“Gil, Lutz—em muốn hai người in cái này lên bìa sau của tờ chương trình,” tôi nói, chìa ra tấm giấy nến mà Wilma đã làm cho tôi.
Đó là ngày sau khi tôi gặp Tuuli. Gặp chị ấy đã sưởi ấm trái tim tôi nhưng nỗi cô đơn đã lại ập đến, nên tôi đang bám lấy Lutz trong phòng ẩn. Chỉ có Gil và Damuel ở cùng chúng tôi.
“Chị cần bao nhiêu bản?”
“Ừm... Chúng ta sẽ chuẩn bị ba mươi ghế cho người tham dự, nên chị đoán chúng ta nên làm đủ để phục vụ những người mua một bản để xem, một bản để cất, và một bản để chia sẻ? Tổng cộng sẽ là chín mươi bản.”
“Cái gì?! Nhiều quá vậy!” Lutz hét lên kinh ngạc trước khi ném cho tôi một cái nhìn bối rối. Cá nhân tôi nghĩ rằng chín mươi bản sẽ không đủ, dù đó chỉ là cảm tính.
“Nếu chúng ta không làm xong giấy nến kịp lúc thì những tờ chương trình này sẽ là món hàng in ấn duy nhất chúng ta có thể bán tại buổi hòa nhạc, nên em khá tự tin là chúng sẽ bán rất chạy.”
“Sự tự tin đó có cơ sở không vậy? Nếu cậu sai thì chúng ta đang lãng phí cả đống tài nguyên đó,” Lutz đáp lại, lườm tôi một cái rất giống Benno, ý nói rằng cậu sẽ không cho phép lãng phí bất kỳ đồng nào. Cậu ấy ngày càng giống một thương nhân, và tôi không khỏi cảm thấy tự hào.
“Nỗi ám ảnh của Wilma và các cô gái khác đã nói lên tất cả. Những người không đến buổi hòa nhạc sẽ ước gì họ có chúng. Ngay cả khi chúng ta không bán hết, danh tiếng là sản phẩm in ấn đầu tiên có nghĩa là sẽ không lâu trước khi giá của chúng tăng vọt—có thể trong... vài thập kỷ? Hoặc một thế kỷ.”
“‘Vài thập kỷ’?! Thế thì chẳng chứng minh được gì cả!” cậu ấy gắt lại đầy hoài nghi. Theo tôi, đó là bằng chứng vững chắc nhất có thể có, nhưng Lutz rõ ràng là không hiểu. Dù sao đi nữa, tôi sẵn sàng thỏa hiệp.
“Chúng ta có thể in chín mươi, hoặc làm tròn lên một trăm. Cứ chọn con số nào trái tim cậu mách bảo.”
“Sao số thứ hai còn lớn hơn vậy?!” Lutz kêu lên. Thật tình, tôi cũng không nghĩ một trăm là đủ.
Gil, thấy rằng tôi sẽ không nhượng bộ về vấn đề này, vỗ vào lưng Lutz. “Lutz, em không nghĩ anh sẽ thuyết phục được tiểu thư Rozemyne thay đổi quyết định về chuyện này đâu.”
“Anh biết mà. Anh chỉ cần nói ra để cảm thấy khá hơn thôi.”
***
Vì hôm nay là ngày nghỉ của Damuel, tôi không thể đến phòng ẩn hay ghé thăm xưởng, nên tôi đã đến phòng của Thần Quan Trưởng cùng Fran và Brigitte để giúp Ferdinand làm việc. Ngài ấy đã đảm nhận hầu hết công việc Viện Trưởng của tôi, nên tôi gần như chỉ giúp ngài ấy làm một phần nhỏ những việc vốn dĩ là của mình.
“...Có vẻ như chi tiêu mùa hè của chúng ta thấp hơn nhiều so với mùa xuân. Mặc dù thu nhập của chúng ta cũng giảm đi một chút,” tôi nhận xét.
“Còn lý do nào khác ngoài việc Viện Trưởng đã bị thay thế sao?” Ferdinand đáp mà không hề ngẩng đầu lên khỏi đống giấy tờ. Nhưng tôi không thể hiểu tại sao chỉ điều đó lại tạo ra sự khác biệt lớn đến vậy.
“...Ừm, cựu Viện Trưởng đã dùng tất cả số tiền này vào việc gì vậy ạ?”
“Ông ta không thể phân biệt tiền của Thần Điện với tiền của mình. Nhưng nếu cô muốn biết tất cả những gì ông ta đã bí mật tiêu tiền vào, ta e rằng ngay cả ta cũng không biết hết mức độ biển thủ của ông ta,” Ferdinand nói, liếc nhanh về phía tôi trước khi quay lại với công việc.
