Tôi đưa câu trả lời của mình cho người đưa tin của Hasse. Thành phố chỉ cách nửa ngày đường, nên có khả năng thị trưởng sẽ đọc nó trước khi tôi trở lại tu viện vào ngày kia. Tôi hy vọng hắn sẽ hiểu tình hình và bình tĩnh lại, nhưng hắn thực sự sẽ phản ứng thế nào thì có trời mới biết.
“Ferdinand, liệu có thực sự khôn ngoan khi để mặc hắn không?” tôi hỏi.
“Như tình hình hiện tại, chúng ta không có lựa chọn nào tốt hơn. Sẽ đủ dễ dàng để loại bỏ hắn, nhưng chúng ta phải xem xét những gì sẽ xảy ra sau đó,” Ferdinand giải thích. Là quý tộc, chúng tôi có thể khá dễ dàng sử dụng quyền lực của mình để bắt giữ một tên thị trưởng thường dân và khiến đầu hắn lìa khỏi cổ theo đúng nghĩa đen, nhưng xét đến tình trạng của Hasse, sẽ là vô lý nếu chúng tôi xử tử thị trưởng và không làm gì khác.
“Nhưng mà, chẳng phải tốt nhất là loại bỏ một kẻ ác độc như hắn càng sớm càng tốt sao?”
“Rozemyne, tại sao cô lại gọi hắn là ‘ác độc’?”
“Thì, hắn bán trẻ mồ côi, hối lộ các học giả, và có vẻ như đã lợi dụng quyền lực của lão Viện Trưởng cũ. Nghe có vẻ như rất nhiều chuyện xấu xa...” tôi nói, đếm từng lý do trên ngón tay. Nhưng Ferdinand chỉ nhướng mày ngạc nhiên.
“Không có điều nào trong số đó là đặc biệt xấu cả, và chúng chắc chắn không phải là ác độc,” anh đáp, khiến tôi hoàn toàn bất ngờ. Tôi chớp mắt ngạc nhiên, cố gắng hiểu những gì mình vừa nghe, và cả hai chúng tôi nhìn nhau đầy bối rối.
“Thị trưởng có quyền sở hữu đối với những đứa trẻ mồ côi bằng cách chăm sóc chúng, nên việc hắn bán chúng hay không hoàn toàn phụ thuộc vào hắn,” Ferdinand tiếp tục. “Và việc đưa tiền và quà cho quý tộc để giành được sự ưu ái chỉ là chuyện đương nhiên. Cô không nhớ Benno đã tặng quà cho ta khi chúng ta gặp nhau lần đầu sao? Việc sử dụng những gì mình có để đảm bảo các mối quan hệ tốt đẹp là lẽ tự nhiên thôi.”
Trẻ mồ côi theo nghĩa đen được sở hữu bởi những người chăm sóc chúng, và việc hối lộ quý tộc là chuyện bình thường đến mức nó thậm chí không được tính là làm điều xấu. Tôi ôm đầu, sững sờ trước sự tương phản to lớn này trong những gì chúng tôi coi là lẽ thường.
“...Khoan đã. Vậy thị trưởng đã làm gì sai?”
“Còn gì khác ngoài việc không tuân theo mệnh lệnh của ta, và tự ý đứng lên phản đối quyết định của chúng ta?” Ferdinand đáp. Theo anh, việc bán trẻ mồ côi và thể hiện một mức độ tham nhũng nhất định là ổn miễn là nó mang lại lợi ích cho thành phố—thực tế, làm những việc này thậm chí còn khiến hắn trở thành một thị trưởng tốt. Người dân Hasse sẽ hoàn toàn ủng hộ hắn nếu số tiền kiếm được từ việc bán trẻ mồ côi giúp ích cho thành phố.
“Hasse có tổng cộng một nghìn người khi các làng nông nghiệp lân cận tập trung về sống trong dinh thự mùa đông của nó, và lẽ tự nhiên là họ sẽ được ưu tiên hơn một số đứa trẻ mồ côi. Nếu chúng ta sử dụng quyền lực của mình để tiêu diệt một thị trưởng đang chiến đấu để bảo vệ thành phố của mình, chúng ta sẽ hứng chịu cơn thịnh nộ của tất cả người dân thị trấn,” Ferdinand nói.
Tim tôi đập thình thịch đau đớn. Tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó theo cách đó trước đây. “Vậy, ừm, về cơ bản... chúng ta là kẻ xấu dưới góc nhìn của Hasse sao?”
“Vào lúc này, đúng vậy. Chúng ta đã dùng vũ lực lấy đi những đứa trẻ mồ côi mà họ định bán cho quý tộc, đưa chúng vào một tu viện mà người dân thị trấn không thể vào, và đang ưu tiên những đứa trẻ mồ côi này hơn những công dân đóng thuế,” anh giải thích.
Chưa bao giờ trên đời tôi ngờ rằng việc cứu trẻ mồ côi khỏi bị bán làm nô lệ lại bị người khác coi là sai trái. Tôi đứng đó, sốc, khi Ferdinand tiếp tục với vẻ mặt không chút nao núng.
