“Wilma, trại trẻ mồ côi của Thần điện có đủ nguồn lực để chứa thêm người qua mùa đông không?” tôi hỏi, ám chỉ những người ở trại trẻ mồ côi Hasse.
Đáp lại, Wilma lấy ra một số tài liệu từ năm ngoái và bắt đầu lật qua chúng. “Công tác chuẩn bị mùa đông của chúng ta sẽ cần mở rộng hơn so với năm ngoái, nhưng chúng ta hẳn là có đủ phòng. Tất cả những gì chúng ta thiếu là chăn đệm, bát đĩa và dụng cụ ăn uống.”
Không có vấn đề gì trong việc sắp xếp chỗ ở cho ba tu sĩ và ba vu nữ vì họ vốn xuất thân từ trại trẻ mồ côi của Ehrenfest, nhưng theo Wilma, chúng tôi không có đủ mọi thứ cần thiết cho bốn người mới—tức là Nora và những người khác. Đây sẽ là mùa đông duy nhất họ ở lại Thần điện vì họ chỉ được đưa đến đây để giáo dục, và với suy nghĩ đó, sẽ hiệu quả hơn nếu chỉ cần mang những thứ họ cần từ Hasse đến thay vì mua đồ mới hoàn toàn.
“Ta hiểu rồi. Ta không có con số chính xác cho cô, nhưng hãy lên kế hoạch với giả định rằng sẽ có thêm mười người sống ở đây qua mùa đông. Sẽ không có vấn đề gì vì năm nay chúng ta có nhiều thời gian và tiền bạc hơn mức cần thiết—tất cả là nhờ cô đấy, Wilma, ta phải nói thêm là vậy.”
“Thần hối tiếc duy nhất là Thần Quan Trưởng đã cấm chúng ta không bao giờ được làm điều đó nữa. Ahaha.”
Doanh thu từ buổi hòa nhạc từ thiện của Ferdinand thực sự đã làm ví tiền của chúng tôi căng phồng năm nay. Về cơ bản là chúng sắp nứt ra rồi, và tất cả là nhờ các bức tranh minh họa của Wilma đã bán sạch veo. Chúng tôi không thể lãng phí tiền bạc vì cần nó để xây dựng các trại trẻ mồ côi và xưởng làm việc ở các thành phố khác, nhưng việc chuẩn bị cho trại trẻ mồ côi của Thần điện đón mùa đông cũng là một mục đích chính đáng.
“Nhân tiện, các bức minh họa về các vị thần thuộc hạ mùa hè thế nào rồi? Gần xong chưa?”
“Vâng, hầu hết đã xong. Vẫn còn một bức nữa thần cần hoàn thành, nhưng thần tin rằng họ đã bắt đầu in những bức thần đã làm xong hôm nay,” Wilma giải thích.
Gil đã đề cập rằng họ đã in xong phần văn bản, nhưng có vẻ như giờ họ đã bắt đầu in cả phần tranh minh họa. Họ có lẽ sẽ đóng sách trong vài ngày tới.
“Nói cho ta nghe, Wilma... Cô có nghĩ chúng ta có thể làm sách tranh cho các vị thần thuộc hạ mùa thu và mùa đông trước khi đến thời gian giao lưu mùa đông không?”
“Điều đó sẽ hơi khó khăn. Với tất cả các công việc chuẩn bị cho mùa đông, đơn giản là không đủ thời gian.”
Người giàu và quý tộc là đối tượng chính của sách tranh, nên việc hoàn thành bộ sách trước kỳ giao lưu mùa đông có lẽ sẽ dẫn đến sự gia tăng doanh số. Nhưng nếu không khả thi, thì đành chịu vậy; chúng tôi có thể chuẩn bị chúng cho năm sau.
“Tiểu thư Rozemyne, chúng ta nên làm gì cho công việc thủ công mùa đông? Chúng ta có nên làm đồ chơi như năm ngoái không?”