Ferdinand chỉ mới bắt đầu quản lý tài chính của Thần Điện khoảng hai năm trước. Ngài ấy đã kế thừa vị trí Thần Quan Trưởng sau khi người tiền nhiệm lên đường đến Lãnh Thổ Trung Ương, và tình hình tài chính lúc đó rõ ràng là tệ đến mức khiến ngài ấy phải chóng mặt. Khi nói về năng lực, các tu sĩ áo xanh được nuôi dưỡng trong Thần Điện và lười biếng qua ngày mà không nỗ lực nhiều kém xa Ferdinand, người đã được giáo dục tại Học Viện Hoàng Gia và được đào tạo để trở thành cánh tay phải của Aub.
“...Nghe có vẻ ngài đã rất vất vả, Ferdinand.”
“Ta dự định làm cho ngân sách Thần Điện rõ ràng và được quản lý đúng đắn hơn trong khi cô là Viện Trưởng,” Ferdinand nói, ngay lúc đó một con ordonnanz bay vào qua cửa sổ. Nó lượn một vòng trong phòng, vỗ cánh, rồi đáp xuống bàn của Ferdinand.
Quý tộc sử dụng ordonnanz—những con chim bay được tạo hình từ ma thạch—để liên lạc. Chúng rõ ràng rất dễ sử dụng, và là thứ mà một học viên của Học Viện Hoàng Gia sẽ thành thạo trước khi kết thúc năm đầu tiên. Do đó, những đứa trẻ còn quá nhỏ để theo học Học Viện Hoàng Gia sẽ phải liên lạc thông qua người giám hộ của chúng. Trong trường hợp của tôi, đó là Rihyarda khi tôi ở trong lâu đài, Ferdinand khi tôi ở Thần Điện, và Elvira mỗi khi tôi ở nhà. Nếu ai đó cần gửi tin nhắn cho tôi, họ sẽ gửi một con ordonnanz đến một trong ba người này tùy thuộc vào nơi tôi đang ở.
“Thưa ngài Ferdinand, tôi là Lamprecht đây. Tôi thành thật xin lỗi, nhưng tôi muốn xin một cuộc gặp với Rozemyne. Có một vấn đề nhỏ liên quan đến cậu Wilfried mà tôi muốn thảo luận ngắn gọn với em ấy,” con ordonnanz nói ba lần bằng giọng của Lamprecht trước khi trở lại hình dạng một viên ma thạch.
*À phải rồi, Wilfried đã gọi mình là không công bằng hay gì đó trước khi mình trở về Thần Điện; có lẽ là về chuyện đó. Mình không nghĩ ra được chuyện gì khác...*
“Rozemyne, khi nào cô rảnh để gặp mặt?” Ferdinand hỏi.
Cá nhân tôi không quan tâm cuộc gặp diễn ra khi nào vì nó chỉ là một cuộc trò chuyện ngắn, nhưng trong thế giới quý tộc, bạn không thể cứ nói rằng bây giờ là thời điểm tốt. Ferdinand luôn lên lịch một ngày khoảng ba ngày sau mỗi khi tôi yêu cầu một cuộc gặp với ngài ấy.
“...Chà, con nghĩ ba ngày nữa là được ạ.”
“Đồng ý. Giờ thì, hãy đối mặt với con chim và nói đi.”
Ferdinand làm cây trượng của mình xuất hiện, rồi nhẹ nhàng gõ vào viên ma thạch trong khi nói “ordonnanz” để nó biến thành hình dạng một con chim trắng. Tôi đối mặt với nó theo chỉ dẫn, và ngay lập tức cảm thấy một làn sóng lo lắng nhỏ ập đến; cứ như thể tôi đang để lại một tin nhắn thoại cho ai đó.
“Anh Lamprecht, em là Rozemyne đây. Em sẽ chờ chuyến thăm của anh vào ba ngày nữa, vào buổi chiều.”
Sau khi xong việc, con ordonnanz bay đi. Tôi đã nghĩ mọi chuyện chỉ có thế, nhưng rồi nó quay lại trong chớp mắt. “Cuộc gặp có thể diễn ra trước buổi trưa không? Anh không được gặp em thường xuyên, và anh muốn dùng bữa trưa với em sau đó. Có vẻ như Mẹ cũng muốn tham gia cùng chúng ta.”
Có vẻ như toàn bộ câu chuyện về Wilfried chỉ là một cái cớ; mục tiêu thực sự của anh ấy là gặp tôi để ăn trưa.
“Ta đoán là Karstedt hoặc Cornelius đã khoe khoang với cậu ta về nhà hàng Ý,” Ferdinand nói với một nụ cười thích thú, điều này làm tôi nhớ ra—Elvira chỉ mới ăn đồ ngọt của Ella, chứ chưa ăn món chính, trong khi Lamprecht chưa ăn món nào cả. Nhưng bếp trưởng của họ vẫn đang học công thức từ Hugo trong lâu đài; cách duy nhất để họ ăn được món ăn là đến thăm tôi, vì tôi có Ella đi cùng.
