Fran sẽ chẳng bao giờ bén mảng đến gần căn phòng bí mật của Viện trưởng trại trẻ mồ côi khi còn ở Thần điện, nhưng có lẽ vì nơi này khác biệt, hoặc do cơn giận đang thiêu đốt tâm can, anh bước vào phòng bí mật của tu viện mà không chút do dự. Ngay khi vào trong, anh lên tiếng ngay lập tức với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Người không được phép cho phép lũ trẻ mồ côi cư xử vô lễ với mình. Người vốn đã bị coi thường vì tuổi tác còn nhỏ, nếu Người còn dung túng cho sự thô lỗ, chúng sẽ chỉ càng lấn tới và lợi dụng Người hơn mà thôi,” anh nói, và hai hộ vệ của tôi khẽ hất cằm đồng tình. “Điều thần lo sợ nhất là Người cho phép chúng vô lễ, nuôi dưỡng sự kiêu ngạo của chúng, để rồi cuối cùng lại phật ý vì những gì chúng làm sau đó.”
“Chính xác. Đây là một mối lo ngại đặc biệt lớn vì cô hoàn toàn mất kiểm soát ma lực khi tức giận. Luôn có rất nhiều thiệt hại ngoài ý muốn xảy ra,” Ferdinand bồi thêm.
Tôi cúi gầm mặt, không thể cãi lại lời nào. Ý định của tôi là đối xử tốt với chúng vì chúng là người mới, nhưng xem ra đó chẳng phải là ý kiến hay chút nào.
“Mọi thứ đều đòi hỏi sự quan tâm và thận trọng lúc ban đầu—suy cho cùng, lòng tốt là một đức tính. Nhưng đừng đánh đồng lòng tốt với sự nhu nhược và yếu đuối.”
“...Con sẽ cẩn thận hơn,” tôi đáp. Tôi thực sự có ý đó. Tôi không muốn tiếp tục ép Fran phải ra tay đánh người khác, cũng không muốn cả anh ấy và Ferdinand lại nổi giận với tôi như thế này nữa.
“Rozemyne, việc làm cứng rắn bản tính mềm yếu của cô là một mối quan ngại lớn, nhưng ưu tiên của chúng ta chắc chắn phải là huấn luyện đám trẻ mồ côi kia. Cái cách nói chuyện thô thiển của chúng là thế nào vậy? Và ta gần như không thể chịu nổi khi nhìn chúng ăn uống,” Ferdinand nói, trán nhăn lại khi nhớ về bữa trưa.
Ở khu hạ thành, người ta ăn uống như thế suốt, nhưng tôi không thể cứ thế bảo Ferdinand hãy hiểu và bỏ qua chuyện đó được. Đám trẻ mồ côi đã bước chân vào Thần điện, nên chúng cần phải học những lễ nghi cơ bản.
“Ta không biết phải bắt đầu từ đâu với những sinh vật kém cỏi như vậy, nên ta hy vọng cô có kế hoạch nào đó cho chúng. Thương hội Gilberta xử lý đám dân thường như thế nào?” Ferdinand hỏi.
Nhưng Thương hội Gilberta là một trong những cửa tiệm giàu có nhất khu hạ thành, và thường chỉ nhận những đứa trẻ học việc từ các cửa tiệm đã có kinh nghiệm làm ăn với quý tộc. Lutz đã ở cùng trình độ với đám trẻ mồ côi khi Benno thuê cậu ấy, nhưng cậu ấy thông minh, học nhanh và rất nỗ lực cải thiện bản thân. Sẽ không công bằng cho đám trẻ mồ côi nếu so sánh chúng với cậu ấy.
Fran chợt ngẩng lên như thể vừa nhận ra điều gì đó. “Xét thấy chỉ có bốn đứa, có lẽ tốt nhất là đưa chúng về Thần điện,” anh đề xuất. Lý do của anh là chúng sẽ học tốt hơn tại trại trẻ mồ côi của Thần điện vì đó là nơi những đứa trẻ khác đang được dạy dỗ. Điều đó chắc chắn sẽ cung cấp cho chúng một môi trường học tập tốt, nhưng sẽ chỉ khiến chúng căng thẳng nếu chúng ta đưa chúng đến đó trước khi chúng quen hơn với lối sống này.
