãnh chúa với ngành công nghiệp mới chớm nở này.”
Đợt quyên góp của chúng tôi đã thành công lần này, nhưng đó hoàn toàn là nhờ Elvira và Florencia. Việc bà gián tiếp gợi ý rằng tôi sẽ tự mình làm việc đó trong tương lai là một vấn đề khá nan giải.
“Con thấy khó mà dựa vào thiện chí của người khác. Đợt quyên góp này diễn ra tốt đẹp vì những quý bà đó đều tin tưởng hai người và đã biết hai người từ lâu. Con không có bất cứ thứ gì như thế.”
“Các mối quan hệ và lòng tin là thứ con sẽ phải xây dựng bắt đầu từ bây giờ.”
Rõ ràng, thông lệ tiêu chuẩn là phụ nữ quý tộc quyên góp tiền cho nhau. Họ sẽ nói những câu như, “Tôi nợ cô vì tất cả những gì cô đã làm cho tôi,” hoặc, “Tôi nợ cô vì cô đã quyên góp cho tôi trong quá khứ.” Nếu đó là cách mọi thứ vận hành ở đây, thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thích nghi.
“Quả thực. Tất nhiên, con muốn xây dựng lòng tin với mọi người, nhưng xem xét tốc độ mở rộng của ngành in ấn, con sẽ chẳng làm gì khác ngoài việc xin tiền ngày này qua ngày khác. Không có gì con có thể đưa lại cho họ để đáp lễ.”
“Vậy con định làm gì? Con cần số tiền này, phải không?” Florencia hỏi với vẻ ngạc nhiên.
Tiệc trà và những thứ tương tự dường như là phương tiện duy nhất để thu thập quyên góp ở đây. Tôi đề nghị mình mang một thùng quyên góp và đi lang thang quanh lâu đài, nhưng ý tưởng của tôi ngay lập tức bị bác bỏ; một yêu cầu từ tôi về cơ bản sẽ là một mệnh lệnh do địa vị của tôi. Quyên góp cần được đưa ra dựa trên thiện chí, vì vậy những người con hỏi cần có khả năng nói không.
“Con cần một cái gì đó khác... Một cách nào đó để khiến mọi người vui vẻ đưa tiền cho con. Và con muốn phương pháp đó liên quan đến ngành in ấn. Con không muốn mọi người đưa tiền cho con vì thiện chí, con muốn họ đưa tiền cho chính ngành in ấn.”
Cụm từ “công ty đại chúng” lóe lên trong đầu tôi, nhưng tôi không đủ am hiểu về kinh tế để xây dựng một cái như thế từ con số không. Hơn nữa, tôi không muốn mọi người đầu tư vào cổ phiếu; tôi chỉ muốn một cách thuận tiện để moi tiền từ họ. Sau một lúc suy nghĩ, tôi nhớ đến hội chợ mà trường mẫu giáo của tôi từng tổ chức cho vui.
“Con có ý này. Thế còn một (hội chợ từ thiện) thì sao? Đó là nơi mọi người có thể mang những thứ mình không cần đến và bán chúng với giá rẻ.”
“Nhưng có nhiều thứ chúng ta sở hữu mà chúng ta không cần sao? Bất cứ thứ gì gia đình con không cần thì đơn giản là chuyển xuống cho người hầu của con, phải không?” Florencia hỏi, hoàn toàn không biết tôi đang nói về cái gì.
Tôi ôm đầu. Lại nữa, sự nuôi dạy của chúng tôi quá khác biệt. Tôi đã lớn lên trong xã hội tiêu dùng của Nhật Bản, nhưng văn hóa ở đây là tiếp tục sử dụng một thứ gì đó cho đến khi nó hỏng hẳn. Nếu có thứ gì đó bạn không cần, thì ngay từ đầu bạn đã không mua nó. Ngay cả các quý tộc cũng sử dụng đồ cũ vì trẻ con lớn quá nhanh—bất kỳ quần áo rách nào cũng sẽ đơn giản được sửa lại, hoặc đưa cho người hầu hay các gia đình thấp kém hơn khi chúng thực sự không còn cần thiết nữa. Hầu hết các hộ gia đình có rất ít thứ mà họ không cần.
“Ưm... Vậy còn một (buổi hòa nhạc từ thiện) thì sao?”
“Đó là cái gì vậy?” Florencia hỏi với bàn tay bối rối đặt lên má. “Ta chưa bao giờ nghe cụm từ đó trước đây.”
“Đó là một buổi biểu diễn âm nhạc công cộng, và số tiền kiếm được đều được quyên góp. Ferdinand, Người có vui lòng chơi vài bài harspiel cho con không?”
Đánh giá qua việc những người phụ nữ đã đam mê cuồng nhiệt thế nào trong lễ rửa tội, có thể cá chắc rằng vé sẽ bán đắt như tôm tươi, chưa kể tôi cũng có thể bán các sản phẩm in ấn để kiếm thêm chút tiền. Tuy nhiên, hàng hóa sẽ phải đợi một chút, vì ảnh chụp không tồn tại ở thế giới này. Chúng tôi thậm chí còn chưa hoàn thành việc in nhiều màu.
