Bút chì bồ hóng mà tôi đã rất vất vả để làm đã khô và cứng lại sau khi tôi để nó khô một thời gian. Tôi bọc nó trong một miếng vải để làm tay cầm mà tôi có thể cầm mà không bị bẩn. Sau khi xong, tôi gọt nhọn đầu bút bằng dao và thử viết.
...Nó viết được! Bút chì dễ vỡ, nhưng nó đã viết được. Tôi đã phát minh ra một hình thức ghi lại thông tin còn cổ xưa hơn cả sách, nhưng dù sao đi nữa. Thành công vẫn là thành công.
“Yay! Nó viết được rồi, Lutz!”
“Ồ hay đấy, chúc mừng.”
Phấn khích vì cuối cùng đã tạo ra một công cụ viết, tôi bắt đầu hào hứng làm thêm mokkan. Dù sao thì tôi cũng có thể làm mokkan trong khi nhặt củi cho gia đình, nên việc làm thêm chúng không quá khó. Phần tuyệt nhất là tôi có thể tự mình làm tất cả mà không cần dựa dẫm vào ai. Nếu tôi cứ tiếp tục làm, cuối cùng tôi sẽ hết chỗ để, nhưng điều tương tự cũng sẽ xảy ra với các tấm đất sét. Tôi chỉ cần chịu đựng cho đến khi lớn lên và có thể tự lập.
Về cơ bản, tôi khá hài lòng với những tấm mokkan của mình. Nhưng một ngày nọ, tôi từ rừng trở về và thấy chúng đã biến mất. Chúng không còn ở nơi tôi đã để.
“Cái gì?! Chúng đâu rồi?! Hả?!”
“Có chuyện gì vậy, Myne?” Mẹ thò đầu vào phòng chứa đồ trong khi tôi đang tìm kiếm những tấm mokkan.
Tôi hỏi bà chúng ở đâu, nghĩ rằng có lẽ bà đã di chuyển chúng. “Mẹ ơi, mẹ có biết những tấm (mokkan) ở đâu không ạ?”
“Mo... cái gì? Mmm? Chúng là gì vậy?” Mẹ nghiêng đầu bối rối, vì vậy tôi giải thích mokkan là gì một cách đơn giản nhất có thể.
“Ừm, có tấm mỏng, có tấm dày, nhưng tất cả đều là những miếng gỗ phẳng có viết chữ trên đó.”
“Ồ, những miếng củi con nhặt được à? Mẹ dùng chúng rồi.”
“Cái gì? Hả? Mẹ dùng chúng rồi sao?” Đầu óc tôi trống rỗng.
“Con đã rất vất vả để đến được khu rừng và nhặt củi cho chúng ta, Myne. Mẹ không muốn làm con thất vọng mà không dùng đến chúng.”
“Nhưng củi được xếp ở đằng kia mà. Tại sao mẹ lại phải mất công dùng những miếng củi con đã tách riêng ra? Đó là bộ sưu tập những câu chuyện mẹ đã kể cho con trước khi đi ngủ!”
“Ồ, nếu con muốn mẹ kể thêm chuyện, con chỉ cần hỏi thôi mà.” Mẹ vui vẻ xoa đầu tôi, tự mỉm cười.
“Ý con không phải vậy...”
...Tất cả đã biến mất. Tôi cảm thấy sự sống đang cạn kiệt khỏi cơ thể mình khi nhìn vào khoảng trống nơi những tấm mokkan từng ở đó. Dù tôi có cố gắng làm mokkan đến đâu cũng vô ích. Chúng rồi cũng sẽ bị đốt cháy. Vậy thì còn bận tâm làm gì nữa?
Khoảnh khắc tôi buông xuôi, kiệt sức, sức nóng mà tôi đã kìm nén bên trong bắt đầu bùng phát dữ dội như thể đang lớn lên nhanh chóng. Cảm giác như những cơn sốt tôi mắc phải khi phấn khích hoặc mệt mỏi đều hợp lại thành một cơn siêu sốt làm tê liệt chân tay và khiến tôi bất động.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy...?” Thậm chí không hiểu chuyện gì đang xảy ra trong cơ thể mình, tôi đột nhiên gục ngã, bị một cơn sốt cực kỳ dữ dội tấn công. Ý thức của tôi chập chờn. Cảm giác như sức nóng đang khuấy động bên trong đang từ từ nuốt chửng linh hồn tôi, ăn mòn tôi từng chút một. Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra Myne ban đầu có lẽ đã bị cơn sốt này ăn mòn.
