Việc đầu tiên chúng tôi cần làm sau khi nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi là tắm cho chúng. Chúng tôi phải kỳ cọ cho các cậu bé và cô bé ở các tòa nhà riêng biệt, sau đó cho chúng mặc áo choàng tu sĩ và vu nữ áo xám trước khi chúng có thể ăn trưa.
Tôi biến Xe Gấu Trúc của mình trở lại thành ma thạch, rồi nhìn các hầu cận. “Nicola, tắm cho các cô bé ở tòa nhà nữ. Gil, tắm cho các cậu bé ở tòa nhà nam. Còn về xà phòng và quần áo của chúng...”
“Sẽ giống như những thứ được sử dụng trong thần điện và đã được chuẩn bị sẵn,” Fran nói, nhận được cái gật đầu từ Nicola và Gil.
Nhận thấy bốn đứa trẻ mồ côi đang cứng đờ vì lo lắng, tôi nở một nụ cười ấm áp với chúng. “Chúng ta có thể ăn trưa sau khi các em sạch sẽ. Các em đều đói rồi, phải không?”
Từ “bữa trưa” khiến những đứa trẻ mồ côi nuốt nước bọt khan, và trong khi chúng trao đổi những ánh nhìn sợ hãi về việc bị tách ra, chúng vẫn đi đến các tòa nhà tương ứng để được tắm rửa.
Ferdinand và tôi đi đến phòng ăn, rồi ngồi vào chỗ ở cuối bàn. Đây là những chỗ ngồi dành cho quý tộc. Chiếc bàn không còn trông quá tồi tàn nhờ Fran đã trải một tấm khăn trải bàn lên, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng chúng tôi đang ngồi trên những chiếc hộp gỗ trước một chiếc bàn làm từ hộp và một tấm ván.
Trong thần điện, các tu sĩ áo xanh ăn trước. Các hầu cận của họ sẽ chỉ bắt đầu sau khi họ xong, và thức ăn thừa sau đó sẽ được gửi đến trại trẻ mồ côi như những món quà thần thánh. Điều này có nghĩa là không ai có thể bắt đầu ăn cho đến khi chúng tôi ăn xong, vì vậy chúng tôi bắt đầu bữa trưa với Fran và một vu nữ áo xám phục vụ. Damuel và Brigitte đang ăn cùng chúng tôi với tư cách là quý tộc, vì chúng tôi không có thời gian cũng như không gian ở đây để các hiệp sĩ hộ tống ăn riêng.
“...Rozemyne, cô đã dạy cả các vu nữ áo xám nấu những món ăn như thế này sao?” Ferdinand hỏi với vẻ mặt cau có. Ngài đang trả tiền cho các công thức nấu ăn của tôi.
“Mọi chuyện bắt đầu khi chỉ còn một đầu bếp trong thần điện qua mùa đông, điều này đòi hỏi chúng ta phải sử dụng các vu nữ áo xám tập sự làm phụ bếp. Nhưng một khi họ đã học được cách làm những món ăn ngon, họ sẽ tự nhiên tiếp tục làm chúng khi trở về trại trẻ mồ côi. Các kỹ thuật cứ thế lan truyền từ đó. Không phải là con đã cố tình dạy họ, và các tu sĩ áo xanh không biết về điều đó đơn giản vì họ không quan tâm đến trại trẻ mồ côi.”
Ferdinand, là một trong những tu sĩ áo xanh như vậy, giật nhẹ má. “Vậy là cô không chỉ dạy chúng chữ và toán, mà còn cả cách nấu ăn nữa? Nếu các quý tộc khác biết được điều này, chúng ta sẽ bị vây quanh bởi những yêu cầu mua chúng.”
“Những đứa trẻ của con rất đắt giá, để ngài biết. Chúng có rất nhiều khả năng đặc biệt. Xét rằng chúng đóng vai trò cần thiết trong việc truyền bá ngành in và thúc đẩy kế hoạch cải cách giáo dục của con, sẽ phải tốn rất nhiều công sức để con bán một trong số chúng, ngay cả khi một quý tộc quan tâm. Thêm vào đó, bây giờ con có quyền từ chối những quý tộc đó.”
