Hai ngày đã trôi qua kể từ khi tôi đẩy những suy nghĩ về quá khứ đen tối của mình vào một góc tâm trí và thề sẽ không bao giờ nghĩ về chúng nữa. Bố cuối cùng đã cho phép tôi ra ngoài trở lại, với điều kiện tôi không đi xa hơn cổng thành, điều đó có nghĩa là tôi có thể gặp lại Otto.
“Cháu xin lỗi, ngài Otto. Ngài đã mất công sắp xếp một cuộc gặp cho cháu, nhưng cháu lại bị ốm...” Đúng vậy. Ngày nghỉ của Otto đã trôi qua trong khi tôi nằm liệt giường vì sốt, vì vậy tôi đã bỏ lỡ cơ hội giới thiệu Lutz với ông.
“Ta nghe đội trưởng nói rằng cơn sốt của cháu không hạ suốt năm ngày liền. Cháu cảm thấy khá hơn chưa?”
“Vâng ạ, nhờ có ngài.” Tôi mỉm cười, nhưng Otto chỉ nhíu mày và nhìn tôi chằm chằm.
“Cháu thực sự cảm thấy khá hơn chưa? Trông cháu không được khỏe lắm.”
Trông tôi không khỏe, nhưng không phải vì cơn sốt. Đó là vì tôi không thể làm giấy dù đã cố gắng hết sức. “Cháu có một vấn đề mà cháu đang gặp khó khăn trong việc giải quyết. Ngài có phiền cho cháu biết ngài sẽ làm gì nếu ở trong hoàn cảnh của cháu không?”
“Hả? Cháu không phiền kể cho ta nghe vấn đề của mình sao?” Otto mở to mắt và nhìn về phía tôi.
Tôi gật đầu mạnh. Ông chắc chắn đã trải qua những điều mà tôi không bao giờ có thể tưởng tượng được khi còn là một thương nhân lữ hành, và rất có thể ông sẽ nghĩ ra một giải pháp mà tôi không thể. “Cháu không phiền. Có một thứ cháu muốn có ngay lập tức, nhưng cháu không có sức lực hay sức bền để tự mình làm ra nó. Có lẽ cháu có thể tự làm sau khi lớn lên, nhưng cháu không biết liệu cơ thể mình có đủ khỏe mạnh để phát triển như một người bình thường không. Cháu thậm chí có thể không sống được bao lâu nữa. Ngài sẽ làm gì nếu là cháu, ngài Otto?”
Otto, người đã gật đầu khi lắng nghe, ngay lập tức trả lời với đôi lông mày nhướng lên. “Nếu cháu không thể tự làm, chỉ cần thuê người có thể làm. Đó là tất cả những gì cháu lo lắng sao?”
“Hả?!” Như có một tấm màn che mắt tôi được vén lên. Tôi thậm chí chưa từng nghĩ đến việc thuê người khác để có được thứ mình muốn. Đó chính là loại hiểu biết mà tôi mong đợi từ một cựu thương nhân. Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng người khác thuê tôi làm việc, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc thuê người khác làm việc cho mình.
“...Cháu nghĩ đó là một ý tưởng rất hay, nhưng cháu không đủ tiền để làm vậy.”
“Ừ, cháu còn hơi nhỏ cho việc đó. Chà. Nếu ta là cháu, ta sẽ tìm một người có năng lực và hướng dẫn họ làm bất cứ điều gì cháu muốn theo ý muốn của chính họ. Đó không phải là một việc dễ dàng, nhưng cháu sẽ không mất gì nếu họ tự nguyện làm miễn phí.”
*Yup... đúng là một cựu thương nhân.* Nụ cười ấm áp của ông che giấu những ý tưởng đen tối tuyệt vời. Ông ấy chắc chắn đã “hướng dẫn tôi” làm những gì ông ấy muốn rồi. Tôi nhớ ông ấy đã nói rằng trả công cho một trợ lý giỏi toán bằng bút đá phiến là một cách hay cho ngân sách của ông.
“...Cháu sẽ ghi nhớ điều đó.” *Tìm một người sẽ làm việc cho mình, tiếp cận họ, và khiến họ tự nguyện làm điều đó.* Điều đó sẽ khá khó khăn đối với tôi. Nhưng tôi có thể lo lắng về điều đó sau.
Otto vỗ vai tôi và đưa ra một tấm bảng đá. Thời gian nói chuyện đã hết. Đây là cách ông ấy âm thầm nói “Bắt đầu học thôi.”
