Đầu óc tôi mơ màng sau chuỗi đêm dài không ngủ. Sẽ có thêm nhiều người bị xử tử cùng với thị trưởng Hasse hơn mức cần thiết trừ khi tôi có thể tạo ra một phe đối lập để cô lập ông ta, và việc mất ngủ vì những cơn ác mộng lặp đi lặp lại về nụ cười của Ferdinand chẳng giúp ích được gì. Lời cảnh báo của ngài ấy rằng tôi cần phải thành công ở đây để cứu người là thật và tôi biết điều đó.
Ngày tôi có thể đến thăm trại trẻ mồ côi của Hasse cuối cùng cũng đã đến. Tôi đã chất những hộp giường và thức ăn vào xe Gấu Trúc của mình, cũng như một vài mẫu giấy nến, sau đó để Fran, Gil, Nicola và Brigitte vào trong trước khi lên đường. Ferdinand và Damuel đã nhìn Lessy với vẻ mặt khó chịu như thường lệ, nhưng giờ đã biết rằng phàn nàn cũng chẳng thay đổi được gì.
“Chào mừng Người, thưa Tiểu thư Rozemyne.” Các tu sĩ và vu nữ áo xám quỳ xuống chào đón tôi, được bắt chước bởi bốn người mới lặp lại lời chào tương tự. Các hầu cận của tôi đã tận dụng thời gian này để dỡ hàng hóa, và tôi cất xe Gấu Trúc đi sau khi họ làm xong.
Tôi quay lại khảo sát căn phòng, và điều đầu tiên tôi nhận thấy là Nora và Marthe trông tuyệt vời như thế nào. Sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt họ lần trước tôi gặp đã hoàn toàn biến mất. Thore và Rick trông cũng khá hơn nhiều.
“Ta thấy rằng cuộc tấn công của người dân thành phố không gây ra vấn đề gì. Em và Marthe trông rất tuyệt, Nora,” tôi nói.
Nora ngước lên, rồi hỏi “Em có được phép nói không ạ?” bằng một giọng cứng nhắc, lắp bắp. Rõ ràng là cô bé đang học cách nói chuyện lịch sự.
Tôi gật đầu, và cô bé mỉm cười nhẹ nhõm.
“Những người đó chẳng làm gì được chúng em cả. Họ còn không vào được bên trong. Và khi họ vung vẩy nông cụ và mấy thứ linh tinh, họ cứ thế bị thổi bay đi. Em không thể tin được, nhưng thật nhẹ nhõm. Cảm ơn Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Em rất vui vì đã đến đây.”
Cô bé dường như đã được dạy gọi tôi là “Tiểu thư Rozemyne” trong vài ngày qua. Đó là một sự tương phản rõ rệt với cách nói chuyện suồng sã của thường dân đến mức gần như buồn cười.
Thore, sau khi nghe những gì Nora nói, cũng ngước lên. “Em cũng vậy. Em, ờ... Em rất vui khi thấy rằng họ sẽ không thể cướp Nora khỏi em dù thế nào đi nữa. Và chúng em được ăn mỗi ngày ở đây. Mọi người đều nói rằng Người là lý do mọi người trong trại trẻ mồ côi được ăn. Người nhỏ bé, thưa Tiểu thư Rozemyne, nhưng bây giờ em biết Người không phải dạng vừa đâu,” cậu bé nói, nói nhanh vì phấn khích và vẫn suồng sã như mọi khi. Nhưng đôi mắt xanh của cậu không còn ánh nhìn sắc bén như trước; cậu giờ đang nhìn tôi với sự tôn trọng và biết ơn.
Các tu sĩ áo xám quỳ bên cạnh cậu và Nora đã kinh ngạc khi thấy hai đứa trẻ mồ côi nói chuyện thẳng thắn với tôi như thế nào, nhưng việc chúng giờ đã gọi tôi bằng một danh hiệu cho thấy chúng đang nỗ lực để giao tiếp đúng cách, đặc biệt là khi chúng đã tỏ ra thù địch chỉ vài ngày trước.
“Rick, ta cho rằng cuộc sống trong tu viện rất khác so với những gì em đã quen, nhưng em có xoay xở được không? Ta chắc chắn rằng thị trưởng đã cho các em nhiều tự do hơn ở đây.”