Khi lần đầu tiên đến Thần điện, tôi đã đau khổ vì văn hóa ở đó khác biệt đến nhường nào. Nhưng tôi có một ngôi nhà để trở về. Tôi có Lutz và gia đình ở đó để an ủi. Tôi có thể than phiền rằng chẳng có gì hợp lý cả và họ sẽ đồng ý, điều đó cực kỳ quan trọng. Chúng sẽ không có nơi nào để trốn chạy nếu chúng ta chuyển chúng đến Thần điện ngay bây giờ, và với việc cả gia đình chúng đều cảm thấy cùng một áp lực vì cùng một lý do, thật khó để đoán chúng có thể tìm thấy bao nhiêu sự an ủi từ nhau.
“Con đề nghị chúng ta đợi thêm một chút trước khi đưa chúng đến Thần điện; sẽ lý tưởng hơn nếu để chúng học các quy tắc trên địa bàn quen thuộc trước. Với đà này, chúng chắc chắn sẽ gặp nhiều xung đột tại Thần điện, và tốt nhất là nên cho chúng cơ hội quay lại với gã thị trưởng nếu chúng thấy việc thích nghi là không thể.”
“Tiểu thư Rozemyne?” Fran trông bối rối thấy rõ, chưa một lần trong đời anh nghĩ đến việc rời bỏ Thần điện.
“Chúng ta vẫn chưa biết liệu tất cả bọn chúng có thích nghi được với lối sống của Thần điện hay không, đúng chứ? Các cô gái có thể muốn ở lại đây để tránh bị bán đi, nhưng có khả năng các chàng trai sẽ thích sự tự do mà thị trưởng ban cho họ hơn,” tôi giải thích. Sự tự do lớn nhất mà trại trẻ mồ côi này mang lại là để mọi người vào rừng thu thập nguyên liệu và làm giấy, nên tôi có thể hình dung việc thị trưởng cho chúng nhiều hơn thế sẽ đóng vai trò lớn trong bất kỳ quyết định nào mà chúng đưa ra. “Con đề nghị chúng ta đợi Lễ Thu Hoạch kết thúc. Nếu tất cả quyết định ở lại, chúng ta có thể đưa chúng đến Thần điện vào mùa đông. Đến lúc đó, chắc chắn chúng đã quen với cuộc sống ở đây rồi.”
“Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ huấn luyện chúng như thế nào?” Fran hỏi. “Bỏ qua đứa nhỏ nhất, hiếm khi có trẻ em lớn tuổi như vậy gia nhập Thần điện, và thần không có kinh nghiệm huấn luyện chúng.”
Ở khu hạ thành, trẻ em thường kiếm việc làm ngay sau khi được rửa tội. Chúng làm việc như những người học việc, và những đứa có cha mẹ qua đời sẽ trở thành người học việc nội trú, cửa tiệm sẽ chăm sóc chúng. Mặc dù không có gì lạ khi trẻ em chưa đến tuổi rửa tội được gửi vào trại trẻ mồ côi khi không có gia đình nhận nuôi, nhưng cực kỳ hiếm khi điều này xảy ra với những đứa trẻ đủ lớn để làm người học việc.
“Trẻ em ở đây không làm công việc học việc sao?” tôi hỏi.
“Đối với những đứa có cha mẹ là nông dân, ruộng đất của họ sẽ bị trưng thu ngay khi cả hai cha mẹ qua đời. Ta hình dung rằng trẻ em chưa đến tuổi trưởng thành sẽ không thể trồng đủ ăn trên số đất được chia cho chúng, mặc dù ta phải thú nhận rằng ta không biết chi tiết,” Ferdinand nói với tiếng thở dài nhẹ. Anh đã xem qua các tài liệu thuế liên quan trước đây, nhưng vì chưa bao giờ thực sự quan sát cuộc sống của một nông dân, anh không hoàn toàn chắc chắn chuyện gì xảy ra với trẻ mồ côi.
“...Vậy thì con cho rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt đầu từ đầu và dạy chúng như dạy bất kỳ đứa trẻ mới nào.”
“Và ý cô là...?”