“Có, mọi người đều có khả năng làm đồ gỗ như thế. Ta tin rằng sẽ còn vài năm nữa trước khi bài lá và cờ reversi bắt đầu bán đại trà, nên chúng ta nên tích trữ càng nhiều càng tốt trong thời gian chờ đợi. Bằng cách đó, chúng ta có thể bán chúng vào lúc nhu cầu cao nhất và trước khi bất kỳ hàng nhái nào xuất hiện trên thị trường, sau đó nghĩ đến các sản phẩm khác để làm.”
Tất cả những thứ có thể làm được mà tôi nhớ đều có thiết kế đơn giản, nên tôi không nghi ngờ gì việc chúng sẽ bị sao chép ngay lập tức. Cược tốt nhất của chúng tôi là chấp nhận việc hàng nhái sẽ xuất hiện và tập trung vào việc bán các sản phẩm mới thay vào đó.
“Thần thấy rằng Người vẫn bận rộn kiếm tiền ngay cả khi đã là Viện Trưởng, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Được rồi, quan sát hợp lý đấy. Nhưng để nói rõ—và để bảo vệ danh dự cho cha mẹ quý tộc của tôi—tôi được cung cấp quá đủ tiền để sống thoải mái, không giống như trước đây khi tôi phải tự kiếm tiền để tồn tại với tư cách là một vu nữ áo xanh tập sự. Tôi đang âm mưu kiếm tiền ở đây vì lợi ích của trại trẻ mồ côi, và để lan rộng việc in ấn cho những cuốn sách của mình.
“Trại trẻ mồ côi phải kiếm đủ tiền để trang trải chi phí hoạt động. Nếu các cô dựa vào tài trợ từ quý tộc, các cô sẽ quay lại vạch xuất phát ngay khi nguồn tài trợ đó biến mất. Nhiệm vụ của ta với tư cách là Viện Trưởng là đảm bảo rằng trại trẻ mồ côi sẽ tiếp tục hoạt động dù có hay không có ta.”
“Thần vô cùng vui mừng khi nghe những lời an ủi như vậy, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“...Và như vậy, có vẻ như trại trẻ mồ côi sẽ có thể chứa tất cả mọi người. Nhưng có một điều con muốn hỏi,” tôi nói với Ferdinand, vừa báo cáo xong những gì tôi đã thảo luận với Wilma. “Thần Quan Trưởng, liệu có chấp nhận được không nếu con bán kinh thánh sách tranh trong lâu đài?”
“Khoan đã... Chính xác là cô định bán chúng ở đâu trong lâu đài?” Ferdinand hỏi, đôi mắt vàng nhạt của anh đanh lại một chút khi trừng mắt nhìn tôi. Anh ấy nhạy cảm hơn một chút về việc tôi bán đồ kể từ khi tôi bán tranh minh họa của anh ấy mà không xin phép.
“Không ở đâu cả. Con chỉ hỏi liệu con có thể không thôi. Ở khu hạ thành, chỉ những người giàu như thương nhân mới có thể đọc và mua sách tranh, nhưng tất cả mọi người đều là khách hàng tiềm năng khi nói đến quý tộc. Con nghĩ sẽ rất tuyệt nếu bán chúng cho các quý tộc có con nhỏ trong thời gian giao lưu mùa đông,” tôi giải thích.
Ferdinand gõ nhẹ vào thái dương. “Ta cho rằng điều đó tốt hơn việc cô bán những bức tranh minh họa kỳ quái...” anh lẩm bẩm, trước khi hứa sẽ xin phép cho tôi bán chúng trong lâu đài vào cuối mùa đông. “Cô có thể bán chúng làm quà chia tay cho các quý tộc trở về tỉnh của họ. Trong mùa đông, cô sẽ thu hút sự chú ý của bọn trẻ trước bằng cách sử dụng bài karuta và cuốn sách về các vị thần tối cao. Bằng cách đó, khi đến lúc rời đi, không phụ huynh nào có thể từ chối một cuốn sách tranh mới—đặc biệt là khi sách của cô rẻ một cách đặc biệt so với những gì chúng chứa đựng.”
