Ngày hôm sau, Lutz đưa Johann và một chàng trai khác đến phòng viện trưởng trại trẻ mồ côi. Có lẽ gọi là đàn ông thì chính xác hơn, vì cậu ta cùng tuổi với Johann, nhưng vẫn đủ trẻ để tôi theo bản năng dùng từ “chàng trai”. Cậu ta có mái tóc đỏ thẫm cắt ngắn kiểu đầu đinh, và đôi mắt xám ánh lên vẻ hung hăng, hiếu thắng.
Và, trái ngược hoàn toàn với sự nhiệt tình của cậu ta, Johann trông khá choáng váng. Hôm nay tôi mặc áo choàng Viện Trưởng. Cho đến giờ, cậu ấy vẫn nghĩ người bảo trợ của mình là một thường dân giàu có làm việc với Thương hội Gilberta, và giờ đây ngã ngửa khi biết tôi thực ra là vị Viện Trưởng nhỏ bé, người dường như là chủ đề bàn tán của cả khu hạ thành kể từ Lễ Kết Tinh Tú. Tôi khó mà trách cậu ấy vì đã bị sốc.
“Chào buổi sáng, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Lutz nói một cách lịch sự, sử dụng giọng điệu trang trọng mà cậu ấy dành riêng cho quý tộc.
Johann vội vã quỳ xuống. “Chào buổi sáng, ờm... Tiểu thư Rozemyne?” Cậu ấy nhìn tôi đầy bối rối, rõ ràng là không hiểu chút nào về việc đổi tên của tôi.
Tôi bắt đầu bài phát biểu nhỏ mà tôi đã thảo luận trước với Lutz và Benno. “Thứ lỗi cho ta vì đã triệu tập cậu đột ngột như vậy, Johann. Như cậu thấy đấy, ta đã được giao nhiệm vụ Viện Trưởng, và do đó không còn có thể tự mình đến thăm cậu dễ dàng như trước. Ta yêu cầu cậu hãy tự đến đây khi cần thiết, nếu có thể, nhưng ta hiểu nếu điều đó không khả thi.”
“Ồ-Ồ, được chứ ạ! Tôi sẽ đến! Tôi sẽ tự đi bộ đến đây. Tôi sẽ không bao giờ dám đề nghị Người đi cả quãng đường đến xưởng của tôi đâu ạ!” Johann thốt lên. Cậu ấy là một chàng trai thật thà đến mức dường như đã kết luận rằng tôi là một vu nữ áo xanh tập sự đã lén lút trốn khỏi thần điện trong lớp cải trang để đi dạo quanh khu hạ thành. Mọi chuyện diễn ra đúng như Lutz và Benno đã nói, khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.
“Điều đó rất đáng trân trọng. Nhân tiện, Lutz... ai đi cùng cậu ấy vậy?”
“Zack từ Xưởng Verde. Có vẻ như cậu ta cũng muốn nhận được sự bảo trợ của Người,” Lutz nói.
Tôi hỏi thêm chi tiết, và biết được rằng các con chữ kim loại của Johann đã được trình lên Hiệp hội Thợ Rèn cùng với các sản phẩm của những thợ rèn mới khác và nhận được lời khen ngợi lớn. Tác phẩm của Zack đứng thứ hai sau Johann, và dường như danh hiệu “Gutenberg” đã đóng một vai trò quan trọng trong quyết định đó.
“Thật vô lý khi Johann đột nhiên nhận được nhiều lời khen ngợi như vậy sau khi thất bại trong việc tìm người bảo trợ—và khiến khách hàng không hài lòng—trong suốt thời gian dài,” Zack nói. “Người chỉ là chưa biết những thợ rèn khác có thể làm được gì thôi, thưa Tiểu thư Rozemyne. Tôi tin rằng mình phù hợp với danh hiệu ‘Gutenberg’ hơn cậu ta. Xin hãy so sánh tác phẩm của tôi với của cậu ta.”
“...Như Người thấy đấy, Zack khá háo hức muốn trở thành một Gutenberg. Tôi đưa cậu ta đến đây để Người có thể nghe cậu ta trình bày,” Lutz nói với một nụ cười nhếch mép nhỏ. Ánh mắt cậu ấy nói lên rõ ràng rằng cậu ấy thấy sự háo hức muốn trở thành Gutenberg của Zack thật buồn cười.