“Con hình dung rằng mọi khía cạnh của cuộc sống ở đây sẽ khác biệt hoàn toàn so với những gì chúng quen thuộc—ngay cả những việc đơn giản như cách thức ăn được phục vụ,” tôi giải thích. “Về nhiều mặt, Thần điện tuân theo các quy tắc giống như dinh thự của quý tộc. Chúng ta sẽ phải bắt đầu bằng việc cẩn thận dạy chúng cách sử dụng dao nĩa.”
Ở khu hạ thành, việc ăn bốc bằng tay là chuyện thường tình, đến mức trại trẻ mồ côi của Thần điện bị coi là lập dị vì dạy trẻ con dùng dao nĩa.
“Từ điểm đó, chúng ta sẽ cần dạy chúng cách dọn dẹp,” tôi tiếp tục. “Lutz đã khen ngợi hết lời các tu sĩ vì sự nhanh nhẹn, hiệu quả và kỹ lưỡng trong việc dọn dẹp của họ, và con hình dung kỹ năng dọn dẹp mà đám trẻ mồ côi này học được dưới trướng thị trưởng sẽ không đủ dùng trong Thần điện.” Theo những gì tôi nhớ, Lutz đã kể về việc được Gil dạy dọn dẹp, và sau đó truyền lại các kỹ thuật đó cho những người học việc khác trong Thương hội Gilberta. “Tuy nhiên, xin hãy chắc chắn luôn dạy chúng cùng nhau như một nhóm. Đảm bảo việc này được thực hiện khi đưa chúng vào rừng thu thập, khi làm giấy, và khi nấu ăn. Chúng nên học cùng nhau, không phải tách riêng.”
“Và tại sao lại như vậy?” Ferdinand hỏi, có lẽ đã định chỉ định một gia sư riêng cho từng đứa trẻ mồ côi vì chỉ có bốn đứa và chúng tôi có tổng cộng sáu tu sĩ và vu nữ.
“Chúng sẽ học nhanh hơn nếu ở cùng nhau. Các nhóm sẽ tạo ra sự cạnh tranh, và chúng cũng sẽ có thể dạy lẫn nhau. Người không được coi thường sức mạnh của tập thể đâu,” tôi nói, lấy ví dụ về việc bọn trẻ tranh giành nhau chơi bài karuta.
Ferdinand chớp mắt, rồi lẩm bẩm, “Vậy ra nó tương tự như cách Học viện Hoàng gia khuyến khích sự phát triển,” trước khi nhìn tôi với một nụ cười đáng lo ngại. Tôi có cảm giác anh ấy bắt đầu ấp ủ một âm mưu kỳ quái nào đó, nhưng chắc chỉ là do tôi tưởng tượng thôi.
“Dù sao đi nữa, con nói chúng ta nên tập trung giúp chúng thích nghi với cuộc sống ở đây trong thời gian này. Xin đừng bao giờ quên việc người ngoài thích nghi với lối sống của Thần điện khó khăn và tốn thời gian đến mức nào. Hãy dạy chúng từ từ và thật kiên nhẫn.”
“Đã rõ. Thần sẽ truyền đạt thông tin này cho các tu sĩ,” Fran nói, giờ đã trở lại với vẻ mặt bình thản thường ngày.
“Nào, chuyện đó đã xong, hãy quay lại Thần điện và điều tra Hasse thêm một chút,” Ferdinand nói.
“Sao cơ? Nhưng chúng ta đã điều tra rồi mà,” tôi đáp. Chúng tôi đã cho các quan văn và Thương hội Gilberta xem xét nơi này và báo cáo lại những gì họ tìm thấy, nhưng Ferdinand chỉ dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào thái dương trong khi nhìn tôi.
“Đồ ngốc. Cuộc điều tra của họ chỉ xoay quanh việc mở một xưởng làm việc ở đây, nên hầu hết thông tin họ thu thập được là về dân số, địa lý và các doanh nghiệp. Tất cả những thứ đó đều không liên quan đến điều ta đang nói. Thứ chúng ta sắp điều tra là những quý tộc nào đang chống lưng cho tên thị trưởng, hắn đã tích lũy được bao nhiêu quyền lực và ảnh hưởng, chúng ta sẽ cần loại bỏ bao nhiêu đồng bọn của hắn nếu ra tay chống lại hắn, và chúng ta sẽ lấp đầy khoảng trống quyền lực sau đó như thế nào. Việc này hoàn toàn tách biệt với việc điều tra địa điểm tốt nhất cho một xưởng làm việc.”