“Ồ, phải rồi. Bây giờ cháu đã khỏe lại, cháu có thể nói với cậu bé đó rằng chúng ta có thể gặp nhau vào ngày mốt không? Chúng ta có thể đến, để xem nào... Quảng trường trung tâm. Quảng trường trung tâm vào chuông thứ ba thì sao?”
“Ý ngài là Lutz. Cháu cũng vừa định hỏi ngài về chuyện đó. Cảm ơn ngài.” Tôi không nghĩ mình sẽ quên, nhưng dù sao tôi vẫn viết “quảng trường trung tâm, chuông thứ ba.”
Tôi ngước lên và thấy Otto đang cười toe toét trong khi xoa cằm. Nụ cười của ông vì lý do nào đó khiến một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi, vì vậy tôi theo bản năng ngồi thẳng dậy và nhìn lại ông.
“Yep. Ta cá rằng bất kỳ đứa trẻ nào cháu muốn giới thiệu với ta cũng sẽ rất thú vị. Ta đang mong chờ một cuộc gặp gỡ vui vẻ.”
*Chà... mình nghĩ mình có thể hiểu điều đó là ông ấy đang nói “Đừng giới thiệu cho ta một người nhàm chán. Ta đang dành ngày nghỉ quý giá của mình cho việc này đấy, biết không.” Ừm... ngài Otto? Đây không phải chỉ là một cuộc gặp gỡ bình thường nơi ngài nói về việc làm một thương nhân lữ hành là như thế nào sao?* Tôi nuốt xuống cơn hoảng loạn bên trong và gật đầu với một nụ cười trước khi hạ ánh mắt trở lại tấm bảng đá.
Mồ hôi lạnh túa ra. Thôi chết rồi. Cuộc gặp gỡ sắp diễn ra nhưng tôi không hiểu “cuộc gặp gỡ” này thực sự có ý nghĩa gì. Và đã quá muộn để tôi nói ra điều đó, vì tôi là người đã bắt đầu tất cả để giới thiệu Lutz. Tôi tuyệt vọng cố gắng ý nghĩa ngầm của cuộc gặp gỡ trong khi viết nguệch ngoạc trên tấm bảng đá của mình.
“Myne, chúng ta về nhà thôi.”
Còn hơi sớm để về nhà, nhưng bố đã đến gọi tôi, vì vậy tôi thu dọn đồ đạc và rời khỏi phòng.
“Này, bố. Con đã nói với ngài Otto rằng con muốn giới thiệu Lutz với ông ấy. Những lời giới thiệu như vậy có ý nghĩa đặc biệt gì không ạ?”
“Với tuổi của nó, bố đoán nó đang tìm việc học nghề? Bố tưởng nó sẽ theo nghề của gia đình, nó muốn trở thành thương nhân sao?”
...Tìm việc?! Không không không, đây không phải là chuyện gì nghiêm trọng đến thế! Ý con là, chúng con chỉ là những đứa trẻ thôi mà.
“Chúng con sẽ gặp nhau để ngài Otto kể cho cậu ấy nghe về cuộc sống của một thương nhân lữ hành.”
“Ừ, điều đó chắc chắn sẽ được hiểu là nó hy vọng ngài Otto có thể giới thiệu cho nó một công việc học nghề. Mặc dù bất kỳ người bạn nào của con cũng sẽ gặp khó khăn với việc đó, Myne.”
“Tại sao vậy ạ?”
“Nghĩ mà xem. Nhận một người học việc có nghĩa là chăm sóc họ suốt đời. Ngay cả khi họ tách ra và tự lập, vẫn sẽ có một mối liên hệ giữa họ mà họ không thể cắt đứt.”
Mọi chuyện nghiêm trọng hơn tôi dự đoán. Đó không chỉ là một cuộc gặp gỡ để trò chuyện; đó là Lutz muốn cựu thương nhân lữ hành Otto giới thiệu anh ấy với một người sẽ nhận anh ấy làm người học việc thương nhân.
...*Aaa, có nghĩa là cuộc gặp ngày mai sẽ giống như một cuộc phỏng vấn xin việc, phải không?! Mình không thể tin được là mình đã sắp xếp một việc nghiêm trọng như vậy!*
Ngày sau khi tôi về nhà và nhận ra tình hình nghiêm trọng đến mức nào nhờ mẹ và bố giải thích chi tiết về công việc học nghề, tôi đã đến khu rừng với một giỏ đầy ắp. Trên đường đi, tôi đã xin lỗi Lutz về việc những thanh tre cậu ấy đưa cho tôi đã bị nhầm với gỗ banhit và nói với cậu ấy rằng cuộc gặp đã được ấn định vào ngày mai.