Nó nóng như thiêu đốt và đau đớn hơn bất cứ thứ gì. Thiếu sức mạnh tinh thần để chống cự, tôi cảm thấy mình đang bị ăn mòn khi gia đình lo lắng của tôi thấp thoáng hiện ra rồi biến mất. Giữa lúc đó, khuôn mặt của Lutz vì lý do nào đó lại lướt qua tâm trí tôi. Tại sao lại là Lutz? Tôi cố gắng giao tiếp bằng mắt với cậu ấy, và trong nỗ lực đó, tôi đã đẩy ý thức của mình ra khỏi sức nóng đang nuốt chửng nó. Tôi căng cơ quanh thái dương và cố gắng nhìn cậu ấy hết sức có thể, điều này cuối cùng đã giúp tôi nhìn thấy Lutz một cách rõ ràng, thay vì chỉ là một hình ảnh mơ hồ.
“Myne?”
“...Lutz?”
“Cô Effa! Myne tỉnh rồi!” Lutz hét lên.
Mẹ ngay lập tức lao vào phòng ngủ. “Myne! Con đã ngất trong nhà kho và cứ mãi không tỉnh. Mẹ đã lo lắng cho con lắm.”
“Con biết. Con thỉnh thoảng thấy mặt mẹ. Xin lỗi vì đã làm mẹ lo lắng. Và... Mẹ ơi. Cổ họng con khô quá. Với lại, con đổ mồ hôi nhiều lắm. Con muốn lau người. Mẹ mang cho con ít nước được không?”
“Chắc chắn rồi. Mẹ sẽ quay lại ngay.” Sau khi thấy mẹ quay người và rời khỏi phòng, tôi nắm chặt tay Lutz trong khi nằm trên giường, yếu đến mức không thể ngẩng đầu lên.
“...Lutz, lại không thành công rồi. Mẹ đã đốt hết mokkan của tớ.”
“Aaa... Chà, chúng có lẽ chỉ trông giống như những miếng gỗ có những dấu hiệu kỳ lạ trên đó thôi.”
“Nhưng tớ đã rất vất vả để làm chúng, và tách chúng ra khỏi đống gỗ còn lại... Tớ xong rồi. Hết rồi. Giấc mơ của tớ sẽ không bao giờ thành hiện thực. Tớ sẽ không bao giờ làm được một cuốn sách.” Tôi thở dài và cảm thấy sức nóng trong cơ thể mình tăng lên. Tôi phải lắc đầu để ngăn ý thức của mình tan biến.
“Vui lên đi. Cậu chỉ cần làm chúng bằng thứ gì đó mà họ không thể đốt được.”
Gỗ không được. Vậy thì tôi chỉ cần làm nó bằng thứ khác. Thứ gì đó họ không thể đốt. Lời khuyên của Lutz đã cho tôi một tia sáng cảm hứng. ...Bây giờ không phải là lúc nằm trên giường với cơn sốt. Tôi cần phải tìm ra thứ gì khác mà tôi có thể làm được. Tôi căng cứng toàn bộ cơ thể, quyết tâm sống sót, và cảm thấy sức nóng co lại vào giữa cơ thể mình.
“...Cậu nghĩ tớ có thể dùng thứ gì mà không bị đốt không?” Tôi suy nghĩ rất nhiều, nhưng không thể tự mình nghĩ ra được gì. Có lẽ vì cơn sốt khiến tôi khó suy nghĩ, có lẽ vì tôi không đủ quen thuộc với những vật liệu tồn tại trong khu vực này.
“Uuuh, như là, tre hay gì đó?”
“...Lutz, cậu là một thiên tài.” Tre sẽ nổ khi bị đốt, vì vậy mẹ sẽ không cố gắng dùng nó làm củi mà không có lý do chính đáng. Tôi cảm thấy hy vọng tràn trề trong lòng. Và bằng cách nào đó, điều đó làm cho sức nóng co lại thêm một chút, giúp tôi dễ thở hơn.
“Ôi chao, hai đứa đang nói chuyện gì vậy?” Mẹ bước vào với một xô nước. Lutz và tôi nhìn nhau, rồi tự cười một chút.
“Đó là bí mật, mẹ ạ.”
“Tớ sẽ đi lấy một ít cho cậu. Vậy nên, hãy mau khỏe lại.”
“Cảm ơn, Lutz. Cậu tốt quá.”
“C-Cái này chỉ là để cậu có thể giới thiệu tớ với ngài Otto, được chưa? Tớ đã làm xong phần của mình rồi, nên tớ sẽ tức điên lên nếu cậu không khỏe lại đấy! Rõ chưa?” Lutz vội vã chạy ra khỏi phòng, vì vậy tôi bắt đầu lau người bằng nước mẹ đã mang cho tôi.