Viện Trưởng trước đây có thể đã sẵn sàng bán tất cả chúng đi ngay lập tức, nhưng tôi đang trong quá trình đào tạo chúng cho kế hoạch lớn của mình là truyền bá ngành in và xây dựng các hiệu sách và thư viện. Tôi không có ý định để chúng ra đi dễ dàng như vậy.
“Ý cô là ‘kế hoạch cải cách giáo dục’ là gì?” Ferdinand yêu cầu. “Ta chưa từng nghe nói về điều đó.”
“Nếu không có nhiều người biết đọc hơn, sẽ không có nhiều người viết sách hơn, phải không ạ?” tôi đáp. “Con có một kế hoạch lớn để tăng tỷ lệ biết chữ trong công quốc, mặc dù con vẫn chưa hoàn thiện tất cả các chi tiết.” Tôi có một vài ý tưởng đang xoay quanh trong đầu, nhưng tất cả chúng đều phụ thuộc vào việc ngành in được thiết lập rộng rãi ở các mức độ khác nhau.
Ferdinand trừng mắt nhìn tôi khi ngài chấm miệng. “Viết một báo cáo chi tiết về kế hoạch của cô và giao cho ta khi chúng ta trở về thần điện.”
“Gì ạ? Nhưng con vừa nói với ngài, con vẫn chưa hoàn thiện các chi tiết m—”
“Cô có một lịch sử rõ ràng về việc lao vào các vấn đề trước khi các chi tiết được hoàn thiện. Viết một báo cáo, ngay cả khi cô chỉ đang trình bày một ý tưởng mơ hồ về những gì cô có thể hy vọng đạt được một ngày nào đó.”
Không thể cãi lại, tôi đành phải chấp nhận và đồng ý viết một báo cáo. Trong khi đó, tôi lườm Damuel và Fran, những người đang gật đầu hoàn toàn đồng ý với Ferdinand.
“...Dù sao thì, chuyện này hóa ra lại rắc rối hơn dự kiến. Cô định làm gì với hắn ta, Rozemyne?” Ferdinand hỏi với một tiếng thở dài.
“Khoan đã, ngài đang nói về ai vậy ạ?” tôi hỏi, chớp mắt bối rối.
“Tên ngốc tầm thường đó, kẻ tin rằng mình có quyền lực. Những kẻ tép riu như vậy có xu hướng nuôi lòng oán hận vô cớ đối với những người mà chính chúng hành động chống lại, và ta cho rằng những nỗ lực trả thù cay đắng của hắn sẽ vừa tẻ nhạt vừa ám ảnh,” Ferdinand giải thích.
Tôi cũng thở dài một tiếng khi hiểu ý ngài. “Hắn ta quả thực giống Viện Trưởng trước đây, phải không ạ? Cái cách hắn cố gắng bán các cô gái để lấy tiền, hiểu lầm sức mạnh của những người chống lưng xa xôi của mình là của riêng mình, làm bất cứ điều gì hắn muốn như thể hắn là vua của thế giới nhỏ bé của mình...” Tôi bắt đầu liệt kê tất cả những điểm giống nhau của họ, nhận được một tiếng cười nhỏ từ Ferdinand.
“Sức mạnh của những người chống lưng cho họ gần như không thể so sánh về quy mô, nhưng chúng chắc chắn giống nhau ở cái cách hèn hạ mà chúng lẩn lút.”
“Mặc dù trong trường hợp này, vì chúng ta không biết ai là người chống lưng cho hắn, chúng ta không biết hắn có bao nhiêu ảnh hưởng. Chúng ta sẽ cần loại bỏ bao nhiêu người khỏi quyền lực để xóa sổ nó hoàn toàn, và thành phố sẽ thay đổi như thế nào sau khi họ ra đi...? Hy vọng những thay đổi đó sẽ tốt cho tu viện.”