“Em sẽ chuẩn bị thực đơn giống như của Cha, anh Eckhart và anh Cornelius,” tôi trả lời con ordonnanz, và vài khoảnh khắc sau, Lamprecht gửi lại lời cảm ơn với giọng điệu vừa nhẹ nhõm vì đã đạt được điều mình muốn, vừa xấu hổ vì tôi đã nhìn thấu anh ấy.
***
Và rồi ngày gặp mặt cũng đến. Vì Elvira sẽ tham gia, tôi đã mang theo một trong những tờ chương trình mới in để bà xem qua, cũng như một vài bức tranh minh họa mà Wilma đã vẽ.
Ella và Nicola đang làm việc chăm chỉ để chuẩn bị thức ăn. Họ thậm chí còn có những người phụ giúp là nam giới, vì chúng tôi đã đào tạo một số tu sĩ để có thể gửi họ đến trại trẻ mồ côi mới trong tu viện, điều này rất hữu ích vì chúng tôi sẽ không cần lo lắng về việc họ kiệt sức khi làm những công việc nấu nướng đòi hỏi thể chất.
“Chào em, Rozemyne. Rất vui khi thấy em vẫn khỏe. Xin lỗi vì đã đến đột ngột thế này; anh đã lo em có thể bị ốm,” Lamprecht nói sau khi Fran dẫn anh và Elvira vào phòng. Cả hai đều nở nụ cười rạng rỡ—Lamprecht vì anh ấy đang mong chờ bữa trưa, và Elvira vì bà biết rằng Ferdinand sẽ tham dự với tư cách là người giám hộ của tôi.
“Thật tốt khi thấy con khỏe mạnh, Rozemyne. Mẹ không nghi ngờ gì rằng sức khỏe tốt của con là nhờ sự quan tâm của ngài Ferdinand. Chúng ta thật may mắn khi có ngài ấy.”
Sau khi chúng tôi trao đổi những lời chào dài dòng mà tất cả quý tộc đều làm, Lamprecht và Elvira được mời ngồi và chọn trà. Nicola sau đó mang vào một đĩa bánh quy vị trà, với vẻ mặt lo lắng khi cô đặt nó lên bàn. Lamprecht háo hức nghiêng người về phía trước khi tôi lấy chiếc bánh đầu tiên và cắn một miếng; không thể thoát khỏi truyền thống quý tộc nơi chủ nhà phải thử thức ăn để kiểm tra độc.
“Đây là (langues de chat). Chúng chỉ là đồ ăn nhẹ, nhưng vì chúng ta sắp dùng bữa trưa, xin hãy cẩn thận đừng ăn quá nhiều,” tôi giải thích.
Ngay khi lời cuối cùng vừa dứt, Lamprecht đã với lấy một chiếc bánh quy. Vẻ mặt của anh ấy trông rất giống Cornelius mỗi khi có đồ ngọt nên tôi không thể không bật cười.
Lamprecht ngấu nghiến một chiếc, rồi mở to mắt. “Cornelius đã thử món này chưa?”
“Chưa ạ, đây là lần đầu tiên em mời khách món này, nên Cornelius vẫn chưa ăn.”
“Anh hiểu rồi...” Lamprecht trả lời, tràn đầy vẻ tự mãn.
Ferdinand nhân cơ hội này đặt tách trà xuống và hỏi về cái cớ mà Lamprecht đã viện ra để đến thăm. “Lamprecht, chuyện gì với Wilfried mà cậu đã đề cập vậy?”
Lamprecht gật đầu một cách trịnh trọng, rồi bắt đầu giải thích vòng vo bằng những lời lẽ quý tộc mơ hồ. Ferdinand gật đầu khi nghe, nhưng tôi không hiểu một từ nào.
“Xin lỗi anh trai, nhưng cách nói của anh phức tạp quá em không hiểu được.”
“Hả? Ờm...” Lamprecht nhíu mày, không biết giải thích thế nào khác, nên tôi nhìn về phía Ferdinand.
“Wilfried nghĩ rằng thật không công bằng khi cô không bị buộc phải học như cậu ta,” Ferdinand giải thích. Wilfried rõ ràng là một quả bóng năng lượng, dành thời gian để trốn các gia sư, và từ góc nhìn của cậu ta, tôi được đi lại mà không có gia sư và thậm chí còn được rời khỏi lâu đài bất cứ khi nào tôi muốn.