“Em quan tâm đến sự an toàn hơn là tự do. Em chỉ vui khi thấy Marthe cười trở lại. Cảm ơn Người, thưa Tiểu thư Rozemyne.” Ánh mắt của Rick dịu đi khi nhìn Marthe, và cô bé đáp lại bằng một nụ cười nhỏ.
Thấy vậy, tất cả những nghi ngờ còn lại của tôi về việc đưa chúng đi khỏi thị trưởng là đúng đắn đã tan biến. Tôi muốn làm bất cứ điều gì có thể để bảo vệ nụ cười đó. Mục tiêu của tôi là tìm ra một giải pháp phù hợp cho cả người dân và trẻ mồ côi, nhưng tôi không biết làm thế nào để cô lập thị trưởng và dàn dựng sự sụp đổ của ông ta... cũng như không muốn làm vậy.
*Bụng mình đau quá...*
Ngày sau khi đến thăm trại trẻ mồ côi, tôi có một cuộc họp đã được lên lịch với Thương hội Gilberta. Nhà hàng Ý sẽ được khai trương bây giờ khi Hugo và những người khác đã trở lại, và chúng tôi cần thảo luận về ngày, thực đơn và khi nào tôi sẽ đến thăm. Tôi cũng sẽ ký một hợp đồng để bán phương pháp muối kết tinh cho Hội Sáp, với Benno là đại diện của tôi.
“Trông Người không được khỏe lắm, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần có nên hủy cuộc họp hôm nay cho Người không ạ?” Fran hỏi, lo lắng nhìn vào mặt tôi sau khi mang bữa sáng cho tôi. Chắc hẳn tôi trông khá ốm yếu để anh ấy nghĩ rằng hủy cuộc họp là một ý hay, nhưng tôi chỉ lắc đầu.
“Ta sẽ đến cuộc họp. Ta muốn gặp Lutz.”
“Trong trường hợp đó, thần sẽ mang một cuốn sách cho Người đọc cho đến khi đến giờ. Xin Người hãy nghỉ ngơi trong khi có thể.”
“Ta cảm ơn anh rất nhiều, Fran.”
Tôi đã dành cả buổi sáng trên giường với Fran chăm sóc, đọc sách trong khi chờ đợi thời gian họp đã định. Đọc sách luôn mang lại sự bình yên cho trái tim tôi, vì đầu tôi sẽ quá bận rộn với những con chữ để nghĩ về tất cả những điều xấu xa trên thế giới đang làm tôi đau khổ.
Chuông thứ ba cuối cùng cũng vang lên, và tôi đến phòng của viện trưởng trại trẻ mồ côi để họp.
“Cẩn thận!” Brigitte hét lên, nhanh chóng nắm lấy vai tôi và kéo tôi lại.
Tôi chớp mắt ngạc nhiên, và chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra cây cột dày ngay trước mặt mình. Cô ấy đã kéo tôi lại trước khi tôi có thể đâm sầm vào nó.
“Tôi... tôi cảm ơn cô rất nhiều, Brigitte.”
“Tôi gần như không thể tin vào mắt mình khi thấy Người loạng choạng đi thẳng về phía cây cột,” cô nói. “Tôi tin rằng tốt nhất là nên hoãn cuộc họp hôm nay.”
Tôi trông tệ đến mức ngay cả hộ vệ của tôi cũng cảm thấy buộc phải xen vào và đề nghị tôi thay đổi kế hoạch. Nhưng dù vậy, tôi vẫn muốn gặp Lutz.
Khi tôi cắn môi, Fran quỳ xuống trước mặt tôi. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, thần có được phép bế Người không ạ? Nếu Người nhất quyết tham dự cuộc họp này, thần xin Người ít nhất hãy cho phép thần đưa Người đến đó.”
“Làm ơn.”
Và thế là Fran bắt đầu bế tôi đến phòng của viện trưởng trại trẻ mồ côi. Không thể phớt lờ tình trạng tồi tệ của tôi do thiếu ngủ; tôi đã có thể ngủ gật trên đường đến cuộc họp nếu những hình ảnh ác mộng về nụ cười độc địa của Ferdinand không lóe lên trong đầu tôi mỗi khi tôi nhắm mắt, gây ra một cơn đau nhói do căng thẳng trong dạ dày. Tôi không thể ngủ được dù muốn đến đâu.