“Không giống như trước đây khi cô tự kiếm tiền với tư cách là một vu nữ áo xanh tập sự, giờ đây cô đang sống nhờ tiền thuế của công dân với tư cách là con gái của Đại Công Tước. Có gì lạ đâu khi cô được kỳ vọng sẽ ưu tiên chăm sóc những người đóng thuế này hơn là trẻ mồ côi?”
Vì tôi cần những cá nhân không có việc làm để bắt đầu làm việc cho ngành in ấn mới, trại trẻ mồ côi của Thần điện đã rất thuận tiện cho tôi. Đó là lý do tại sao tôi định mở rộng ngành công nghiệp bằng cách xây dựng các trại trẻ mồ côi mới trên khắp lãnh địa, và có lẽ là lý do tại sao Đại Công Tước đã cho phép tôi làm như vậy. Nhưng chưa bao giờ tôi cân nhắc rằng mình sẽ chủ động gây hại đến cuộc sống của những công dân bình thường.
“Đại Công Tước cho phép cô làm điều này vì ngài xác định rằng, bằng cách trao công việc chính thức cho những đứa trẻ mồ côi trước đây nằm ngoài lực lượng lao động, cô sẽ làm tăng số lượng công dân đóng thuế để thu lợi. Ngài không chỉ đơn giản hành động vì lòng trắc ẩn đâu,” Ferdinand nói.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Tôi bị buộc phải đối mặt với những khiếm khuyết trong thế giới quan hạn hẹp và thái độ vô tư lự của mình. Cảm giác như một phần cơ bản khác của tôi đang bị xé toạc và buộc phải thay đổi, điều đó khiến tôi muốn khóc.
“...Ta không ngờ rằng chúng ta lại có những cách hiểu cơ bản khác nhau về cái ác như vậy,” Ferdinand nói. “Con sâu cái kiến này chắc chắn sẽ chứng tỏ là một trải nghiệm học tập hiệu quả cho cô. Ta theo đây ra lệnh cho cô tạo ra một phe đối lập với tên thị trưởng, mở rộng nó, và sau đó cô lập hắn về mặt chính trị.”
“...Sao cơ ạ?”
“Ta đang bảo cô tạo ra một người kế nhiệm cho thị trưởng để Hasse có thể tiếp tục hoạt động mà không có hắn. Nếu cô có thể kiếm được một con tốt ngoan ngoãn tuân theo mọi ý muốn của chúng ta, việc loại bỏ thị trưởng hiện tại sẽ không gây ra vấn đề gì cả. Hãy cố gắng hết sức. Xét thấy chúng ta gần như chắc chắn sẽ xử tử hắn bất kể thế nào, chúng ta cũng có thể lợi dụng hắn triệt để khi còn có thể.”
Ferdinand nói một cách thản nhiên, nhưng tôi thì tràn ngập nỗi kinh hoàng. Răng tôi va vào nhau lập cập vì sợ hãi thực sự khi tôi suy ngẫm về nhiệm vụ vừa được giao—âm mưu hủy hoại cuộc đời của một người khác. Tôi có thể đã phát điên vì sách trong quá khứ và thực hiện những hành động cuối cùng đặt gánh nặng lớn lên người khác, nhưng tôi chưa bao giờ chủ động bày mưu tính kế chống lại ai trước đây. Tôi đã được dạy rằng những hành động như vậy là sai trái, và rằng chúng là điều tôi không bao giờ được làm.
...Mình sợ. Mình không muốn làm điều này. Mình không thể làm điều này. Không đời nào.
Tôi lắc đầu, run rẩy khi co rúm lại vì sợ hãi. Nhưng Ferdinand chỉ búng nhẹ vào trán tôi như thể đang cố an ủi một đứa trẻ ích kỷ.
“Rozemyne, nếu cô không xử lý tình huống này đúng cách, những đứa trẻ mồ côi trong tu viện sẽ không thể vào rừng. Điều đó sẽ ngăn cản chúng làm việc trong xưởng, và cuối cùng dẫn đến việc chúng trở thành gánh nặng không thể làm gì hơn ngoài việc tiêu thụ các món quà của thần linh. Chúng sẽ bị tẩy chay không chỉ bởi Hasse, mà bởi cả những người khác trong trại trẻ mồ côi nữa. Cô không muốn đánh cắp chúng khỏi nhà của mình, chỉ để đưa chúng vào một nơi mà chúng sẽ bị tất cả mọi người xa lánh, đúng không?”
“Nhưng con không biết cách âm mưu và lừa dối người khác...” tôi phản đối hết mức có thể, nhưng Ferdinand chỉ quỳ xuống để nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Cái gì cũng có lần đầu tiên cả. Ta sẽ dạy cô cách làm,” anh nói, nở một nụ cười ngọt ngào đến mức độc địa khiến tôi cảm thấy nọc độc đang chảy vào người mình. Đó là một cảm giác khiến tôi căng cứng người và nghiến chặt răng.