“Lamprecht, ta khuyên cậu nên thông báo cho Wilfried biết cậu ta ngốc nghếch đến mức nào. Dĩ nhiên là Rozemyne đang được dạy dỗ. Ta đã đích thân hướng dẫn con bé khi nó ở Thần Điện, và bây giờ nó cũng đang được giáo dục tại dinh thự của Karstedt, nó đang đợi Wilfried học xong bảng chữ cái.”
Sylvester dường như đã quyết định rằng Wilfried sẽ được lợi khi có một đối thủ, vì cậu ta là một kẻ thua cuộc cay cú, nên tôi sẽ học lịch sử và địa lý cùng cậu ta sau khi cậu ta thuộc lòng bảng chữ cái.
“Em không ngại học cả ngày vì điều đó có nghĩa là em có thể đọc sách. Xin hãy nói với Wilfried rằng em rất mong cậu ấy học chữ càng sớm càng tốt,” tôi nói, khiến Lamprecht ôm đầu.
“Hai đứa sẽ không bao giờ hòa hợp được...” anh ấy thở dài.
Tôi thấy khó mà không đồng ý.
Wilfried không muốn gì hơn là tránh việc học, trong khi tôi sẵn sàng dành nhiều ngày—hoặc thậm chí nhiều tuần—chôn chân trong phòng đọc sách. Nhưng xét đến việc tôi hiện đang bị từ chối tiếp cận một chồng sách thú vị, tôi thực sự còn ghen tị với hoàn cảnh của Wilfried hơn.
“Vì Aub đang thúc giục chúng tôi về chi tiết việc học của con trai ngài, chúng tôi chỉ có thể hy vọng rằng cậu Wilfried sẽ sớm học được chúng. Nếu có thể, tôi muốn Rozemyne học cùng cậu Wilfried dù chỉ một lần trong thời gian này để cậu ấy có thể thấy khoảng cách giữa họ lớn đến mức nào...”
“Con bé không có thời gian cho việc đó,” Ferdinand trả lời với tư cách là người quản lý lịch trình của tôi, ngay lập tức bác bỏ yêu cầu giúp đỡ của Lamprecht. “Có rất nhiều việc Rozemyne phải hoàn thành gấp. Con bé phải luyện tập ma thuật để chuẩn bị cho việc thu thập nguyên liệu cần thiết, thực hiện nhiệm vụ Viện Trưởng, và điều hành trại trẻ mồ côi cùng xưởng của nó—chưa kể đến việc giữ gìn sức khỏe nói chung. Thành công của Wilfried cuối cùng phụ thuộc vào cậu ta và những người xung quanh; đó không phải là công việc của Rozemyne, mà là của cậu với tư cách là thuộc hạ của cậu ta.”
Lamprecht ngồi đó với miệng há hốc. “Thưa ngài Ferdinand, đó không phải là quá nhiều việc cho em ấy sao? Em ấy chỉ là một đứa trẻ—một đứa trẻ vừa mới được rửa tội...”
“Và đó là lý do ta từ chối đề nghị của cậu. Đừng giao cho con bé thêm bất kỳ công việc nào nữa.”
Việc Ferdinand liệt kê tất cả những gì tôi cần làm khiến tôi cảm thấy bận rộn hơn cả thực tế. Tôi gần như chỉ làm những gì ngài ấy bảo, và vì tôi bị cấm tự mình làm việc, tôi thường phải giao công việc thực tế cho người khác. Cùng với việc tôi không bao giờ ngất xỉu trong Thần Điện vì có Fran ở đó quản lý sức khỏe, tôi thực sự không cảm thấy bận rộn chút nào.
“Trong trường hợp của Rozemyne, ta biết rằng con bé sẽ ngấu nghiến và tiếp thu kiến thức từ bất kỳ cuốn sách nào được đặt trước mặt mà không cần phải thúc giục, nên việc học của nó có thể được thực hiện trong thời gian rảnh.”
“Cái gì?! Không, làm ơn! Hãy cho con thêm thời gian để đọc sách! Thời gian rảnh của con không đủ đâu!” tôi phản đối, chỉ để bị Ferdinand nhanh chóng dập tắt bằng một nụ cười khinh miệt. Có vẻ như tôi không thể mong đợi ngài ấy sẽ quan tâm đến mình. ...Thật là ác.
“Ngoài việc học, có vẻ như Wilfried thấy không công bằng khi chỉ có Rozemyne được nói chuyện với cha của chúng tại bàn ăn tối.”
Bữa tối tại lâu đài bao gồm việc chúng tôi thảo luận về những gì đã làm trong ngày, và vì Wilfried luôn trốn học và chạy quanh lâu đài, hầu hết thời gian của cậu ta tại bàn ăn tối là bị mẹ mắng trong khi Sylvester chỉ ngồi xem mà không nói gì đặc biệt. Tôi đã đoán rằng Sylvester không thể mắng con trai mình một cách đường hoàng vì ông cũng đã làm như vậy khi còn nhỏ, nhưng ông cũng không thể ủng hộ hành vi xấu, nên ông không có lựa chọn nào khác ngoài việc im lặng.