Hóa ra Zack rất tự tin vào kỹ năng của mình, và có một kiểu cạnh tranh một chiều nào đó với Johann. Tôi còn hơn cả vui mừng khi có một thợ thủ công nhiệt huyết như vậy gia nhập quân đoàn Gutenberg đầy tự hào của mình—xét cho cùng, càng nhiều thợ lành nghề thì càng tốt.
“Trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào, ta phải xem cậu tài năng đến đâu đã, Zack. Chúng ta đến xưởng chứ?”
“Vâng, thưa Tiểu thư!” Zack đáp lại đầy nhiệt tình, trước khi ném cho Johann một cái nhìn chiến thắng.
Tôi đi đến xưởng cùng Lutz, Fran và Damuel tháp tùng. Gil vắng mặt vì cậu ấy đang đưa lũ trẻ mồ côi vào rừng; lính canh cổng giờ đã nhận ra chúng, nghĩa là chúng có thể tự đi mà không cần Lutz hay Tuuli đi cùng.
Khi tất cả chúng tôi đã tập trung quanh một chiếc bàn làm việc ở một góc của xưởng in vắng vẻ, nơi chỉ có vài người đang làm việc, tôi lấy ra ít giấy và mực để hỗ trợ việc giải thích.
“Ta muốn các cậu chế tạo một con lăn để làm giấy sáp.”
“Giấy sáp là gì ạ?” Zack hỏi.
Đây là lần đầu tiên Zack làm việc cho xưởng của tôi, và là lần đầu tiên Johann bước vào xưởng, nên Lutz giải thích quy trình sản xuất trong khi cho họ xem một tờ giấy sáp mỏng, một máy in, và một cây bút kim loại mà Johann đã làm.
“...Vậy nên, để in mimeograph, các cậu cần loại giấy mỏng đến mức có thể nhìn xuyên qua. Sau đó cần phủ lên nó một lớp sáp siêu mỏng, nhưng lớp đó phải đều. Đó là lý do chúng ta cần một con lăn.”
“Một con lăn? Giống như... cái tôi đã làm trước đây sao?” Johann hỏi.
“Không, không hẳn,” tôi lắc đầu nói. Sau đó tôi nhìn sang Lutz, ra hiệu cho cậu ấy đọc tờ giấy ghi chú mà tôi đã chuẩn bị để cậu ấy có thể giải thích cách nó hoạt động thay tôi.
“Thứ mà Tiểu thư Rozemyne muốn là một cỗ máy dùng để trải sáp. Nó sẽ bao gồm hai con lăn, được ép vào nhau với một cái khay bên dưới. Các cậu đặt sáp lên khay, rồi đốt lửa bên dưới để làm tan chảy nó. Như thế này.” Lutz cho họ xem bản phác thảo thô mà tôi đã vẽ trước khi tiếp tục giải thích.
Nếu liên tục quay hai con lăn trong khi sáp nóng ở bên dưới, chúng cũng sẽ nóng lên và được phủ đầy sáp nóng chảy. Sau đó, có thể trượt một tờ giấy vào giữa hai con lăn, quay chúng vừa đủ để các góc nhô ra ở đầu bên kia, trước khi kẹp các góc này bằng những thanh gỗ mỏng giống như tăm. Một người sau đó sẽ quay tay cầm của máy, trong khi người kia giữ những cây tăm và từ từ kéo tờ giấy ra khỏi con lăn. Kết quả sẽ là một lớp sáp mỏng đến mức nó sẽ khô ngay khi còn lơ lửng trong không khí, hoàn thành tờ giấy sáp.
“Ta xin lỗi vì không có gì để cung cấp ngoài một lời giải thích sơ sài; ta không nhớ các chi tiết đủ rõ để vẽ bất kỳ bản thiết kế nào.”
Khi Lutz giải thích, Johann nhìn qua các bản phác thảo của tôi với cái cau mày đầy suy tư. Trong khi đó, Zack lắng nghe với đôi mắt sáng rực như thể hoàn toàn bị mê hoặc, rồi bắt đầu đặt hết câu hỏi này đến câu hỏi khác khi cậu ta cũng bắt đầu xem xét các bản phác thảo.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne—miễn là cỗ máy vẫn hoàn thành được điều Người muốn, Người có cho phép tôi thay đổi hình dạng của nó không?”