Chưa bao giờ trong đời tôi nghĩ Ferdinand sẽ cho tôi lời khuyên kinh doanh như thế.
“...Tuy nhiên, sẽ rất khó bán trừ khi con cái họ đã trở nên hứng thú với việc đọc sách vào thời điểm đó. Giá cả là hợp lý nếu họ nghĩ nó sẽ hữu ích cho việc học tập, nhưng nếu không thì nó sẽ có vẻ hơi cao.”
“Trẻ em cũng đến tham gia giao lưu mùa đông sao?” tôi hỏi. Câu trả lời có lẽ là có, vì anh ấy đã đề cập đến việc thu hút sự chú ý của chúng bằng bài karuta và sách tranh. Kế hoạch của tôi là tiếp thị sách cho các bậc phụ huynh, nhưng mọi việc sẽ trôi chảy hơn nhiều nếu có bọn trẻ ở đó.
“Những đứa đã được rửa tội thì có. Nó trở thành cơ hội để chúng học văn hóa từ khi còn nhỏ, cũng như là nơi để được dạy về các cấp bậc quý tộc. Còn về phần cô, giao lưu mùa đông là nơi cô sẽ tìm kiếm và nuôi dưỡng những người hầu cận tương lai của mình.”
Eo ôi... Tôi không muốn đối phó với tất cả những thứ đó. Nghe có vẻ như nó sẽ là một gánh nặng to lớn. Tôi đoán là tôi sẽ không thể dành toàn bộ thời gian để làm sách tranh rồi. Có vẻ như tôi có một mùa đông bận rộn phía trước.
Đó là lúc tôi nhớ ra mình đã dành mùa đông năm ngoái để làm gì.
“Khoan đã, chẳng phải Thần điện có Nghi thức Dâng Nạp vào mùa đông sao? Chắc chắn con sẽ không có thời gian để tham gia giao lưu xã hội.”
“Cô sẽ có thời gian, và cô sẽ tham gia cả hai. Ta làm vậy mỗi năm.”
Ferdinand, với tất cả sự tài giỏi siêu việt của mình, dường như đi lại giữa lâu đài và Thần điện mỗi năm. Nhưng mong đợi điều tương tự từ tôi với tất cả sự bất tài siêu việt của mình thì hơi quá sức, đặc biệt là khi xem xét sức khỏe yếu kém của tôi. Fran hiểu rõ về sức khỏe của tôi, nhưng ngay cả khi anh ấy để mắt đến tôi mọi lúc, tôi vẫn bị ép uống thuốc hết lần này đến lần khác. Tôi sẽ không trụ nổi việc đi lại giữa lâu đài và Thần điện đâu.
“Ferdinand, con nghĩ con có thể chết vào mùa đông này mất.”
“Đừng sợ, ta sẽ không để cô chết dễ dàng thế đâu. Sẽ có thuốc sẵn sàng cho cô,” anh đáp. Có vẻ như anh ấy sẵn lòng pha chế thuốc cho tôi, nhưng không giảm bớt khối lượng công việc của tôi. Thật là ác độc.
“...Ít nhất đừng làm chúng quá đắng,” tôi yêu cầu.
Ferdinand cau mày, chắc chắn đang cân nhắc xem nên pha chế bao nhiêu thuốc, và đó là lúc tôi cảm thấy nổi da gà khắp cánh tay.
“Áá?!”
Không phải là do lạnh hay gì cả—một cơn rùng mình ghê rợn đột ngột chạy dọc sống lưng tôi, và một cảm giác buồn nôn ập đến khi những ý nghĩ về tu viện ở Hasse lóe lên trong tâm trí tôi từ hư không.
“Ferdinand, có chuyện gì đó kỳ lạ vừa xảy ra...” tôi nói, nhìn về phía anh để tìm lời giải thích. Anh đứng dậy, trông như thể đã nhận ra điều gì đó.
