Không có ai trông chừng tôi khi Tuuli đi làm, nên tôi đến cổng thành để học. Giờ tôi thấy rất vui vì đang học những từ liên quan hơn đến cuộc sống của mình.
Có ba người học việc mới trong mùa này, tất cả đều đã được rửa tội cùng với Tuuli. Otto khá bận rộn vì chú ấy phải quay lại từ đầu với họ, tự mình dạy họ chữ cái và con số. Đặc biệt là vì chú ấy phải hoàn thành công việc bình thường của mình sau khi dạy họ.
Trong khi luyện từ và làm tính toán, tôi để mắt tìm cơ hội tốt để nói chuyện. Khi Otto tìm được chỗ tốt để dừng lại trong đống giấy tờ và bắt đầu cất mực đi, tôi tấn công.
“Chú Otto, chú có phiền nếu cháu hỏi một câu không ạ?”
“Cứ hỏi đi.”
“Làm thế nào để trở thành một thương nhân lưu động ạ?”
“Hả?! Myne, cháu muốn trở thành thương nhân lưu động sao?! Hả?! Khoan đã! Có phải chú đã vô tình truyền cảm hứng cho cháu không? Đội trưởng sẽ giết chú mất!” Otto hét lên, rướn người qua bàn với đôi mắt mở to. Chú ấy ngạc nhiên đến mức ngay cả tôi cũng hơi hoảng.
Tôi vội vã xua tay và đính chính. “Không phải cháu, bạn cháu ạ.”
“Ồ, phù. Bảo nó là nên bỏ cuộc đi.”
“Cháu biết ngay mà.”
Câu trả lời của Otto xác nhận với tôi rằng mọi người không tán thành việc trở thành thương nhân lưu động.
“Ý cháu là sao, cháu biết ngay mà?” Otto nheo mắt.
Tôi trả lời, suy nghĩ về cách giải thích quan điểm của mình tốt nhất. “Ummm, bạn cháu cũng thực sự im lặng và lén lút bất cứ khi nào nói về chuyện này, nên cháu đoán cậu ấy mong mọi người sẽ gạt phăng đi nếu cậu ấy đề cập đến nó.”
“Ừ, bố mẹ nó sẽ điên tiết lên cho xem.”
“Thêm nữa, thương nhân lưu động sống trên đường, đúng không ạ? Họ phải đi khắp thế giới trong khi suy nghĩ xem nên mua và bán cái gì, khi nào và ở đâu. Những bậc cha mẹ bình thường không thể cho con cái họ những công cụ và kinh nghiệm cần thiết để tồn tại trong lối sống đó, chưa kể họ không có bất kỳ mối quan hệ quan trọng nào với các thương nhân, nên một đứa trẻ bình thường muốn trở thành một người như vậy có lẽ sẽ gặp rất nhiều khó khăn...”
Tôi có thể hiểu tại sao con cái của những người dân thường mắc kẹt trong một thành phố lại thấy bị thu hút bởi ý tưởng về lối sống du mục. Nhưng lối sống đó quá khác biệt đến nỗi kinh nghiệm sống của chính họ sẽ không chứng minh được sự hữu ích, điều này sẽ khiến công việc khó khăn hơn họ nghĩ. Sẽ là ngày qua ngày làm những gì bạn cho là đúng và bị trừng phạt vì điều đó mà không hiểu tại sao. Bạn có thể nghĩ tốt nhất là không làm gì vào một thời điểm nào đó, nhưng rồi bạn có thể bị trừng phạt vì không làm gì cả.
Không có hướng dẫn sử dụng nào cho những quy tắc bất thành văn mà người ta học được qua cuộc sống hàng ngày. Tôi biết rất rõ những bức tường của thường thức có thể lớn đến mức nào dựa trên kinh nghiệm bị đột ngột đưa đến một thế giới khác, nơi tôi không biết đúng sai. Nhưng tôi không thể cứ nhốt mình trong phòng mà không có sách, nên tôi buộc phải ra ngoài, nơi tôi có lẽ đang làm rất nhiều điều thực sự kỳ quặc, sai trái rõ rệt. Tôi biết điều đó.
