Được bảo phải tham gia một cuộc họp về Lễ Hội Thu Hoạch được tổ chức tại tòa nhà chính của lâu đài, tôi nhảy lên xe Lessy và đi theo Ferdinand, tháp tùng bởi Ottilie và bốn hộ vệ kỹ sĩ. Ferdinand liếc nhìn tôi và nhăn mặt mỗi khi một quan văn đi ngang qua tỏ vẻ kinh ngạc trước chiếc xe Pandabus của tôi, và ngay khi tôi bắt đầu thấy thích thú với điều đó, chúng tôi đã đến phòng họp.
“Eckhart, Justus—Ta cảm kích vì cả hai đã đợi chúng ta,” Ferdinand tuyên bố ngay khi chúng tôi vào trong.
Căn phòng khá nhỏ, chứa sáu chiếc ghế quanh một cái bàn cỡ vừa, và không có ai khác ngoài hai người đàn ông đang quỳ gối chờ đợi. Tôi đã nhận ra Eckhart, nên tôi có thể đoán rằng người đàn ông mảnh khảnh với mái tóc xám kia là Justus.
“Rozemyne, đây là Justus,” Ferdinand giải thích, ngay lập tức xác nhận giả định của tôi. “Hắn là con trai của Rihyarda, và sẽ tháp tùng cô đến Lễ Hội Thu Hoạch với tư cách là quan thu thuế.”
“Thần có thể cầu nguyện xin một lời chúc phúc để tri ân cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi những ngày tháng bội thu của Nữ thần Gió Schutzaria không?” Justus ngân nga.
“Được phép.”
Sau khi những màn chào hỏi quý tộc tẻ nhạt hoàn tất, hai người đàn ông đứng dậy, và Justus điềm tĩnh nhìn xuống tôi với đôi mắt màu nâu. Anh ta nở một nụ cười thông cảm khi thấy tôi hơi nghiêng đầu, rồi trải một tấm bản đồ lên bàn, bắt đầu cuộc thảo luận về Lễ Hội Thu Hoạch.
Họ kiểm tra lại lịch trình, sau đó chúng tôi xem xét mọi thứ cần phải làm. Fran đã nhồi nhét tất cả những điều này vào đầu tôi, nhưng vì tôi chưa bao giờ tham dự Lễ Hội Thu Hoạch trước đây, tôi không có hình dung rõ ràng về các thủ tục.
“Về số lượng xe ngựa, hai chiếc mỗi người có đủ không?” Ferdinand hỏi.
“Eckhart và thần sẽ ổn chỉ với một chiếc, nhưng liệu hai chiếc có đủ cho Tiểu thư Rozemyne không? Đàn ông chúng thần có thể đi lại tương đối nhẹ nhàng, nhưng phụ nữ luôn mang theo một lượng hành lý đáng kể. Thần hình dung cô ấy sẽ cần nhiều hầu cận chỉ để thay quần áo,” Justus nói.
Ferdinand liếc nhìn tôi với vẻ thích thú rõ rệt. “Rozemyne, cô định mang theo bao nhiêu hầu cận?”
“Vì con sẽ tham dự với tư cách là Viện Trưởng, con cho rằng mình sẽ mang theo các hầu cận trong Thần Điện? Nếu vậy, đó sẽ là Fran, Monika, Nicola và Ella. Con có nên để Rosina đi cùng làm nhạc sĩ của mình không?” tôi hỏi.
Số lượng đó dường như quá ít khiến Justus mở to mắt, ngạc nhiên rằng chừng đó là đủ cho tôi. Hầu hết các hầu cận trong lâu đài đều chuyên về một lĩnh vực rất cụ thể, nhưng những người trong Thần Điện là những người tháo vát đa năng. Vì lý do này, tôi sẽ không cần quá nhiều người để hỗ trợ bản thân.
“Ồ, và Ferdinand—con sẽ không cần bất kỳ xe ngựa nào đâu. Con chỉ cần dùng xe Pandabus của mình để—” tôi bắt đầu, chỉ để bị bác bỏ trước khi tôi kịp hoàn thành câu nói.