Khi nghe về những thanh tre, cậu ấy thở dài và nói, “Banhit à? Chúng hay bị nhầm lẫn lắm, ừ.” Khi nghe về cuộc gặp, cậu ấy nói, “Cảm ơn, Myne,” và trông khá vui.
Mọi người chia nhau đi thu lượm khi chúng tôi đến khu rừng. Tôi nắm tay Lutz và đi về phía con sông. “Được rồi, Lutz. Đây là nơi hoàn hảo. Chúng ta hãy làm sạch cậu nào.”
“Hả?”
Otto khá chăm chút cho vệ sinh cá nhân của mình, có lẽ do nền tảng là một thương nhân. Lý do là, ông hiểu ấn tượng đầu tiên quan trọng đến mức nào. Và tôi biết từ việc chứng kiến bản chất tính toán của Otto tại nơi làm việc rằng chúng tôi không muốn đến cuộc gặp mà không chuẩn bị. Nếu ông quyết định sau cuộc gặp đầu tiên rằng Lutz không đáng để nỗ lực, ông sẽ không giới thiệu cậu ấy với một thương nhân bình thường, chứ đừng nói đến một thương nhân lữ hành.
“Ấn tượng đầu tiên cậu tạo ra khi gặp ai đó rất quan trọng. Đặc biệt là nếu cậu có cơ hội chuẩn bị trước. Tớ không muốn ông ấy coi thường cậu chỉ vì ngoại hình của cậu.”
“Tớ không nghĩ tắm rửa sẽ thay đổi được nhiều đâu, thật đấy.”
Lý tưởng nhất là mượn bộ quần áo mà Ralph đã mặc trong lễ rửa tội của mình, nhưng tôi không biết liệu cậu ấy có sẵn lòng cho mượn không. Cả tôi và Lutz đều không có quần áo đặc biệt và do đó sẽ phải mặc trang phục bình thường của mình, nhưng tôi muốn trang điểm mọi thứ ở những nơi có thể.
Vì vậy, trong khi giải thích cho Lutz về tác động của ngoại hình đối với người khác, tôi đã gội đầu cho cậu ấy bằng loại dầu gội đa năng đơn giản của mình. Tôi đã mang theo giẻ lau, lược và một cái xô để thực sự làm sạch cậu ấy cho đến khi cậu ấy sáng bóng. Tôi cho nước sông và dầu gội vào xô trước khi gội đầu cho cậu ấy nhiều lần giống như cách tôi thường gội đầu cho Tuuli. Tất nhiên, tôi sẽ không dừng lại ở đó. Tôi hoàn toàn có ý định tắm cho toàn bộ cơ thể cậu ấy.
“Này, Lutz. Tớ có thể coi việc cậu muốn nói chuyện với ngài Otto là cậu muốn trở thành một thương nhân lữ hành, phải không? Cậu muốn được giới thiệu để có thể trở thành người học việc của một thương nhân lữ hành?” Tôi nói chuyện với Lutz trong khi gội đầu cho cậu ấy, cảm thấy mình hơi giống một thợ làm tóc đang nói chuyện với khách hàng.
“Hả? Ừ.”
Càng lau tóc của Lutz bằng một miếng giẻ, mái tóc vàng óng của cậu ấy càng thêm lấp lánh. Đó là một màu vàng đẹp đến nỗi tôi muốn đổi tóc với cậu ấy. Tôi chải nó để tăng độ bóng và, cảm thấy hơi ghen tị, tiếp tục hỏi. “Vậy, cậu muốn làm gì sau khi trở thành một thương nhân lữ hành? Cậu chỉ muốn đi du lịch khắp thế giới thôi sao?”
“Tất cả những chuyện này từ đâu ra vậy?”
“Cậu thực sự cần phải suy nghĩ kỹ về điều này.”
“Tại sao?”
“Ngài Otto không biết gì về cậu cả, Lutz. Ông ấy không giống như cha mẹ hay thành viên gia đình đã biết cậu cả đời. Cậu cần phải suy nghĩ thật kỹ về điều này nếu muốn ông ấy giới thiệu cậu với ai đó.”
Theo những gì tôi nghe được từ bố mẹ ngày hôm qua, những đứa trẻ của thành phố này gần như đều bắt đầu học việc với sự giới thiệu từ cha mẹ hoặc một thành viên trong gia đình. Do đó, chúng thường theo cha mẹ vào một nghề nghiệp tương tự. Ví dụ, Tuuli trở thành một thợ may học việc sau khi mẹ, người làm nghề nhuộm, giới thiệu chị ấy đến nơi làm việc của một người bạn.