“Tại sao ta phải chơi harspiel?” Ferdinand hỏi.
“Vì Người là người chơi harspiel giỏi nhất mà con biết,” tôi trả lời. Tôi đang cố gắng che giấu ý định thực sự của mình, nhưng có thể thấy rằng ngài ấy đã nhìn thấu tôi. Lông mày ngài ấy nhíu lại trong một cái nhăn mặt hoàn toàn không quan tâm.
“Không. Ta không có lý do gì để giúp con ở đây; chẳng có gì ta đạt được từ việc này cả.”
“...Đoán ngay mà,” tôi thở dài. Ferdinand sẽ không bao giờ giúp tôi vì thiện chí. Bất cứ khi nào ngài ấy làm điều gì đó tốt bụng, nó có lẽ là một phần của âm mưu thao túng nào đó.
Tôi đã sẵn sàng bỏ cuộc ngay tại đó, nhưng có một tia sáng trong mắt Elvira. Bà ném cho tôi một cái nhìn kiên quyết, và ra lệnh cho tôi thực hiện buổi hòa nhạc, bất kể giá nào.
Ôi thôi. Có vẻ như ý tưởng nhỏ bé, có vẻ vô hại của tôi đã tạo ra một con quái vật.
Khi Elvira trừng mắt nhìn tôi với một nụ cười, tôi tuyệt vọng vắt óc suy nghĩ để nảy ra điều gì đó. Làm thế nào tôi có thể làm cho việc này có lợi cho Ferdinand? Ngài ấy quan tâm đến cái gì? Đáng buồn thay, ngài ấy là một chuyên gia trong mọi lĩnh vực và thường có mọi thứ mình muốn, nên chẳng có gì nảy ra trong đầu. Cho đến nay, chỉ có hai thứ tôi sở hữu mà Ferdinand muốn.
“Ferdinand, con sẽ đưa cho Người những bài hát mới nếu Người hứa chơi chúng tại buổi hòa nhạc.”
Ferdinand nhướng mày. Tôi đã thu hút sự quan tâm của ngài ấy, nhưng chưa đủ để lôi kéo ngài ấy tham gia buổi hòa nhạc... điều đó có nghĩa là tôi cũng phải dụ ngài ấy bằng các công thức nấu ăn nữa.
“Ưm, con cũng sẽ cung cấp cho Người những công thức mà con thậm chí chưa dạy cho Ella.”
Ngài ấy lảng tránh ánh mắt. Đó là dấu hiệu cho thấy ngài ấy đã bị cám dỗ đến mức cần phải nhìn đi chỗ khác để duy trì ý chí của mình. Một cú hích nữa có lẽ sẽ khiến ngài ấy đầu hàng, nhưng, thật không may, tôi không thể nghĩ ra bất cứ điều gì khác.
Tuy nhiên, tôi có thể cảm thấy áp lực to lớn đến từ Elvira khi bà âm thầm ra hiệu cho tôi kết liễu Ferdinand. Nhưng dù tôi có suy nghĩ nát óc thế nào, tôi cũng không thể nghĩ ra bất cứ điều gì khác có thể lay chuyển ngài ấy. Ngài ấy thường nắm tôi trong lòng bàn tay, nhưng cố gắng thao túng lại ngài ấy thì quá sức với tôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là lắc đầu.
“...Con không thể nghĩ ra gì khác nữa.”
“Vậy cuộc thảo luận này kết thúc,” Ferdinand nói với vẻ nhẹ nhõm.
Tôi có thể thấy Elvira run rẩy vì sốc. Tôi cúi đầu, không muốn gì hơn là xin lỗi vì đã thất bại thảm hại, thì có ai đó bước lên từ bên cạnh tôi.
“Nghe này, cậu chủ! Cuộc thảo luận này chưa kết thúc đâu!”
Đó là Rihyarda, đứng chống nạnh và ngẩng cao đầu. Chế độ thuyết giáo của bà đã được kích hoạt hoàn toàn.
“Trời đất ơi, Ferdinand! Cậu không có trái tim sao? Tiểu thư chỉ vừa mới hồi phục sau nhiều ngày ốm đau, và cậu đang từ chối yêu cầu duy nhất của cô bé ư?”
“Nhưng Rihyarda, ta—”
“Tiểu thư đã làm tất cả những gì có thể cho cậu, phải không? Cô bé thậm chí còn cung cấp cho cậu những thứ cậu muốn, chàng trai của ta—không phải bất kỳ thứ rác rưởi cũ kỹ nào. Ta có thể nhìn thấu tâm can cậu đấy.”
Rihyarda bùng nổ trong một bài thuyết giáo, không cho Ferdinand cơ hội xen vào. Ngài ấy liếc nhìn quanh mọi người đang ngồi tại bàn, rồi nhắm nghiền mắt trong tuyệt vọng. Mắt Elvira đang sáng rực vì phấn khích; Florencia đang quan sát cảnh tượng hiếm hoi Ferdinand bị mắng mỏ với sự thích thú tột độ; và tôi đang xem với cái miệng há hốc, choáng ngợp trước sức mạnh tự nhiên tuyệt đối mang tên Rihyarda. Không ai có thể ngăn cản bà ấy.