“Không. Cô sẽ cần một lượng lớn ma lực để thu thập nguyên liệu, và việc phóng to thú cưỡi ma pháp trong một thời gian dài như vậy sẽ chỉ lãng phí nó,” Ferdinand giải thích. “Hơn nữa, nếu cô vướng vào điều gì đó nguy hiểm, những người đi cùng cô cũng sẽ gặp nguy hiểm, và ta không thể chuẩn bị đủ hộ vệ kỹ sĩ để bảo vệ tất cả các hầu cận của cô. Cuối cùng, nếu cô mất tập trung do sức khỏe kém, chúng ta sẽ hoàn toàn không thể di chuyển cho đến khi cô khỏe hơn. Xe ngựa sẽ cần thiết cho những lúc cô không thể sử dụng thú cưỡi của mình.”
Nghe cũng có lý. Trong trường hợp có chuyện nguy hiểm xảy ra, các hầu cận Thần Điện của tôi sẽ là những người gặp rủi ro cao nhất. Tốt nhất là không nên đưa họ đến bất cứ nơi nào không an toàn.
Với số lượng xe ngựa đã được quyết định, Ferdinand chuyển sang cảnh báo tôi về cách cư xử trong Lễ Hội Thu Hoạch. “Nghe cho kỹ đây, Rozemyne—cô không được tách khỏi hai người này. Đừng đi lang thang mà không có bất kỳ hộ vệ hay hầu cận nào. Sẽ có rất nhiều thức ăn được phục vụ, nhưng đừng ăn bất cứ thứ gì trước khi các hầu cận của cô kiểm tra độc dược. Khi chuông thứ bảy vang lên, hãy rời khỏi buổi lễ để đi ngủ, bất kể ai cố gắng giữ cô ở lại. Trả lời tất cả các câu hỏi từ các trưởng trấn và thị trưởng bằng những câu trả lời mơ hồ, và tránh cung cấp thông tin cụ thể nếu có thể. Nếu cô lúng túng, hãy giao mọi việc cho Eckhart và Justus. Đừng làm hỏng chuyện này. Hơn nữa...”
Ferdinand tiếp tục, nghe như một giáo viên đang đưa ra một danh sách dài các cảnh báo cho học sinh sắp đi dã ngoại. Ngài ấy có quá nhiều chỉ dẫn chính xác đến mức giờ tôi thực sự bớt chắc chắn hơn về những gì phải làm.
Eckhart chăm chú lắng nghe, rõ ràng đang cố gắng tiếp thu mọi thứ được nói ra, nhưng Justus chỉ cười trêu chọc. “Thần thấy ngài vẫn căng thẳng như mọi khi, thưa ngài Ferdinand. Thần đã khá lo lắng khi nghe tin ngài nhận nuôi một đứa trẻ nhỏ, nhưng thần thấy ngài đang đóng vai một người giám hộ đúng mực. Thần rất ấn tượng đấy,” anh ta nói, gián tiếp truyền đạt rằng Ferdinand có tiêu chuẩn cao đến mức—ngay cả với trẻ con—anh ta đã mong đợi ngài ấy vứt bỏ tôi rồi. Tôi có thể nhận ra từ giọng điệu rằng anh ta đang đùa.
Ferdinand trừng mắt nhìn Justus, rồi nhìn lại tôi. “Ta hy vọng danh sách hướng dẫn ngắn gọn đó sẽ đủ.”
Vì khoảng một nghìn người sẽ tập trung từ các thị trấn lân cận để sống trong dinh thự mùa đông, Lễ Hội Thu Hoạch sẽ là một sự kiện quy mô lớn, bắt đầu vào buổi chiều và tiếp tục cho đến chuông thứ bảy. Với tư cách là Viện Trưởng, tôi sẽ tham gia ngay từ đầu, khi các lễ rửa tội và lễ trưởng thành được tổ chức.