Có vẻ như Ferdinand Hắc Ám đã xuất hiện và sẵn sàng hoạt động trong bóng tối hơn bao giờ hết. Nhưng mà, thôi kệ, tôi sẽ để việc đó cho anh ấy. Tôi thực sự không hợp với sự lừa lọc và mưu mẹo; đầu óc tôi dùng vào việc khác thì tốt hơn.
Tôi bước ra khỏi phòng khi cuộc trò chuyện kết thúc và thấy Gil cùng Nicola đang nhìn về phía này, khuôn mặt họ u ám vì lo lắng. Tôi mỉm cười để cho họ thấy mọi chuyện đều ổn, và vẻ mặt họ bừng sáng nhẹ nhõm. Bốn đứa trẻ mồ côi trông cũng lo lắng không kém, và rồi cũng nhẹ nhõm y như vậy khi thấy Fran đã bình tĩnh trở lại.
“Chúng ta sẽ ghé thăm lại sau năm ngày nữa,” tôi nói với các tu sĩ áo xám. “Trong thời gian đó, chúng ta sẽ điều tra thị trưởng để xem hắn có kết nối với những quý tộc nào và hắn có bao nhiêu ảnh hưởng. Chúng ta sẽ nhờ Benno và Gustav lo liệu mọi vấn đề về lương thực, nên ta yêu cầu các ngươi cố gắng không rời khỏi tu viện nếu có thể. Hãy chăm sóc không chỉ những đứa trẻ mồ côi mới mà chúng ta vừa chào đón, mà cả chính bản thân các ngươi nữa.”
Họ quỳ xuống và đáp “Tuân lệnh Người.” Đến lúc đó, bốn đứa trẻ mồ côi cũng đang quỳ theo cách tương tự.
“...Tu viện có ma pháp bảo vệ, nên các em sẽ an toàn miễn là ở bên trong, ngay cả khi thị trưởng đến. Nhưng chúng ta không thể cung cấp sự bảo vệ đó nếu các em rời đi, nên hãy cẩn thận,” tôi cảnh báo.
Bốn đứa trẻ mồ côi gật đầu với vẻ mặt lo lắng, mỗi đứa đều biết rõ về tên thị trưởng.
Ferdinand triệu tập Benno ngay giây phút chúng tôi trở lại Thần điện; anh muốn có càng nhiều chi tiết càng tốt về Hasse và thị trưởng của nó. May mắn thay, Benno đã đến Thần điện trong nháy mắt, hoàn toàn như thể ông ấy đã lường trước được lệnh triệu tập.
“Chúng tôi đã đi và nhận đám trẻ mồ côi. Sự tiếp đón... kém hơn cả mức tuyệt vời. Và ông đã đoán trước được điều đó, phải không, Benno?”
“Ồ vâng, sự tiếp đón của thị trưởng lúc nào cũng kém hơn mức tuyệt vời mà. Đó là cách hành xử mà Người sẽ chỉ thấy ở Hasse thôi,” Benno nói với một nụ cười toe toét. Có vẻ như ông ấy đã cố tình không nói cho thị trưởng biết rằng Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng sẽ là những người đi đón đám trẻ mồ côi, nên ông ấy đã đợi chúng tôi triệu tập kể từ khi chúng tôi rời đi.
Theo Benno, thành phố Hasse bất thường ở chỗ thị trưởng có quyền lực lớn một cách kỳ lạ. Nó gần Ehrenfest đến mức các quý tộc đi đường dài sẽ bỏ qua nó và nghỉ đêm tại Dinkel thay vào đó, nên họ chỉ ghé thăm vào dịp Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch. Những người đi bộ có thể dừng lại ở Hasse, nhưng hầu hết quý tộc thì không.
Hơn nữa, Hasse đủ gần Ehrenfest để các thương nhân trở nên ít giá trị hơn so với ở các thành phố khác. Điều này là do mọi người có thể chỉ cần đến chợ của Ehrenfest nếu muốn mua hàng hóa, hoặc giao dịch với các thương nhân lưu động luôn đi qua Hasse trên đường đến Ehrenfest.
