Sau khi giải quyết xong công việc kinh doanh của nhà hàng Ý, tôi muốn tập trung xử lý nhiệm vụ tại Hasse. Và vì người của Thương đoàn Gilberta đã có mặt trong phòng bí mật của tôi, đây là thời điểm hoàn hảo để nhờ họ giúp đỡ.
“Mọi người nghĩ tôi nên bắt đầu từ đâu?” Tôi hỏi. “Giờ tôi đã biết Hasse có thể bị thiêu rụi bất cứ lúc nào, nên tôi hơi khó tập trung vào việc khác.”
Benno hạ đôi mắt đỏ thẫm xuống một lúc, tay xoa cằm. “Vấn đề lớn nhất với Hasse là người dân ở đó không biết đủ nhiều về quý tộc; họ không hiểu tội lỗi mà mình phạm phải nghiêm trọng đến mức nào. Khắc phục điều đó nên là bước đầu tiên của cô.”
Người dân sống ở thành phố Ehrenfest biết rằng không được phép than vãn ngay cả khi một quý tộc giết chết con gái họ, vì vậy họ chắc chắn sẽ không dám manh động chỉ vì vài đứa trẻ mồ côi không mấy quan trọng bị bắt đi. Và dù có cho họ một triệu năm nữa, họ cũng không bao giờ ngu ngốc đến mức tấn công một tòa nhà thuộc sở hữu của Lãnh chúa.
“Nhưng nói rõ nhé—cô cũng làm hỏng việc rồi. Nếu Thị trưởng ở đó đã có hợp đồng bán những đứa trẻ mồ côi đó cho các quan văn, thì vụ việc nhỏ này sẽ khiến hắn nhận vô số lời phàn nàn từ quý tộc. Các mối quan hệ của hắn coi như đi tong.”
“Giả sử hắn bán chúng để duy trì thành phố qua mùa đông, thì đó là số tiền hắn không thể để mất,” Mark nói thêm. “Đối với thường dân, việc có hay không có mối quan hệ với quý tộc có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết.”
Nhìn nhận tình hình từ một góc độ mới, tôi không khỏi cảm thấy đồng cảm hơn một chút với Hasse. Có lẽ tôi thực sự là một bạo chúa tàn nhẫn khi cướp những đứa trẻ mồ côi khỏi tay họ.
“Có lẽ tớ chỉ có thể nói điều này vì tớ đã đến trại trẻ mồ côi của Thần Điện rất nhiều lần, nhưng mà...” Lutz mở lời, trước khi giải thích sự khác biệt lớn giữa trẻ mồ côi được nuôi dưỡng trong Thần Điện và những nơi khác.
Ở đây, những đứa trẻ do các Vu nữ áo xám sinh ra được nuôi dưỡng trong Thần Điện, cùng với những đứa trẻ mất cha mẹ trước khi làm Lễ Rửa Tội. Nhưng các trại trẻ mồ côi bên ngoài Thần Điện là một phần của một cộng đồng độc lập—một cộng đồng mà những đứa trẻ mồ côi vẫn là một phần trong đó, chỉ là chúng được nuôi dưỡng bởi chính quyền thành phố thay vì cha mẹ. Vì lý do này, chúng cũng được xem là tài sản của cộng đồng—chúng được nuôi bằng tiền của thành phố, sau đó bị buộc phải làm việc để trả lại số tiền đó. Nếu cần thiết, chúng thậm chí có thể bị bán sỉ cho người ngoài.
“Tôi đã nghe điều đó từ Ferdinand. Ngài ấy nói Thị trưởng có quyền bán những đứa trẻ mồ côi vì ông ta đã nhận và nuôi dưỡng chúng. Trong Thần Điện, đó là việc mà Viện Trưởng làm.”
Điều đó có nghĩa là Thần Điện không quan tâm tôi làm gì với các trại trẻ mồ côi của Thần Điện. Tôi có thể cho lũ trẻ hưởng những tiện nghi không cần làm cũng có, hoặc bắt chúng làm việc đến kiệt sức để tiết kiệm tiền—dù thế nào thì Ferdinand cũng chẳng thể làm gì ngoài việc phàn nàn. Quyết định cuối cùng thuộc về tôi, Viện Trưởng. Đó chính xác là lý do tại sao Ferdinand gần như không thể làm gì khi còn phục vụ dưới quyền Viện Trưởng tiền nhiệm.