Khi chúng tôi đến phòng của viện trưởng trại trẻ mồ côi, Thương hội Gilberta đã ở đó. Lutz, Benno và Mark đang quỳ chờ, và sau khi chúng tôi chào hỏi, tôi mời họ lên tầng hai. Họ ngước lên, và rồi tất cả đều ngay lập tức cau mày.
*Họ có thể đang nghĩ gì nhỉ?* tôi tự hỏi.
Trước khi chúng tôi có thể bắt đầu nói chuyện công việc, Fran đề nghị chúng tôi chuyển đến phòng ẩn. Điều đó thật lạ, vì anh ấy thường bảo tôi không nên đến đó cho đến khi chúng tôi đã giải quyết xong tất cả các vấn đề quan trọng. Tôi ngước lên nhìn anh ngạc nhiên khi anh đặt một tay lên lưng tôi và nhẹ nhàng đẩy tôi về phía cửa, và với một vẻ mặt đau đớn, anh thì thầm, “Thần xin lỗi vì không đủ mạnh mẽ để giúp Người.”
“Có chuyện gì xảy ra à? Trông cậu tệ quá,” Lutz nói ngay khi chúng tôi vào trong, đặt tay lên má tôi và nhìn vào trán tôi. Đôi mắt xanh lục nheo lại của cậu cho thấy rõ rằng cậu sẽ không để tôi đi cho đến khi tôi kể hết mọi chuyện.
“Lutz...” tôi nói, những giọt nước mắt ấm áp của sự nhẹ nhõm trào ra trong mắt và chảy dài trên má khi biết rằng có một người sẽ lắng nghe và chấp nhận tôi dù thế nào đi nữa. Tôi ôm chầm lấy cậu và khóc nức nở, không thể kìm nén được nữa.
“Ferdinand giao cho tớ một nhiệm vụ mới, và nó thực sự, thực sự khó. Tớ không muốn làm nhưng tớ không có lựa chọn nào khác, và chỉ cần nghĩ đến nó là tớ đã thấy khó chịu rồi,” tôi nấc nghẹn, trước khi kể cho họ nghe về lá thư tôi nhận được sau khi đưa những đứa trẻ mồ côi đi, nhiệm vụ mà Ferdinand đã giao cho tôi, nỗi sợ hãi của tôi khi phải âm mưu giết người, và nụ cười độc địa của Ferdinand đã khiến tôi mất ngủ như thế nào.
Tôi giải thích xong mọi thứ mà Ferdinand đã nói với tôi—rằng tôi cần ưu tiên người dân hơn trẻ mồ côi, cô lập thị trưởng Hasse để ông ta có thể bị xử tử một cách an toàn, và vân vân—chỉ để nhận được hai phản ứng hoàn toàn khác nhau: Lutz giận dữ hét lên “Không đời nào cậu có thể xoay xở được chuyện như thế!” trong khi Benno và Mark mở to mắt và nói “Ngài ấy đúng là đang nương tay.”
“Ý ông là ‘nương tay’ là sao?! Ngài ấy không hề nương tay với tôi chút nào! Tôi cảm thấy như mình sắp chết đến nơi rồi!” tôi hét lên.
“Bình tĩnh nào. Đó không phải ý của ta,” Benno nói, xua tay. “Thần Quan Trưởng có vẻ đang đối xử với cô một cách tử tế lạ thường, nhưng ý ta là ngài ấy đang nương tay với Hasse. Gã thị trưởng đó đã chết ngay từ lúc ông ta không tuân lệnh của một quý tộc, và người dân Hasse đã từ bỏ mạng sống của mình ngay khi họ tập hợp lại để tấn công tu viện. Trong hoàn cảnh bình thường, cả thành phố đó sẽ bị thiêu rụi cùng với tất cả mọi người trong đó. Cô biết điều đó, phải không?”
“...Khoan, cái gì? Mọi người trong thành phố sẽ bị thiêu sống?” tôi hỏi, mắt mở to hoàn toàn không tin. Tôi có thể hiểu việc thị trưởng bị xử tử, nhưng một điều quyết liệt như vậy thì thật vô lý đối với tôi.