“Nếu cháu đã tự mình nhận ra nhiều điều đến thế, tại sao cháu không giải quyết việc này luôn đi?”
“Mmm, cháu nghĩ cậu ấy sẽ nghe chú hơn là cháu, vì cháu sống cùng thành phố với cậu ấy. Thêm nữa, cháu nghe điều này từ bố, nhưng chẳng phải chú có quan hệ với Hội Thương Nhân sao? Trở thành thương nhân lưu động có thể là không tưởng, nhưng có lẽ cậu ấy có thể trở thành một thương nhân tập sự và rời thành phố để mua hàng ở nơi khác.” Gia đình cậu ấy có lẽ sẽ không phản đối nhiều nếu cậu ấy rời thành phố như một phần của công việc ổn định, thay vì cậu ấy rời đi trong một cuộc phiêu lưu vô định vào những điều chưa biết.
“Chú hiểu ý cháu. Nghe giọng điệu của cháu, chú đoán cháu thích cậu bé này hả, Myne?” Otto cười toe toét, thích thú trước viễn cảnh đánh hơi thấy chút lãng mạn, nhưng tôi chỉ nhún vai.
“Không phải là cháu thích cậu ấy, chỉ là cậu ấy giúp cháu rất nhiều. Chẳng có gì tốt đẹp khi để nợ ân tình chồng chất cả.”
“Một cậu bé giúp cháu rất nhiều, hả? Chắc là thằng nhóc tóc vàng đó rồi.” Bố đang trả tiền cho Lutz để theo dõi tốc độ đi bộ của tôi và báo cáo lại cho ông ấy khi chúng tôi đi qua cổng, nên Otto có lẽ đã từng thấy cậu ấy trước đây.
“Đúng rồi ạ. Nhưng chú đang bận rộn đào tạo lính mới như vậy, chú Otto, nên cháu đoán chú có thể quá bận...”
“Mùa này chú có nhiều thời gian rảnh hơn bất kỳ mùa nào khác, nên được thôi, không vấn đề gì. Hay là chúng ta gặp nhau vào ngày nghỉ tiếp theo của chú nhé?”
“Cảm ơn chú Otto!” Nhưng nếu mùa này là mùa ít bận rộn nhất đối với chú ấy bất chấp tất cả công việc chú ấy phải làm, tôi chỉ có thể tưởng tượng chú ấy bận rộn đến mức nào khi tôi giúp chú ấy làm báo cáo ngân sách và những thứ khác. Tôi thực sự không muốn nghĩ về điều đó, xét đến việc giờ tôi là trợ lý của chú ấy.
“A! Phải rồi, có một việc nữa cháu muốn hỏi. Chú có đồng ý chia sẻ một ít mực với cháu không ạ?”
“Ý cháu là thứ này á?” Otto, với đôi lông mày nhíu lại, gõ vào nắp lọ mực đã đóng. Tôi gật đầu lia lịa, nhìn thấy mực sóng sánh sau lớp thủy tinh trong suốt.
“Chú có thể trả công cho cháu bằng mực từ giờ trở đi không ạ, không phải bút đá nữa?”
“Ba năm làm việc không công. Không được trả trước đâu đấy.” Câu trả lời của chú ấy nhanh gọn đến mức tôi chỉ chớp mắt ngạc nhiên, không hiểu chú ấy vừa nói gì. Tôi thoáng hy vọng mình vừa nghe nhầm, nhưng Otto bắt đầu đếm trên ngón tay với ánh mắt nghiêm túc.
“Lương của cháu sẽ tăng lên nếu cháu trở thành người học việc chính thức, nhưng với tốc độ cháu đang giúp chú bây giờ, sẽ mất khoảng ba năm để đủ tiền mua một lọ mực, ngay cả khi tính cả tiền thưởng cho mùa quyết toán.”
“Ba năm?! Mực đắt thế ạ!”
Otto, thấy sự ngạc nhiên của tôi, cười gượng gạo. “Có vẻ như chú cần bắt đầu dạy cháu những từ chúng ta dùng trong ngân sách. Nghĩ mà xem. Mực chỉ được dùng cho giấy tờ liên quan đến quý tộc, đúng không? Nó quá đắt để trẻ con chơi đùa.”