“Tất nhiên. Điều quan trọng ở đây là tạo ra một cỗ máy tạo ra lớp sáp mỏng đều. Hình dáng bên ngoài không quan trọng.”
Cuối cùng, chúng tôi quyết định rằng họ sẽ quay lại với các bản thiết kế thô sau ba ngày nữa. Sau đó, tôi sẽ quyết định xem chúng tôi sẽ sử dụng thiết kế nào.
“Tôi nhất định sẽ trở thành một Gutenberg, dù thế nào đi nữa!” Zack tuyên bố, ưỡn ngực ra. Đôi mắt xám của cậu ta rực cháy đam mê đến mức tôi có thể thề rằng chúng đã chuyển sang màu bạc.
Đáp lại cái nhìn rực lửa từ người được gọi là đối thủ của mình, Johann chỉ lắc đầu với vẻ mặt ngán ngẩm. “Tôi không muốn mất người bảo trợ của mình, nên tôi sẽ tập trung làm công việc mà Tiểu thư Rozemyne đánh giá cao. Nhưng dù sao thì, tôi cũng không cần danh hiệu đó. Cậu có thể lấy nó, Zack. Chúc may mắn.”
Danh hiệu “Gutenberg” hoàn toàn mang tính biểu tượng, và sự cống hiến của Johann cho kết quả hơn là vẻ bề ngoài chính là lý do tại sao nó hoàn toàn phù hợp với cậu ấy. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng tất cả công nhân của mình sẽ khiêm tốn và tận tụy với việc phổ biến in ấn như vậy.
Nhưng khi tôi đề cập đến điều đó, Lutz thì thầm một điều kỳ lạ với tôi từ phía sau. Cậu ấy nói: “Johann không phải đang khiêm tốn đâu, đồ ngốc.”
Trong ba ngày Johann và Zack làm bản thiết kế, tôi quyết định chọn các bài hát mà Ferdinand sẽ chơi trong buổi hòa nhạc để có thể lên lịch trình cho chương trình. Để làm được điều đó, tôi xông vào phòng anh ấy và yêu cầu sự giúp đỡ.
“‘Chương trình’? Nhắc lại xem nào?”
“Đó là một tài liệu in liệt kê các bài hát được chơi trong buổi hòa nhạc. Vì chúng ta tổ chức buổi hòa nhạc này để quyên góp tiền cho ngành in ấn, con dự định sẽ bán các sản phẩm in sau khi nó kết thúc. Mỗi chương trình được làm bằng một tờ giấy. Mặt trước sẽ hiển thị một hình minh họa in, trong khi mặt sau sẽ liệt kê từng bài hát và lời bài hát.”
Chương trình sẽ giống như một tờ rơi giới thiệu phim, và những ai muốn mua một cái có thể trân trọng nó mãi mãi.
Nghe tôi giải thích, Ferdinand bắt đầu day mạnh thái dương. Biểu cảm của anh ấy nói lên rõ ràng rằng, mặc dù về mặt cảm xúc anh ấy muốn nói là không cần chương trình nào cả, nhưng về mặt lý trí anh ấy cũng xác định rằng sẽ rất tốt nếu quảng bá ngành in ấn khi chúng tôi có cơ hội dễ dàng để làm vậy.
“...Cho ta xem chương trình hoàn thiện trước.”
“Cứ coi như đã xong ạ.”
Chắc mình sẽ chọn một hình minh họa đen trắng toàn phần cho bìa chương trình. Dù sao thì, mình không muốn tự hại mình nếu giấy sáp không sẵn sàng kịp thời.
“Chúng ta có nên ưu tiên những bài hát mà khán giả quen thuộc, chỉ thêm một hoặc hai bài mới không ạ?” Tôi hỏi.
“Không, ta thà chơi những bài hát mới còn hơn là những bài ta đã chơi vô số lần trước đây,” Ferdinand trả lời.
Với suy nghĩ đó, cuối cùng tôi đã viết ra một lịch trình gồm ba bài hát dựa trên nhạc cổ điển và hai bài dựa trên nhạc anime, với một khoảng nghỉ giữa hai thể loại. Tổng cộng, năm bài hát sẽ được chơi.