Rõ ràng là hiếm khi trẻ em đến cùng một nơi làm việc với cha mẹ chúng, để ngăn chặn tình trạng gia đình trị. Nhưng trẻ em vẫn làm những công việc tương tự gần cha mẹ chúng, vừa để cha mẹ bớt lo lắng vừa để trẻ em nghiêm túc hơn với công việc của mình. Rất hiếm khi có người được giới thiệu từ người ngoài gia đình vì muốn một công việc mà cha mẹ họ chắc chắn sẽ từ chối, giống như Lutz đang làm.
“Ngài Otto gặp cậu lần này là vì nể mặt, nhưng ông ấy không dễ dãi đâu. Ông ấy là một cựu thương nhân và tính toán như cậu mong đợi. Nếu cậu không suy nghĩ đủ thấu đáo về việc này, ông ấy sẽ không lãng phí thời gian để gặp cậu lần thứ hai đâu.”
Cuộc gặp ngày mai sẽ giống như một cuộc phỏng vấn xin việc. Nếu bạn không dọn dẹp bản thân và chuẩn bị một lý do chính đáng cho việc tại sao bạn muốn được tuyển dụng, rất có thể người phỏng vấn thậm chí sẽ không xem xét bạn cho vị trí đó.
“...Còn cậu thì sao, Myne?”
“Hả?”
“Cậu có thể trả lời ngay lập tức nếu tớ hỏi cậu sẽ làm gì với tư cách là một thương nhân không?” Lutz, hơi bĩu môi vì bực bội vì không thể nghĩ ra câu trả lời ngay lập tức, lườm tôi bằng đôi mắt màu ngọc bích. Tôi gật đầu và trả lời ngay lập tức.
“Ừ hử. Tớ muốn bán giấy. Nếu tớ là một người học việc thương nhân, tớ sẽ dạy ai đó cách làm giấy và để họ làm cho tớ.”
Tôi muốn có sách cho riêng mình. Nếu có thể, tôi không muốn liên quan đến người khác và thay vào đó tự mình làm một cuốn sách bằng các công cụ và vật liệu có sẵn. Nhưng tôi đã đến giới hạn của mình. Mọi thứ tôi làm đều kết thúc trong thất bại. Đến lúc này, tôi chỉ muốn trao kiến thức của mình cho ai đó và để họ làm mọi thứ cho tôi, từ đầu đến cuối. Tôi chắc chắn sẽ có người sẵn lòng nếu tôi giao lại quyền sở hữu để đổi lấy một khoản phí thông tin.
“Giấy? Không phải sách à?”
“Tớ cần giấy để làm sách. Và ở đây, không ai ngoài tớ thực sự muốn có sách cả.”
“Tớ đoán nếu chỉ có mình cậu muốn chúng, sẽ không ai mua chúng, hử?” Lutz lẩm bẩm, bực bội.
Tôi gật đầu với một nụ cười. “Ừ hử. Tớ không nghĩ sách sẽ bán dễ dàng đâu. Nhưng giấy làm từ thực vật sẽ rẻ hơn để sản xuất so với giấy da, vì vậy tớ nghĩ nó sẽ bán chạy thôi. Tớ chắc chắn có một thương nhân nhạy bén với lợi nhuận nào đó sẽ thấy được giá trị trong kiến thức của tớ và nhận tớ.”
“...Hừm. Đoán là cậu đã suy nghĩ kỹ về việc này rồi, Myne. Tớ cũng sẽ thử xem.”
“Tớ nghĩ ‘bạn của trợ lý của Otto’ là một mối quan hệ đủ yếu để hầu hết mọi người sẽ từ chối. Nhưng nếu cậu làm rõ ý định của mình và cho thấy rằng cậu có thể mang lại giá trị cho họ, tớ nghĩ một thương nhân sẽ sẵn lòng chăm sóc cậu đấy.”
Khi Lutz lườm mặt nước và chìm sâu vào suy nghĩ, tôi thúc giục cậu ấy tiến lên và bắt cậu ấy tự làm sạch mình. *Lutz... Sẽ mất quá nhiều thời gian nếu cậu không vừa tắm vừa suy nghĩ.*
Lutz hỏi Ralph liệu cậu có thể mượn bộ trang phục đặc biệt của mình không, nhưng bị từ chối vì sợ nó bị bẩn, rõ ràng là vậy. Do đó, cậu ấy và tôi đang đi bộ đến quảng trường trung tâm trong bộ quần áo bình thường của mình, mặc dù cậu ấy sạch sẽ hơn nhiều so với thường lệ.