Những lời chúc phúc cho hai nghi lễ đó tương tự nhau, nhưng chỉ khác nhau vừa đủ để gây nhầm lẫn.
“Bản thân lễ hội kết thúc vào chuông thứ bảy, nhưng đó là lúc các trưởng trấn và thị trưởng bắt đầu buổi tiếp đãi của họ. Lễ Hội Thu Hoạch này, cô sẽ đến thăm những địa điểm giống như Viện Trưởng tiền nhiệm đã làm. Điều này sẽ thông báo cho họ biết rằng có một Viện Trưởng mới, nhưng cũng có nghĩa là các buổi tiếp đãi của cô sẽ được phục vụ theo sở thích của người tiền nhiệm. Đây không phải là loại tiếp đãi mà cô nên nhận, vì vậy cô phải kiên quyết tuyên bố rằng đã đến giờ đi ngủ và rời khỏi đó ngay lập tức. Không được đi cùng họ trong bất kỳ trường hợp nào,” Ferdinand nói, từ chối giải thích chi tiết một cách không thoải mái.
Đánh giá qua những gì tôi biết về Bezewanst, cũng như vẻ mặt thấu hiểu của Justus và Eckhart, tôi có thể hình dung rằng những buổi “tiếp đãi” này sẽ thuộc loại tiệc tùng ban đêm mờ ám với rượu và phụ nữ được chuẩn bị sẵn.
“Nhưng nếu cô từ chối một buổi tiếp đãi, người dân thị trấn chắc chắn sẽ bối rối và bắt đầu nghi ngờ bản thân, tự hỏi cô không thích điều gì, họ đã làm gì sai và họ nên làm gì vào năm sau. Vì mục đích đó, Eckhart, ta yêu cầu cậu nhận các buổi tiếp đãi thay cho Rozemyne. Hãy hy sinh vì cô em gái nhỏ yêu quý của cậu, và đi cùng thị trưởng cùng các trưởng trấn thay cho con bé.”
“Tuân lệnh ngài, thưa ngài Ferdinand.”
Một khi mọi người biết rằng tân Viện Trưởng là con gái nuôi của Lãnh chúa—một đứa trẻ có địa vị cực kỳ cao—họ dường như sẽ làm tôi ngập trong các yêu cầu, coi tôi là người dễ bị lợi dụng. Chưa kể Viện Trưởng tiền nhiệm chắc chắn đã sẵn sàng tham gia vào những thỏa thuận mờ ám như vậy. Do đó, Eckhart sẽ là tấm khiên bảo vệ tôi khỏi làn sóng người đó, trong khi Justus để mắt kỹ đến việc thu đúng các khoản thuế từ họ.
“Các ngươi, nếu rời mắt khỏi Rozemyne dù chỉ một khoảnh khắc, con bé sẽ gây ra rắc rối, suýt chết, và làm bất kỳ điều gì khó lường với hậu quả nghiêm trọng. Các ngươi sẽ cần phải dành sự chú ý tối đa cho con bé mọi lúc. Và Rozemyne, cô phải đi cùng hai người này mà không bao giờ được bước ra khỏi hàng ngũ. Hiểu chưa?”
“Vâng,” tôi trả lời.
Điều đó đánh dấu sự kết thúc cuộc thảo luận của chúng tôi về Lễ Hội Thu Hoạch. Ferdinand ngay lập tức lấy ra một vài ma cụ cách âm và đặt chúng lên bàn. Mọi người đưa tay ra lấy một cái, nên tôi cũng làm theo.
“Bây giờ chúng ta sẽ thảo luận về mục đích thực sự của cuộc họp này: việc thu thập nguyên liệu,” Ferdinand nói, và cả Eckhart lẫn Justus đều căng thẳng. Việc thu thập nguyên liệu dường như sẽ được thực hiện mà không cho ai khác biết.
Tôi cũng căng thẳng theo.