...Có điều gì đó kỳ lạ về cơn sốt đó. Cảm giác như nó đến từ bên trong cơ thể tôi và ăn mòn tôi. Tôi không biết bất kỳ cơn sốt nào như vậy. Tôi chắc chắn không biết bất kỳ cơn sốt nào đột nhiên lan rộng, hoặc co lại khi bạn tập trung. Cơn sốt đang khuấy động bên trong cơ thể tôi lúc này là gì vậy?
Khi tôi mới đến thế giới này, tôi bị sốt thường xuyên đến mức không nghĩ gì về chúng. Nhưng bây giờ tôi đã khỏe hơn và có thể đi lại mà không gặp vấn đề gì, chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ. Tôi bị bệnh gì trên đời này vậy?
Thật không may, thế giới này không đủ thịnh vượng để dân thường có thể đi khám bác sĩ một cách tùy tiện, cũng không có bất kỳ cuốn cẩm nang y tế gia đình nào. Sẽ mất một thời gian để tôi điều tra việc này. Vì cơn sốt co lại nếu tôi tập trung cao độ vào nó, có lẽ tôi không cần phải vội vàng?
Tôi đã dành hai ngày để suy nghĩ về cách đối phó với cơn sốt của mình, và rồi Lutz thực sự đã mang cho tôi một vài miếng tre hoàn hảo để làm mokkan. Cậu ấy đã đẽo phẳng chúng để tôi có thể viết lên.
“Đừng có nghĩ đến việc chạm vào chúng cho đến khi cậu khỏe lại. Cậu mà phá vỡ lời hứa này thì tớ sẽ không bao giờ giúp cậu nữa, rõ chưa?”
“Được rồi. Cảm ơn, Lutz.” Tôi nhìn Lutz vội vã về nhà, rồi nắm chặt một miếng tre trong tay.
Tôi nhờ mẹ cất phần còn lại vào phòng chứa đồ. Tôi vẫn chưa thể ra khỏi giường, nhưng một khi cơn sốt này hạ hoàn toàn, tôi sẽ viết lên chúng và hoàn thành cuốn sách của mình. Tôi cần phải khỏe lại. Mí mắt tôi từ từ hạ xuống khi tôi cầm miếng tre mà Lutz đã mang cho tôi. Nhưng ngay trước khi tôi có thể ngủ thiếp đi, tôi nghe thấy những tiếng nổ lớn.
“Kyaaah?!”
“C-Cái gì?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Tôi nghe thấy tiếng nổ liên tiếp phát ra từ nhà bếp.
Mẹ vội vã chạy vào phòng ngủ, trông căng thẳng. “Myne! Lutz đã mang cho con cái gì vậy?!”
“...Tre ạ?”
“Trời đất! Con phải nói chứ! Mẹ tưởng nó nhặt củi cho con!” Lời phàn nàn của mẹ khiến tôi nhận ra nguyên nhân gây ra các vụ nổ. Bà đã đốt tre làm củi. Những vụ nổ đó mạnh hơn nhiều so với những gì tôi mong đợi từ tre, nhưng mà, đây là một thế giới khác.
“Mẹ nghĩ đó là củi vì chúng được đẽo phẳng sao...? Khoan đã, mẹ không phân biệt được tre và gỗ à?”
“Con biết tre và gỗ cây banhit trông giống nhau mà.”
“Không, con chưa bao giờ thấy một cái cây như vậy...” Tôi thậm chí không nhận ra cái tên đó. Ít nhất, tôi chưa bao giờ thấy tre hay bất kỳ cây nào giống nó khi đi vào rừng.
“Con đang nói gì vậy? Đó là loại gỗ mà Tuuli đã dùng để đan giỏ qua mùa đông. Con không giúp chị sao, Myne?”
“Ồ, giờ con nhớ rồi. Chúng trông giống nhau khi không có vỏ.” Tôi đã biết về loại gỗ đó, vì tôi đã xem Tuuli chuẩn bị cho công việc thủ công mùa đông của chị ấy. Nó trông giống như gỗ bình thường khi có vỏ, nhưng một khi được bóc vỏ, nó trông giống như tre.
“Dù sao đi nữa, tre rất nguy hiểm. Đừng mang nó vào nhà. Hiểu chưa?”
“...Vâng ạ.” Sau khi trả lời nhỏ, tôi bị một cơn sốt dữ dội nuốt chửng khi tôi nắm chặt miếng tre cuối cùng còn lại trong tay.