“Con đoán là con có nói chuyện với ngài ấy, nhưng đó là vì con cần báo cáo về việc kinh doanh in ấn. Có lẽ Wilfried nên được giao một số công việc của riêng mình để làm?” tôi đề nghị.
Những đứa trẻ cùng tuổi cậu ta ở khu hạ thành đã bắt đầu học việc rồi. Có lẽ cậu ta sẽ học được cách có trách nhiệm hơn nếu được giao một số công việc đơn giản.
“Ngoài ra, Wilfried không phải là tiến bộ khá chậm so với một người ở tuổi cậu ấy sao? Con của một thương nhân đã biết đọc và viết trước lễ rửa tội, và có thể hiểu toán đơn giản. Ngay cả những đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi cũng có thể làm được điều đó. Mọi người không nghĩ rằng việc nuông chiều cậu ấy và chỉ bắt đầu dạy sau lễ rửa tội chỉ vì cậu ấy là con trai của Aub là một sai lầm sao? Con nghĩ sẽ tốt hơn nếu bắt đầu dạy cậu ấy từ khi còn nhỏ hơn nhiều.”
“Wilfried đã được dạy từ khi còn nhỏ và vẫn không học được gì, đó chính là lý do tại sao Sylvester lại sốc đến vậy khi ông ta tham quan trại trẻ mồ côi của cô.”
Điều đó làm tôi nhớ ra—Sylvester đã khá ngạc nhiên khi nhìn thấy bài karuta và sách tranh, nhưng có vẻ như sự tập trung của ông không phải vào bản thân các sản phẩm, mà là vào những đứa trẻ đã học đọc chúng chỉ trong một mùa đông. Chúng tôi đã chứng minh rằng những đứa trẻ học bằng bài karuta và sách tranh học rất nhanh, nhưng sự tiến bộ của chúng phụ thuộc vào việc có đối thủ để cạnh tranh, hoặc ít nhất là bạn bè để chơi cùng.
“Nó có thể làm tăng gánh nặng cho các hầu cận của Wilfried, nhưng em sẽ chuẩn bị một bộ bài karuta cho cậu ấy.”
“Cô không cần phải tự mình gánh vác việc giáo dục của Wilfried, Rozemyne. Lạy Chúa... Ta vừa mới nói rằng cô đã quá tải công việc rồi mà?” Ferdinand hỏi với một cái cau mày, nhưng ngay cả ngài ấy cũng phải đồng ý rằng việc Wilfried không biết đọc hay viết là một vấn đề cho tất cả mọi người. Việc tôi sẽ được lợi bằng cách được học (và do đó đọc sách) sớm hơn chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Chuông thứ tư vang lên báo hiệu bữa trưa bắt đầu, lúc đó Ferdinand tuyên bố rằng tốt nhất là một gia đình nên ăn cùng nhau và trở về phòng riêng của mình.
Lamprecht đang ăn nhanh hơn bất kỳ lần nào tôi từng thấy trước đây, và Elvira đề cập rằng bà hy vọng bếp trưởng của chúng tôi sẽ sớm trở về nhà, nên tôi có thể nói rằng cả hai đều rất hài lòng với thức ăn.
Sau bữa trưa, Elvira và tôi bắt đầu thảo luận về buổi hòa nhạc. Có vẻ như họ đang gặp phải tình trạng thiếu vé nghiêm trọng. Ý định của bà là chỉ mời phụ nữ từ phe của mình, nhưng các quý bà từ các phe khác cũng đã bày tỏ sự quan tâm.
“Nhiều người trong số họ chưa bao giờ tỏ ra quan tâm đến ngài Ferdinand trước đây, nhưng bây giờ có vẻ như tất cả họ đã thay đổi suy nghĩ,” Elvira phàn nàn, nhưng việc các quý bà tránh xa Ferdinand để tự bảo vệ mình trong khi mẹ của Sylvester đang chống lại ngài ấy là điều tự nhiên. Có vẻ như những người sợ Veronica đã giữ một khoảng cách tôn trọng với Ferdinand, hiếm khi tiếp xúc với ngài ấy ở nơi công cộng. Nói cách khác, bây giờ Veronica đã đi rồi, tất cả những người đã kìm nén cảm xúc của mình cuối cùng cũng được tự do bộc lộ.
“...Chúng ta nên thêm bao nhiêu ghế ạ?”
“Chà, mẹ tưởng tượng rằng gần như mọi nữ quý tộc trong thành phố sẽ tham dự, nên có lẽ chúng ta nên bắt đầu bằng việc suy nghĩ lại về nơi tổ chức buổi hòa nhạc.”