“...Có vẻ như ai đó đã cố gắng xâm nhập tu viện ở Hasse; ta cảm nhận được một sự xáo trộn nhẹ trong trường bảo vệ bao quanh nó. Ta hình dung cô cũng có thể cảm nhận được, vì cô đã thêm ma lực của mình vào ma pháp bảo vệ,” Ferdinand giải thích.
Có vẻ như cả hai chúng tôi đều có thể cảm nhận được người đang tấn công tu viện—anh ấy vì đã xây dựng nó bằng ma thuật kiến tạo, và tôi vì đã rót ma lực vào ma thạch bảo vệ.
“Đi với ta, Rozemyne,” Ferdinand nói khi đi về phía căn phòng bí mật bên cạnh giường ngủ của mình. Tôi hơi bối rối trước phản ứng của anh. Nếu có người đang tấn công tu viện Hasse, chắc chắn việc đến đó càng sớm càng tốt mới là hợp lý chứ.
“Ferdinand, chúng ta không đến Hasse sao?”
“Ta không cảm thấy bất kỳ sự can thiệp đáng kể nào. Sẽ khôn ngoan hơn nếu điều tra sự việc trước,” anh nói khi mở cửa.
Tôi vội vã theo sau anh. Đây là lần đầu tiên tôi vào phòng bí mật của anh sau một thời gian dài—tức là, ngoại trừ tất cả những lần tôi đến đây để bị giảng bài.
Ferdinand chọn một cái bát hình bát giác làm bằng gỗ tối màu từ trong đống dụng cụ lộn xộn trên một cái bàn, rồi đặt nó xuống một cái bàn thấp hơn, ít bừa bộn hơn nhiều. Cái bát có một viên ma thạch màu vàng ở mỗi góc, và những thiết kế tinh xảo được khắc vào gỗ cho thấy rõ ràng đây là một ma cụ.
Anh đặt một tay lên một trong những viên ma thạch và rót ma lực vào đó, khiến ánh sáng vàng tuôn chảy qua các vết khắc. Ánh sáng tách ra hai hướng, di chuyển quanh hai bên bát và dần dần kết nối các viên ma thạch của nó trong khi hoa văn của thiết kế hiện lên tạo thành một vòng tròn ma thuật hoàn chỉnh, nổi bật trên nền tối. Một giây sau, chất lỏng bắt đầu dâng lên từ đáy bát, lấp đầy nó một cách đều đặn.
Ferdinand lấy cây schtappe của mình ra và nói “spiegeln” trước khi gõ nhẹ vào mặt nước, khiến một hình ảnh hiện lên trên bề mặt. Đó là tu viện ở Hasse. Tôi đứng dậy và nhìn vào trong bát, thay vì ngồi trên ghế dài như thường lệ. Ma cụ này hoàn toàn giống như một chiếc camera an ninh.
“...Ferdinand, thứ này có thể nhìn thấy mọi nơi không?”
“Giá mà được thế. Nó chỉ có thể nhìn thấy các tòa nhà có ma thạch bảo vệ chứa ma lực của người sử dụng. Nhìn chung, gia đình Đại Công Tước sử dụng nó để bảo vệ các thành phố của họ và lãnh địa. Nó không phải là một công cụ gián điệp vạn năng.”
Tôi đã cho rằng nó cũng có thể được dùng cho những kẻ biến thái nhìn trộm, nhưng có vẻ như tôi đã sai. Tôi thở phào nhẹ nhõm, điều này ngay lập tức khiến tôi nhận được một nụ cười đe dọa từ Ferdinand.
“Cô đang nghĩ cái quái gì trong đầu thế hả?” anh hỏi.
“Ồ, không có gì đâu ạ. Con nghĩ những gì đang xảy ra ở tu viện quan trọng hơn nhiều lúc này.”
Trong hình ảnh, chúng tôi có thể thấy một nhóm khoảng mười người đàn ông được trang bị nông cụ đang cố gắng phá đường vào tu viện. Họ có lẽ đã được lệnh làm vậy bởi tên thị trưởng, mặc dù hắn không thấy đâu cả. Những người đàn ông đều còn khá trẻ, và việc nhận ra rằng họ đến để bắt Nora và những người khác trở lại khiến tôi rùng mình sợ hãi.