Tóm lại, mực đơn giản là nằm ngoài tầm với của tôi. Được rồi. Tôi hiểu rồi.
Mặc dù cuối cùng tôi đã hoàn thành mộc giản, tôi chỉ có thể khóc trong tuyệt vọng, vì tôi chẳng có gì để viết lên chúng cả. “Ngggh! Ngay giây phút mình giải quyết được vấn đề giấy, mình lại nhận ra mình có vấn đề về mực! Cái gì thế này!”
Tất nhiên, không có bút bi, bút chì kim, hay thậm chí là mực được bán ở bất cứ đâu gần tôi. Tôi có thể dùng một cái que nhọn để viết nếu tôi có mực, nhưng mực đó quá đắt để tôi mua. Tôi biết sơ sơ giá thị trường của một chiếc bút đá, nhưng vì tôi không biết tiền thưởng cho mùa quyết toán là bao nhiêu, tôi không thể tính được mực đáng giá bao nhiêu.
...Làm việc liên tục trong ba năm sẽ là bao nhiêu tiền chứ? Với việc mua, tìm, xin, trộm, và tự làm là các phương pháp để có được mực, tôi chỉ có thể coi việc tự làm là một khả năng chính đáng. Chẳng có gì tốt đẹp đến từ việc tôi cố ăn trộm mực từ phòng làm việc cả...
Có vẻ như tôi sẽ phải bắt đầu từ con số không để làm cả sách và mực. Nhưng làm mực kiểu gì đây? Tôi biết về việc trộn sắc tố với dầu khô, nhưng tôi có thể tìm sắc tố và dầu khô ở đâu trong thế giới này?
“Chẳng lẽ mình phải đi bắt một con (mực) hay một con (bạch tuộc) sao? (Biển) ở đâu?!” Tôi hét lên với một thanh mộc giản làm dở trên tay, khiến Lutz giật mình ngạc nhiên và quay ngoắt lại.
“Cái gì thế?!”
“Lutz, cậu nghĩ mực ở nơi này được làm từ cái gì?! Làm sao tớ có thể tự làm một ít?!” Tất nhiên, tôi biết rằng việc cố gắng bắt một con mực hay bạch tuộc là không thực tế. Nhưng tôi không biết những gì xung quanh mình có thể được dùng để làm mực.
“Mà này, mực là cái gì thế?”
“Mmm, một chất lỏng màu đen mà cậu dùng để viết chữ lên đồ vật, và...” Thật khó để giải thích về mực cho một người chưa từng thấy nó. Tôi chỉ nói những gì nảy ra trong đầu, và cuối cùng Lutz trả lời trong khi xoa cằm.
“Đồ màu đen á? Nếu cậu chỉ muốn làm bẩn đồ vật như thế, sao không dùng muội than hay tro hoặc thứ gì đó?”
“Đó là một ý tưởng tuyệt vời! Thử thôi!” Củi cháy để lại rất nhiều muội than và tro, nên tôi có thể lấy những gì mình cần ở nhà. Chúng tôi thậm chí sẽ đốt củi hôm nay. Chắc chắn tôi có thể chạm tay vào tro ngay lập tức.
Về đến nhà, tôi lập tức xin phép mẹ.
“Mẹ, con dùng chỗ tro này được không ạ?”
“Không được đâu con yêu. Chúng ta dùng tro để làm xà phòng, làm tan tuyết, nhuộm đồ, và vân vân. Chúng rất hữu ích, và chúng ta thậm chí có thể kiếm tiền bằng cách bán chúng cho nông dân. Đừng lấy mà không xin phép.”
Nhắc mới nhớ, tôi có nhớ là đã giúp bố mẹ rải tro. Tôi chỉ ném nó khắp nơi như một bà cụ cho chim ăn. Ai mà biết việc đó thực sự nhằm giúp tuyết tan chứ. Tin mới với tôi đấy.
...Mmmm, chúng tôi cũng dùng rất nhiều tro khi làm xà phòng, nên tro thực sự có giá trị. Có vẻ như tôi khó có thể nhận được sự cho phép sử dụng tro khi họ có thể bán phần thừa, nhưng vẫn còn một lựa chọn dành cho tôi.