Quyền lực của Viện Trưởng phần lớn bị giới hạn trong thần điện, vì vậy Ferdinand đã dễ dàng lấp đầy khoảng trống quyền lực khi ông ta bị loại bỏ. Vì lý do này, đã không có vấn đề gì đáng kể. Nhưng bây giờ chúng ta đang đối phó với thị trưởng của một thành phố mà các quý tộc không bao giờ vào trừ khi đó là Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân hoặc thời gian thu thuế. Chúng ta có thể sử dụng địa vị quý tộc của mình để loại bỏ ông ta, nhưng ai biết được điều gì sẽ xảy ra với thành phố sau khi ông ta ra đi?
“Rozemyne, thời gian dành để suy nghĩ về cách làm cho mọi việc diễn ra theo ý mình là thời gian lãng phí. Tương lai luôn là một ẩn số; điều tốt nhất chúng ta có thể làm là những gì chúng ta cho là đúng.”
“...Ngài nói vậy, nhưng không phải ngài cũng dành rất nhiều thời gian để nghĩ ra các kế hoạch để mọi việc diễn ra theo cách ngài muốn sao?”
“Các vị thần giúp những người tự giúp mình,” Ferdinand đáp. Nói cách khác, bạn có thể biện minh cho bất cứ điều gì nếu bạn sử dụng đúng cách diễn đạt. Tôi lườm ngài và bĩu môi một chút, nhưng với vẻ mặt không hề nao núng, ngài lẩm bẩm, “Có rất ít vấn đề có thể được giải quyết thông qua các triết lý duy tâm.”
Lời nói của ngài mang một sức nặng khiến khó có thể cãi lại, vì ngài đã sống trong xã hội quý tộc nơi chủ nghĩa duy tâm không có chỗ đứng trước khi cuối cùng gia nhập thần điện để bảo vệ bản thân.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, chúng thần đã tắm xong cho chúng,” Nicola nói, đưa Nora và Marthe vào phòng ăn trong bộ áo choàng vu nữ áo xám ngay khi một mùi thơm ngon bắt đầu lan tỏa trong không khí. Các cô bé trước đây bẩn đến mức tôi không thể nhận ra màu tóc của chúng, nhưng bây giờ nó nổi bật trên nền áo choàng xám và làm nổi bật khuôn mặt xinh đẹp của chúng.
“Xin hãy cho biết tên và tuổi của các em,” tôi nói.
Marthe ngay lập tức trốn sau Nora, người nhanh chóng quay lại với vẻ mặt quan tâm của một người mẹ, mái tóc màu xanh tím nhạt của cô bé bay trong không khí. Cô bé vỗ đầu Marthe trước khi quay lại với tôi với đôi mắt xanh sáng và một nụ cười.
“Em là Nora, và em mười bốn tuổi. Em thực sự rất vui vì Người đã đến đây đúng lúc, vì em sắp bị bán ngay khi đến tuổi trưởng thành. Cảm ơn Người đã nhận chúng em, thực sự,” cô bé nói.
Tôi gật đầu và mỉm cười đáp lại, nhưng đôi môi của Ferdinand cong lên thành một cái cau mày không hài lòng.
“Thứ ngôn ngữ suồng sã...”
“Ferdinand, xin đừng có những kỳ vọng vô lý đối với những người chưa được giáo dục. Những người ở khu hạ thành còn tệ hơn. Tất cả những gì quan trọng là họ học cách nói chuyện đúng mực trong tương lai,” tôi nói, cố gắng an ủi ngài.
Chỉ có lý khi có một khoảng cách lớn giữa những đứa trẻ mồ côi được nuôi dưỡng trong thần điện và những đứa trẻ mồ côi được nuôi dưỡng ở nơi khác; không có tu sĩ áo xanh nào ở Hasse, vì vậy không ai sẽ khiển trách chúng vì ngôn ngữ thô lỗ hoặc hành vi không đúng mực. Khu hạ thành của Ehrenfest ở ngay cạnh Khu Quý Tộc, nhưng một thành phố không có quý tộc không có lý do gì để dạy trẻ em cách tương tác với họ.