“Tu viện là một tòa nhà màu ngà voi mà Aub đã cho xây dựng theo yêu cầu của con gái nuôi ngài. Tấn công nó cũng giống như tấn công gia đình Aub, và đừng nói với tôi là cô không biết chuyện gì sẽ xảy ra với những kẻ tấn công gia đình Aub.”
Tôi nuốt nước bọt. Bá tước Bindewald, một quý tộc từ một lãnh địa khác, đã bị giam cầm dưới những cáo buộc cực kỳ nghiêm trọng sau khi tấn công tôi. Một loạt các tội ác khác mà ông ta đã phạm cũng dường như bị phơi bày bằng cách lục soát ký ức của ông ta, nhưng yếu tố quan trọng quyết định số phận của ông ta là việc ông ta tấn công con gái của Aub.
Một tội ác được coi là đủ nghiêm trọng để một quý tộc bị giam cầm tất nhiên cũng sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng cho những thường dân phạm tội. Người dân Hasse đã tấn công tu viện với ý đồ xấu để đòi lại Nora và những đứa trẻ mồ côi khác, nhưng vì họ chỉ tấn công tòa nhà, thậm chí còn không làm xước được cánh cửa, và cuối cùng chỉ tự làm mình bị thương, tôi đã không thực sự nghĩ nhiều về nó. Nhưng nếu đó được coi là một cuộc tấn công vào gia đình Aub, thì Benno đã đúng—sẽ không có gì lạ nếu người dân Hasse bị xử tử bất cứ lúc nào.
“Hasse đã tiêu đời ngay từ lúc cuộc tấn công của họ bị phát hiện; họ sẽ bị trừng phạt bằng cách này hay cách khác. Lý do duy nhất Hasse vẫn còn trên bản đồ là vì cô và Thần Quan Trưởng đã không báo cáo chuyện đó cho Aub.”
Tóm lại, Benno đang nói rằng Ferdinand đã tha cho Hasse để nó có thể trở thành một bài học kinh nghiệm cho tôi, và rằng nó đã bị thiêu rụi nếu ngài ấy không có ý tưởng giao nhiệm vụ cho tôi. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi rùng mình.
“Thần Quan Trưởng nói đó sẽ là một kinh nghiệm học hỏi tốt, phải không? Thành thật mà nói, ta nghĩ ngài ấy nói rất đúng,” Benno nói thẳng thừng. “Người dân Hasse đã gây ra một sai lầm quá lớn đến nỗi họ sẽ không thể phàn nàn nếu cả thành phố của họ bị thiêu rụi, vì vậy không quan trọng nếu cô thất bại. Cứ cố gắng hết sức đi. Nuôi dưỡng phe đối lập và đối đầu với các đối thủ là điều mà ngay cả chúng ta, những thương nhân, cũng làm, và nếu cô muốn sống sót với tư cách là con gái của Aub, cô sẽ phải học cách làm điều này sớm hay muộn. Không cần phải cảm thấy tội lỗi về việc trừng phạt tội phạm.”
Nhưng tôi không thể nhìn nhận mọi việc theo cách đó. Tôi im lặng, lúc đó Mark nở một nụ cười gượng gạo và nheo mắt lại một chút suy nghĩ.
“Tôi tin rằng Chủ nhân Benno nói đúng ở đây. Khi người đàn ông định dạy dỗ ông ấy qua đời, ông ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc phát triển kỹ năng của mình như một thương nhân thông qua thử và sai. Nếu Người có cơ hội học hỏi dưới sự chỉ dạy của một người thầy, tôi khuyên Người nên tận dụng nó khi còn có thể.”
Cả hai người họ đều đúng. Bây giờ tôi là con gái của Aub, tôi sẽ cần phải học cách âm mưu chống lại người khác để tồn tại. Nhưng việc thực sự thực hiện những âm mưu này làm tôi kinh hãi.
“Hai người nói nghe đơn giản quá, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc âm mưu hạ bệ người khác là tôi đã thấy khó chịu rồi. Tôi chỉ... tôi không thể làm được,” tôi nói, lắc đầu khi ôm chặt lấy Lutz.