“Ferdinand, chúng ta phải đi giúp bọn trẻ mồ côi ngay lập tức.”
“Sẽ không cần thiết đâu; ta không thấy quý tộc nào trong số họ. Cứ quan sát đi,” anh đáp.
Những người đàn ông hung hăng nắm lấy cánh cửa với ý định phá mở nó, chỉ để rồi rụt tay lại với vẻ mặt ngạc nhiên. Họ thử đi thử lại nhiều lần với cùng một kết quả, khiến họ trông hoàn toàn giống như mấy con mèo đang vờn đồ chơi. Thật khó để coi họ là những kẻ tấn công.
“...Họ đang làm cái quái gì vậy?” tôi hỏi.
“Kết giới quanh tu viện đã được tăng cường để không cho phép những kẻ có ác ý vào bên trong. Họ chắc chắn trải qua cơn đau chói mắt mỗi khi chạm vào cửa. Thử lại sẽ không thay đổi được điều này, nhưng có vẻ như họ hơi chậm hiểu.”
Tôi xem hình ảnh, trong khi nghĩ rằng việc có thể thay đổi mức độ an ninh theo ý muốn khiến kết giới tiện lợi hơn nhiều so với mong đợi. Ferdinand dành thời gian đó để dạy tôi một chút về ma thuật kiến tạo.
“Lý do ta xây dựng tu viện thay vì Sylvester là để chúng ta có thể tăng cường kết giới của nó mà không ảnh hưởng đến kết giới quanh Ehrenfest. Nếu Đại Công Tước tạo ra tu viện, kết giới quanh cả nó và thành phố sẽ được tăng cường cùng nhau. Không khó để hình dung tất cả những vấn đề mà điều này sẽ mang lại.”
Kết giới quanh Ehrenfest dường như được thiết lập để chặn các cuộc tấn công ma thuật, trong khi kết giới quanh tu viện đã được tăng cường để chặn những kẻ có ác ý. Việc Ehrenfest có cùng kết giới đó chắc chắn sẽ dẫn đến những vấn đề như trẻ con đánh nhau với cha mẹ, bỏ ra khỏi thành phố để vào rừng, và sau đó không thể quay lại.
“Điều đó hợp lý. Người ta có thể cười xòa khi bị nhốt ngoài nhà sau một trận cãi vã, nhưng không thể quay lại thành phố thì khá nghiêm trọng đấy,” tôi nói. Một nụ cười len lỏi trên khuôn mặt tôi khi hình dung cảnh Bố đi đi lại lại ở cổng sau một cuộc tranh cãi, có thể làm công việc của mình nhưng không thể về nhà. Nhưng nụ cười đó không kéo dài lâu. “...Và giờ họ đang vung nông cụ.”
Cuối cùng cũng hiểu rằng cánh cửa không thể mở bằng tay, những người đàn ông giơ nông cụ lên và vung xuống mạnh hết sức có thể. Trong tích tắc, từng người đàn ông bị hất văng ra sau, và họ nằm rải rác trên mặt đất thành những đống lộn xộn.
“Nó giống với khiên gió mà cô tạo ra để bảo vệ xe ngựa trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, phải không? Kết giới của tu viện được tạo ra theo cách tương tự.”
“Cái khiên đó đã làm rất tốt việc bảo vệ Fran và Rosina. Con sẽ tin tưởng một cái khiên gió bất cứ lúc nào.”
Những người đàn ông trông có vẻ sốc khi bị đánh bật lại, nhưng vẫn cố gắng lao tới lần nữa. Kết quả đúng như bạn mong đợi—dù họ có thử bao nhiêu lần, họ thậm chí không thể làm xước cánh cửa tu viện. Họ chỉ đang làm đau chính mình, và theo thời gian, những cú đánh của họ yếu dần và họ trông ngày càng kiệt sức. Những người đàn ông nhăn nhó nhìn lên tu viện như thể nhìn thấy một con quái vật kỳ dị nào đó, rồi cuối cùng từng người một rút lui.