“Còn em thì sao, cô bé đang trốn sau Nora?” tôi hỏi. Nhưng Marthe chỉ sợ hãi lắc mái tóc xanh đậm của mình và tiếp tục trốn.
“Tên con bé là Marthe, và—”
“Để ta dừng em lại ở đó, Nora. Đứa trẻ này phải tự mình trả lời. Việc con bé nhút nhát hoặc lo lắng với người lạ có thể được chấp nhận cho đến hôm nay, nhưng nếu một quý tộc đến thăm và con bé từ chối trả lời câu hỏi của họ, điều đó sẽ bị coi là thách thức. Và thách thức một quý tộc sẽ dẫn đến việc bị xử tử ngay lập tức. Đó là lẽ thường tình trong thần điện.”
“Không thể nào...” Nora ngơ ngác nhìn xung quanh, chỉ để thấy Ferdinand, lông mày nhíu lại không hài lòng với giọng điệu của cô bé, và hai hiệp sĩ hộ tống của tôi, những người rõ ràng đang bực bội với cách cư xử của cô bé và Marthe nhưng vẫn giữ im lặng vì tôi đang nói. Fran và Nicola đã bắt đầu ăn, vì vậy sẽ không có ai bảo vệ hành vi không đúng mực của cô bé và Marthe đối với quý tộc.
“Ta đã dành thời gian với những thường dân ở khu hạ thành và do đó rất hiểu cảm giác của hai em. Nhưng với tư cách là một quý tộc, ta không thể cho phép điều này tiếp diễn. Thường dân phải thể hiện sự tuân phục tuyệt đối đối với quý tộc; hai em sẽ chết nếu không hiểu sự thật này. Bây giờ, hãy cho ta biết tên và tuổi của em.” Khi tôi tập trung ánh mắt vào Marthe, tôi không thể không nghĩ *mình đúng là vai phản diện rồi...*
Marthe ngay lập tức bị Nora đẩy về phía trước, và nước mắt lưng tròng khi cô bé nghẹn ngào trả lời. “Em là Marthe... Tám tuổi.”
“Làm tốt lắm. Ta biết rằng sẽ rất khó để em thích nghi với một lối sống hoàn toàn khác ở đây, nhưng sẽ không ai bán em, và em sẽ có thức ăn mỗi ngày. Ta yêu cầu cả hai em hãy cống hiến hết mình để thích nghi nhanh chóng, biết rằng các em sẽ được chăm sóc đổi lại.”
“Vâng ạ,” cả hai cùng đáp.
Nhưng ngay khi tôi thở phào nhẹ nhõm vì sự hiểu biết của chúng, Thore và Rick đã giận dữ lao về phía tôi. “Bà định làm gì với Marthe và chị gái tôi?!”
“Dừng lại. Ta sẽ không làm gì chúng cả,” tôi nói, nhưng chúng vẫn tiếp tục lao tới. Tuy nhiên, trước khi chúng có thể đến gần hơn, Damuel và Brigitte đã đánh bật cả hai bằng những cú đánh nhẹ. Hai cậu bé ngay lập tức ngã ngửa ra sau, đập vào những chiếc hộp đang được dùng làm ghế.
“Thore! Rick!” Nora kêu lên.
“Không ngờ các ngươi lại dám xông vào một quý tộc... Có lòng dũng cảm, và cũng có sự ngu ngốc. Nếu ta là bất kỳ quý tộc nào khác, cả hai ngươi đều đã chết ngay bây giờ,” tôi nói.
Chúng đã hành động quá liều lĩnh vì chúng không lớn lên xung quanh bất kỳ quý tộc nào. Điều đó rất nguy hiểm. Cứ đà này, chúng có thể chết trong nháy mắt.