“Vậy thì cứ thay đổi cách cậu nghĩ về nó đi,” Lutz xen vào, xoa đầu tôi. Tôi ngước lên nhìn cậu, mắt mở to, và cậu nở một nụ cười trêu chọc. “Cậu thấy khó chịu vì cậu đang coi nó như là mình đang âm mưu hạ bệ thị trưởng. Sao không nghĩ rằng cậu đang cứu Hasse khỏi bị Aub thiêu rụi nhỉ? Vậy là cậu không phải đang âm mưu hạ bệ, mà là đang cứu người. Suy cho cùng, Viện Trưởng của Ehrenfest là một vị thánh thực thụ có thể ban những lời chúc phúc thật sự mà.”
Mọi thứ trở nên sáng tỏ. Giống như cuối cùng tôi cũng có thể thực sự nhìn thấy. Tôi chỉ cần nhìn vào tình hình không phải là âm mưu hạ bệ thị trưởng, mà là cứu người dân Hasse khỏi sự hành quyết mà tất cả họ sẽ phải nhận. Nghĩ về nó theo cách đó khiến tôi cảm thấy lạc quan hơn rất nhiều.
“Thần Quan Trưởng bảo cậu phải gây dựng phe đối lập với thị trưởng, cô lập ông ta, rồi ổn định thị trấn, phải không? Nếu cậu có thể làm được tất cả những điều đó, mớ hỗn độn này sẽ kết thúc với chỉ thị trưởng bị xử tử. Chúng ta hãy nghĩ về những gì chúng ta có thể làm để cứu được nhiều mạng người nhất có thể.”
“Được!” tôi kêu lên. “Tớ không nghĩ người dân thích tớ chút nào vì tớ đã cướp đi những đứa trẻ mồ côi của họ, nên tớ nghĩ chúng ta nên bắt đầu bằng việc khắc phục điều đó...” tôi bắt đầu, chỉ để Benno kéo Lutz và tôi ra.
“Khoan đã. Hasse sẽ không đi đâu cả, nên cứ để chuyện này yên đi. Chúng ta có thể nghĩ về nó sau khi đã khai trương nhà hàng Ý.”
“...Ông cũng sẽ giúp sao, Benno?”
“Ta không thể từ chối yêu cầu từ con gái nuôi của Aub được. Làm vậy có thể khiến ta bị xử tử,” Benno nói với một nụ cười trêu chọc. “Nhưng đổi lại, hãy tạm gác việc suy nghĩ về nó một thời gian. Cô cần phải thông báo khai trương nhà hàng Ý trước, và đây không phải là bộ mặt mà cô có thể xuất hiện trước công chúng. Hãy ngủ một giấc thật ngon đi.”
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, Người không đặc biệt khéo léo, vì vậy xử lý hai việc cùng một lúc có thể sẽ dẫn đến cả hai đều thất bại. Chúng ta hãy trước tiên dồn hết năng lượng vào nhà hàng Ý, để sau đó chúng thần có thể giúp Người,” Mark nói với một nụ cười rạng rỡ.
Tôi có những người sẵn sàng giúp tôi suy nghĩ về một nhiệm vụ bất khả thi, và những người ở đó để lo lắng cho sức khỏe của tôi. Tôi thở phào nhẹ nhõm, như thể tôi đang thở ra tất cả áp lực đã đè nặng lên trái tim mình.
“Tớ nghĩ cuối cùng tớ cũng có thể ngủ lại được rồi. Tớ đã cảm thấy mình mệt rồi.”
“Để dành việc ngủ cho đến khi cuộc họp kết thúc đi, đồ ngốc. Một khi chúng ta xong hợp đồng sáp này, chúng ta sẽ nói về nhà hàng Ý,” Benno nói. “Hãy xử lý việc này bên ngoài với Fran.”
Và thế là chúng tôi ra khỏi phòng ẩn. Fran ngay lập tức nhìn tôi và, khi thấy tôi trông khá hơn nhiều, nở một nụ cười nhẹ nhõm.
Chúng tôi hoàn thành hợp đồng sáp đúng như kế hoạch, sau đó chuyển sang thảo luận về nhà hàng Ý. Lễ khai trương sẽ diễn ra sau một cuộc họp lớn tại Hội Thương nhân để thu hút một loạt các chủ cửa hàng lớn của Ehrenfest, và hầu hết các lời mời mà Benno đã gửi đi đều nhận được phản hồi tích cực.
“Cô đang lên kế hoạch gì cho thực đơn?” tôi hỏi.