“Có vẻ như kết giới đang hoạt động đúng như dự kiến,” Ferdinand lẩm bẩm, trông giống như một nhà khoa học đang phân tích kết quả thử nghiệm khi anh ghi chép lên một tấm bảng gỗ. “Ta cho rằng chúng ta có thể giảm bớt sức mạnh của nó một chút.”
Nhưng ý tưởng đó làm tôi khiếp sợ. “Con không nghĩ vậy đâu. Kết giới cứ để nguyên như thế, và đừng thay đổi nó mà không nói với con! Giờ thì, chúng ta cần đi đảm bảo mọi người đều an toàn,” tôi nói, nhưng Ferdinand ngay lập tức bác bỏ mà thậm chí không ngẩng lên khỏi tấm bảng của mình.
“Một bước đi sai lầm bây giờ và tên thị trưởng có thể bị loại bỏ giống như Wolf,” anh nói khẽ.
Tôi khựng lại giữa chừng, khi đã bắt đầu rời khỏi phòng. Wolf là cựu hội trưởng hội mực in, người một ngày nọ chết bất đắc kỳ tử, và mặc dù tôi có xu hướng quên rằng ông ta từng tồn tại do chưa bao giờ gặp mặt, cái chết của ông ta đóng vai trò như một ví dụ cụ thể về việc quý tộc ít coi trọng thường dân đến mức nào. Wolf có những mối liên hệ ngầm với quý tộc, và đã bị bịt miệng bằng cách bị sát hại ngay khi Ferdinand và Karstedt bắt đầu điều tra ông ta.
Và giờ Ferdinand đang ở đây, cảnh báo tôi rằng thị trưởng có thể bị sát hại một cách ngẫu nhiên như vậy nếu chúng tôi hành động công khai như trước. Tôi chắc chắn rằng mình đã hiểu quý tộc ít quan tâm đến mạng sống của thường dân đến mức nào rồi, nhưng nghe Ferdinand nói thẳng ra khiến tim tôi lỡ một nhịp. Thị trưởng Hasse chẳng phải bạn bè gì của tôi, nhưng tôi không muốn hắn chết hay gì cả. Ít nhất, tôi sẽ cảm thấy tội lỗi nếu hành động của mình dẫn đến việc hắn bị giết.
“...Phải rồi. Suy cho cùng thì mạng sống rất quan trọng.”
“Chính xác. Ta muốn bắt sống hắn, vì ta hình dung có rất nhiều thứ hắn có thể cung cấp cho chúng ta dưới dạng bằng chứng,” Ferdinand nói. Có vẻ như không phải mạng sống của thị trưởng mà anh quan tâm, mà là thông tin hắn có thể cung cấp.
Kiểu suy nghĩ đó khiến Ferdinand hoàn toàn phù hợp với chính trị, theo ý kiến của tôi. Anh không liên tục bị cảm xúc chi phối như tôi, cũng không làm hỏng việc bằng cách phát cuồng vì sách như tôi. Chúng tôi khác nhau ở cấp độ cơ bản, và điều đó chỉ khiến tôi thở dài; dù tôi có cố gắng hành xử như một quý tộc đến đâu, tôi sẽ không bao giờ hoàn toàn trở thành một quý tộc. Vào cuối ngày, tôi chỉ là một thường dân trong bộ quần áo sang trọng.
“Cô sẽ đợi đến ngày đã định để đến thăm họ. Ta hình dung việc này đã dạy cho cô biết rằng họ sẽ an toàn trước những kẻ tấn công khi ở bên trong.”