“Nghe cho kỹ đây, hai đứa—điều cốt yếu là phải kiên nhẫn và bình tĩnh khi đối phó với quý tộc, ngay cả khi họ làm những điều các ngươi không thích. Có một sự khác biệt trời vực giữa việc thách thức thị trưởng, một thường dân, và thách thức một quý tộc. Ông ta sẽ chỉ đánh các ngươi, nhưng một quý tộc sẽ giết các ngươi ngay tại chỗ mà không nghe một lời phản đối nào,” tôi giải thích.
Bốn đứa trẻ mồ côi tái mặt khi thấy hai người bảo vệ của tôi, những người đang đứng bảo vệ trước mặt tôi với vũ khí đã rút ra.
“Ta cho rằng các ngươi đã nghe ta hỏi Nora và Marthe điều này,” tôi tiếp tục, “nhưng ta sẽ lặp lại: xin hãy cho biết tên và tuổi của các ngươi.”
“Tôi là Thore, và tôi mười một tuổi,” Thore nói, đứng bảo vệ trước mặt Nora và trừng mắt nhìn tôi khi trả lời. Cậu bé trông rất giống chị gái mình; mắt cậu cũng xanh như mắt cô bé, và tóc cậu cũng có màu tương tự. Không khó để tưởng tượng rằng cậu đã bảo vệ Nora khỏi vô số những người đàn ông chắc chắn đã nhắm vào cô bé vì vẻ ngoài của cô. Tôi thấy chủ nghĩa anh hùng và tình yêu của cậu dành cho cô bé thật đáng ngưỡng mộ, và hy vọng rằng cậu sẽ không để ai lấy đi điều đó từ mình.
*...Mặc dù cậu bé sẽ cần học cách kiềm chế và không để chủ nghĩa anh hùng của mình làm phiền lòng các vệ sĩ và hầu cận của mình.*
“Tên tôi là Rick. Tôi mười hai tuổi, và tôi là anh trai của Marthe.” Cậu và Marthe cũng có màu tóc và mắt tương tự—lần lượt là xanh đậm và xám. Tuy nhiên, ngoài ra, chúng trông khá khác nhau; Rick có lông mày rậm và nét mặt sắc sảo, trong khi Marthe có những nét dễ thương dường như phản ánh tính cách nhút nhát, dè dặt của cô bé.
“Ta là Rozemyne. Gần đây, ta đã được rửa tội và trở thành Viện Trưởng của Ehrenfest. Rất vui được gặp tất cả các em. Bây giờ, chúng ta sẽ hoãn việc đưa các em về phòng để ăn trưa trước. Gil, em có thể bắt đầu ăn. Em đã làm rất tốt hôm nay.”
Fran đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đã ăn xong, và Gil thế chỗ anh. Các vu nữ áo xám sau đó mang thức ăn cho Gil, cậu bé nhanh chóng bắt đầu ăn. Khi cậu xong, các tu sĩ áo xám bắt đầu ăn. Có rất nhiều thức ăn vì chúng tôi không mang nhiều trẻ mồ côi về.
“Khi nào thì chúng tôi mới được ăn?!” Thore kêu lên.
“...Con đói...” Marthe lẩm bẩm.
Tôi cảm thấy có lỗi với bốn đứa trẻ mồ côi và những cái bụng đang réo của chúng, nhưng chúng phải quen với cách mọi thứ hoạt động trong thần điện. “Gil, xin hãy cho chúng biết thứ tự chúng ta ăn trong thần điện,” tôi nói, giao việc giải thích cho cậu vì cậu biết nhiều nhất về thường dân trong số tất cả các hầu cận của tôi. Cậu gật đầu và bắt đầu nói.
“Thức ăn trong thần điện được gọi là ‘quà tặng thần thánh’. Các tu sĩ áo xanh quý tộc ăn trước, sau đó là các hầu cận của họ. Thức ăn thừa sau đó được mang đến trại trẻ mồ côi, nơi cũng có thứ tự ăn: đầu tiên là các tu sĩ và vu nữ trưởng thành ăn, sau đó là các tập sự, và cuối cùng là những đứa trẻ chưa được rửa tội.”