“Lạy Chúa... Hãy thề với ta rằng cô sẽ không bao giờ sử dụng Rihyarda để chống lại ta nữa.”
“Con đâu có yêu cầu Rihyarda can thiệp; bà ấy giúp con hoàn toàn vì lòng trắc ẩn thôi. Cá nhân con đã bỏ cuộc khi không thuyết phục được Người bằng những gì con có,” tôi giải thích. Tôi đã không ngờ Rihyarda sẽ tung đòn quyết định, và tôi chắc chắn không ngờ Ferdinand sẽ nhượng bộ.
“Nếu cô không ngăn Rihyarda với tư cách là chủ nhân của bà ấy, thì ai sẽ làm?”
“Xét đến việc ngay cả Người cũng không thể từ chối bà ấy, Ferdinand, thì chẳng có cơ hội nào để con tự mình làm được điều đó cả. Nếu không, con đã đọc hết đống sách Người mang đến trước khi đến đây rồi. Tại sao Người lại đồng ý làm buổi hòa nhạc này ngay từ đầu chứ?” Tôi vặn hỏi với đôi má phồng lên.
Ferdinand lảng tránh ánh mắt. “...Mặc dù cuối cùng ta bị Rihyarda ép buộc vào việc này, ta là người giữ lời. Ta sẽ làm bất cứ điều gì ta đã hứa.”
“Ồ, con biết Người sẽ làm mà. Con hoàn toàn tin tưởng Người ở điểm đó.”
Khi trở về phòng, tôi thấy Rosina đang chơi bài hát mà cô ấy đã phối khí cùng Ferdinand. Việc cô ấy phối khí cùng anh ấy dường như khiến cô ấy yêu thích việc chơi nó. Cô ấy cư xử như một thiếu nữ đang yêu, và mặc dù điều đó thật dễ thương, nhưng thú thật tôi đã khá chán bài hát đó rồi. Tôi gần như muốn yêu cầu cô ấy ngừng chơi.
“Ta sẽ đến trại trẻ mồ côi để thảo luận về chương trình,” tôi nói, cần Wilma vẽ một bức minh họa giấy sáp đen trắng toàn thân cảnh Ferdinand đang chơi đàn Harspiel, vừa để thu hút sự chú ý của anh ấy khỏi âm mưu thực sự của tôi, vừa để tôi có phương án dự phòng trong trường hợp giấy sáp không sẵn sàng kịp thời.
...Và khi tôi thông báo cho cô ấy về điều đó, đôi mắt nâu nhạt của Wilma sáng lên vì phấn khích.
“Người có thể tin tưởng ở tôi. Hiện tại, tôi đang tràn ngập một thôi thúc vẽ mạnh mẽ đến mức cảm giác như chính Kunstzeal, Nữ Thần Nghệ Thuật, đang ban cho tôi sự bảo hộ của người. Thưa Tiểu thư Rozemyne, Người cần loại minh họa nào ạ?” Wilma hỏi, trước khi mời tôi vào phòng cô ấy trong trại trẻ mồ côi, nơi cô ấy dường như đã vẽ vài bức tranh về Ferdinand rồi.
Vì Damuel và Fran là đàn ông, tôi để họ ở lại phòng ăn và đi đến phòng Wilma chỉ với Monika và Brigitte.
“Ôi chao! Wilma! Những bức này thật ngoạn mục!” Monika thốt lên ngay khi chúng tôi bước vào trong.
“Chúng quả thực rất ấn tượng,” Brigitte đồng tình.
Hàm tôi rớt xuống khi nhìn quanh phòng; nó chứa đầy những chồng tranh vẽ Ferdinand nhiều đến mức tôi thực sự không thể tin vào mắt mình. Có lẽ cô ấy không nói đùa khi nhắc đến việc Kunstzeal đã ban cho cô ấy sức mạnh.
“Tôi cứ liên tục nghĩ ra nhiều góc độ và phong cách để vẽ ngài ấy, và tay tôi đơn giản là không thể dừng lại.”