“Vậy, mẹ ơi. Thế còn muội than thì sao ạ?” Tôi liệt kê lựa chọn thứ hai của mình, và sau khi nhíu mày một giây, mẹ mỉm cười vì lý do nào đó và đồng ý.
“Mẹ không biết con định dùng nó làm gì, nhưng cứ coi tất cả muội than là của con đi. Điều này có nghĩa là con sẽ dọn sạch bếp lò cho mẹ, đúng không? Và nói luôn nhé, con sẽ lấy được nhiều hơn nếu con dọn cả ống khói nữa.”
“Hả?! Aww... Được rồi ạ. Con đoán điều đó cũng hợp lý...” Bị thúc đẩy bởi nụ cười của mẹ, tôi rốt cuộc đã dọn dẹp bếp lò và ống khói. Đây không phải là ý định của tôi, nhưng tôi phải làm những gì tôi phải làm. Tôi cầm một số dụng cụ dọn dẹp trên tay và lên dây cót tinh thần để dọn muội than... thì đột nhiên mẹ ngăn tôi lại trong hoảng loạn.
“Khoan đã, Myne! Con định dọn dẹp trong bộ quần áo đó sao?!”
“...Hả? Con không nên ạ?” Quần áo của tôi đã bẩn thỉu và rách rưới sẵn rồi, nên tôi không thấy vấn đề gì khi dọn dẹp trong bộ đồ này. Mẹ chộp lấy hộp kim chỉ và một giỏ giẻ rách trong khi tôi nhìn với vẻ bối rối.
“Đợi một chút, mẹ sẽ làm xong ngay thôi.” Mẹ khâu vài miếng giẻ lại với nhau và làm cho tôi một bộ trang phục mới, trông có vẻ hài lòng khi hoàn thành. Tôi thay đồ, búi tóc lên theo kiểu người lớn để giảm thiểu sự tiếp xúc giữa tóc và những miếng giẻ bẩn, mặc dù tôi đội một miếng giẻ khác trên đầu như khăn trùm đầu. Woa. Chuyện này sẽ tệ lắm nếu tôi không tự lừa mình rằng tôi đang cosplay Lọ Lem.
Đầu tiên, tôi cạo muội than ra khỏi bếp lò. Sau đó tôi chui đầu vào bên trong và cạo muội than dính ở các cạnh. Có lẽ đây là lần đầu tiên kích thước nhỏ bé của cơ thể tôi trở nên hữu ích.
Không thể cưỡng lại nụ cười của mẹ, tôi dọn luôn ống khói trong khi đang làm dở và lấy được muội than từ đó nữa. Thứ màu đen rơi ra thành từng mảng khi tôi dọn, đều đặn cung cấp cho tôi nhiều muội than tôi muốn hơn.
Thành thật mà nói, nó bắt đầu trở nên khá vui một khi tôi bắt tay vào làm, nhưng điều đó dẫn đến sự phấn khích quá mức. Tôi bị sốt và ngã gục.
Tôi đã làm việc chăm chỉ đến mức kết thúc trong tình trạng bẩn thỉu và bất tỉnh, nhưng bằng cách nào đó tôi đã có được muội than mình cần. Và giờ tôi đã khỏe lại. Tôi chỉ cần bằng cách nào đó biến muội than thành thứ tôi có thể viết được.
“Myne, cậu định làm gì với thứ này?”
“Trộn nó với nước, tớ đoán vậy?”
Suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu là hòa tan muội than trong nước. Tôi có cảm giác điều đó sẽ tạo ra thứ gì đó giống như mực. Bằng cách nào đó. Tôi lấy một ít nước sông vào bát gỗ và dùng que trộn với muội than. Muội than chỉ nổi lềnh bềnh trong nước mà không tan.
“Có lẽ thế là đủ rồi?”
“Thử viết cái gì đó với nó xem.”
Tôi lấy một cái que đã vót nhọn đầu và nhúng vào nước, rồi thử viết số “1” lên thanh mộc giản. Nhưng hầu hết muội than chỉ dính vào que thay vì mộc giản, và con số tạo ra quá mờ để đọc.
“Khônggg. Cái này hỏng rồi.”