“Tất cả các em đều đủ tuổi để làm tập sự, vì vậy bây giờ các em có thể yên tâm rằng mình sẽ được ăn cùng nhau,” tôi nói thêm.
Khi đến lượt các tập sự ăn, thức ăn được đặt trước mặt bốn đứa trẻ mồ côi. Chúng sẽ tự phục vụ trong hoàn cảnh bình thường, nhưng vì chúng tôi không biết chúng sẽ làm gì, chúng tôi quyết định phục vụ chúng trước để chúng có thể thấy những gì được mong đợi ở chúng.
“Chưa được, ta e là vậy—các em phải cầu nguyện để tạ ơn các vị thần trước.”
Tôi ngăn bốn đứa trẻ mồ côi, tất cả đều đã bắt đầu ngấu nghiến thức ăn, và bắt chúng lặp lại lời cầu nguyện theo tôi. Vì đó là một phần cơ bản của cuộc sống trong thần điện, đó là điều chúng phải quen. Tôi cũng đã từng đi trên con đường đó trước đây.
Sau khi xong, chúng bắt đầu âm thầm ngấu nghiến thức ăn, mỗi đứa với đôi mắt sáng rực. Rõ ràng từ cách chúng dùng tay bốc và nhét vào miệng rằng chúng đã sống một cuộc sống mà chưa bao giờ gặp từ “phép tắc”.
Mọi người trừ tôi đều nhìn chúng với vẻ kinh ngạc; Ferdinand thậm chí không cố che giấu sự ghê tởm trên khuôn mặt mình. Điều đó làm tôi nhớ lại mình đã kinh tởm như thế nào khi lần đầu tiên đến thế giới này và thấy hàng xóm của mình ăn uống quanh giếng.
“Chúng chắc chắn đang đói. Ta biết đây không phải là một cảnh tượng dễ chịu đối với ngài, nhưng đây là cách tất cả những người chưa được huấn luyện ăn. Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc dạy chúng cách đúng đắn một cách từ từ theo thời gian. Ít nhất, điều này sẽ giúp tất cả chúng ta đánh giá cao tầm quan trọng của giáo dục và những đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi thực sự vượt trội như thế nào.”
“...Thật vậy. Nói thẳng ra, ta không ngờ chúng lại thô lỗ đến vậy. Những thường dân duy nhất ta biết là những người trong Thương hội Gilberta,” Ferdinand lẩm bẩm.
Tôi thở dài. Thật không công bằng khi so sánh chúng với Thương hội Gilberta. Đây là tiêu chuẩn cho người nghèo.
Những đứa trẻ mồ côi xin thêm suất thứ hai, thứ ba, và thậm chí thứ tư. Khi đến lúc đưa chúng về phòng, mỗi đứa đều đặt tay lên cái bụng căng phồng và nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt.
Vì chúng tôi đang ở trong phòng ăn, chúng tôi đi đến phòng của các cô gái trước. Các cậu bé thường không được phép vào, nhưng tôi đã quyết định rằng sẽ khôn ngoan khi cho chúng xem phòng chỉ một lần này, để chúng có thể thấy rằng mọi người đều được đối xử bình đẳng.
Chúng tôi leo lên cầu thang và mở cánh cửa đầu tiên bên phải.
“Đây là nơi các tập sự sẽ ngủ. Các vu nữ trưởng thành có phòng riêng ở cuối hành lang, nhưng các tập sự ở chung phòng với nhau.”
“Phòng này lớn quá, chúng ta có thể ngủ chung với nhau,” Thore nói với một nụ cười toe toét, nhưng tôi lắc đầu.
“Ta e rằng các em sẽ không ngủ chung trong cùng một phòng.”
“Tại sao không?!” cậu bé kêu lên, khi cậu và Rick bước tới để bảo vệ các chị em của mình. Các vệ sĩ và hầu cận của tôi ngay lập tức vào tư thế phòng thủ để đáp lại, vì vậy tôi giơ tay lên để ngăn họ lại.