Trái tim Wilma đã bị Ferdinand đánh cắp, và cơn sốt nghệ thuật sau đó là một thứ đáng để chiêm ngưỡng. Hầu hết số giấy tôi đưa cho cô ấy để phác thảo đã được dùng để vẽ anh ấy, và mặc dù tôi không thể biết chính xác là bao nhiêu, nhưng chắc chắn có sự tô vẽ làm đẹp ở đây. Khó mà phủ nhận rằng Wilma đang nhìn anh ấy qua lăng kính màu hồng của một cô gái trẻ si tình. Ferdinand ngoài đời thực không tỏa sáng đến mức như trong tranh minh họa của cô ấy, và anh ấy chắc chắn không cười nhiều như vậy. Wilma và tôi có lẽ đang nhìn cùng một người, nhưng chúng tôi đang thấy anh ấy theo những cách khác nhau một trời một vực.
...Biểu cảm của anh ấy có giãn ra một chút khi chơi nhạc, nhưng anh ấy chưa bao giờ cười dịu dàng như thế này. Thực tế, tôi đoán mình sẽ chết trước khi thấy anh ấy nở một nụ cười dịu dàng như vậy.
Wilma đã vẽ một số bức tranh cho thấy Ferdinand chơi đàn Harspiel cùng Rosina, và mặc dù tôi chỉ định bán tranh minh họa anh ấy một mình trong buổi hòa nhạc, chúng thực sự rất tuyệt vời. Mỗi bức dường như kể một câu chuyện lãng mạn về một người đàn ông tuấn tú và một người phụ nữ xinh đẹp. Cô ấy cũng vẽ cảnh anh ấy chơi đàn trong khi tôi hát, và tôi nhận ra ngay lập tức rằng mình trông lấp lánh hơn khoảng ba mươi phần trăm. Cứ như thể bộ lọc mà cô ấy dùng để nhìn Ferdinand mạnh đến mức nó ảnh hưởng cả đến cách cô ấy nhìn tôi khi tôi ở bên cạnh anh ấy.
“Vậy Người muốn một bức minh họa toàn thân Ferdinand đang chơi đàn Harspiel, cắt thành giấy sáp. Tôi có thể hoàn thành ngay lập tức. Xin hãy đến lấy vào chiều mai.”
Tôi chưa bao giờ thấy Wilma tràn đầy sức sống như vậy trước đây. Thật lòng mà nói, hơi đáng sợ khi nghĩ rằng Ferdinand đã khiến cô ấy từ chỗ sợ đàn ông trở thành... bất cứ thứ gì thế này. Đến nước này, tôi phải chấp nhận rằng sẽ có những phụ nữ ngất xỉu hoặc hoàn toàn mất trí tại buổi hòa nhạc đàn Harspiel. Để giảm thiểu mọi thiệt hại tiềm tàng, có lẽ cần phải để Hội Hiệp Sĩ tham gia để họ có thể ngăn chặn bất kỳ người hâm mộ quá khích nào và đưa những phụ nữ bị ngất đến phòng y tế gần đó.
Dự đoán của Wilma rằng cô ấy có thể hoàn thành bức minh họa ngay lập tức đã được chứng minh là đúng, vì bản giấy sáp đã sẵn sàng vào ngày hôm sau. Đó là một bức tranh toàn thân đúng như tôi đã yêu cầu, và, thành thật mà nói, trông như thể cô ấy đã đặt nhiều tâm huyết và nỗ lực vào đó hơn nhiều so với các bức minh họa sách tranh.
“Thế nào ạ, thưa Tiểu thư Rozemyne?” Wilma hỏi, đôi mắt tràn ngập sự thỏa mãn mặc dù rõ ràng trên khuôn mặt cô ấy là cô ấy hầu như không ngủ đêm qua.
“Ta nghĩ nó thật ngoạn mục. Một khi có sự chấp thuận của Ferdinand, ta sẽ gửi nó đến xưởng để in ngay lập tức.”
Khi tôi cho anh ấy xem, Ferdinand bày tỏ sự hài lòng của mình qua một câu “Thế này là được.” Giờ tôi đã xoay xở để có được sự cho phép của anh ấy để sử dụng hình minh họa cho chương trình, nhưng tôi có cảm giác rằng điều này chỉ vì nó không phải là một bức tranh rõ nét về anh ấy. Thực tế, nếu không nhờ kiểu tóc và bầu không khí chung bao quanh bức minh họa, có lẽ sẽ không thể nhận ra đó là Ferdinand chút nào.