“Rozemyne, những đứa trẻ quý tộc sở hữu lượng ma lực lớn được trao cho ma cụ để hấp thụ nó ngay khi chúng được sinh ra. Trong hoàn cảnh bình thường, sẽ không thể tưởng tượng được việc cô bị tổn thương nghiêm trọng bởi Thân Thực đến mức ma lực đông cứng lại trong lõi của cô. Chúng ta đang chuẩn bị thuốc Jureve trước khi cô tham dự Học viện Hoàng gia một phần để che giấu sự thật rằng Thân Thực đã đưa cô đến bờ vực cái chết trong quá khứ,” ngài ấy nói, tiết lộ quá khứ bí mật của tôi như thể nó chẳng là gì cả.
Tôi hít một hơi và nhìn Justus và Eckhart, nhưng họ chỉ gật đầu như thể họ đã biết.
“Họ biết tất cả rồi. Rốt cuộc, họ là hai người ta đã cử đi điều tra lai lịch của cô.”
“Khoan đã, điều đó có nghĩa là...?”
“Thu thập thông tin ở khu hạ thành vui phết— Hừm, ý tôi là, đó là một trải nghiệm rất phấn khích,” Justus nói với một nụ cười, cách nói chuyện của anh ta thay đổi chóng mặt. “Đặc biệt là vì về cơ bản chẳng có thông tin nào về Myne trong cả thành phố. Ngay cả khi biết từ khế ước ma thuật rằng cô có mối liên hệ với Thương đoàn Gilberta, thì cũng chẳng dễ dàng gì. Cô cá là đó là một thử thách thú vị đi,” anh ta tiếp tục, nghe hoàn toàn giống một thường dân mặc dù đang ngồi nghiêm chỉnh như một đại quý tộc.
Giờ khi biết Justus được sử dụng cho công việc gián điệp, tôi nhìn lại anh ta. Ngoại hình của anh ta chắc chắn không nổi bật. Khuôn mặt anh ta ở mức trung bình và mái tóc có màu phổ biến, và anh ta trông đủ bình thường để có thể dễ dàng biến mất trong đám đông. Anh ta hơi thấp một chút nhưng không đủ thấp để gây chú ý, và thậm chí một đôi giày cao hơn một chút cũng có thể bù đắp sự chênh lệch chiều cao. Và xét đến việc anh ta cũng có thể che giấu vóc dáng mảnh khảnh của mình bằng cách mặc thêm nhiều lớp quần áo hoặc thứ gì đó tương tự, anh ta gần như hoàn hảo cho công việc tình báo.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, công việc của thần đòi hỏi thần phải có thể bắt chước những người đàn ông ở mọi vóc dáng. Thần thích nghi với cách nói chuyện, cử động, lối sống và thái độ của họ khi cần thiết để thu thập thông tin. Do đó, thần tin rằng thần hiểu những khó khăn mà người đang trải qua khi bắt chước một đại quý tộc và sống với tư cách là con gái nuôi của Lãnh chúa. Thần không bỏ qua tầm quan trọng trong những nỗ lực của người, và thần hoan nghênh người vì điều đó,” Justus nói, giải thích rằng anh ta sẵn sàng tháp tùng tôi với tư cách là quan thu thuế vì tôn trọng sự chăm chỉ của tôi.
Dù tôi đánh giá cao điều đó, tôi cũng thấy toàn bộ chuyện này hơi khó hiểu. Một đại quý tộc thực sự cần phải cất công đến thăm khu hạ thành chỉ để thu thập thông tin sao? Tôi nghiêng đầu, và Ferdinand nhìn Justus với vẻ ngán ngẩm.
“Như mọi khi, Justus đóng khung mọi thứ để có lợi cho hắn,” Ferdinand nói. “Rozemyne, hãy biết rằng hắn là một kẻ lập dị. Hắn yêu thích việc thu thập thông tin và nguyên liệu hơn tất cả mọi thứ, thậm chí đến mức giả làm phụ nữ để thu thập thông tin tại một bữa tiệc trà. Hắn trở thành một học giả phần lớn vì công việc của họ chủ yếu liên quan đến việc tích lũy dữ liệu, và trong trường hợp này, hắn chỉ đơn giản là vui mừng vì được thu thập cả thông tin và nguyên liệu cùng một lúc. Đừng cảm thấy biết ơn hắn chút nào.”