Cơn thịnh nộ vì đồ đạc của mình bị đốt cháy.
Sự thất vọng vì cơn giận của mình không được thấu hiểu chút nào.
Sự tuyệt vọng vì liên tục thất bại trong việc có được một cuốn sách dù đã nỗ lực hết mình.
Tôi đã dốc hết sức mình vào thế giới này và không nhận lại được gì. Một cảm giác bất lực lan tỏa khắp người tôi. Tôi không muốn làm gì cả. Tôi thậm chí không đủ quan tâm để chống lại cơn sốt bên trong mình. Đến lúc này, tôi thậm chí không cảm thấy tức giận với mẹ vì đã đốt những tấm mokkan của tôi và sau đó là những thanh tre mà Lutz mang đến.
Giá như cơ thể tôi khỏe mạnh và mạnh mẽ như người lớn. Nếu tôi đã trưởng thành, tôi có thể đã bỏ qua giấy cói, bảng đất sét và mokkan để làm ngay giấy washi. Nếu ít nhất tôi khỏe mạnh như Lutz và có sức để làm một chút công việc chân tay, tôi đã có thể cố gắng hết sức để làm giấy. Nhưng đôi tay yếu ớt, bệnh tật của một đứa trẻ như tôi thậm chí không thể chặt được gỗ cần thiết để làm giấy. Tôi không thể múc nước cần thiết, cũng không thể nhóm lửa.
Có lẽ tất cả các vấn đề của tôi sẽ biến mất nếu tôi đợi cho đến khi trưởng thành. Nhưng đó là một khoảng thời gian chờ đợi quá dài. Và liệu tôi có lớn lên như một người bình thường không? Liệu tôi có to lớn và mạnh mẽ hơn không...? Thật đáng nghi.
Nếu không có gì tôi làm có ý nghĩa, tại sao không để cơn sốt cuồng nộ bên trong cơ thể tôi chiếm lấy? Sống trong một thế giới bẩn thỉu, khó chịu để làm gì nếu tất cả những nỗ lực và sự chịu đựng của tôi không mang lại cho tôi những cuốn sách? Thà cứ biến mất còn hơn.
Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí tôi, sức nóng bên trong cơ thể tôi bùng lên như muốn nuốt chửng tôi. Tôi ngừng suy nghĩ về bất cứ điều gì và khuyến khích cơn sốt lan rộng để tôi có thể biến mất.
Tôi chỉ có một điều hối tiếc: Tôi đã không xin lỗi Lutz. Cậu ấy đã rất vất vả để chuẩn bị những thanh tre đó cho tôi, và tôi đã không xin lỗi vì chúng đã bị đốt cháy. Những gì Lutz nói với tôi trước khi đi lấy tre lóe lên trong tâm trí tôi.
*“C-Cái này chỉ là để cậu có thể giới thiệu tớ với ngài Otto, được chưa? Tớ đã làm xong phần của mình rồi, nên tớ sẽ tức điên lên nếu cậu không khỏe lại đấy! Rõ chưa?”*
Tôi đã không giữ lời hứa với cậu ấy. Cậu ấy đã giúp tôi rất nhiều và tôi đã hứa sẽ giúp lại cậu ấy. Tôi có nên thực sự để mình từ bỏ và chạy trốn vào cơn sốt này không? Lutz đã đúng. Cậu ấy đã làm xong phần của mình. Để bản thân biến mất vào cơn sốt sẽ rất đơn giản, nhưng trước đó, tôi cần phải khỏe lại và thực hiện lời hứa của mình với Lutz bằng cách giới thiệu cậu ấy với Otto.
Tự nhủ rằng đây là vì lợi ích của Lutz, tôi đã đẩy lùi sức nóng xuống. Tôi có thể để cơn sốt nuốt chửng mình sau khi đã thực hiện lời hứa với Lutz. Giải quyết mọi việc trước khi chết là quan trọng. Lần trước tôi chết đột ngột quá, tôi không có thời gian để làm bất cứ điều gì.
...*Ừ, đúng vậy. Mình hoàn toàn chưa sẵn sàng để chết trong trận động đất đó... Aaaa! Chuyện quái gì đã xảy ra sau đó?! Thật xấu hổ quá! Mình phải biết, mình phải biết! Aaa! Mình chưa thể chết được!*
Tất cả những ký ức xấu hổ về kiếp trước của tôi lần lượt hiện về, và sau khi la hét đủ rằng tôi không thể để mình chết, cơn sốt trong cơ thể tôi bằng cách nào đó đã nhỏ đi rất nhiều.