“Ta nghĩ rằng một cái gì đó theo mùa sẽ là khôn ngoan, nhưng...” Benno ngập ngừng giữa câu, nở một nụ cười lịch sự. Nói cách khác, ông ấy muốn tôi nghĩ ra một thực đơn cho ông ấy.
“Vì lần này ông không phục vụ Aub, tôi có thể đề nghị một thực đơn ít cầu kỳ hơn không?”
“Và tại sao lại thế?”
“Bởi vì mọi người sẽ quen với những gì họ được cho. Bằng cách để lại những món ăn ấn tượng nhất của ông cho sau này, ông có thể gây bất ngờ cho họ nhiều hơn khi họ đến lần thứ hai,” tôi trả lời, bắt đầu nghĩ ra một thực đơn trong khi xem xét những loại trái cây và rau quả nào đang vào mùa.
Một món khai vị chất lượng có thể là thịt chim hấp mille-feuille xếp lớp với pome thái lát và các loại rau củ giống củ cải, trang trí bằng dầu meryl và thảo mộc sau khi được ướp trong rượu và muối, sau đó hoàn thành bằng cách trang trí nước sốt lên trên.
Chúng ta cũng có thể làm một ít súp minestrone trông giống như súp rau củ thông thường. Khách hàng có thể sẽ ngạc nhiên bởi hương vị consommé, và vì mọi người trong thành phố đã quen ăn súp chỉ có vị muối, chúng ta thậm chí không cần phải cố gắng làm consommé kép.
Món chính đầu tiên có thể là mì spaghetti sốt trắng với rất nhiều nấm theo mùa. Sốt trắng đã nhận được rất nhiều điểm cộng từ tất cả các quý tộc, đặc biệt là Aub, vì vậy tôi có thể tin rằng nó sẽ được đón nhận nồng nhiệt.
Đối với món chính thứ hai, tôi đang xem xét món thịt lợn cốt lết. Thịt lợn dễ kiếm hơn thịt bò vào thời điểm này trong năm nên sẽ rất hợp lý để làm, cộng với việc chúng ta có thể đổi thịt thành thịt gà khi muốn tiết kiệm tiền. Đồ chiên rán ở đây khá xa xỉ vì nó sử dụng rất nhiều dầu đắt tiền, vì vậy thay vào đó chúng ta sẽ ướp ức thịt trong muối và rượu để làm nó mềm và ngon. Tình cờ, Karstedt thích thịt lợn cốt lết hơn bất cứ thứ gì khác.
Món tráng miệng có thể là bánh bông lan trái cây mới nhất của Leise, cộng với một chiếc bánh birne.
Khi tôi lướt qua thực đơn, tôi thấy Benno và Mark ghi lại mọi thứ vào diptych của họ. Sau khi tất cả đã được quyết định, chúng tôi chuyển sang những gì chúng tôi sẽ làm vào ngày khai trương.
“Tôi có thể cho rằng Người sẽ đến và thông báo khai trương được chứ, thưa Tiểu thư Rozemyne? Chúng tôi có thể gửi một cỗ xe đến thần điện sau khi chuông thứ tư vang lên,” Benno nói. Tôi suy ra từ ẩn ý rằng ông ấy không muốn tôi đến quá sớm, vì vậy tôi đã viết “Sau chuông thứ tư. Đi chậm” vào diptych của mình.
“Chắc chắn rồi. Dù sao thì tôi cũng không có nhiều việc phải làm, vì tôi sẽ trở về thần điện ngay sau khi thông báo.”
“Chúng tôi chỉ yêu cầu Người hãy chăm sóc bản thân đúng cách.”
Hay nói cách khác: “Trông cô ốm yếu quá. Hãy chắc chắn rằng cô khỏe hơn vào ngày đó.”
Và thế là, cuộc họp của tôi với Thương hội Gilberta đã kết thúc.
Tôi vẫn còn nhiệm vụ tương tự phía trước, nhưng tinh thần của tôi đã phấn chấn hơn bây giờ khi tôi đã thay đổi cách nhìn nhận nó. Đêm đó, tôi đã ngủ ngon lần đầu tiên sau nhiều ngày. Tôi thức dậy cảm thấy tuyệt vời, và dành những ngày trước khi khai trương nhà hàng Ý để thư giãn, ưu tiên phục hồi sức khỏe của mình lên trên hết.