“Này, cuộc gặp không phải là vào chuông thứ ba sao? Chúng ta đến sớm quá.”
“Đó là ý đồ. Nếu chúng ta đến sau họ, chúng ta tiêu đời. Cậu thực sự nên đến đó trước. Thời gian sẽ trôi qua nhanh nếu chúng ta ngồi xuống và nói chuyện.”
Ở thành phố này, thời gian được báo bằng tiếng chuông của thần điện vang lên mỗi hai, ba giờ một lần. Đến muộn sẽ không phải là vấn đề lớn ở thành phố không có đồng hồ này, nhưng về mặt cảm xúc, tôi không muốn chúng tôi đến cuối cùng; chúng tôi đã ở thế yếu hơn.
“Biết không, mẹ tớ đã hỏi tóc tớ bị làm sao tối qua. Mất cả buổi mới thoát khỏi bà ấy.” Lutz kéo mái tóc giờ đã bóng mượt của mình với vẻ mặt đáng thương. Tôi hiểu cảm giác của Karla. Tôi cũng sẽ tò mò nếu tóc con trai mình trở nên mềm mượt mà không báo trước.
“Con gái thực sự quan tâm đến sắc đẹp và những thứ tương tự.”
“Tớ đã nói thẳng với bà ấy là cậu làm cho tớ. ‘Mẹ đi mà hỏi Myne mấy thứ này,’ tớ đã nói vậy.”
“Hả?!” Ý nghĩ bị Karla, kiểu người mẹ có giọng nói lớn, tính cách mạnh mẽ và bướng bỉnh, vặn hỏi khiến đầu tôi đau nhói. “Tớ sẽ dạy các cậu cách tự làm, nên đừng xin của tớ. Tớ cũng không có nhiều đâu.”
“...Ồ, lỗi của tớ. Tớ đã làm cậu lãng phí một ít đồ của mình.”
“Không sao đâu. Tớ nợ cậu nhiều lắm, Lutz.” Tôi không phiền cho Lutz một ít dầu gội vì cậu ấy đã giúp tôi rất nhiều. Nhưng tài nguyên có hạn và Tuuli đã rất vất vả để làm ra nó, vì vậy tôi không muốn cho Karla bất kỳ chút nào. Hiện tại, tôi đã phải chịu đựng việc gội đầu năm ngày một lần, chỉ dùng nước để tạm thời.
“Nhưng mà...”
“Nếu cậu thấy phiền lòng đến vậy, cậu có thể làm thêm một ít cho tớ. Tớ yếu đến mức khó có thể vắt được dầu.”
“Ồ, đó là vấn đề của cậu à?”
Chúng tôi nói chuyện với nhau một lúc và cuối cùng Otto bước vào quảng trường trung tâm. Ông đứng ở lối vào, nhìn quanh, và khi thấy chúng tôi, ông cười toe toét đến mức tôi có thể nhìn thấy dù ở rất xa.
Aaa... Ông ấy chắc chắn đang thử chúng tôi. Tôi đã cẩn thận kể từ khi ông ấy nở nụ cười trông nguy hiểm đó và đó chắc chắn là một quyết định đúng đắn. Ông ấy chắc chắn đang thử xem chúng tôi có đến trước khi chuông reo không.
Otto nhếch mép, trông có vẻ ấn tượng, và vẫy tay về một hướng khác, sau đó một người đàn ông khác xuất hiện và bắt đầu đi về phía này cùng Otto. Tôi cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Theo bản năng, tôi nắm lấy tay Lutz. Cậu ấy đang ở bên cạnh tôi.
“Ông ấy đến rồi, Lutz. Nhớ phải lịch sự đấy.”
“Đ-Được.”
Tôi có thể biết từ cách họ trò chuyện thoải mái rằng người đàn ông kia là bạn thương nhân của Otto. Và khi người bạn đó nhìn về phía chúng tôi, đôi mắt ông ta lóe lên sắc lẹm, giống như một kẻ săn mồi đang đánh giá con mồi của mình.
...*Ừm, mình tưởng đây sẽ là một cuộc phỏng vấn giữa Otto và chúng mình chứ! Mình không nghe nói gì về người thứ ba cả! Ngggh, đây là cuộc phỏng vấn của Lutz, nhưng mình lại là người đang lo lắng bây giờ!*