Còn trọn ba ngày nữa mới đến chuyến thăm tiếp theo của tôi, và mặc dù tôi có hơn một chút nôn nóng, tôi sẽ không để chúng trôi qua lãng phí. Tôi nhờ Wilma xác định những gì trại trẻ mồ côi sẽ cần cho việc chuẩn bị mùa đông, và yêu cầu Fran tính toán xem phòng của tôi sẽ cần gì. Trong khi đó, Gil và Lutz xác định bao nhiêu công việc thủ công có thể được thực hiện dựa trên số lượng chúng tôi đã làm được năm ngoái, sau đó đặt hàng số lượng bảng gỗ thích hợp từ Ingo và lượng mực phù hợp từ xưởng mực.
Tôi đã nhận được một ordonnanz từ Rihyarda hướng dẫn tôi đến lâu đài để chuẩn bị trang phục mùa đông, và Benno gửi tin nhắn rằng ông muốn các đầu bếp quay lại để mở nhà hàng Ý. Ông cũng bày tỏ sự nhiệt tình muốn tôi bán kỹ thuật muối tách cho Hội Sáp, vì ông muốn sử dụng nến mỡ động vật không hôi từ năm ngoái.
Giữa tất cả những việc đó, Monika đến phòng tôi từ trại trẻ mồ côi với một bọc gói trong vải. Một lính canh ở cổng dẫn đến khu hạ thành dường như đã được đưa cho một lá thư, và thông lệ là những người trong trại trẻ mồ côi sẽ mang những bưu phẩm như vậy đến khu quý tộc của Thần điện cho họ. Nhưng mặc dù gọi nó là một lá thư, thứ Monika thực sự có là một tấm bảng gỗ.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, người gửi nói rằng họ biết cựu Viện Trưởng không còn ở trong Thần điện nữa, nhưng vẫn yêu cầu chuyển cái này cho ngài ấy. Lính canh cổng không biết phải làm gì với một lá thư gửi cho người đã khuất, nên em nghĩ em sẽ mang nó thẳng đến cho Người.”
“Phải, đây là lá thư đầu tiên chúng ta nhận được gửi đích danh cho cựu Viện Trưởng.”
Là Viện Trưởng đương nhiệm, đôi khi tôi nhận được thư giới thiệu từ những người yêu cầu ân huệ. Những lá thư này thường được gửi bởi nông dân và thương nhân đang hướng đến chợ của Ehrenfest, nên hiếm khi chúng tôi nhận được thư ngay sau khi chợ đã kết thúc. Và trong khi chúng tôi đã nhận được vài lá thư gửi cho Viện Trưởng đương nhiệm, đây là lá thư đầu tiên được gửi đích danh cho người cũ. Có lẽ tin tức về việc Viện Trưởng đã thay đổi đang lan truyền ra bên ngoài thành phố.
Chỉ có người biết rằng Viện Trưởng đã thay đổi nhưng không biết cựu Viện Trưởng đã chết mới gửi một lá thư như thế này. Điều đó loại trừ những người trong Khu Quý Tộc, nhưng bên ngoài thành phố, có lẽ chỉ có một số ít người biết về cái chết của ông ta.
“Chúng ta có nên gửi lá thư cho gia đình ngài ấy ở Khu Quý Tộc không ạ?” Monika hỏi.
Tôi chậm rãi lắc đầu. Điều đó có thể là lý tưởng trong hoàn cảnh bình thường, nhưng cựu Viện Trưởng không có ai để gửi thư đến cả. Chị gái của ông ta—mẹ của Đại Công Tước—đang bị giam lỏng và không được phép liên lạc với bên ngoài, và mặc dù cựu Viện Trưởng vẫn còn gia đình bên phía cha mình, người đứng đầu gia tộc đã thay đổi và họ cũng không có quan hệ tốt. Thực tế, người đứng đầu hiện tại đã tuyên bố rằng Bezewanst chưa được rửa tội và không phải là thành viên gia đình họ dưới bất kỳ tư cách nào—theo lời Ferdinand, dù sao là vậy.
“Ta nghĩ lựa chọn duy nhất của chúng ta là tự mình xử lý lá thư. Chúng ta sẽ làm những gì chúng ta vẫn thường làm. Xin hãy thông báo cho người đưa tin quay lại vào ngày mai để nhận câu trả lời.”