“Cậu sẽ thử gì tiếp theo?”
“Mmm, làm mực được xây dựng dựa trên ý tưởng trộn đồ với dầu, nhưng...”
Tôi không thể xin mẹ dầu ở đây được. Lý do là, gia đình tôi luôn thiếu dầu vì chúng tôi dùng nó để ăn và để làm dầu gội đầu tất cả trong một đơn giản của tôi. Thêm vào đó, chúng tôi dùng mỡ động vật cho nến và xà phòng, nên sẽ là một cuộc chiến khó khăn để có được bất kỳ thứ gì trong số đó. Họ có lẽ sẽ gạt phăng tôi đi dễ dàng như mẹ đã gạt phăng tôi vụ tro vậy.
“Cần dầu thì căng đấy. Tớ đoán họ không cho cậu tí nào hả?”
“Không, không có đâu. Tớ ước có thứ gì đó...” Tôi lục lọi ký ức để tìm gợi ý và rất nhiều dụng cụ viết ở Nhật Bản hiện ra trong đầu. “Mmm, tớ nghĩ (sơn) trong (nghệ thuật Nhật Bản) dùng (keo), nhưng cái đó là không tưởng với tớ, vì lửa quá nguy hiểm. Thật tệ khi quá nhỏ bé và yếu đuối.” Có keo có thể khả thi hơn trong tương lai, nhưng không phải bây giờ. Thật không may, vì tôi sẽ có thể làm thứ gì đó giống như sơn với các vật liệu tự nhiên. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi sự trưởng thành của chính mình.
“Alôooo, Myne, cậu còn sống trong đó không? Quay lại với tớ đi.” Tôi có thể thấy Lutz vẫy tay trước mắt tôi, nhưng tôi quá bận suy nghĩ để dừng lại.
“Mmmm, tớ đoán nó không nhất thiết phải là chất lỏng. (Bút sáp), (phấn), (bút chì)... ồ, đúng rồi! Đất sét! Tớ sẽ trộn nó với đất sét!”
“Hả?”
“Tớ cảm thấy (ruột bút chì) được làm từ việc trộn (than chì) với đất sét. Khoan, hay cái đó là cho (phấn vẽ Conté) nhỉ? Chà, sao cũng được. Tớ đang dùng muội than thay vì (than chì), nhưng nó có thể hiệu quả đấy!” Tôi có thể trộn đất sét và muội than, nặn tất cả thành những hình trụ mỏng, rồi phơi khô. Một khi chúng cứng lại, tôi có thể có một số dụng cụ viết rắn. “Lutz, đây là nơi cậu đào đất sét cho mấy tấm thẻ, đúng không?”
“Ừ, nhưng cậu cũng có thể dùng luôn phần thừa từ hồi đó. Chúng chắc ở quanh tảng đá đằng kia thôi.”
Lutz nói đúng, có một núi đất sét nhỏ ở đằng kia. Tôi lấy một ít và trộn muội than vào. Tôi đang tưởng tượng ra một chiếc bút chì màu nơi toàn bộ thứ đó là màu, hoặc một chiếc bút chì làm hoàn toàn bằng chì. Nó sẽ không biến thành màu dùng được nếu tôi không tự nhào nặn nó, nên cả tảng đá tôi dùng làm bệ và hai tay tôi đều chuyển sang màu đen kịt khi tôi nặn thứ đó thành hình dạng của một cây bút chì muội than. Sau đó tôi chia nó thành những khúc dài khoảng một cây bút chì mỗi khúc. Nếu những thứ này khô và cứng lại, đó sẽ là chiến thắng của tôi.
Tôi rửa tay chân dưới sông, nhưng chúng không sạch hơn là bao. Nhưng vết bẩn cứng đầu thế này chắc chắn sẽ tốt cho việc viết lách. Chắc chắn rồi.
“Cậu nghĩ tớ nên phơi chúng bao lâu?”
“Meh?”
“Có lẽ tớ nên thử nung chúng.”
“Đừng có dại. Chúng sẽ lại nổ đấy.”
“Awww...”
Tôi làm theo lời khuyên của Lutz và lặng lẽ để những cây bút chì muội than tự khô.