Có khoảng ba trăm quý tộc sống trong Khu Quý Tộc của Ehrenfest, chỉ tính những người đã được rửa tội; nếu chúng ta ước tính khoảng một nửa trong số họ là phụ nữ, thì chúng ta đang nói đến một trăm năm mươi người tham dự. Chắc chắn sẽ có một số người trong đám đông không đặc biệt quan tâm đến Ferdinand, nhưng đây là một sự kiện có sự tham dự của một đám đông đại quý tộc. Số phận của một tiểu quý tộc là phải đi theo những người cấp trên, nên tôi có thể tưởng tượng rằng nhiều tiểu quý tộc sẽ phải chịu thiệt hại từ chi phí vé.
“Thưa Mẹ, con đề nghị chúng ta thêm ba mươi ghế nữa, và sau đó chuẩn bị một khu đứng xem với giá giảm mạnh cho những người còn lại. Việc phải đứng xem sẽ là một cái cớ cho những người không muốn mua vé, và một khu đứng xem sẽ có nghĩa là ít tiểu quý tộc hơn sẽ phải phá sản để mua những chiếc vé đắt tiền hơn.”
Những người ở khu đứng xem vẫn sẽ tham dự buổi hòa nhạc, vì vậy họ sẽ không bị xấu hổ bởi các đại quý tộc đã giới thiệu họ tham dự. Giá cả cũng sẽ phải chăng một cách thoải mái, nhờ vào việc các tờ chương trình được bán riêng.
“Xem trong khi đứng ư? Mẹ chưa bao giờ nghĩ đến điều đó,” Elvira trả lời. “Nhưng vé chắc chắn là đắt. Sẽ là tốt nhất nếu cho những người không đủ khả năng có cơ hội từ chối.”
Sau khi xong việc đó, tôi nói với Elvira những bài hát mà Ferdinand sẽ chơi tại buổi hòa nhạc và cho bà xem tờ chương trình đã hoàn thành. Nó sử dụng nghệ thuật đen trắng từ một tấm giấy nến cắt, nhưng vì đó vẫn là công nghệ mới ở đây, bà đã mê mẩn bức tranh minh họa. Tôi ghi chú vào tấm diptych của mình rằng chúng tôi sẽ cần in thêm rất nhiều bản—chính xác là một trăm bản nữa—khi tôi tiếp tục báo cáo của mình.
“Các tờ chương trình sẽ được bán riêng với vé, và số tiền chúng ta kiếm được từ chúng sẽ được thêm vào quỹ quyên góp của chúng ta.”
“Vậy thì ta sẽ mua một cái ngay lập tức. Mua tờ chương trình này là một hình thức quyên góp—đó là một hành động đạo đức, rất đáng khen ngợi, phải không?” Elvira hỏi, đôi mắt nâu sẫm của bà lấp lánh vẻ phấn khích. Tôi đã có thể tưởng tượng bà sẽ cố gắng mua mọi bức tranh minh họa của Ferdinand từng được phát hành dưới danh nghĩa quyên góp cho một mục đích tốt.
*Thứ lỗi cho con, thưa Cha. Thứ lỗi cho con...*
“Em đúng là có nhiều ý tưởng hay bất chợt nhỉ, Rozemyne?” Lamprecht nói với giọng đầy ấn tượng khi anh tiếp tục xúc langues de chat vào miệng mặc dù vừa mới ăn trưa xong.
Tôi nhìn anh, rồi nhớ ra vấn đề an ninh mà chúng tôi chắc chắn sẽ gặp phải. “Thưa anh trai. Em muốn Dòng Kỵ Sĩ bố trí lính gác trong phòng hòa nhạc, nhưng em nên nhờ ai để thực hiện điều đó? Cha? Hay có lẽ là Sylvester?” Chúng tôi sẽ tiếp đón nhiều người hơn dự kiến, điều đó có nghĩa là nhu cầu về lính gác của chúng tôi cấp bách hơn tôi nghĩ.
“Kỵ sĩ trong phòng hòa nhạc ư? Ôi trời. Để làm gì vậy?” Elvira hỏi.
“Con tin rằng sẽ có không ít quý bà ngất xỉu vì phấn khích, hoặc hoàn toàn mất kiểm soát bản thân. Con nghĩ chúng ta thậm chí nên chuẩn bị một phòng y tế để đưa họ đến.”
“Khoan đã, Rozemyne—đây chỉ là một buổi hòa nhạc harspiel, phải không?” Lamprecht hỏi một cách nghi ngờ.