“Thêm nữa,” Lutz tiếp tục, “trẻ mồ côi trong Thần Điện rốt cuộc sẽ trở thành Tu sĩ và Vu nữ áo xám, nhưng chúng vẫn ở lại trại trẻ mồ côi ngay cả khi đã lớn, đúng không? Chà, đàn ông ở Hasse được cấp ruộng đất khi họ trưởng thành.”
Trong Thần Điện, một số trẻ mồ côi bị bán làm người hầu cho quý tộc và những người khác trở thành hầu cận của các Tu sĩ và Vu nữ áo xanh, nhưng hầu hết quả thực vẫn ở lại trại trẻ mồ côi.
Tuy nhiên, ở Hasse, trẻ mồ côi được trao quyền tự chủ như công dân khi họ đến tuổi trưởng thành. Nhưng phụ nữ được cấp những mảnh đất nhỏ đến mức không thể tự mình sống sót, buộc họ phải tìm bạn đời. Đàn ông không cha mẹ được coi là một món hời lớn vì gia đình người phụ nữ có thể thêm anh ta vào gia đình mình mà không mất con gái, nhưng vì phụ nữ không cha mẹ không có tiền của hồi môn, họ thường rơi vào những cuộc hôn nhân khốn khổ. Theo Lutz, họ hoặc trở thành vợ lẽ của những người đàn ông lớn tuổi cần người chăm sóc, hoặc bị mắc kẹt trong những cuộc hôn nhân bạo hành.
“Ở đâu trên thế giới này cũng vậy, những người không có chỗ dựa đều phải chịu đau khổ,” Benno nhổ toẹt ra một câu, lắc đầu như thể rũ bỏ quá khứ đau thương của mình. “Cô là con gái Lãnh chúa nên, về mặt ngoại giao, cô hoàn toàn có quyền lấy những đứa trẻ mồ côi. Nhưng nếu cô coi những đứa trẻ mồ côi là sản phẩm, thì việc này về cơ bản giống như một quý tộc dùng quyền lực để cướp đi hàng hóa mà người khác đã đầu tư rất nhiều vào. Họ không thể phàn nàn công khai, nhưng cô có thể chắc chắn rằng họ sẽ giữ mối hận trong lòng. Cô cần giải quyết ổn thỏa các vấn đề còn tồn đọng ở đây để chúng không quay lại cắn cô sau này.”
Benno tiếp tục nói rằng tôi cần sử dụng địa vị con gái Lãnh chúa của mình để nói chuyện với vị quan văn kia, hủy bỏ hợp đồng, và sau đó trả cho Thị trưởng số tiền tương ứng với giá trị của những đứa trẻ mồ côi để ngăn ông ta và thành phố oán hận tôi. Tôi ghi chép tất cả vào bảng gập của mình; đây là lời khuyên thực tế và dễ hiểu hơn nhiều so với bất cứ điều gì Ferdinand đã nói với tôi.
“Ngoài ra, đừng cứ tự mình dằn vặt về những chuyện này. Nếu cô không chắc chắn về điều gì, hãy hỏi Thần Quan Trưởng. Nói cho ngài ấy biết những kết luận mà cô đang hướng tới và ngài ấy sẽ đưa ra lời khuyên cụ thể cũng như sửa chữa cho cô, chắc chắn là vậy. Ngài ấy đã nói sẽ dạy cô mà, đúng không?”
Tôi ngẩng lên khỏi bảng gập, ánh mắt chuyển từ Benno sang Lutz rồi đến Mark, sau đó gật đầu chậm rãi.
“Thêm vào đó, cô đã bị nhốt trong nhà quá nhiều thời gian trong đời đến nỗi cô thiếu rất nhiều thường thức. Cộng thêm việc cái thường thức mà cô có lại đến từ một mớ lối sống xung đột nhau—kinh nghiệm làm thương nhân, làm Vu nữ, và giờ là quý tộc của cô đều đang tranh giành quyền kiểm soát, khiến cho cách nhìn nhận sự việc của cô trở nên kỳ quặc trong mắt tất cả mọi người. Nếu cô không nói rõ quá trình suy nghĩ của mình, thì Thần Quan Trưởng sẽ không hiểu cái quái gì đang diễn ra trong đầu cô đâu.”
Cũng giống như mọi người khác, Ferdinand không thể tự mình nắm bắt được tôi đang nghĩ gì. Ngài ấy chỉ biết cuộc sống của một quý tộc, nên Benno đang bảo tôi hãy dùng lời nói để lấp đầy khoảng cách đó. Nhưng không đời nào chúng tôi có thể có một cuộc trò chuyện như thế bằng cách sử dụng những lời nói vòng vo khó hiểu của quý tộc; chúng tôi cần phải nói chuyện riêng trong phòng bí mật.