Justus đã học được từ khi còn nhỏ rằng những người hầu cận và gia nhân hành động theo một cách hoàn toàn khác khi xa chủ nhân của họ, nói những điều mà nếu không họ sẽ không nói. Điều này dẫn đến việc anh ta phát triển sở thích thu thập thông tin. Cuối cùng, Rihyarda đã hét lên rằng anh ta nên trở thành một học giả nếu anh ta thích thu thập thông tin đến thế, sử dụng sự nhiệt tình của anh ta để thu thập thông tin tình báo có giá trị cho Sylvester.
“Thần đã thu thập thông tin cho ngài Sylvester như mẹ thần đề nghị, nhưng luôn là ngài Ferdinand, cánh tay phải của ngài ấy, người sử dụng nó một cách đúng đắn. Ngài ấy kết nối những sự thật tưởng chừng như không liên quan, sử dụng chúng để đánh bại những quý tộc chống đối mình hồi ngài ấy mới vào Học viện Hoàng gia. Cảm giác hồi hộp khi chứng kiến điều đó đã làm thần chấn động đến tận tâm can.”
Mong muốn của Rihyarda để con trai mình phục vụ Sylvester cuối cùng đã không thành hiện thực khi Justus chọn phục vụ Ferdinand thay thế, vì ngài ấy luôn là người sử dụng hiệu quả thông tin mà anh ta mang lại. Và khi Ferdinand ra lệnh cho anh ta thâm nhập vào khu hạ thành—một nơi mà các quý tộc thường không bao giờ ghé thăm—để điều tra tôi, Justus đã phấn khích đến mức không ngủ được. Việc anh ta hào hứng kể cho tôi nghe tất cả những điều này chỉ cho thấy anh ta thực sự là một kẻ lập dị đến mức nào.
“Việc thu thập thông tin của thần đơm hoa kết trái hàng ngày giờ đây khi người đã xuất hiện bên cạnh ngài Ferdinand. Thần cảm thấy biết ơn nhiều hơn những gì thần có thể diễn tả,” anh ta nói, điều này thực sự chẳng làm tôi vui chút nào.
“Thưa ngài Ferdinand, ngài sẽ không đi cùng chúng thần để thu thập quả Ruelle sao?” Eckhart hỏi, nhìn vào bản đồ.
Thở dài một cách đặc biệt phiền muộn, Ferdinand dùng ngón tay vạch theo hành trình dự kiến của chính mình trên bản đồ. “Ta muốn đi cùng các ngươi, nhưng với lịch trình này, ta không chắc mình sẽ tìm được cơ hội.”
“Ferdinand, ngài có thích thu thập nguyên liệu nhiều như Justus không?” tôi hỏi, hơi ngạc nhiên trước sự tiếc nuối trong giọng nói của ngài ấy.
Nghe vậy, Ferdinand liếc nhìn Justus và nhăn mặt. “Ta không thích việc thu thập, mà là thích suy nghĩ về những gì có thể được tạo ra với các nguyên liệu mới. Đừng đánh đồng ta với Justus, kẻ chỉ thỏa mãn khi thu thập được nguyên liệu quý hiếm.”
“Rozemyne, trong khi ngài Ferdinand đang học tại Học viện Hoàng gia, ngài ấy và các hiệp sĩ tập sự đã chiến đấu với ma thú và ma thảo để thu thập ma thạch và nguyên liệu ngài ấy cần cho các thiết kế ma cụ của mình. Thần đã tháp tùng ngài ấy trong những nhiệm vụ như vậy nhiều lần,” Eckhart nói, và hình ảnh Ferdinand tiêu diệt cây Trombe lóe lên trong tâm trí tôi. Nếu ngài ấy làm những việc như thế mọi lúc để thu thập nguyên liệu, thì ngài ấy có thể đã có một cuộc đời học sinh hoang dã hơn tôi từng mong đợi.