Tôi gật đầu. “Đúng vậy ạ. Em cũng sẽ không lo lắng nếu em không thấy cách phụ nữ phản ứng khi Ferdinand chơi harspiel; Wilma và Rosina đều chảy nước miếng vì ngài ấy chưa đầy một đoạn trong bài hát đầu tiên.”
Không khó để tưởng tượng một người như Elvira, người đã bị ám ảnh bởi Ferdinand, sẽ hoàn toàn mất trí.
“Em nghĩ sẽ dễ hơn nếu em chỉ cần minh họa,” tôi nói, trước khi đứng dậy khỏi ghế, mở một trong những bức tranh minh họa của Wilma và trải nó ra để họ có thể thấy.
“Trời ơi! Đây là cái gì thế này? Cho phép ta xem kỹ hơn!” Elvira đột ngột đứng dậy khỏi ghế với một tiếng lách cách, và nhanh chóng đi đến phía bàn của tôi. Bà vẫn di chuyển với vẻ duyên dáng và thanh lịch, nhưng tốc độ tuyệt đối của bà không kém phần đáng sợ.
Tôi nhìn Lamprecht khi tôi đưa bức tranh minh họa cho Elvira. “Hãy tưởng tượng một trăm quý bà trong tình trạng như thế này, và nghĩ về sự hỗn loạn sẽ xảy ra nếu không có Dòng Kỵ Sĩ.”
“...Anh sẽ thử hỏi Cha. Phòng nghỉ gần đại sảnh sẽ phù hợp cho các tình huống y tế. Em còn cần gì nữa không?”
“Em muốn anh chuẩn bị một sân khấu tương tự như sân khấu được sử dụng trong Lễ Kết Tinh Tú, để ngăn khán giả đến quá gần Ferdinand khi ngài ấy chơi.”
Tôi nghĩ lại về các buổi hòa nhạc thần tượng trên Trái Đất và liệt kê bất kỳ biện pháp phòng ngừa an toàn và các lời khuyên khác mà tôi có thể nghĩ ra. Trong khi đó, Elvira đang thở dài và há hốc mồm kinh ngạc khi bà chăm chú xem bức tranh minh họa.
“Rozemyne, mẹ có thể có cái này không?”
“Con dự định sử dụng bức tranh minh họa đó làm cơ sở để in sau khi con hoàn thành giấy nến, vì vậy con sẽ phải nhờ mẹ mua một phiên bản in vào ngày diễn ra buổi hòa nhạc. Nếu con không thể hoàn thành giấy nến kịp thời, thì mẹ có thể có nó.”
“Được thôi,” Elvira nói khi bà miễn cưỡng trả lại bức tranh minh họa. Bà đang nhìn nó chăm chú đến mức tôi quyết định đưa cho bà một bản sao của tờ chương trình, chỉ để giữ cho tâm trí bà bận rộn.
“Ngành kinh doanh in ấn là về việc sao chép chính xác hàng loạt. Ví dụ, chúng ta đã có một trăm bản sao của tờ chương trình này, và con dự định làm nhiều hơn nữa, vì vậy con xin mẹ hãy khuyến khích mọi người mang theo túi tiền và chi tiêu thoải mái.”
*...Xin hãy cố gắng hết sức để buổi hòa nhạc này thành công, thưa mẹ kính yêu.*
***
Tôi đang nghe báo cáo về tiến độ của Johann và Zack trong phòng ẩn của mình; họ đang dần mang các bộ phận mới đến xưởng, và các máy phủ sáp đang dần được lắp ráp. Trong khi chúng tôi chờ đợi các máy được hoàn thành, tôi đã yêu cầu Lutz và Gil bắt đầu làm sáp có pha một chút nhựa thông để tăng độ dẻo.
“‘Một chút’ là bao nhiêu ạ?” Gil hỏi, nhưng Lutz ngay lập tức đặt tay lên vai cậu.
“Điều đó có nghĩa là chúng ta cần thử nghiệm sử dụng các lượng nhựa khác nhau trong khi cũng thay đổi loại sáp để tạo ra một loạt sản phẩm để chúng ta có thể chọn ra cái tốt nhất. Đó là những gì Myne đã làm trong một thời gian dài để có được tỷ lệ làm giấy đúng.”
“Thật sao...?” Gil hỏi một cách hoài nghi. Cho đến nay, cậu chỉ phải tuân theo hướng dẫn một cách chính xác, và cậu bắt đầu quay trở lại xưởng để nghiên cứu với vẻ mặt kiệt sức.
Sau khi tiễn họ đi, tôi bắt tay vào việc đọc qua những lá thư còn lại mà Viện Trưởng đã giấu trong phòng sách. Hóa ra chúng không phải tất cả đều là những lá thư tình trong sáng—thực tế, khá nhiều lá trông rất đáng ngờ. Một số liên quan đến hối lộ, những lá khác liên quan đến các giao dịch ngầm với quý tộc, và một loạt là yêu cầu dâng hoa.