“Dù sao đi nữa, cô nên kiểm tra xem mình có bao nhiêu thời gian để giải quyết vấn đề Hasse. Hãy hỏi xem liệu cô có thể cứu phần còn lại của thành phố bằng cách chỉ xử tử Thị trưởng hay không, và liệu đó có phải là điều ngài ấy mong đợi ở cô không. Nói chuyện với vị quan văn đã cố mua những đứa trẻ mồ côi, trả tiền trước cho Thị trưởng, và sau đó nói chuyện với chính người dân thị trấn khi mọi việc đã xong xuôi.”
Tôi gật đầu xác nhận, ghi lại mọi điều Benno nói vào bảng gập.
“Và một điều nữa—hãy hỏi ngài ấy xem cô có thể lan truyền một tin đồn thông qua các thương nhân hay không,” ông ấy tiếp tục.
“Loại tin đồn gì?”
“Để xem nào... Một tin đồn rằng vị Viện Trưởng nhân từ, giàu lòng trắc ẩn đang đau buồn vì Hasse, vì một cuộc tấn công vào tu viện đã khiến cả thành phố gặp nguy hiểm và có khả năng ngay cả những người không liên quan cũng sẽ bị xử tử,” Benno nói.
Mark mỉm cười. “Điều đó sẽ không chỉ nhấn mạnh bản chất nhân từ của người, mà còn khiến mọi người nhận thức được cả sự ngu ngốc của tên Thị trưởng lẫn sự đáng sợ thực sự của quý tộc. Tin tức về việc người ngoài đang xa lánh thành phố sẽ làm họ lo lắng, và họ sẽ căng thẳng về việc ai sẽ chịu trách nhiệm cho cuộc tấn công. Chúng ta sẽ khuấy động nỗi sợ hãi và bất mãn, thiết lập một nỗi sợ hãi sâu sắc và lâu dài đối với quý tộc trong lòng dân chúng.”
Thật kỳ lạ, việc nghĩ ra những tin đồn để lan truyền dường như khiến Mark trở nên sống động hơn hẳn thường ngày.
“Nếu chúng ta lan truyền tin đồn này cho các chủ cửa hàng lớn và cảnh báo các đoàn thương buôn rời đi qua cổng phía đông hãy cẩn thận quanh khu vực Hasse, thì mọi thương nhân trong thành phố sẽ biết tin vào cuối ngày thôi. Nếu có một thứ mà các thương nhân sở hữu, thì đó là mạng lưới thông tin tốt đến phát điên,” Lutz nói thêm, đặt một tay lên cằm suy ngẫm. “Tớ khá chắc là họ cũng sẽ tin thôi, vì họ vừa gặp cậu và Ngài Benno ở nhà hàng Ý mà. Bất cứ điều gì Thương đoàn Gilberta nói về Viện Trưởng đều sẽ có độ tin cậy rất cao.”
Tôi không ngờ rằng các mối quan hệ của mình với các chủ cửa hàng lại chứng tỏ giá trị nhanh đến vậy. Mắt tôi bắt đầu sáng lên vì phấn khích, nhưng Benno giơ tay trấn an tôi.
“Lutz nói đúng, và việc lan truyền những tin đồn này sẽ rất dễ dàng. Vấn đề là, chúng cũng sẽ công khai việc Hasse đã tấn công tu viện. Không chắc liệu Thần Quan Trưởng có muốn thông tin đó lọt ra ngoài hay không.”
“Xin hãy liên lạc với chúng tôi ngay khi Thần Quan Trưởng cho người câu trả lời; những cuộc chiến thông tin như thế này là sở trường của tôi. Tên Thị trưởng đó không xứng đáng nhận được sự khoan hồng hay lòng trắc ẩn nào, và đây là cơ hội để tôi hủy diệt hắn bằng tất cả những gì mình có,” Mark nói. Đôi mắt anh ấy sáng rực sức sống, và một nụ cười hắc ám đã lan ra trên khuôn mặt.
Anh ấy thường là một quản gia hiền lành đến mức tôi hơi giật mình lùi lại vì ngạc nhiên, và khi tôi nhìn anh ấy với đôi mắt mở to, Benno cười và lẩm bẩm rằng Mark đã bị xúc phạm bởi thái độ thô lỗ của tên Thị trưởng đối với họ.
À, phải rồi. Họ có nói rằng Thị trưởng và các quan văn đã đối xử với họ rất tệ. Tôi đoán đây là cơ hội hoàn hảo để Mark trả thù.