“Các cậu bé bị cấm vào tòa nhà của các cô gái; chúng chỉ được phép đến phòng ăn. Bình thường các em sẽ không được phép vào đây, nhưng hôm nay chúng ta đưa các em đến đây để các em có thể tự mình thấy rằng các cô gái đang được đối xử bình đẳng.”
Đôi mắt xanh của Thore lóe lên cơn thịnh nộ. “Nhưng chúng tôi là anh chị em!”
“Ta biết, nhưng điều đó không liên quan. Đây là tòa nhà của các cô gái. Ngay cả các thành viên nam trong gia đình của họ cũng không thể vào,” tôi giải thích. Dễ dàng tưởng tượng rằng chúng đã dành cả cuộc đời để đấu tranh để được ở bên nhau và tìm một mái nhà cho mình, và trong khi từ chối điều đó làm trái tim tôi đau nhói, tôi không có lựa chọn nào khác.
“Đối với các vu nữ áo xám khác, Thore và Rick không phải là gia đình—chúng là những người lạ và là đàn ông như bao người khác. Giống như em muốn bảo vệ Nora, Thore, ta cũng muốn bảo vệ các vu nữ áo xám của mình.”
“Thore và Rick sẽ không bao giờ làm điều gì xấu với các cô gái,” Nora nói, mái tóc màu tím nhạt của cô bé đung đưa khi cô lắc đầu.
Tôi tiếp tục giải thích, tha thiết hy vọng chúng có thể nhìn nhận vấn đề từ góc độ của tôi. “Ta hiểu điều đó. Các tu sĩ áo xám của ta cũng sẽ không bao giờ làm điều gì xấu với các cô gái. Nhưng lời nói của ta không đủ để em tin điều đó, phải không, Nora?”
Nora hít một hơi thật sâu, cúi mắt xuống trước khi lại lắc đầu. Tôi có thể hiểu rằng Thore và Rick muốn bảo vệ các chị em của mình, nhưng tôi không thể cho phép đàn ông vào tòa nhà của các cô gái.
“Nếu các em nhất quyết muốn ở cùng nhau, các em sẽ phải ngủ ở góc phòng ăn,” tôi nói.
“Vậy cũng được. Chúng ta hãy tự làm phòng riêng trong phòng ăn,” Thore nói với giọng vui vẻ, nhưng Nora và Marthe nhìn tôi với vẻ lo lắng. Ánh mắt của chúng hỏi liệu chúng có thực sự có thể làm một căn phòng ở đó không, và tôi lắc đầu.
“Ta sẽ chỉ cho các em mượn không gian để ngủ; phòng ăn có thể được tất cả mọi người vào, vì vậy những người đàn ông khác cũng có thể tự do tiếp cận không gian đó. Đó không phải là khu vực cá nhân của các em, và những người khác sẽ không bị cấm vào không gian ngủ của các em.”
Những lời từ chối lặp đi lặp lại của tôi chắc hẳn cuối cùng đã chạm đến giới hạn, vì lông mày của Thore nhướng lên kinh ngạc và khuôn mặt cậu ta méo đi vì tức giận. “Phòng ăn lớn chết tiệt! Có vấn đề gì với việc chúng tôi tự làm phòng riêng ở đó chứ?!” cậu ta gầm lên. “Bà không biết cảm giác bị tước đoạt khỏi gia đình đau đớn thế nào à?!”
Tôi ôm lấy ngực mình, và đó là lúc tôi nghe thấy một tiếng tát lớn, nghe rất đau. Fran đã tát vào mặt Thore. Fran, người đã được nuôi dưỡng trong trại trẻ mồ côi và được dạy từ khi sinh ra rằng bạo lực là sai trái trong mọi hoàn cảnh. Tôi ngước nhìn anh, mắt mở to.
“Fran...?” tôi thì thầm. Đôi mắt nâu sẫm của anh chứa đầy sự tức giận khi anh lạnh lùng nhìn xuống cậu bé, làm nhiệt độ căn phòng giảm xuống giống như Ferdinand khi ngài tức giận.