Chẳng mấy chốc, đã đến lúc Johann và Zack nộp bản thiết kế của họ. Họ sẽ mang chúng đến xưởng, và vì vậy tôi đang đợi ở đó cùng Damuel và Fran. Phía sau tôi, các tu sĩ áo xám đang bắt đầu in chương trình. Chúng tôi sẽ sử dụng cùng một phương pháp để in hình minh họa như đã dùng trước đây, nhưng đây sẽ là lần đầu tiên chúng tôi in sử dụng các con chữ kim loại. Để đạt được mục đích đó, các tu sĩ đều đang nhíu mày tập trung cao độ khi nhặt các con chữ và vụng về xếp chúng lên thanh thước.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, tôi đã đưa Lutz từ Thương hội Gilberta và các thợ rèn đến,” Gil thông báo.
“Cảm ơn, Gil. Vậy ta có thể xem bản thiết kế của các cậu không?”
Với đôi vai khom xuống và đầu hơi cúi, Johann lấy ra một tấm bảng. Trên đó là bản thiết kế cho một cỗ máy trông giống và được cho là sẽ hoạt động đúng như tôi mô tả, nhưng có vẻ như ngay cả cậu ấy cũng không hài lòng với nó. Các bản vẽ cho thấy điểm yếu lớn nhất của Johann: mặc dù cậu ấy có thể tuân theo hoàn hảo ngay cả những bản thiết kế chi tiết nhất, cậu ấy lại dở trong việc tự lập kế hoạch dựa trên nhu cầu của khách hàng.
Zack, ngược lại, đắc thắng lấy ra vài tấm bảng, mỗi tấm có một bản thiết kế trên đó. Cậu ta đã nghĩ ra nhiều cách tiếp cận độc đáo khác nhau cho máy tráng sáp, và mỗi cách dường như đều có ưu điểm riêng. Chúng được làm tốt đến mức tôi có thể hiểu tại sao cậu ta lại tự tin và có nhiều người bảo trợ đến vậy.
“Những cái này quả thực rất ấn tượng,” tôi nói.
“Vâng. Tôi không bao giờ có thể nghĩ ra bất cứ thứ gì như thế này,” Johann nói thêm một cách ủ rũ.
Tôi không thể trách cậu ấy vì đã cúi đầu; làm theo các bản thiết kế mà Zack đã vẽ sẽ biến cỗ máy tôi muốn thành hiện thực. Vì cậu ta dựa trên các kỹ thuật hiện có, chúng dường như sẽ dễ chế tạo hơn nhiều so với những gì Johann đã vẽ dựa trên mô tả của tôi.
“Zack, cậu tự tin đề xuất cái nào nhất cho ta?”
“Cái này có lẽ sẽ hoạt động tốt nhất, nhưng cái này sẽ thực tế nhất để chế tạo,” Zack trả lời.
Tôi nhìn qua hai bản thiết kế cậu ta đưa cho tôi và hỏi Johann nghĩ gì. Biểu cảm của cậu ấy trở nên nghiêm túc khi bắt đầu so sánh cả hai. Sau đó, khi đã trừng mắt nhìn qua lại giữa chúng một lúc, cậu ấy chỉ vào cái mà Zack đã nói sẽ hoạt động tốt nhất.
Zack nheo mắt và lườm Johann. “Cái đó không thực tế! Phần này ngay đây cần phải được làm chính xác đến mức sẽ không thể chế tạo được!”
Johann chậm rãi lắc đầu khi nhìn chăm chú vào bản thiết kế, mái tóc cam buộc đuôi ngựa sau đầu lắc lư theo. Khuôn mặt cậu ấy tràn đầy tự tin và đôi mắt sáng lên sự quyết tâm, và với một cái gật đầu mạnh mẽ, cậu ấy tuyên bố rằng mình có thể làm được.
Tôi vỗ tay một cái để ngăn Zack lao vào Johann trong cơn giận dữ; hành vi kiểu đó tuyệt đối sẽ không được phép trước mặt người bảo trợ. Cậu ta dừng lại ngay lập tức khi lấy lại bình tĩnh, rồi hạ nắm đấm đang siết chặt xuống.