Đầu tiên là viết nội dung cho một cuốn sách tranh mới, sau đó chuẩn bị cho Lễ Thu hoạch sắp tới, và cuối cùng là viết một lá thư cho Elvira nói rằng họa sĩ của tôi cần dụng cụ nghệ thuật và sẽ cung cấp một bức tranh minh họa miễn phí nếu cô ấy được cung cấp.
*...Ferdinand bảo mình không được in tranh minh họa của Wilma, nhưng ngài ấy không nói gì về việc cô ấy vẽ thêm! Mình không hề phá vỡ lời hứa. He he.*
Tôi bắt đầu ăn trưa sớm vào ngày khai trương nhà hàng Ý, không muốn bụng mình réo lên trong lúc thông báo và làm tôi xấu hổ trước mặt mọi người. Sau khi ăn trưa xong, Monika mặc cho tôi bộ quần áo phù hợp với một cô gái đại quý tộc, hoàn thiện vẻ ngoài bằng một chiếc trâm cài tóc sang trọng mà chúng tôi thường dùng cho các nghi lễ.
Ngay sau khi chuông thứ tư vang lên, Fran bước vào trong bộ quần áo thường dân và thông báo cho tôi rằng cỗ xe đã đến.
“Vậy ta đi đây.”
“Chúng thần chờ Người sớm trở về, thưa Tiểu thư Rozemyne,” các hầu cận khác của tôi đáp lại.
Khi đến nhà hàng Ý, tôi đi qua cửa và vào sảnh vào. Ở đó tôi thấy khoảng hai mươi người đàn ông đang quỳ, mỗi người là chủ của một cửa hàng lớn. Việc họ quỳ gối khiến chúng tôi ngang tầm mắt, và tôi có thể thấy rằng tất cả họ đều đang nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên và sốc—có lẽ là ngạc nhiên khi thấy tôi thực sự trẻ như vậy, hoặc bắt đầu nghi ngờ tôi có thực sự là Viện Trưởng không vì tôi không mặc áo choàng trắng.
“Thần cầu nguyện một lời chúc phúc để tỏ lòng biết ơn cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi những ngày tháng bội thu của Nữ thần Gió Schutzaria,” Hội trưởng nói khi quỳ xuống trước đám đông.
Tôi đổ một chút ma lực vào chiếc nhẫn của mình và đáp lại bằng một lời chúc phúc. “Cầu cho Nữ thần Gió Schutzaria ban phước cho cuộc gặp gỡ này.”
Nghe vậy, ma lực tràn ra từ chiếc nhẫn của tôi biến thành ánh sáng màu vàng của một lời chúc phúc. Mọi người ở đây có lẽ đã nhận được một lời chúc phúc trước đây khi đến thăm một dinh thự của quý tộc ở Khu Quý tộc, vì vậy tất cả dấu vết nghi ngờ ngay lập tức biến mất khỏi khuôn mặt của những người đàn ông, thay vào đó là những cái cau mày cứng nhắc và vẻ mặt căng thẳng.
“Ta là Rozemyne, người được Aub Ehrenfest chỉ định làm Viện Trưởng.”
Từ đó, tôi tiếp tục thông báo rằng tôi đã đóng góp tiền cho nhà hàng Ý của Benno sau khi ông ấy giúp tôi xây dựng một xưởng để cứu trại trẻ mồ côi của thần điện, và rằng tôi đang trong quá trình mở rộng ngành in trên toàn lãnh địa theo lệnh của Aub.
“Benno và Gustav đã hỗ trợ ta trong việc truyền bá ngành in,” tôi tiếp tục với một nụ cười. “Có thể trong tương lai ta sẽ nhờ đến sự giúp đỡ của các vị, và ta sẽ đánh giá cao sự hợp tác của các vị khi thời điểm đó đến.”
Tôi có thể cảm nhận được những ánh nhìn sắc bén, hám lợi đang hướng về phía mình gần như ngay lập tức. Benno, hội trưởng, con trai ông ta, và ngay cả Frieda đều đang ném cho tôi những cái nhìn hau háu, như thể họ đang soi xét từng tấc trên người tôi để tìm một nơi nào đó để cắn. Với bầu không khí căng thẳng của các thương nhân đang tranh giành tiền bạc khiến tôi cảm thấy có phần hoài niệm, tôi bắt đầu giải thích cách hoạt động của hệ thống “chỉ giới thiệu” của nhà hàng.