“Vậy là Tử tước Gerlach có liên quan đến Viện Trưởng. Mình biết mà.”
Ferdinand đã bắt tôi đeo mạng che mặt trước khi tôi có thể chào một số người trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, và bây giờ tôi có thể thấy rằng hầu hết họ đều có mối liên hệ với Viện Trưởng. Tôi đã viết ra một danh sách những người cần cảnh giác khi tôi tiếp tục đọc những lá thư trông rất đáng ngờ.
“Mình có lẽ nên cho Ferdinand xem những thứ này. Fran, xin hãy gửi lời đến ngài ấy.”
“Vâng thưa tiểu thư.”
Những lá thư có khả năng hữu ích trong các nỗ lực chính trị trong tương lai của Sylvester hoặc Ferdinand. Tuy nhiên, tôi muốn giữ những lá thư tình được giấu đi, vì vậy tôi đã đặt chúng trở lại giá sách.
“Ferdinand, con có thứ này cho ngài.”
Tôi vào phòng của Ferdinand cùng với Fran, người đang mang chiếc hộp có hình dạng giống bốn cuốn sách. Ngài ấy ngay lập tức nhìn nó với vẻ nghi ngờ.
“Đây là cái quái gì vậy? Chúng không thể là những cuốn sách bình thường nếu cô mang chúng đến đây.”
“Chúng là những cuốn sách được cất trên giá sách mà chỉ Viện Trưởng mới có thể mở... hoặc có vẻ là vậy. Thực tế, đây chỉ là một chiếc hộp được tạo hình giống bốn cuốn sách. Bên trong là một loạt thư từ làm bằng chứng cho tội ác của ông ta. Chúng có hữu ích cho các âm mưu của ngài với Sylvester không?”
Ferdinand mở chiếc hộp hình sách và nhíu mày. Ngài ấy lấy ra vài lá thư, kiểm tra xem chúng từ ai, rồi nở một nụ cười gian ác. “Chắc chắn là có một số lượng đáng kể đây, nhỉ?”
“Ngài có thể có tất cả. Con chỉ xin chiếc hộp thôi; con rất thích những thứ như thế này,” tôi nói trong khi chỉ vào chiếc hộp hình sách được trang trí bằng da và đá quý.
Ferdinand xua tay một cách khinh miệt, vẻ mặt bực bội. “Tất cả những gì ta muốn là nội dung bên trong. Cô có thể sử dụng chiếc hộp theo ý muốn. Chỉ cần cho ta một chút thời gian để lấy những lá thư ra.”
“Con vô cùng cảm tạ ngài.”
Ngay sau đó, một trong những hầu cận của Ferdinand bắt đầu đóng gói những lá thư vào một chiếc hộp gỗ thông thường. Ferdinand ngừng viết và đặt bút sang một bên, dường như đã đến một điểm dừng trong công việc của mình.
“Rozemyne, lịch trình của cô có rảnh cho phần còn lại của ngày hôm nay không?”
“Vâng ạ. Con đã nhận được báo cáo hôm nay từ Gil và Lutz, và đã đưa ra chỉ thị cho họ. Có vẻ như trại trẻ mồ côi của Hasse đã bắt đầu có dấu hiệu tiến triển. Nhưng dù sao đi nữa... ngài có cần con giúp gì không ạ?” tôi hỏi.
Ferdinand lắc đầu và bắt đầu dọn dẹp bàn làm việc của mình. “Không, ta chỉ muốn tiếp tục việc huấn luyện ma thuật của cô càng sớm càng tốt. Nếu cô không học cách tạo ra một con thú cưỡi ma pháp sớm, thì nó sẽ không sẵn sàng kịp cho Lễ Thu Hoạch. Theo ta đến lâu đài.”
“Xin cho phép con đi thay đồ ạ.”
Tôi trở về phòng và được thay từ bộ lễ phục Viện Trưởng sang trang phục quý tộc, quấn một chiếc thắt lưng mà Ferdinand đã đưa cho tôi lên trên. Quý tộc rõ ràng cần thắt lưng để treo các ma cụ. Viên ma thạch vo tròn mà tôi đã nhuộm bằng ma lực của mình đã được gắn vào một vật trang trí lồng chim bằng vàng tương tự như những cái mà Ferdinand và các quý tộc khác đeo, và đang treo trên thắt lưng của tôi.
“Chúng ta đi chứ, tiểu thư Rozemyne?”
Sau khi Brigitte đặt tôi lên thú cưỡi ma pháp của cô ấy, chúng tôi bay về phía khu vực huấn luyện ma thuật của lâu đài. Lần này tôi chắc chắn phải tự làm thú cưỡi ma pháp của riêng mình.