“Tuân lệnh Người,” Monika nói trước khi rời khỏi phòng.
Khi cô ấy đi khỏi, tôi mở bọc vải ra để có thể xem qua lá thư—tức là, tấm bảng gỗ. Chữ viết nguệch ngoạc bằng những nét run rẩy cho thấy rõ người gửi không phải là một người viết chữ thành thạo.
Đáng ngạc nhiên thay, nó đến từ chính thị trưởng của Hasse.
Như Ferdinand đã đoán, thị trưởng không biết rằng Bezewanst đã chết. Lá thư của hắn liệt kê hết lời phàn nàn này đến lời phàn nàn khác: “Làm gì đó về cái tu viện đi.” “Thuộc hạ của ngài đang hành xử như những kẻ độc tài.” “Họ đã đánh cắp những đứa trẻ mồ côi mà tôi đã ký hợp đồng bán cho Ngài Kantna học giả.” Tôi biết tên thị trưởng là một con tép riu, nhưng chuyện này thực sự thảm hại đến mức tôi thấy mình hoàn toàn cạn lời. Tất cả những gì tôi có thể làm là thở dài.
“Fran, hãy đến gặp Ferdinand.”
Thế là, chúng tôi đến gặp Ferdinand, với tôi mang theo tấm bảng đóng vai trò là bằng chứng quan trọng về mối liên hệ quý tộc của tên thị trưởng.
“Ferdinand, lá thư này đến hôm nay. Chúng ta nên trả lời thế nào?” tôi hỏi, đưa cho anh tấm bảng. Anh trừng mắt nhìn những dòng chữ nguệch ngoạc tồi tệ khi đọc, rồi làm cùng một vẻ mặt kiệt sức như tôi.
“...Chúng ta chỉ cần trả lời rằng cựu Viện Trưởng đã chết. Những gì chúng ta làm từ đó phụ thuộc vào cách hắn phản ứng. Giả sử hắn không hành động chống lại chúng ta, chúng ta có thể thấy tốt nhất là để hắn tự sinh tự diệt; hắn có lẽ không nắm giữ quyền lực nào có thể đe dọa chúng ta,” Ferdinand nói, quyết định dựa quyết định cuối cùng của mình vào hành vi tương lai của thị trưởng và những gì có thể xảy ra tại Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
“Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân? Không phải Lễ Thu Hoạch sao?”
“Các thành phố được xây dựng dựa trên nông nghiệp phụ thuộc vào sự bảo hộ của thần linh để có một vụ mùa bội thu; họ có thể xoay xở qua ngày trong vài năm mà không có nó, nhưng đất đai sẽ dần trở nên cằn cỗi hơn. Liệu hắn sẽ ưu tiên quan hệ với Viện Trưởng, người có thể giúp thành phố của hắn, hay kiếm chút tiền lẻ từ những quý tộc thối nát? Sự lựa chọn là ở hắn,” Ferdinand nói, phẩy tay một cách thờ ơ. “Nếu hắn chọn sai, những nông dân và công dân bị mất mùa màng do hậu quả đó sẽ nổi dậy và tự mình loại bỏ hắn. Quan trọng hơn, ta thấy rằng hắn đã cất công nêu tên đồng minh quý tộc của mình. Ta đề nghị chúng ta điều tra gã đó trước.”
“Chúc may mắn với việc đó,” tôi nói, để lại tấm bảng cho Ferdinand và trở về phòng mình để viết thư trả lời cho thị trưởng Hasse.
Hay đúng hơn, tôi viết một lá thư dưới sự giám sát của Fran. Anh ấy đảm bảo giải thích bằng cách sử dụng tất cả các lối nói giảm nói tránh thông thường của quý tộc rằng cựu Viện Trưởng đã chết, và rằng thị trưởng sẽ phải quyết định hướng đi cho cuộc đời mình bây giờ. Tôi chỉ hy vọng hắn sẽ có thể phân tích được ngôn ngữ đó.