“Nhà hàng này yêu cầu phải có giấy giới thiệu để vào, và chúng tôi chỉ phục vụ một số ít khách hàng được chọn. Vì ta, Viện Trưởng và con gái của Aub, cũng sẽ thỉnh thoảng đến nhà hàng này, nên chỉ những người thực sự đáng tin cậy mới có thể ăn ở đây,” tôi nói, ngăn chặn bất kỳ ai phàn nàn về hệ thống giới thiệu bằng cách khẳng định chắc chắn rằng tôi là người chịu trách nhiệm về nó.
Các chủ cửa hàng đều gật đầu ngoan ngoãn, biết rõ quý tộc đáng sợ như thế nào.
“Với tư cách là người cung cấp các công thức được phục vụ ở đây, cá nhân ta đảm bảo rằng đồ ăn ở đây ngang tầm với những gì quý tộc ăn. Xin hãy tự mình kiểm chứng.”
Nghe vậy, những người phục vụ ngay lập tức bắt đầu đẩy những chiếc xe đẩy thức ăn vào phòng. Món khai vị giống hệt những gì tôi đã ăn vào bữa trưa. Tôi nhìn lướt qua các chủ cửa hàng mắt mở to khi họ xem những đĩa thức ăn được phân phát và biết rằng họ đã bị cuốn hút.
“Ta cho rằng sự hiện diện của ta sẽ làm sao lãng món ăn, vì vậy ta xin phép đi trước. Ta mong đợi sự bảo trợ trong tương lai của các vị.”
Sau khi thông báo kết thúc, Fran và tôi rời đi ngay lập tức, với Mark và Benno tiễn chúng tôi khi chúng tôi trở về thần điện bằng xe ngựa.
“Chà, mọi chuyện diễn ra tuyệt vời. Các chủ cửa hàng không thể tin vào những gì họ đang nếm, và tất cả họ đều tranh nhau nịnh nọt Chủ nhân Benno để có cơ hội giúp đỡ Viện Trưởng,” Lutz báo cáo với một nụ cười toe toét vào ngày hôm sau.
Chúng tôi đã dành hơn một năm để chuẩn bị cho nhà hàng Ý, vì vậy không có gì làm tôi vui hơn khi nghe rằng lễ khai trương của nó đã diễn ra tốt đẹp. Hy vọng rằng thành công đó sẽ tiếp tục.
“Khách hàng rất thích, nhưng, chà...” Benno ngập ngừng, nở một nụ cười mâu thuẫn với Lutz và tôi. Cả hai chúng tôi đều nhìn ông, tự hỏi liệu có vấn đề gì khác không.
“Có chuyện gì xảy ra sao?” tôi hỏi.
“Có vẻ như Hugo muốn trở thành đầu bếp hoàng gia càng sớm càng tốt. Cậu ta nhận được lời mời từ Aub, hình như vậy. Nói rằng chúng ta nên mong đợi cậu ta sẽ rời đi ngay khi đào tạo xong người thay thế.”
“Anh ấy chắc chắn đã nhận được lời mời trực tiếp từ Aub. Nhưng ông có chắc là anh ấy vội vàng đến thế không? Tôi tưởng anh ấy muốn đợi đến sau Lễ Kết Tinh Tú... Ồ!”
Tôi vẫn có thể hình dung Hugo đang cười toe toét về việc anh ấy muốn trì hoãn việc trở thành đầu bếp hoàng gia vì anh ấy có một cô gái muốn cưới, và rồi hình ảnh đó vỡ tan thành bụi. Tôi tìm kiếm từ ngữ, không muốn nói rằng anh ấy đã bị chia tay, nhưng không khó để Benno đoán được tôi đang nghĩ gì.
“...Ừ, chắc là vậy rồi. Cậu ta nói với tôi thế này: ‘Tôi sẽ trở thành đầu bếp hoàng gia ngay khi đào tạo xong người thay thế. Tôi chán phụ nữ rồi. Tôi chỉ cần nấu ăn là đủ.’”
*Nghe có vẻ như cô ấy đã chia tay Hugo... Mình không ngạc nhiên lắm; yêu xa rất khó khăn.*