Hiếm khi tôi được nghe về quá khứ của Ferdinand nên tôi muốn Eckhart tiếp tục, nhưng Ferdinand đã nhanh chóng bắt anh ấy im lặng bằng một cái trừng mắt. “Một nhóm lớn hơn sẽ là cần thiết ở một địa điểm nơi các ma thú lớn lang thang, nhưng vì các ngươi chỉ cần một quả từ cây ma pháp, số lượng ít hơn là đủ. Đúng không, Justus?” ngài ấy hỏi.
Justus gật đầu chắc nịch. “Quả thực. Cây Ruelle là một loại ma thảo nằm ở ngoại ô Dorvan, kết trái vào những đêm trăng tròn. Thần đã thu thập chúng một lần trước đây vào một đêm trăng tròn mùa hè, và chúng chứa khá nhiều thuộc tính Gió. Không còn nghi ngờ gì nữa, việc thu thập một quả vào Đêm của Schutzaria sẽ cung cấp cho chúng ta nguyên liệu mùa thu tốt nhất cho thuốc Jureve mà người ta có thể yêu cầu.”
Hóa ra, thông tin chúng tôi có về những nguyên liệu nào có thể thu thập được trong lãnh địa đều do Justus tổng hợp. Anh ta thực sự yêu thích việc thu thập nguyên liệu, và thu thập bất cứ thứ gì có thể bất kể thời gian hay địa điểm. Ferdinand đã thu hẹp các lựa chọn của chúng tôi từ thời gian và địa điểm được ghi lại để xác định nơi tốt nhất cho tôi tự thu thập nguyên liệu của mình.
“Mọi người luôn gọi thông tin thần thu thập là vô dụng, nhưng ngài Ferdinand luôn tìm ra cách sử dụng hoàn hảo cho tất cả chúng,” Justus nói với một nụ cười nửa miệng. “Dù sao đi nữa, Tiểu thư Rozemyne vẫn còn quá nhỏ để có cây đũa phép Schtappe thường được sử dụng khi thu thập Ruelle. Người sẽ cần một con dao ma cụ để sử dụng thay thế.”
“Ta đang chuẩn bị một cái ngay bây giờ. Nó sẽ sớm hoàn thành thôi,” Ferdinand trả lời. Ngài ấy dường như đang trong quá trình chế tạo một ma cụ cho tôi. Như mọi khi, ngài ấy có con mắt tinh tường đến từng chi tiết và đang lo liệu mọi việc nhỏ nhặt.
Xong việc đó, Justus giải thích cho tôi cách thực hiện việc thu thập, đi qua từng món trang bị tôi sẽ cần và mục đích của nó—túi da, găng tay, con dao, và vân vân.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, một khi chúng ta đến địa điểm thu thập, xin hãy tiếp cận cây Ruelle bằng thú cưỡi của người. Sau đó, người nên chạm vào quả Ruelle bằng tay trần và truyền ma lực vào nó cho đến khi nó đổi màu. Một khi điều đó xảy ra, hãy cắt nó bằng dao ma cụ, và thế là xong. Nếu người đeo găng tay da chặn ma lực trong bước cuối cùng đó thì nó sẽ làm cho nguyên liệu kém hơn một chút đối với thuốc của chính người, nhưng người khác sẽ có thể sử dụng nó để pha chế.”
“Đã hiểu. Con sẽ cố gắng hết sức.”
Đến đó, chúng tôi đã xem xét mọi thứ cần thảo luận về Lễ Hội Thu Hoạch và việc thu thập. Chúng tôi trả lại các ma cụ cho Ferdinand, sau đó Eckhart và Justus rời khỏi phòng. Chúng tôi sẽ gặp lại nhau tại Thần Điện vào ngày tôi khởi hành đi Lễ Hội Thu Hoạch.
“Ta đã gọi Kantna đến rồi. Ngồi yên tại chỗ và giữ im lặng đi.”
“Vâng ạ.”