Trên hết, Hasse có một dinh thự mùa đông. Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch được tổ chức tại Hasse, và người dân từ các thành phố nông nghiệp lân cận tập trung tại đó vào mùa đông. Thị trưởng nắm quyền kiểm soát việc sắp xếp chỗ ở cho tất cả những người này, nên hắn có một lượng ảnh hưởng đáng kể trên khắp khu vực.
“Quý tộc có thể rời Ehrenfest mà không cần qua cổng bằng cách sử dụng thú cưỡi ma pháp,” Benno nói. “Tôi không biết cụ thể những quý tộc nào mà thị trưởng có quan hệ, nhưng tôi nghe nói họ là những người có địa vị cao.”
“Ta hiểu rồi. Người duy nhất chúng ta biết chắc chắn là cựu Viện Trưởng.”
“Lại là ông ta à?” tôi hỏi, mệt mỏi. Thật tình mà nói, thật tệ hại khi tôi phải đối phó với lão Viện Trưởng già nua nhiều hơn sau khi lão chết so với khi tôi còn sống trong Thần điện và cố gắng hết sức để tránh mặt lão.
“Cựu Viện Trưởng không có thú cưỡi ma pháp và chỉ có thể di chuyển bằng xe ngựa, khiến ông ta có nhiều khả năng ở lại Hasse hơn, và chắc chắn ông ta đã sử dụng địa vị là cậu của Đại Công Tước để làm bất cứ điều gì mình muốn. Sự thách thức của tên thị trưởng đối với cô và ta, tân Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng, đã làm rõ điều đó hơn bao giờ hết. Hắn có lẽ đã xác định rằng dù chuyện gì xảy ra, hắn chỉ cần gọi cựu Viện Trưởng giúp đỡ,” Ferdinand nói, thêm rằng, vì hắn đã thấy tôi là một vu nữ áo xanh hồi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, hắn có lẽ đã cho rằng chúng tôi được cựu Viện Trưởng phái đến. Một số người dường như cũng coi thường Ferdinand, nghĩ rằng anh là một kẻ ăn bám mượn quyền lực của Viện Trưởng giống như các tu sĩ áo xanh khác.
“Ta hình dung rằng, tên thị trưởng hoàn toàn không biết gì về việc cựu Viện Trưởng đã bị bắt. Benno, khu hạ thành biết bao nhiêu về cựu Viện Trưởng?” Ferdinand hỏi.
“Không biết gì cả,” Benno đáp ngay lập tức, khiến mắt Ferdinand mở to. Sau đó anh nhíu mày trong giây lát như đang tìm từ ngữ.
“...Chắc chắn đó là nói quá. Suy cho cùng, một tân Viện Trưởng đã xuất hiện. Họ phải biết gì đó chứ.”
“Tin đồn về việc tân Viện Trưởng là con gái nhỏ của Đại Công Tước đã lan truyền, cũng như tin đồn về việc cô ấy là một thánh nữ có thể ban phước lành thực sự, nhưng hoàn toàn không có lời bàn tán nào về cựu Viện Trưởng. Tôi hình dung rằng mọi người hoặc cho rằng ông ta đã nghỉ hưu do tuổi già, hoặc đơn giản là đổi nghề.”
Hóa ra, huyền thoại về Thánh nữ Rozemyne thực sự đang lan truyền khắp thành phố. Tôi đã nghe trước rằng sẽ cần phải biện minh đầy đủ cho việc tôi được bổ nhiệm vào vai trò Viện Trưởng, nhưng thú thật, chuyện này xấu hổ đến mức tôi gần như không chịu nổi.
“Tôi khá nghi ngờ rằng các quan văn mà tôi đi cùng cũng có quan hệ với thị trưởng. Có vẻ như họ đã tham gia vào một cuộc thảo luận bí mật nào đó ngay khi tôi và các cộng sự rời khỏi dinh thự của hắn,” Benno nói, kể cho chúng tôi mọi thứ ông biết.
Ferdinand bắt đầu suy nghĩ về mọi thứ anh vừa biết. Trán anh nhăn tít lại, và tôi lặng lẽ nhìn anh gõ nhẹ vào thái dương. Chỉ sau vài phút trầm tư, cuối cùng anh mới thốt ra một lời lẩm bẩm.
“Chết rồi mà vẫn là cái gai trong mắt ta, ta hiểu rồi...”